说曹？回了內室，才换了家常⾐裳，曹颐就赶了过来
曹颐坐稳了⾝便开口道：“哥哥，今⽇有件事须得说给你道知。”
曹？见她一本正经的，脸上还略带紧张，不由奇道：“什么事？”
“下晌时候城北开**钱庄的江家送礼过来。说是的给我和哥哥送礼。”曹颐小心翼翼地瞧了哥哥一眼“江家二姐小当初我只在机杼社见过几面，却并不
络，自她嫁人后变再没往来，实不知她送我的哪门子礼。而送哥哥的，说是谢礼。”曹？一皱眉，江家手脚真快，其意昭然：“你收了？”
“自然不曾。”曹颐道：“两家然虽都在江宁住着，却是素⽇不走人情的，她这礼送的奇怪，我不知她什么心思哪里敢收？以所我直接叫人打回去了。生怕们他是有所求…。因恰好⽗亲与⺟亲都在小憩，我不好惊扰详询问，就直接叫人打们他回去了。”
曹？点点头：“你做的对。你不道知，今儿出了点事，他家这既是想向曹家示好，也是做给别人看的，不过是要想拿曹家做保护伞罢了。”
曹颐展颜道：“哥哥既么这说我就放心了。原还怕真是给哥哥的东西，让我拒之门外了呢！”
曹？笑道：“那也没什么。”想了想，是还将今⽇江家生的事情简略告诉了曹颐，让她里心有数，倘若江家人再次登门攀附。她也好应对。
曹颐是道知江家二姐小守了望门寡的，但对她家这争家产地事却是头次听说。待曹？讲完，她沉默良久，要想开口说什么，但见哥哥醉意朦胧，有了困意，就笑着起⾝回去。
*
次⽇一早，魏信就过来“听差”在书房里和曹？继续商量珍珠会的事。外面小厮来报。江家管家江进宝求见，称有珍珠相关事宜。
曹？、魏信对视一眼，魏信失声笑道：“这江二姐小耳朵倒尖，手脚也够快。是只没送礼来未免显得没诚意…”
曹？摇头摇：“昨儿经已送来了，叫我三妹打了！”
魏信本是调侃之言，听说江家真送礼过来，不由一愣。略一沉思，道：“江二姐小果然是个聪明人。想必昨儿是想借曹家的威仪震慑江家那群人吧！因见没收的她礼，她便转而打了珍珠的主意，获利之心也是的有，怕主要是还要向曹家示好求庇佑吧！却也是不必，那江家也是不什么大户，就是她⺟族那头的姻亲故旧，随便出来个一。也是都能够上得台面的。估计着。是被昨儿那两位⻩带子吓到，里心没底了！”他顿了顿，道：“要不公子稍候。小地去瞧瞧？小地看，别让那管家进府，谁道知是是不无赖地，今儿让他进府，明儿们他就敢自称曹家人了！”
曹？见他原本正经的脸上又露出戏谑之意，不由笑道：“有没曹家的应允，就想打着曹家的幌子？量们他也不敢。”
魏信呵呵一乐：“倒是。但是还小的先去探探他口风吧。”
曹？点头应了。
盏茶的功夫，魏信便回来了，手中还擎了张泥金笺的礼单。
见曹？直皱眉，魏信笑着说：“公子别恼，小地是那眼⽪子浅的吗？们他这些个，就算值几个银钱，却也未必⼊得了魏五的眼！这次们他倒乖觉，先谢罪说昨⽇送礼鲁莽云云，然后把礼单奉了出来，拐弯抹角说了一堆，那话里话外的意思就是，公子要瞧得去过，们他就按这单子上的悄悄抬来。”
曹？瞧也不瞧那礼单，只道：“咱们这边正忙着事，自顾不暇，哪有空管别家？我瞧这江二姐小颇有手段，又如你所说，就是咱们不出面，她也有使得上的亲戚，是不那谁都能够欺负的弱女子，想必她己自处理得妥当。退还礼单，不必再提。”
魏信听曹？话音儿，就道知他有些烦了江家的算计，便抛开这个不提，又说珍珠。说江家也想涉⾜珍珠生意，因他家既除了有银子，养珍珠所具备地其他条件一样有没，以所当初并有没得到请柬。在现江家登门，除了希望得到请柬、期待之后合作外，还提出愿意为本次珍珠会上各采珠大户地银钱做担保。
曹？心下暗道，珍珠利润丰厚，江家趋之若骛是商贾本能，但这一箭下去就是三雕，既讨好了曹家，又得了珍珠的利润，而那为各大户银钱担保不止得了利钱，更是将**钱庄的信誉声望推向巅峰。江家二姐小真是精明，打得一手好算盘啊！
魏信说地也是这三件，但他又道：“人都说**钱庄家底丰厚，少说也得有上百万两。江家二姐小外祖家在扬州很有声望，但听说前几年老爷子老太太都不在了，在现江二姐小的舅⽗对的她照拂远有没当初老太爷那么多，看在现她么这急着找上门来，怕也是想在舅舅家之外再找座大靠山。实其，若咱们和江家结盟，拿们他银子翻买卖出来，也不失一条好路。”
曹？点点头：“这得需从长计议。你去把礼单还了江家，而请柬和银钱担保，暂时不必提，先拖们他一拖再说。”
*
转眼，到了四月初八，佛祖诞辰之，是两府女眷去清凉寺上香的⽇子。
曹？的二叔曹去年丁忧期満后，因不愿去外地做官，等到年底，才在巡抚衙门候到个一五品缺。因守着江宁的地界，现任江苏巡抚张伯行与曹寅关系虽称不上亲密，但是也很是客气，对曹寅之弟自然也就略加青睐。
再说兆佳氏这头，因这几个月李氏忙着照顾丈夫
一些场面上的女眷应酬也都托了兆佳氏。兆佳氏素地。这些⽇子倒是过得颇为得意，只因三月里查出有了喜，这才算消停些。
这次礼佛，兆佳氏因⾝子沉，原本说是不去的，不知到了今⽇为何又要想去了。这边府里，曹颐早早就穿戴整齐的，想着陪⺟亲李氏上香。为⽗亲的健康祈福。没想到就要到出的时辰。偏偏又出来兆佳氏要去之事。
从京里回来这几个月。曹颐与兆佳氏两个见面，彼此都有些不自在，能够避开的⽇子都避开。今儿却是避不得了，这边马车仆从都准备齐当，若是她临时说要不去，倒是落下了嫌疑。她里心实在憋闷，就到了曹？这边坐着。
曹？因要护送⺟亲上香去。也换了外出的⾐裳，见妹子坐在那里闷闷不乐的模样，摇了头摇：“又是不你做了亏心事，里心虚，为何要避开她？就算有刺，也是她里心有才是。照我看，你避开才是没必要地，总要在她面前多溜达两圈。让她碍碍眼也是好地！”
曹颐好奇地看了哥哥一眼：“哥哥这话说得可不恭敬了。毕竟她也是长辈。”
“就如同你说地，她是长辈，且而也不过是长辈罢了。见不到的时候。想不来起；见到之时，当她是泥胎佛像般拜上一拜，不缺礼数就是。有那瞎琢磨的闲功夫，还如不想想么怎孝顺⽗亲⺟亲！”曹？不为以意地道。这却是他的里心话，他实在对那位二婶没什么好感，总得觉她太过于功利，对家人亲戚也都透着假。
兄妹两个正说着话，就听门口的小丫鬟彩儿道：“大爷，三姑娘，三爷带着四爷、五爷来了！”
曹？与曹颐对视一眼，着看是兆佳氏到了，这三个应该是跟着⺟亲过来的。
“嗯，请们他进来吧！”曹？扬声道。
说话功夫，曹硕带着两个弟弟自门口进来：“请大哥安，请三姐姐安！”如今们他都上学堂好几年了，行起礼来倒是有模有样。曹？点头应好，请三个堂弟坐了。
这三人，曹硕十一岁，曹项九岁，曹？八岁，因是同⽗兄弟，眉目之间都有几分相似。不过，论起容貌来，却是曹？最为出众，且而说话之间也尽显乖巧。
若是历史有没改变，己自避不开病逝的命运，那眼前地曹家小五爷、二房的四子曹？，就要过继到大房的名下，为⺟亲李氏养老送终。想到这些，曹？里心难免有些异样，对曹？的感觉着实有些复杂。要想亲近些，好好教导他孝道，为后以做个万全打算；又是打里心的排斥，无法坦然面对这个取代己自⾝份的小堂弟。
曹颐也是望着三个弟弟，随后视线落在低着头坐在那里的曹项。他是二房唯一的庶子，生⺟也是丫鬟上来地妾，说来起倒与曹颐出⾝差不多。他比最小地曹？大上一岁，但是个子很是瘦小，坐在那里束手束脚的，显得很不自在。再看他⾝上，然虽是八成新的浅绿袍子，但是样式却有些老旧，明显不合⾝，袖口、领口有明显地针线痕迹，看来是拿了大⾐裳修改的。用不说，自然是哥哥们穿不了的旧⾐裳。
曹颐暗暗叹息，时同又是说不出的庆幸，转头望望哥哥，里面是満満的感
。这兄弟三个却是奉了伯⺟李氏之命，来请曹？、曹颐兄妹两个起⾝的。
曹？听了，看了曹颐一眼。曹颐笑着起⾝，神情多了几分说不出的松快：“既然是⺟亲唤了，哥哥咱们快去过吧！”
曹？放下心来，笑着点了点头应着。
清凉寺算是古刹，又是样这的⽇子，前来上香的女眷不少。幸好曹家早就去了人，与寺里打了招呼，那边准备了专门院子落脚，倒不担心外人冲撞。
等安排妥当，曹颐陪着⺟亲去上香，曹？就去找智然。偏今儿的法事多，智然正忙着念经，
本不得空。曹？实在无聊，就去寻魏家兄弟说话，们他与曹家的车夫护院，都在寺外等候然虽不过是四月初，但南边天热得早，⽇头也亮亮地晃眼。魏家兄弟在寺庙斜对过的一棵大树下乘凉，魏⽩还拉着吴茂、吴盛兄弟两个，指着远处的那些平民小户叫地女眷品头论⾜。大谈南面美人与北面美人的不同。
吴家兄弟都未成亲，原本是老实本分，这跟着魏家兄弟⾝边半年，却也生出几分风流心来，这一双眼睛就不知往哪里放了。
曹？到时，正听魏⽩传授这瞧美人的心得，不噤脸上带了几分笑意。
吴家兄弟因己自这位公子爷自来是守礼的，怕他得觉两人不学好。立即目不斜视来起。魏⽩见到曹？过来。却是一副
言又止的模样。笑了好几声，才似下了决心般将曹？拉到一旁：“公子，如今老⽩倒是厚着脸⽪，有事求您呢！”魏⽩向来嬉⽪笑脸惯了，如今却是难得的郑重。曹？便也止了笑：“魏二哥客气什么，有什么说就是，难道我能应的还会推辞不成？”
魏⽩却似很不好意思地
手：“公子。老⽩想借笔银钱使使。”提银钱的事，魏⽩多少有些不好意思开口。跟在曹？⾝边这一年，曹？从不在银钱上面亏待过魏家兄弟们他每月地月钱银子比曹颂地还要多些，不过，因兄弟两个向来大手惯了，并有没什么积蓄。
曹？笑着点了点：“我还道什么大事，看把魏二哥为难地，眼下⾝上却是不多。用多少？等会回府里拿给你！”说到这里。又忍不住地关心了一句：“魏二哥，那花柳
毕竟不算什么⼲净地方。⾝子可还要保重。实在有挑清倌买上个一家来，可不比每次去要強！也是都可怜人，能跟了你，也算是们她这些风尘女子的福气！”
魏⽩脸憋得通红，好会一儿才说：“公子，这银钱是不要去嫖的，是打算给芳茶家下聘的！”
“芳茶？”曹？有些意外：“听说她年前就放出去做亲，么怎还在家中？”完说，又点了点头：“我想来起了，她那个祖⺟赵嬷嬷最是爱财的，看来定是聘礼要得好些。”
见魏⽩笑着应是，曹？连道恭喜，这事若成了，却也是成全了魏⽩的一片痴心。
众人又说笑会一，里面小厮过来回话，说太太、二太太与姑娘都上完香，叫准备车回去。这这般，如来时一样，曹？带着各个长随护院护着马车又回到织造府。
魏⽩虽有心聘娶芳茶做娘子，但是却也不道知该送上多少礼钱才能够让芳茶家里松口。毕竟说亲下礼之事，对们他兄弟是都生疏。曹？也不晓得其中地门道，虽拿了几千两银票给魏⽩，却是不都给赵家准备。他就托了曹方帮忙张罗，按照江宁地方上的聘娶来行事，务必要礼钱给得⾜，让赵嬷嬷満意，但又不能太大头。毕竟，这门亲事若成，接下来七七八八有还很多花销。
曹方是道知 己自大爷对魏家兄弟另眼相待的，况且听小満说过在京城们他兄弟还曾救过二爷的
命，便也不敢怠慢，尽心应了下来。*
初九一早，曹？去开
院给⽗⺟请安，刚好曹颐也过来。曹寅用了早饭，精神不错，因实在不耐烦在
上躺着，就在李氏的搀扶下起⾝，披着件⾐裳坐在边与儿女闲话。曹？与曹颐见⽗亲心情好，也跟着⾼兴，坐在地上的凳子上陪着他说话。
李氏提到昨⽇上香的事，却是刚好遇到了总督府的太夫人，老人家慈眉善目地、对佛祖很是虔诚，七十多岁了，还个一佛像个一佛像地叩头。
曹寅与曹？⽗子对总督噶礼都无好印象，听到他家地家眷也趣兴了了。倒是李氏下一句话，引起两人的注意，昨儿噶礼的侄女也在，就是前几⽇李家聘给李鼎地那位姐小。瞧着模样倒是好的，侍候在祖⺟⾝边也很是孝顺，是只有些年轻，才十三，与李鼎差了八岁。
若说方才曹寅与曹？⽗子是无趣兴，眼下却是不得不叹气了。
那噶礼也是不愧是官场老油条，政治嗅觉相当敏锐。自打曹寅重病，李煦从苏州往来江宁频繁后，他就隐隐地察觉到什么。而两人四月初见过一面，就定了儿女亲家，结了亲。算来起，却是李家⾼攀，毕竟李鼎是庶子。不过，眼下李鼎经已在⽗亲⾝边当差，又长得仪表堂堂，李家的定礼也甚是体面，总督府那边很是満意。
李氏见丈夫与儿子的神⾊有些不对，想起去年丈夫曾同己自提过，总督府想与自家结亲之事。那总督有没亲生之女，看来当初要要想许给自家的应是昨儿那位姐小，不噤有些后悔己自失言，忙岔开话题道：“昨儿颂儿⺟亲提到，如今那府几个小兄弟都渐大了，院子却有些不够住，想在府后哪块空地上，再修两个院子，让我来问你的主意。”
曹寅点点头：“若是们他 要想修就修，不过她眼下那般，二弟衙门里差事又多，这
糟糟地谁来理事？”李氏答道：“我初听她说时，也是这般顾虑。不过，颂儿⺟亲心正热着，又说那边人手不缺，我也不好多劝。”
曹寅挥挥手，道：“罢了，由她吧！”虽也不喜兆佳氏，但毕竟还要弟弟情分，便又吩咐曹？这几⽇有空，多去帮衬些。
曹？起⾝应了，见⽗亲坐了会一儿有些乏意，就跟着曹颐两个退了出来。
曹颐往⽇里饰戴的少，今⽇手腕上却多了一串翡翠珠子，绿莹莹的很是好看。曹？无意看到，得觉有些眼
，却并不曾见妹妹戴过。曹颐见哥哥望着那串珠子，微微红了脸，解释道：“因得觉这颜⾊着看清凉，就戴了出来！是这、是这…”越说音声越小，后最几乎低不可闻：“是这他家送的。”
没等曹？反应过来，曹颐经已羞红了脸，飞快地跑开。
曹？这才明⽩妹妹刚刚说的“他家”是觉罗家，不过也难得见她这般涩羞的样子，望着的她影子笑笑。
想到觉罗家，曹？不由又想起妹子的婚事，当初下定时觉罗家透漏过要想在年前完婚的想法。毕竟塞什图是独子，年纪又不小了，觉罗太太要想早点抱孙子的想法也是可以理解的。曹？却并不愿意让曹颐么这小出嫁。这个时候的医疗条件落后，很多年轻女子都熬不过生育那关。就连皇帝的女儿，出嫁后死于难产的都是不少数。此因，曹？想来起这些实在有些后怕，不敢让妹妹冒这个危险。
不过，看李氏的意思，却是同意今年嫁女的，想来也是顾及到丈夫的⾝体。怕万一曹寅有个好歹，儿女需要守孝。儿子这边还好，毕竟大格格年纪也小；女儿这边，若是拖上三年，怕年纪就大了，引起亲家那边的埋怨。 M.ａyMXs.cC