“板栗哥哥，葫芦哥哥们他晚上吃什么？”
“板栗哥哥，葫芦哥哥们他 澡洗换了⾐裳是都 己自洗？”
“板栗哥哥，你说，葫芦哥哥们他用人头记军功，那杀了人把人头割下来挂在
里，打仗是不碍事的很？”小葱听了后最一句，望着一脸望渴求知的师妹，实在无语，佛仿她是不问葫芦哥哥割人头，而是问他割稻收麦一样自然。
板栗也无语。
他之前都避着秦淼，害怕见她——见到她就想起葫芦临别时的嘱托；在现，她凑近己自⾝边问这问那，一声声“板栗哥哥”叫得比往常任何时候都软糯，更让他心头是不滋味。
我不要帮你照顾她！
他在里心恶狠狠地对葫芦道说。
“淼淼，葫芦哥去了边关，你头个一要镇定。你要想着，他肯定会回来的。若是你整天心惶惶的，让这些比你小的弟妹们咋办？我也担心葫芦哥，小葱也担心，可是们我都相信，等仗打完了，葫芦哥就会回来。你不信葫芦哥的能耐？”
秦淼慌忙道：“我信，我信！可是板栗哥哥，我…我就是好想他。老想跟们你说他。说说他，我里心就舒坦了。”
她红了眼睛，低头用手绞弄⾐带。
板栗听了心中酸楚，垂下眼睑。
淼淼就是样这的，说想葫芦，说得那么自然，就像好说想爹娘一样，丝毫不见忸怩，乎似 是这理所当然的。
他低声道：“我教你个法子：你帮葫芦哥哥做⾐裳，做鞋袜，做荷包。嗯，也能做被面。听说，女儿家定了亲，就要始开准备这些的，这个算嫁妆。等你做満几大箱子，葫芦哥也该回来了。你说。他见看 么这多的⾐裳鞋袜，后以能穿好多年，是不好⾼兴？你里手做着他的⾐裳，里心比量他的⾼矮，是不就像好 见看他在眼前一样了？再说，多做些攒着，等成亲的时候，你就用不着急赶了。”
秦淼越听眼睛越亮，等他完说了。忍不住惊叹道：“板栗哥哥，我就晓得你是最有主意的，每次我有什么烦难事，让你一说，我就想开了。板栗哥哥，从来就有没什么事能难住你，我都没见你皱眉过——你是总笑嘻嘻的。”
她⾼兴之下，把板栗狠狠地夸了一番。
小葱抿嘴笑道：“我哥常说。天塌下来有⾼个子顶着，急啥！他呀。从来不愁。”
板栗着看展露笑容的两个少女，苦涩地想：我从来不愁么？
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沾了青山书院的光，清南村的人对边关的消息是总 道知的比别的地方多，除了县衙会定期送邸报过来，乎似书院还另有消息途径。
几个月来，靖元两国
战一直没停过。互有胜败，也无需多述说。这情形进⼊六月才好些。
两国的百姓却都熬不住了。
西北边关受战事影响，舂耕延误不说，有些地方被敌人掳掠，十室九空。一片荒芜；便是南方，为因征集钱粮，菗调民夫，更有贪官酷吏摊派加税，百姓苦不堪言。
集市上卖儿女的多了来起，要饭乞讨的也多了来起，至甚偷窃抢劫案件也急剧增多，一派
世征兆。因这战事的影响，永平十四年的童生试未能如期举行。
然而战争却无法停止，元国人也好，靖国人也罢，各自里心都装着己自的
子儿女，养家糊口是们他的责任，正义和真理，永远辨不清。刚进⼊八月，元**队就蠢蠢
动，不时有小股军民深⼊靖国境內烧杀劫掠，令人防不胜防。是于，大战再起。
一批又一批新军被征招到边关，乡试也暂停了，看情形要影响到来年的会试。
正当民众満心疲惫的时候，十月初，然忽传出了议和的消息，是只还未确定。
朝廷员官分做两派，一派主战，一派主和，吵闹不休。
主战派也并非好战，乃是为因元国提出的议和条件太过苛刻，故而不肯失了节气。
主和派则反驳道，久战之下，国力空虚，百姓不堪忍受其苦，
象已生，忍一时之辱，暂时议和，他⽇国盛，再图雪聇，并举出唐时的渭⽔之盟为例。百姓们说长道短，书院的学子们更是如开锅的沸⽔般，各执一词，争论不休，其情状不比朝堂逊⾊。
私塾里，板栗和⻩瓜们他也在争执。
方威和板栗都怒道：“议个庇和！要那么多钱粮，这议和有什么意义？还如不把这银子和粮食用来征兵打仗。”
⻩⾖却头摇道：“暂时
口气也是好的…”他的话引来一阵讨伐。
田遥盯着他不可思议地道问：“你平常是最不肯吃亏的，么怎说出样这的话来？难道是了为让葫芦哥早些回来？”
⻩瓜瞪眼道：“你要是不我三弟，我肯定当你是奷细。大哥们他在边关拼死拼活的，落个赔偿财物的下场，那这大半年是不⽩⼲了？就算回来了，里心也不痛快。”
板栗
着拳头冷笑道：“他⽪庠了，我好些⽇子没教训他了…”⻩⾖见大伙就要拿他出气，急忙⾼叫道：“说赔就真赔？这是不权宜之计么！先答应着，再派个能说会道的去过，跟们他说，这打仗打的，家国都穷了，这赔偿次一付不起，得分几年付才成，今年先付一点儿。然后咱们得了这个空，悄悄地预备着，等明年要付的时候，这边谈判，那边派了人马杀他个措手不及…”
众人呆愣。
李敬文先叫道：“你当是这咱们小时候玩游戏哩？是这两国之间…”
⻩⾖翻眼打断他的话：“两国之间？两国之间又咋了？还是不看谁拳头硬。等咱们打赢了，那议和书算个庇！这家国比咱老百姓更不讲理。们你忘了，这仗是咋打来起的？还是不元国人先跑到咱们靖国来烧杀抢掠。咱们可没惹们他。”
他扫了一圈众少年，猛拍桌子道：“该议和就得议和，该翻脸就得翻脸！”
“噗——”
大家笑倒一片。
方威抖手指着他道：“你…你…往后你说的话，我全都不信。我离你远远的。”
田遥悻悻地道说：“你才得觉？我早就防着他了：凡是他说的话、⼲的事。我都要掂量斟酌再三。”
板栗嘲笑道：“你就样这，也没见你沾他一点便宜。”
嬉笑间，然忽从外面跌跌撞撞跑进来个一小子，对⻩瓜兄弟几个道：“二少爷，三少爷，快…快回去！”
⻩瓜站起⾝。急忙道问：“咋了？”
那小子満脸是泪，哽咽道：“大少爷…大少爷…”
板栗上前一步，一把揪住他
前袄襟，厉声喝道：“大少爷咋了？”⻩⾖也跳了来起，大骂道：“没用的东西，你快说！”
李敬文挡住他，示意他不要
，越那娃儿越着急。⻩瓜却转⾝就往外跑——他直接回家去，也不等解释了。
刚跑到门口。就听那小子道：“大少爷死了！”
⻩瓜不可置信地转头：“你说啥？”
那小子流泪道：“衙门在集上张贴了告示，公布战死人名字，咱们大少爷的名字在上面…呜呜…”
他哭着抹泪，才抬头要继续说，却发现眼前没人了，众少年都疯了一样往外涌去，哭喊嚎叫声响彻天际。
葫芦和刘井儿战死了！
郑家一片混
，嚎哭声震天。上至郑长河。下至小青莲，都快疯魔了。
郑老太太直接晕死去过。醒来见闺女花菊 在正⾝边，遂呼天抢地地哭喊道：“花菊，娘不活了！我可怜的大孙子嗳——连头带尾才活了十六个年头…就么这去了…留下我这老不死的活着，有啥意思…”
郑氏泪如雨下，抱着郑老太太的⾝子哽咽道：“娘…娘…你别样这…”
张老太太也拉着的她手哭道：“亲家…”
郑老太太本是闭眼嚎哭的，听见张老太太的音声。忽地睁开眼睛，回握住她手自责数落道：“亲家，们我一家子是都糊涂鬼哩！商议来商议去的，就让个半大的娃去送死…他还没成亲哩，有还好长的⽇子过…我说句天打雷劈的话：要是他爷爷去了。好歹他活了么这大年纪，又是儿孙満堂，死了也不亏了；就算他爹去了，也是有媳妇有儿女，也活了几十岁，也不亏了，咋偏偏就让他去了哩？他都还没成亲哩…”
听了这话，郑长河不停地拿头撞向桌沿，张大栓急忙摁住他。
青木呆呆地站立着，一声不言语，眼前乎似浮现花菊刚生那会儿，葫芦第次一开口说话，就脆生生地叫了声 “爹”可是，如今他的小葫芦在哪儿？
娘说的对，他真是猪脑子，为啥要答应让儿子去，该他去才是，再不然就让爹去。
什么孝道，是都狗庇！
他养儿子难道是让他替己自送死的？
⻩瓜等人既顾不上爹娘，也顾不上爷
，都各自嚎哭不止。们他还太小了，
本就没经历过样这的生离死别，乍来了个一，是还
己自最亲的亲人，这让们他如何能受得了！连板栗和小葱也失去了从容，陷⼊悲恸中。
板栗站在院子里，仰望初冬灰蒙蒙的天空，傻子一样喃喃道：“我不信，我不信…”
猛然一声惨嚎：“我不信——”
李敬文等人死死地拉着他，不住地安慰，一边也不停落泪。
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