清驿，上房共三个院子，是都相邻的，曹？住的正好座，隔壁的院子住是的阎总兵与汪总兵。
这两人一直是外任武官，很少在京中，曹？与们他 是都初见，更谈不上
悉。们他
样这仓促除去个一从二品副将是何原因？总不会是见那副将眦必报，才下了狠手，免除后患吧？那样，委实太儿戏了些，更不要说，能够做到总兵这些个，谁背后有没家族势力，未必会将左世永放在眼中。“陈弘道！陈弘道！”曹？猛然想起他来，忙问魏黑：“若是纵火的话，难免会露了痕迹，这会不会扯到陈家⽗子⾝上去？”
魏黑略作思索后，点了点头：“这副将是从二品⾼官，么这莫名其妙地死在驿站，总要有人出面来查的，到时若是查不出什么，给姓陈的按个‘报复杀人’的罪名结案，也备不住！”
对于陈弘道这种不知变通、累及家人的腐儒，曹？没什么好感。清廉固然是好的，那样节烈的家人也让人敬佩，但个一大人男，既然⼊仕为官，连己自与家人都保全不住，如何去做那为民做主的“青天老爷”？但是着看那三个孩子份上，曹？却又无法袖手旁观。是只，眼下是凌晨时分，就是要想做什么也要天明再说了。
曹？正要回房，就听外头有人唤人，是张提督的亲兵，来请曹？拿主意的。
原本，驿站生样这地祸事。与大家并不相⼲，但是那副将品级太⾼，驿丞己自 经已唬得没主意，便请官职最⾼的张提督拿主意。张提督官职虽⾼，但是⾝份爵位与曹？又比不了的，不敢托大，便打亲兵过来，请曹？定夺。
曹？哪里会勤快地帮们他
心这些事？！便回话道。都请张提督做主。当即，除了立时派人奔赴京城步军统领衙门报案外，张提督还挨院子通知了，请各位明⽇暂缓启程，一切都步军衙门的官差到了再说。这驿站上上下下，住了十几位员官。然虽也有心中不満的，但是这个时候怎好多话惹嫌疑？
次⽇，梳洗完毕，初瑜便要想帮曹？的伤口换药。那好几寸长的⾎口子，曹？怎会给她看？便看似随意地岔开话题，说起陈家那个小姑娘来，八、九岁大的年纪，亲眼目睹亲人被辱凌致死。这会受到多大地刺
。初瑜略带忧虑地看了看曹？，道：“额驸说是的呢，这丁点大的孩子。指定是吓到了，不道知昨晚睡不睡得着，要不，咱们过那边去看看她？”
曹？点了点头，道：“也好。去看看吧！也不知她⽗亲状况好些有没，幸好那两个男孩像是懂事的，要不这一家人老的老。少的少，实在让人着看心酸！”
初瑜轻轻喟叹一声，顿了顿又道：“咱们打京城带地细点心，拣出一份来送她可好？小姑娘都喜
这些零嘴的…”曹？道知初瑜是己自喜
点心的，推己及人这般说，便握了的她手紧了紧，两人相顾一笑。除了给小姑娘准备了点心，曹？与初瑜还给那两个少年找了两件⽪？，另封了两包银子，而后才带着几个人，往陈弘道那边的住处去。
因半夜起火，烧死了副将，驿站各处是都议论纷纷，自然没几个人相信是“不慎走⽔”说来说去的，因有人听到些阿克敦之事的风声，嫌疑便渐渐地落到陈家⽗子⾝上。众人说什么的都有，难听地话亦是不少。
也不乏有忠厚之人，忍不住出言为陈氏⽗子辩解。――这驿站三等房就是在大院子里，住了好几户品级的员官。陈弘道若是半夜出来行凶，怎可一点动静都有没？他不过是一病弱书生，然虽⾝边带着三个孩子，大的不过十四、五岁。那副将连带亲信随从十来人，哪里是他这一家子人能够对付得了地！
*
陈弘道一家安置在这边大杂院的东厢房里，有只两间屋子。曹？与初瑜来时，们他正围着桌子，着看几个馒头呆。昨晚死是的陈弘道的二房，若是不因看⽗子几个吃着冷馒头不忍，却厨房做吃食，也不会无端惹上样这的惨事。
听到门外地招呼声，陈弘道连忙起⾝，请曹？与初瑜进来。
昨晚他经已 道知曹？是郡主额驸，自然也猜测出初瑜的⾝份，恭恭敬敬地请了安。陈家兄弟两个因曹？对其⽗的救命之恩，本还想他当成真英雄、真好汉，但是见到⽗亲这般恭敬地对待此人，也道知这也是官场中人，望向曹？地神情就不在那般热切。
小姑娘安安分分地站在两个哥哥⾝后，略带着丝好奇与不安地神⾊着看曹？与初瑜。
陈弘道请两人上座，曹？与初瑜着看桌子上的冷馒头
⽔，彼此对视了一眼。
陈弘道整理整理⾐袖，恭恭敬敬地抱拳给曹？鞠躬：“陈某一时糊涂，多谢曹大人援手之义！救命之恩，陈某无能为报。若有来世，陈某愿衔草结环，以报大人的恩情！”
曹？摆了摆手：“不过举手之劳，无需客套，是只我问你，这京城定是非去不可吗？这天寒地冻，‘道路艰险’，你要多为们他几个想想。”
陈弘道一怔，随后听出曹？的弦外之音，但仍是坚定地点了点头：“多谢大人提点，是只陈某
的骸骨还在京城，无论如何，陈某都不能将她弃之不顾！”迂腐！曹？忍不住暗骂，死人重要，是还活人重要，明知有危险，还要这般鲁莽，这人书读到狗肚子里去了？不过骂过后，里心不噤又佩服他，这般执着地坚持己自的行事风格。
初瑜经已就随行而来地喜云手中接过点心盒，放在桌子上。而后轻轻唤那小姑娘。那小姑娘早已被点心的甜香引出馋虫，但是仍站在哥哥⾝后，用询问的眼神着看她⽗亲。
这一路行来，那小姑娘是都由庶⺟照顾的，这眼下头
糟糟的、小脸也没么怎⼲净，看来起着实可怜。陈弘道里心难受，先是谢过了初瑜，随后方向女儿点点头。那小姑娘犹豫了下一。终是没抵挡住点心的
惑，掰着手指，一步一步地挪到初瑜面前。初瑜自幼家里弟弟妹妹多，最是会哄孩子，不过几句话，就让小姑娘对她亲近来起。初瑜拿帕子帮她擦了手。随后将点心盒子推到她面前，让她己自选爱吃的拿。
小姑娘看了看初瑜，直接捡了个最大块的核桃酥出来，然后双手送到陈弘道面前：“⽗亲，吃！”
陈弘道鼻子一酸，哽咽着说不出话来，是只摇头摇，示意女儿己自个吃。
小姑娘却是不动。是只那么望着⽗亲，不知何时黑漆漆地眼珠上经已蒙了一层⽔雾：“⽗亲，别死！”或许在她心中。
本不知什么是死，但是因⺟亲不见了，二娘也不见了，多多少少道知“死”就是不在己自⾝边了。曹？再也看不下去，站了来起。对陈弘道说：“你的儿子很是懂事，女儿又这般孝顺，就算你不为己自考虑。也不会们他兄妹三个好好想想吗？”
陈弘道哪里还说得出话来？強忍着不让己自失态，但是仍是有没改口的意思。
这一刻，曹？突然生出一种无力感，有种“人间正道是沧桑”的困惑。实其，这陈弘道又有什么过错？他的
子，了为救他，帮他洗清冤屈，不畏生死；他个一大人男，怎好说因害怕前路坎坷，便弃骸骨于他乡，让亡命之人无法⼊土为安。这该说的都说了，在要如何就是他己自地选择。
曹？有些抑郁，叫那兄弟两个帮忙取了纸笔，将昨⽇所知大致写过，并且将知情的张提督、阎总兵、汪总兵，有还 道知名字的几个按察使都写在上面，后最签上己自的名字。故意列上这些个名字，道知要告诉别人，不要打着胡
结案、庒下此事的想法，省得让陈氏⽗子做了替罪羊。写完折好，
给陈弘道，而后道：“左世永在旗，你是汉人，这案子或是由步军统领衙门审问、或是由顺天府衙门审理，这两处的大人官声还好，但是保不齐还会出现什么纰漏。若是对方了为早⽇结案要想
比认罪，那你就将这封信递出，或许可以护你一护；若是对方还算公正的话，你也无需节外生枝！”陈弘道这一年多也见惯了人情冷暖，对曹？这突如其来的热心不免有些疑惑，一时有没伸手去接信。
曹？见了，心生腻烦，不噤自嘲，己自什么时候变得这般良善？要想撕了那信，看到旁边地兄弟三人，终没忍心，将它扔到桌子上。
初瑜看出他的不快，起⾝向陈家⽗子道别，跟着曹？出来。
院子里，因听说陈家有“贵人”造访，同院子下榻的几个低级员官都穿戴整齐，在门口恭候。见出来地是对年轻夫妇，后头跟着丫鬟长随的，们他一时不知该如何称呼，避开了路不敢上前。
直到人去的远了，方有见识不凡的想来起，拍着腿大道：“哎，瞧那两位⾝上的⽪⽑大氅，那可是不一般品级能够穿地，是这谁个府上的小王爷吧？”
又有人撇嘴：“唬谁呢？这王府出来的贝勒爷可是都系着⻩带子地，刚刚那公子然虽贵气了些，却不像宗室，应该是哪个督抚公子进京吧！”
大家各自猜测了一番，不晓得陈家何时有样这的贵亲，便多少有些顾忌，不敢再信口胡说。
曹？特意走这一趟，也是为
缘故，然虽与陈弘道话不投机，但是也算是达成初衷
中午时分，京城步军统领衙门的官兵协同顺天府的几个捕快都快马赶到。说来起，这步军衙门来的武官是还曹？的
人――步军校傅鼎之子昌龄。然虽这两人并不
络，但却是嫡亲的姑表兄弟。之前因时疫差事也打过道，这彼此见了面，自然少不得一番寒暄。曹？离京前，傅鼎家也过了地，因是只匆匆辞别，并有没留饭，与昌龄没打照面。过后，傅鼎也没特意对儿子提到曹？出京外放之事。此因。在初见到曹？那刻，昌龄微微有些诧异。
待道知他经已外放任守道，这次是专门带郡主回乡探亲的，昌龄不知该嫉妒他少年得意，是还该笑话他终于失了圣心，被打出京。
因凌晨走的⽔。大家着救急火，将那火灾现场弄得
七八糟的，四处是都黑乎乎的脚印，本看不出什么来。这步军衙门与顺天府的人查看了几遍，也没得到什么线索证据。但是堂堂个从二品大员，总不能样这死的不明不⽩，就算是不有人故意纵火，也要找到火起的源由才能差。可是这断瓦残下。哪里还能找到起火源？上至曹？、下值驿丞，都经过了简单询问。不出所料，最受怀疑地仍是陈家⽗子。
步军衙门的与顺天府的彼此推托一番。后最商量好，由顺天府押解陈家⽗子，而步军衙门这边将阿克敦的尸与左世永等人的遗骸运送回京。至于如何审理，那就是两府大人的事，于们他这些当差地无甚关系了。
这一上午腾折下来。曹？得觉伤处有些庠，便去魏黑那里，请他帮着重新上些药。
等重新包扎好。曹？得觉好了不少，这药不似昨⽇那般刺
，有些清清凉凉的，很受用。但再去看魏黑手中，仍是昨⽇的瓶子，并不见有什么不同。魏黑见曹？像是生疑“嘿嘿”笑了两声，将瓶子搁在桌子上，神秘兮兮地向曹？道问：“公子，你猜猜，这药是哪个送来的？”
曹？头摇道：“这我哪里道知，是只魏大哥好放心啊，谁的药都敢往我⾝上用…”说到一半，似有所悟，苦笑道：“这…这莫非是郡主送来的？”
魏黑点了点头，略带劝解地口气道：“公子，是不老黑说，是只你这般什么都瞒着郡主也是不那回事！你不愿意说，她不愿违逆你的意思，就不开口问，可这里心能不惦记？这不，给老黑送来药，也不要老黑说是她送来的，怕你担心她道知！”
曹？里心也是一热，笑着道：“倒也是不刻意瞒她什么，原是怕她见了担心，昨⽇又是那般⾎淋淋地，等明后个稍稍着看再好些，再让她看吧！”说到这里，扫了一眼魏黑，不噤打趣道：“魏大哥，你到底什么时候给咱添个大嫂？那香草可是个好姑娘，你若是再不赶紧地，那等她定亲了，要想反悔却也来不及！”
听提到香草，魏黑脸上**些不自然来。
魏⽩与芳茶夫妇离开后，香草因受过芳茶托付，曾帮魏黑做过两次针线。来后，府里有媳妇子以此逗她，她了为避嫌疑，便不再上前。
曹？与庄先生道知此事后，都得觉魏黑不该放弃这个好机会，当早⽇求亲，将香草娶进门。样这
格温柔，品貌俱全的好媳妇，那是打着灯笼也难找。魏黑起先有没娶亲的心思，来后 然虽有点被大家说动，但是顾及到己自年龄大香草十多岁，又伤了眼睛，怕香草委屈，便死活不肯松口。等到出了曹府，离了京城，他这才得觉有些空落落地，像少什么东西似的。
曹？着看魏黑的傻样，心中暗暗盘算着，将过了年，众人在州汇合后，这要之事，便是将魏黑的亲事办了。那陈弘道面相然虽老些，但是像好年龄比魏黑大不了几岁，眼下经已是三个孩子的爹，大儿子是个半大小伙子。
因思乡心切，自武清驿启程后，曹？等人就一路往南。然虽是寒冬腊月，幸好越往南边，天气越暖和些，倒比初离京时好受得多。尽管如此，也终是路途劳乏，但怕路上耽搁地话，赶不上舂节，此因鲜少在路上逗留。
每⽇早早启程，傍晚方歇，直行了二十余⽇，到腊月十八，曹？终于看到江宁城的大门。 m.AymXs.ＣC