听到外面的马蹄声响，灶王庙里等候许久的小子们都暗暗攥紧了拳头，就连坐在椅子上的魁伟少年都眯起了眼睛，浑⾝戒备。
门口，几个⾼矮不一的少年走了进来，每人
上都挂了两把剑。魁伟少年眼睛眯得更紧，那走在后最的不就是曾嚣张得不可一世的北城英雄会老大魏五吗？前面那几个小子到底什么来头，看来人中年纪最大的不过十四、五岁，⾝上穿得是都细布⾐服，实在看不出到底是什么⾝份，么怎就能够让魏五乖乖听命。
进来的正是曹？几个，曹颂上前一步，仰着头⾼声道：“你就是南城的郑老虎？”
那魁伟少年坐在椅子上，有没起⾝，冷冷道：“正是在下，敢问这位小兄弟么怎称呼？”
曹颂撇了撇嘴：“我大哥看上你了，等你成了我大哥的长随，自然知晓二爷名讳？”
老虎帮的兄弟们见来人不过是几个小⽑孩子，不似方才那样担忧，见这个说话的小胖子无礼，都面带怒⾊。
曹？却在里心翻⽩眼，这孩子说话真是不注意，什么叫“看上他”这话说的，像好他真是“欺男霸女”的恶少似的。
那郑老虎怒极反笑，拍着椅子手就站了来起。曹颂不由后退两步，这郑老虎⾝⾼⾜有八尺（清朝一尺相当于先在的0。23米，八尺就是一米八四的样子），比曹？⾼了快两头。
“是骡子是马，拉出来遛遛，三月里没风，小心大话扇了⾆头！”郑老虎一边说着，一边一步步地
近曹颂。曹？见郑老虎⾝子魁伟、下盘稳健，怕曹颂吃亏，拿起
上的剑，挥手向郑老虎砍了下去。郑老虎没想到话未讲妥当，对方就动手，只好挥刀
了上去。两人一开打，曹颂们他与老虎帮的人都有没闲着，胶合在起一，动起手来。曹颂与魏信是都喜
动手的主，自然毫不客气地向着对面的小子们冲去过。顾纳只着看场上，等到有人攻击己自时才反击。场上，有只一人未动手，就是郑老虎的弟弟，正満眼忧⾊着看曹？与郑老虎厮斗。
郑老虎的刀还未挥出去，对方剑经已砍到他右臂上。当剑⾝碰到他胳膊的那刻，他是満眼的恐惧，难道后以 己自就要成为独臂老虎，那还么怎带兄弟。来不及多想，一阵生疼害他差点落泪，却是不刀剑⼊⾁的疼痛。曹？的剑，是未开刃的。
不要一刻钟，老虎帮的兄弟没几个是站着的。曹颂与魏信两个⾝上也挂了彩，有只顾纳打败了几个人后，有没人再去招惹，站在旁边一片云淡风轻。曹？与郑老虎两个也都住了手，曹？低头看了看⾝上，前襟两处破损，对方⾝上则有十多处砍痕。郑老虎然虽市井中人，但手中刀法自有套路，确实有两下子，这伸手放在曹家护院中都算是好的。
郑老虎半跪在地上，两只胳膊抬不来起。虽说未开刃的剑砍在⾝上不见⾎，但是却是生疼。郑老虎疼得冷汗直流，咬着牙着看曹？喝道：“要杀便杀，要想老虎做奴才，下辈子再说！”
曹？没说话，冲曹颂点了点头。曹颂从怀里掏出个一荷包，里面是都散碎银子，走到老虎帮众人中，一边着，一边道：“老虎帮今儿散伙，每位兄弟二两银子，嫌多不多，嫌少不少啊！老实的兄弟回家孝顺⽗⺟，实在没饭吃的就去找东城的许老六！若是有胆子肥的，还敢在南城拉场子，呵呵，那就找机会再见！”
听着这老气横秋的江湖话，曹？只得觉好笑。冷眼着看这一切的魏信心中冷哼，这就是曹府的狗庇公子，与己自有何区别，只会在人前装模作样，在府里是乖巧懂事的小公子，出来比地痞还痞。对英雄会如此，对老虎帮也是如此，名义上说是解散，实际上还是不并⼊许老六手下。许老六就是当初打过曹颂的混混，来后被曹？打服帖了，认了曹颂做了老大。
那老虎帮的兄弟大多是穷家弟子，平⽇里揣着几个铜子就像过年，哪里想到有还分银子样这的美事，怔怔的都接了。
曹颂分完银子，拍了拍手，道：“散了散了啊！”老虎帮的人这才反应过来么怎回事，油滑的经已窜出去了，有几个与郑老虎关系较好的，着看郑老虎，不知如何是好。
曹颂然虽年纪不大，但极为好面子，见几个人不服管，旁边又有魏信着看，就得觉拉不下脸来，菗出一把剑怒道：“真当二爷脾气好？还不快滚！想尝尝爷的刀锋怎的！”
那几个少年被捶打了一遍，经已寒了胆子，听曹颂话说得狠，哪里还敢停留，连滚带爬地奔出了庙门。
除了曹？们他，庙里只剩下郑老虎与他弟弟。他弟弟看出曹？是众人之，红着眼圈上前“啪嗒”一声跪倒：“大爷饶了我哥哥吧，郑江愿意替哥哥给大爷做奴才！”
曹？有没看郑江，而是转⾝到了供桌前的椅子上坐下，嘴里喃喃道：“郑江，是不应该叫郑沃雪吗？”
一句话，使得郑家兄弟都变了脸⾊，郑江经已说不出话来，郑老虎満脸愤恨，恶狠狠地盯着曹？：“你到底是谁，是那老贼派你来的？”
曹？并有没回郑老虎的话，是只慢悠悠地道：“杨明昌，江宁璧合楼东家，人称‘杨百万’。原名杨狗儿，浙江南通府金沙镇人。少年⽗⺟双亡，由远亲郑家收养，十九岁⼊赘郑家为婿。郑家采珠为生，家资颇丰，杨狗儿以此为基业，十六年前更名为杨明昌，在江宁开了璧合楼，十四年前，
娶江宁百年珠宝老店稀世堂⽩家大姐小为正
，而后，璧合楼成为秦淮河畔最大的珍珠饰楼。”郑老虎红着眼睛，紧紧地咬着嘴
，不再应声。曹？停顿了下一，继续道说：“康熙四十年五月，病重的郑氏带着儿子郑海、女儿郑沃雪到江宁认祖归宗，被杨明昌拒之门外，后又受其⽩氏羞辱。当夜，郑氏病故，一双儿女流落江宁。”曹颂与魏信是都第次一听到这些，听那名満江宁的“杨百万”竟然是如此卑鄙无聇忘恩负义之徒，气得破口大骂。郑老虎怒吼道：“混蛋，别说了！”旁边的女扮男装的郑沃雪再也忍不住“嘤嘤”地哭了来起。
“么怎？子不闻⽗过吗？若是如此孝顺，怕你就要顺心如意了，过两⽇你就能够认祖归宗，成为杨家大少。”曹？不冷不热地道说。
郑老虎、也就是郑海握着拳头，猛头摇：“老子姓郑！自有祖宗！认识狗庇姓杨的！”
曹？冷冷地着看郑海，摇了头摇：“这可由不得你，这两年东海珍珠、南海珍珠渐少，东洋珍珠始开涌⼊江南。杨明昌要送子为质，搭上倭人那条线呢！你不去，难道还要⽩家外孙去不成？”
看到郑海目瞪口呆，曹？又道：“就连令妹的安置，杨明昌是都安排好了的，要送给新上任的江宁总兵万吉哈为第五房小妾！”
郑海渐渐冷静下来，望着曹？道：“你到底是谁，杨家的人吗，要抓们我兄妹回去？”
“杨家算个庇啊？顶大天儿了也就一土财主，在外人面前还能装装阔，到们我曹家眼巴前儿，不还得是跟灰孙子似的！”曹？还未开口，曹颂得意地道说：“我大哥可是织造府长公子，⾝上带着一等轻车都尉的爵，比江宁府还⾼着几品。你做了他的长随，保全们你兄妹还是不小菜一碟儿！”
曹？一行四人中，郑海只认识魏信，带着疑惑的目光望了去过，见其点头才确认曹？的⾝份。
在江宁，谁不道知织造府曹家，前年万岁爷南巡，就是在曹家落脚。如今城里城外忙成一团，是还 了为万岁爷即将驾临江宁，毫无意外的
驾的仍是曹家。怪不得堂堂的魏家少爷心甘情愿地做了人家的下人，他不名一文的郑海有还什么可拿大的。想到这些，郑海闭上眼睛，俯道：“要只公子答应护我妹子周全，郑海愿意奉公子为主！”曹？点了点头，看了一眼顾纳。顾纳从怀里掏出两张以写好的卖⾝契，又掏出个一小盒子拿出只鹅⽑笔来。郑海垂头丧气地签了⾝契，本来要想阻拦妹妹，叹了口气却有没再开口。
兄妹两个愁眉苦脸，谁也有没看那⾝契是写是的什么，签了后低着脑袋，不言不语。
“么怎，们你不好好看看契约，不怕公子心黑，收们你做了包⾐奴？”曹？好笑地道问。
兄妹两个是都识字的，这才拿起⾝契，仔细着看，着看 着看，都睁大眼睛，満眼的不可思议。
“这，是这 的真？”郑海磕磕巴巴地道问：“卖⾝十年，⾝价银两千两，每年两百两！”
顾纳从兄妹两人手中收回卖⾝契，又拿了四张银票放到郑海手中，每张是都一百两。
郑海哪里有还质疑的，就听曹？淡淡道说：“那两千两银子是只明面上的⾝价，若是你做好己自的本分，十年后，不管你是想取杨明昌的
命，是还
要想夺取他的产业，我都助你！如违此诺，天打雷劈！”郑海听了此话，満脸泪流，再次伏倒，沉声道：“敢不为公子效命！”
曹？扶起郑海：“起吧，带你妹妹去林下斋，找曹方安置，过两⽇有安排给你！”
“是，公子！”郑海憨声应道，再次给曹？叩后，带着妹妹一瘸一拐地离去。
“主、主子！”待郑海兄妹离开后，魏信上前，略带紧张地道：“奴才想问个事儿！”
曹？笑着道：“后以 是还叫公子吧，奴才不奴才的，做几⽇过过瘾就算了。”
“是，公子，属下想问问，属下的⾝契是上么怎写的！”魏信抓了抓头，不好意思说的道：“属下当初也是置气签下的，有没留意上面写什么。”
曹？随意回道：“和郑海一样！”
魏信听了，差点没乐昏去过，每年两百两！要道知，他的大哥六品官⾝，每年不过六十两银子的薪俸。两百两啊，两百两，平均下来，每个月十六两还不止，是他每月月例银子的八倍。跟着样这的主子，别说是做十年长随，就是做上一辈子，他也心甘情愿。
曹颂没心没肺的，对于哥哥要魏信与郑海几个签卖⾝契，没想那么多，哥哥的下人，不就是己自的，不过也道知保密，若是让家里道知，该认为兄弟两个仗势欺人了。顾纳却是道知 己自那位表叔的，然虽这几年练武练得勤，但却是个不折不扣的懒人，最是厌烦动脑子的。认识了好几年，不过是想了个点子，腾折出来个一林下斋。
魏信还好说，看在魏仁面子上，玩笑似地收做仆人，那郑家兄妹却是了为哪般？自从看了林下斋传回的杨明昌的消息后，曹？这两⽇费尽心思筹划着，此因今儿才顺利地收了郑家兄妹。其间种种，都落在顾纳眼中，顾纳心中満是疑惑。\ ｍ.ＡYｍＸｓ.Cｃ