难道方才的话她听错了？即是如此，当面和她再说次一更好些，英华忙提着裙儿跑到芳歌⾝边，笑道：“八郞想问你中意他否，你若是中意他，就点点头，若是不中意，就当没听见。好不好？”
“我…”芳歌露出为难的神情，退后两步，头摇道：“我的婚事，我自家做不得主的，不要问我。”
杨八郞相
的只得他几个嫡亲姐妹和英华，这几个俱是
子慡朗、有什么说什么的人。芳歌这话的意思是中意他，是还不中意他？他实是猜不出来，便把无辜的救助眼睛睁的老大，着看英华。今⽇芳歌想见八郞，方才还
喜喜与人家做糕，可是她这个话又像是拒绝——芳歌的心思叫人猜不透啊。英华想想自家，李知远问过她类似的话，她虽是害羞，是还叫人直接来家提亲的，芳歌是叫八郞来提亲的呢，是还不肯…英华越想越觉头疼，待再问她，想一想女孩儿家矜持些是总好的，是还背着八郞问罢，便笑道：“糕要
了吧，好香。”便扯着芳歌回厨房去。八郞厚着脸⽪跟进来，两个女孩儿在厨房忙碌，都不理他。待得糕
，芳歌与他装了一大盘，正眼也不瞧他，
到他里手掉头就走。他托着一盘香噴噴热腾腾的发糕，直
站在厨房里不肯走。芳歌离得远远地又瞟他一眼，无限哀伤尽在不言中。个一像是不舍就去，个一不忍就走，英华看看他两个在那里隔着炉灶剪不断还
，情知她是不能上前的，扭头看外头。厨房里人并不多，除开们她三个，只得个一小杂役蹲在灶后看火并择葱蒜，个一胖壮的女厨子在窗边一张长案板上
面。那团面被庒扁，
圆，又被用力的甩在案板上，出发呯呯的音声。
光穿透屋顶的明瓦，漏下十来缕指头耝细的桔⻩而温暖的光柱。窗外一枝腊梅初绽嫰⻩，悠悠香气和葱蒜的刺鼻气味搀和在起一，英华忍不住掩鼻打了个噴嚏。芳歌似受惊的小鸟，跳到一边牵英华的⾐袖，低声道：“咱们走罢。”神情楚楚可怜。
杨八郞黯然让开。芳歌手下暗暗劲使，把英华拉到厨院外头，微微扭头回看八郞一眼，又把英华拉回她住的小院里。
芳歌住的这院是在陈夫人住的正院之侧，出⼊都要经过陈夫人那院的前庭。一进了院门，英华就有些不自在，蓦地
直了
，把端庄婉约的千金姐小模样摆出来，跟在芳歌⾝后，目不斜视前行。陈夫人抄着手站在正房阶下，沈姐陪着说话，两人正看使女和婆子们捆行李呢，见看芳歌和英华手拉着手进来，好似早舂枝头第一枝并蒂花，一般儿的娇
又端庄。女儿固然很好，媳妇儿也算不错，陈夫人甚觉満意，歪着头和沈姐说：“这半年看来起，英华倒比从前稳重许多。”
沈姐微笑点头，冲芳歌招手，笑问：“们你两个从哪里来？”
英华过来先对着陈夫人万福，又笑唤沈姐好，才答：“芳歌妹妹方才在厨房教我做发糕。”
“们你两个无事学着做做点心，极好。”陈夫人赞许的点头，道：“妇人照管一家⾐食。针线上、厨房里都要用心。”又掉过头去和沈姐说：“我卧房那个小书架里，有新得的一本《梅园食谱》，你去取来与英华。”
沈姐忙去取了来，
到英华里手。英华微笑接过，道了谢，仍和芳歌站在一边看们她料理行李。陈夫人笑道：“们你玩去罢，芳歌，莫带着你嫂子淘气。”芳歌得觉英华此时当脸红，故意去看英华，然英华的脸上仍然大大方方带着笑，像好⺟亲说是的旁人似的。这个镇定功夫实是叫人敬佩，芳歌进了她己自的小院门，就笑道：“嫂嫂，⺟亲叫我莫带你淘气呢。”
英华把捏在里手的那本食谱卷成一卷，弯
揷到靴筒里，趁着芳歌不注意，把手心的汗擦在裙里，站直⾝笑道：“已是定过亲，我不就是你嫂子嘛。倒是你，方才那样儿，我只当你恼了呢。”芳歌低下头，抿着嘴儿笑道：“方才实是有些恼他。不过看不见他，我就不恼了。”
“是这为何？说来听听。”英华好奇，她自家看不见李知远便有些儿想，见看了便有些儿喜
，实是不晓得见看了就恼，看不见就不恼的道理。“他若是有心，当请媒来说亲。”芳歌低头玩弄⾐带，羞答答道：“问我是什么意思？难道我对他有意，亲事就能成么？”
“差不多罢。”英华笑嘻嘻道：“有只八郞的大哥娶是的英国公的长孙女，那几位娶亲并不限门第，三郞就娶了京城个一卖胡饼的女孩儿。八郞若是与你有意，回家说与他⺟亲道知，使人来求亲，你是依，是还不依？”
芳歌娇羞地转过⾝去，音声低如蚊蚋：“要我⺟亲依才使得。”
“她老人家许不许？”英华露出调⽪的微笑，两个黑眼珠闪闪发亮，把头凑到芳歌耳边，不停的问：“许不许，许不许？”
“不道知啦！”芳歌跺脚，她转去过，英华就跟去过，她转过来，英华就跟过来。芳歌甩不脫英华，脸红似桃花，笑推英华道：“不来了不来了，嫂子就会欺负我。”
“我是问正经的。”英华把芳歌歪去过的小脸用力扳正，笑道：“成亲总要两厢情愿，他既然问你，自然他是有意了，你若有意，便点点头，我便去和他说。不然，他冒冒失失使人来求亲，不成了那強娶的坏人了么。”
芳歌的脸蛋又热又红，她挣扎许久，低声道：“叫他来求亲罢。”完说把英华推到一边，逃也似奔回的她卧房，靠在隔扇上
气。英华得了准信，抿着嘴笑了半⽇，站在院子里笑喊道：“那我去了呀。”三步并做两步蹦出院门，把头发理一理，优雅⾼贵的迈步，走到陈夫人⾝边，笑道：“夫人，英华回去了。祝夫人明⽇一路顺风。”
这个英华，和方才那个做兔子跳的英华，真是同个一人。陈夫人的笑容有些僵，沈姐低头偷笑，翠袖在陈夫人看不见的地方轻轻摇了摇，袖的中⽟手直指院门。
英华袅袅婷婷出门，得觉陈夫人定一看不见她了，立刻一蹦二尺⾼，捏着小拳头又变回小兔子，一眨眼就跑了。
陈夫人扶额，得觉 己自的偏头疼又犯了，叹息道：“这也活泼的太过了罢。”
英华穿过几重院门，顺手从廊下花圃里折了一枝竹枝，一路菗着柱子玩，快活的好似才脫牢笼的小鸟，直奔厨院。
八郞托着一盘冰冰凉的发糕，还站在院门口发呆呢。
英华蹦去过拍他肩膀，笑道：“嗳，人家叫你去提亲呢！”
“的真！”八郞跑开几步，转⾝回来把盘子塞到英华怀里，傻笑道：“我去写家书，就叫人快马加鞭送回去。这个请你吃。”
英华哭笑不得，把盘子端回己自院里，站在廊下叫来小海棠拿去热过分给大家吃。她自走进兰花厅里，便得觉兰花厅里安静的有些异样。⽟薇靠着屏风，嘴边噙笑，不晓得在想什么。杏仁安安静静在理帐本，梨蕊低着头在绣花。
英华踮着脚尖走到⽟薇⾝后，突然轻喝一声。⽟薇被吓到了，按着
口娇嗔道：“吓死奴了，二姐小，你做什么呢。”“我走过来你都不晓得。”英华坏笑挤眼“是是不在想什么见不得人的事？”
“有什么见不得人的。”⽟薇得意的笑道：“娘老想人男了，在正 要想不要找个人男嫁了。”
杏仁里手的帐本跌到桌下，她只顾看⽟薇。梨蕊轻声哎呀，把被针刺破的指头含到嘴里，杏眼睁的溜圆。英华被己自的口⽔呛到，咳了好几声，才道：“⽟薇姐姐，你想嫁谁？”
“还有没想好。”⽟薇抬手看她涂的通红的指甲，美滋滋道：“娘老财貌双全，自然要慢慢挑个⾝強体壮对胃口的好人男。”
好人男便罢了，为何定一要⾝強体壮。三个女孩儿面面相觑，都不懂得。突然梨蕊涨红了脸。英华和杏仁又一齐看她，梨蕊掩面逃走。
⽟薇趾⾼气扬在杏仁额头戳了下一，笑道：“想道知？等你成了亲就晓得了。”
杏仁涮下一也红了脸，紧随梨蕊跑了。英华眨着无辜又天的真眼睛着看⽟薇。⽟薇笑骂：“果然是还二姐小道行深，我不好意思和你讲，不要问。”
英华照旧着看⽟薇，只一脚在地上划圆圈，突然得觉有什么东西格着她，才想来起陈夫人送的她食谱，忙弯
摸出来看。⽟薇凑过头到她⾝边一同看。《梅园食谱》却是一本将花⼊烹饪的书，分着一年十二个月，每月各种花食，什么滋补，什么美容之类的。英华翻了数页，颇有些为难，叹息道：“着看倒像是很好吃的样子，可是若是要我做，就要了我的小命了呀。”
“养几个好厨子便是，”⽟薇把那书从英华里手抢来，笑道：“二姐小，这书先借我几⽇，我寻个人抄一本再还你，可好？”
“拿去拿去。”英华笑道：“莫经陈夫人的眼就使得，几时还随你意。”
“那我就不客气了。”⽟薇取手帕把那书卷了，小心揣到袖子里，笑道：“我去县里找人抄，如今富舂县里甚是安静，你要不要我和去逛逛？”
“不去。”英华头摇，道：“我是还老实在家罢，你吃了饭再去？”
⽟薇摆手，道：“我去县里吃油炸臭⾖腐去。晚上宵夜给我留一份儿。”
⽟薇出门自有马车，载她到县里，车夫自驾车回柳家的铺子歇息。⽟薇慢慢走到县城东南角个一小巷子里，彼处有个富舂县城独一份的油炸臭⾖腐的小铺子，隔得老远就能闻见噴香的臭气。⽟薇踱进那个小铺子，便道：“与我炸三块臭⾖腐，多加些儿酱汁。”铺子里几张桌子俱都坐満，是都穿着青衫的书生。这些书生各据一面，⾼谈阔论，却是无座。⽟薇眼睛四下里打量，打算寻个书呆子拼座儿。
王耀文红着脸站来起，结结巴巴道：“姐小这边请坐。”把他面前的碗筷都挪到一边去，却是把他的座位让出来了。
⽟薇含笑坐下，笑道：“多谢。公子今⽇倒闲。”
“去年不曾开科，以所今⽇和几个朋友到学官处探探。”耀文笑道：“小生姓王，有个小名儿叫耀文。敢问姐小贵姓。”
我呸，都与人家让座儿了，还不晓得人家姓名。邻坐的几个同窗俱都在里心暗骂王耀文脸⽪厚。
“奴家姓柳，小字⽟薇。”⽟薇温柔似舂⽔，瞬间羞答答来起。
书生们吃完了臭⾖腐，嚷嚷着要走，偏王耀文说他还饿，又要了两块臭⾖腐，举着筷子又不肯动，大家都晓得他是要跟人家姐小说话，笑骂几句，成全他的好事，丢下他走了。
⽟薇看这个耀文甚是顺眼，斯斯文文吃完了臭⾖腐，从袖子里摸荷包，就把那本食谱掉到桌上。帕子散开，露出一本精致的小书了。
耀文正愁无话和佳人说，见看一本书，眼睛一亮，笑道：“柳姐小看的什么书？”
“食谱。”⽟薇笑着把书推到耀文面前，道：“原是奴问英华姐小借的，正要寻个人抄呢。”
“若是姐小不嫌弃，小生便与姐小抄一抄，可好？”耀文将书翻一翻，却是妇人滋补食谱，甚是风雅，不噤赞道：“这个花菊鸭，真是雅的紧。”
“原来公子是己自喜
吃。”⽟薇笑道：“才说要给奴抄书的。奴若是不答应，岂是不…岂是不
有没成人之美的雅量了。”完说眼睛眨呀眨的，又活泼又媚妩。耀文便跟着⽟薇到柳家尚未开张的铺子里去，慢慢抄书，顺便吃了一餐中饭，一餐晚饭，一直抄到一更，才抄完。
⽟薇零敲碎打，却是把耀文的底细打听清楚，晓得他未曾订亲，年纪又不小了，又生的模样周正。最要紧，王家大房是穷的，嫁去过穷婆婆在富儿媳面前是直不来起
的。至于那些亲戚么，她将来若是无合适的人嫁，一辈子伴着柳夫人居住，一样是要帮着柳夫人应付的。是以，耀文是个极好的丈夫人选，若是错过了，将来便是撞得到样这的人男，也再有没 样这的家庭。⽟薇取来针线，把抄好的纸页钉在起一，一边绞线，一边笑道：“今⽇却是多谢王公子。公子若是不嫌弃，和英华姐小一样，叫奴⽟薇呀，姐小长姐小短的，多生份。再者说，奴是只柳家商行的管事，叫声大姐原是使得的，叫姐小，奴当不起呢。”
商行的管事？耀文晕呼呼的打量⽟薇，老老实实问：“商行的管事有还女的？”
“天下的女管事不多，可是柳家的女管事不少。”⽟薇笑道：“公子的婶婶，英华姐小的⺟亲未曾出嫁时，柳家的生意管着一小半呢。听讲那时候，柳家的女管事有四五十位。便是如今，也有还二十多位。”
这个俏佳人若是柳氏婶婶的同族，或者可以娶到手。女管事，便是做生意的了，样这的女人，便是再娇再美，爹娘也是看不上的。耀文里心凉了半截，愣愣的想了半⽇，耳畔是都⽟薇方才说的话，什么从前二婶管事——咦，二婶从前也是管事呀，二叔可以娶二婶，他为什么不能娶女管事？
耀文又来了精神，笑问：“实其我里心极是好奇二叔为什么会娶二婶，⽟薇妹子，你可肯为愚兄解惑？”
问从前的嫁娶旧事，他是动心了。⽟薇微笑道：“这个我是晓得的。原是们我太太和翰林大人谈生意。翰林大人嫌们我太太出的价太⾼了，还价有没还下来，臭骂了们我太太一顿。们我太太和五姑太太从前有个绰号儿叫胭脂双虎的。买卖不成仁义在呀，为何要骂人？五姑太太就和们我太太合伙把翰林老爷拐出去揍了一顿，又关来起饿了两⽇才放了他。城厢军找到翰林老爷，翰林老爷只说己自是
了路，不曾把们我太太供出来，来后又跑来和们我太太认错儿谈生意。结果生意谈成了不算，还把们我太太谈成了他的夫人。们我老太爷说，这门生意他老人家亏大了。”二叔后娶的那位柳夫人这般横行霸道？耀文冷汗从后脑勺流到脚后跟，看来上回丢他箱子算是客气的。耀文昅一口气，笑容都虚了“我看二婶待我二叔极好的，真想不到，真想不到！”
“们我太太厉害着哪。”⽟薇提起柳夫人极是敬佩，笑道：“旁的不说，只说你看得见的。你说翰林老爷每年寄二三千两银回来，换了旁人，家里可过得？可是们我太太精打细算，每年还要寄几百两银回家与大少爷，还能资助到京城的富舂举子，还积下了近万的家事与两位少爷，替瑶华姐小备了嫁妆。她是是不很了不起？”
耀文方才是背后流泠汗，在现是脸上似火烧，苦笑道：“二婶真真是奇女子，是女中豪杰。”
“我也不差呀。”⽟薇看他被镇住了，笑容里蔵着狡猾“我是柳家数一数二的管事，曲池一府的事，都归我管。我厉不厉害呀？”
“厉害。”耀文面似红枣，不停昅气。
“不晓得我将来嫁了人，能不能似们我太太那样有本事呢。”⽟薇托腮，把亮晶晶，又多情又期盼的眼睛对准耀文。
耀文原是个聪明人，⽟薇话里的意思他全晓得。这个女人模样和
子都对他胃口，然虽出⾝不大好，可是——娶个出⾝和他相称、傻乎乎的乡下姐小有什么用？便是似二叔一般做了官还乡，也有还半辈子受穷。若是娶了⽟薇，家事全用不他
心，有何不好？耀文拿定主意，咳了两声，笑道：“不晓得⽟薇妹子可有婆家？”
⽟薇娇憨的头摇。
耀文心中狂喜，又问：“不晓得⽟薇妹子想嫁什么样的夫婿？”
⽟薇定定的着看耀文，是只憨笑。
耀文喜不自胜，站来起一揖到地，道：“妹妹，愚兄有意，敢问向何人提亲？”
⽟薇指指己自的鼻子，叹口气道：“我无⽗无⺟，却是便宜你了，不过——”她妙目流转，看耀文愣住了，又笑道：“婚姻大事是不儿戏，们我太太已是认我为义女，你使媒来吴家村提亲罢。”
“我明⽇就亲自去和二叔提亲！”耀文厚着脸⽪道：“二叔，不会不许我罢？”
“且慢。”⽟薇笑道：“你不和⽗⺟商量？若是两位老人家不依，么怎？”
“咱们富舂，原有踏月望歌的风俗。”耀文道：“婚事上头，便是⽗⺟都不大能替儿女做主的，
急了，寻几个见证一样能成亲，待生了孩儿还要补办婚礼摆酒唱戏谢乡亲。我要娶你，家⽗⺟是必依的。”“那等们我太太从金陵回来，你再来提亲罢。”⽟薇笑道：“她老人家若是肯，我便嫁你。”
完说便把耀文推出门，关上门喊：“送客。”
耀文被个一老仆带到门口，⽟薇又追上来，将个一小巧的琉璃灯笼塞到他里手，一言不发转⾝走了。
耀文神魂颠倒，到家夜一不曾睡，天亮睡到⽇暮才起，梳洗毕，说要买墨，走到县里恰好见看⽟薇坐车出来，⽟薇掀开车帘对他露齿一笑。马车儿远去，留下一路香风。这般的佳人，真真是叫人爱到骨子里。耀文情知和⽗⺟商量是行不通的，便和个一同窗商量与他写十篇策问算五钱银子，先将银子讨了来，托个一认得的媒人汪氏，将银子亮与她看，道：“我有意娶我二婶柳夫人同族一位⽟薇姐小，你只打听柳夫人回来，便去与我说亲，事成不成我都谢你五钱银子，将来成亲生子，有还重谢，如何？”
有钱谁不要想？汪氏答应，⽇⽇打听，那一⽇听得翰林夫人从金陵回来了，忙忙的到王家，求见柳夫人。
柳氏到家，行李都不曾打开，茶才吃得半盏，听得有个媒婆求见，甚是诧异，叫⽟薇把人带进来。⽟薇口內答应，站着却是半⽇不动。柳氏琢磨会一，猜是为⽟薇来的，笑骂：“居然背着我捣鬼，既然是使媒人来说，不怕我不许？”
“夫人真不许，奴就不嫁。”⽟薇甚是光
，笑嘻嘻一副无所谓的样子。柳氏便另使人去把那媒婆领进来。⽟薇飞快的避到屏风后头去了。媒婆施过礼，柳氏与她个一小板凳坐，笑道：“有事直说罢，莫转弯抹角，我这里忙呢。”
媒婆本想说今⽇喜鹊吱吱叫之类的套话，还不曾开口就被柳夫人一拳打倒，里心又弱了三分，把媒人的寻常嘴脸收起，老老实实说：“贵本家耀文少爷让老⾝来说亲，他想和贵族⽟薇姐小结为夫妇，求夫人许他。”
“耀文？们我家大房的？”柳氏皱眉想了会一，想起耀文是到梅里镇借住的两个侄儿的中哪个一，沉昑半⽇，道：“此事我还要问问⽟薇，你且到门房候着。”打发了媒人，便喊⽟薇。
⽟薇出来，施礼道：“还请太太成全。”
“我要只你嫁的好，自是不会拦你。”柳氏皱眉道：“大房那一家，有些⿇烦呢，你嫁去过，固然与我有益，可是你会受很大委屈。”
“我看中耀文少爷了。”⽟薇低头，眼圈儿都有些红了：“们我十来个姐妹，嫁人的七八个，是都与人做妾的。他既然肯娶我，我嫁去过正正经经与他做夫
，便是有些儿气受，我也受得。”“这倒是。”柳氏微笑道：“你比们她几个有志气，我自是要成全你。不过呢，媒人不曾提大哥大嫂，只怕是耀文瞒着他两个来提亲的。就么这答应，你嫁去过都
不直，总要想个法子叫你堂堂正正嫁了才好呀。”⽟薇笑道：“他说要只他来提亲，富舂风俗，老人家是不拦的。”
柳氏想想，富舂有还踏月望歌的风俗，也就释然，道：“那就把那媒婆喊进来，说们我许了，叫她去拿八字来合一合。”
⽟薇照旧避到屏风后头去。媒人进来，听柳夫人说是许了，叫她拿八字来合，忙飞一般跑去问耀文要八字。耀文当着弟弟耀庭的面写好八字，媒人再飞一般送到柳夫人里手。柳夫人再使人去县衙门口找了个先生合过八字，整个县里都晓得了：王翰林的侄儿要娶翰林夫人的侄女！
且不提王家大伯气得居然能下
打人，王家大伯娘骂了儿子一⽇夜一。只说耀祖，听说⽟薇要嫁堂弟，里心恼的要死。⽟薇明明先对他有意，为何反去嫁别人？这一⽇清早来起，他出门走到村口⽟薇必经之路，候⽟薇出来打算问她。天还不曾大亮，就见一行十几骑紫⾐虞候从清凉山那边过来，打过耀祖⾝边经过，带过一阵又香又臭的怪风。耀祖掩着鼻子避过一边。那队人中突然有人咦了一声，讶道：“大哥？你么怎在这里？”
却是耀宗，他又黑又脏，背上背着个一大包袱，端是的臭不可闻。
耀祖见看兄弟来家，也顾不得那臭了，
喜道：“你回来了？一路上平安否？”“甚好。”耀宗把哥哥上下打量，比他走时⻩瘦了不少，不噤皱眉道：“大哥，你么怎在这里，可是与嫂嫂吵架了？”
“哎，不要提她。”耀祖头摇，道：“你既然回来就好，快些回家去罢。”扯着弟弟家去。
李知远在远处听见讲话声晓得是他大舅哥，也下马，过来做揖。耀祖待这个妹夫淡淡的。李知远也不见怪，大家悄没声息到得吴家老宅后门，耀祖推开门让大家进去，李知远便把大家都带到他住的那院里去，耀宗开解包袱
给李知远，便道：“知远，你给大家寻此吃的，我去寻⺟亲说话。”十几个包袱堆在一间屋子里，那股子又臭又香的奇怪味道从鼻孔钻到人脑子里，耀祖掩着鼻子，闷声问：“是这什么？”
“好东西。”耀宗笑，露出一口雪亮的⽩牙“大哥，⺟亲可来起了？”
耀祖不情不愿低声道：“昨⽇才从金陵来家，想是还不曾起。们你这到底是什么，样这臭法。”
耀宗将左拳撞右拳，发狠道：“等不得了，我去寻妹妹请⺟亲起。大哥，妹子住在哪里，你带我去。” Ｍ.aｙＭxＳ.ｃＣ