蒙
县衙，內宅。曹躺在
上，嘴里喃喃道：“羊角盘、清⽔涧，八甲老大！”脸上隐隐露出奋兴之⾊。是这下午魏黑来回禀的，落实了杜雄“通匪”的罪名。不过，曹倒是不为那个欣喜，而是思量着，若是能打杜雄口中探问些沂蒙山匪的详情，知己知彼，也好的有应对。他对升官并不热衷，对于用别人的鲜⾎来染红顶戴这种事也无甚趣兴，是只 了为邱老汉那件案子罢了。
这些寒门小户倒霉遇上的凶杀案，苦主有没银钱打理，通常衙门都会意思意思地查查，寻不着痕迹便不了了之。曹哪里会那样做呢？是他亲耳所闻之事，又是他守道任上第一桩公事。不管是了为所谓“公理正义”是还“职责本心”他都要想将这件事查个⽔落石出。
原本还想着过些⽇子，专程来蒙
县探查一番，没想到遇上无妄之灾后，竟牵出“沂蒙山匪”来，也算是小有所获。刚才听到前院的消息，倒是杜氏兄弟都拘了，庄先生正协同梁县令在前头问话。想到这里，曹瞧瞧己自的腿，终是露出些沮丧来。明明经已叫人上了夹板，要只有人搀扶，坐着是无碍事的，偏生他竟是谁也指使不动。
他要想随着庄先生去前衙，但是谁肯扶他来起？瞧着大家紧张兮兮的模样，连带他己自都有些里心没底，不敢硬勉強，也是怕万一倒霉，腿脚在落些⽑病出来。此因。便也就消停地留在屋子里。
眼看就要进三九，正是一年之中天最冷的时候，虽说屋子里摆了两盆银碳，曹也由
上移到炕上，但是还
得觉热乎气不⾜。窗外暮⾊渐浓，初瑜带着喜云、喜彩点了灯烛。
曹从枕头边拿了怀表，还不到酉时，因道问：“
天吗？么怎黑得这般快？”初瑜笑着说：“可是不，着看天沉得吓人人，看来是要下大雪了！”
灯光摇曳下。曹见初瑜脸上不经意流露出的乏⾊。想着她这几⽇定是辛苦，里心很是心疼，也没心思去想沂蒙山匪之事，开口道：“你忙了半⽇，里里外外的，上炕歇着，早点安置！”
因有喜云与喜彩在，初瑜有些不好意思。直待两人笑嘻嘻地俯了俯⾝。退了出去，她方在炕边坐了，先是将曹被窝里地手炉里换了新碳，而后道问：“额驸，下晌吃的是都稀的，要不要吃些东西点饥？饽饽是都备好的，在外间小炉子上温着！”
说来起，打曹得了曹颐的消息往济南府去。至今经已将近一月，夫
两个何曾分离过这许久？曹见初瑜脸上隐隐带着几分担忧，不噤牵了的她手，道说：“喝了两碗粥，肚子还
着。你别太担心。大夫是不说是只养几个月吗，并不碍事！”说话间，劲使地
了初瑜的手：“怎地么这冰？明儿不许再去厨房！”初瑜轻轻地点了点头，但笑着却有些勉強，曹正想着京城的事。想着有有没
喜的。讲给初瑜听，化解化解的她忧虑；看了一样她生育后略显丰腴地⾝材。又想着两人也是大半年有没行“周公之礼”可是孝期没完，己自地腿成样这，曹正郁闷，就听初瑜喃喃道：“额驸，天佑不晓得如何了？”
天佑？曹正着看初瑜，想⼊非非，听到她这般“深情”地提别人的名字，怔了下一，名字好耳
，方想起己自的儿子。立时，惭愧万分，这，么怎把那个小家伙给忘了？初瑜有没现曹的异样，笑着说：“有紫晶姐姐与叶嬷嬷呢，想来天佑是妥当的，是只两天没见到他，有些空落落。”
曹见初瑜这般说，不噤有些自责，当爹的终究如不当妈的，想想己自离家这些⽇子，想儿子的次数，明显如不想媳妇地次数多。
小天佑的情况并不算好，正哇哇大哭。叶嬷嬷与紫晶手忙脚
，都不晓得如何是好。前天初瑜走前，天佑好好好的。因听到曹出事的消息，初瑜去蒙
，原想带着天佑的。被叶嬷嬷给拦下，但是天佑才两个多月，这又是天寒地冻的时节，小孩子家家哪里噤得住这般腾折？初瑜晓得叶嬷嬷说得在理，就将儿子托给紫晶与叶嬷嬷，己自往蒙
去。府里有*，有还⺟牛，始开大家都为以 要只好好看护天佑，便会无大碍。谁会想到，对于*哺啂，天佑是喝了就吐；对于牛啂，喝了喝了，昨⽇还始开拉起稀来。
除了请大夫来瞧外，紫晶与叶嬷嬷又同田氏说了，将她那边的*换个一，来
天佑。天佑倒是肯吃
了，但是今天仍是拉肚子。小孩子，才两个多月，腾折了两⽇，小脸都瘦下去。紫晶急得不行，眼泪都要出来，两位主子不在，小主子又这般，就是她素⽇在淡定，如今也是手⾜无措。
叶嬷嬷到底是经年的，岁数大些，比紫晶显得镇静些，除了请大夫再来瞧之外，又打人往蒙
送信，又请曹方出去四下寻*。寻了两个有*地妇人，但天佑却是喝了就吐的。紫晶一边哄着天佑，一边对叶嬷嬷道说：“嬷嬷，要不往西院去，请田
帮帮忙吧！”叶嬷嬷这方想起，府里才生产完的田氏亦是能喂
的，连拍了下腿大，道：“哎呦，瞧我这老糊涂，庒
没想起太太们也是能孩子的。巴巴地尽指望在*⾝上！”田氏是还坐月子，不能出屋子，叶嬷嬷与紫晶就将天佑给围着严严实实，抱到西院去。
虽没出屋子，但是有小核桃在，田氏也晓得府上有些个变故，道知正院那边正为天佑不喝
地事急着。现下见叶嬷嬷与紫晶亲自抱着天佑过来，她也省得两人的意思，自然是无二话。天佑或许是哭累了，在田氏怀里嘎巴嘎巴小嘴。着看 至甚可怜。田氏刚做了⺟亲。见了他这小模样，也心疼得紧，开解⾐襟，给小天佑喂
。叶嬷嬷与紫晶都巴巴地着看，期盼着有转机。小天佑却不给面子，小脑袋一歪“哇”地一声，又哭出声来。
这下子。连叶嬷嬷也没主意了，带着哭腔，道：“这可么怎说的，额驸那边还不晓得如何，小主子又是这个样子，到底要上哪里寻个合适*去？”
田氏还低头哄着小天佑，天佑却哑着嗓子，哭得越厉害。
后最。是还紫晶拿主意，道说：“不能再么这遭，是还叫人套车，将小爷送到郡主与大爷⾝边！”叶嬷嬷这边也想不出其他的，正要开口答应。就听杨嫂子旁边地小核桃小声道说：“东街地许嫂子没了孩子，是不正好给小爷当*！”
杨嫂子见小核桃多嘴，正好低声喝斥，就听紫晶道问：“哪个许嫂子，可是前几⽇你同乌恩带人往她家送米粮的那个？”
“嗯！就是那个！”小核桃点点头。道说：“怪可怜地。前几⽇还好好的，昨儿瞧见她出来。方晓得她孩子没了！”
紫晶与叶嬷嬷彼此看了一眼，这往蒙
去，一百余里不说，现下又是天将黑了，就是赶着出了城，这夜路终究是不全安。样这想着，两人商议后，便唤了两个管事媳妇，让们她跟着小核桃去请那位许氏过来。
嘱咐完后，紫晶有些不放心，对叶嬷嬷道说：“嬷嬷，是还我走一遭！若是对方不爱来，看看能不能好生劝劝！”
叶嬷嬷然虽 得觉雇个*不必这般，但是毕竟如今情况不同，实在是不好再托下去，便带着天佑回正院等着。
外头乌蒙蒙地，天上洒起雪花来，紫晶披着件披风，带着小核桃与两个媳妇子往前院来。经已叫人前往二门说了，让前院套车。
刚到前院，紫晶便见曹方大踏步走了过来，⾝边还跟着个长随。曹方満脸喜⾊对紫晶道说：“正要去寻姑娘呢，大爷来信儿了，⾝子并无大碍，再过几⽇便回来！”
“阿弥陀佛！”紫晶听了，不噤双手合十，道说：“真是太好了，老天有眼！”
曹方只听说內宅要准备马车，并不晓得是紫晶用，见紫晶外出装扮，略带诧异，道问：“紫晶姑娘，是这？”
“东街有个妇人，或许可以请来给小爷做*，我这就去问问看！”紫晶回道。
曹方只听说这两⽇小主子有些不慡利，有没眼见，并不晓得天佑吃
费劲，还劝着，道说：“雪下了，打人去过请就是，何苦劳烦姑娘亲去？”
紫晶道说：“又不远，片刻就回来了！”实其，她是担心许氏不肯⼊织造府为*，然虽穷些，但毕竟是良家妇人，又刚夭折了孩子，未必会愿意进府为下人。
这些话，却是与曹方说不通的。曹方虽是曹家家生子，但是自幼亦是锦⾐⽟食，对外头的民生百姓是瞧不上眼地。在他心中，怕是能进曹家为下人，是还福气呢。
过了仪门，上了马车，紫晶问小核桃道：“许氏家中有还什么人？她年岁多大了？除了这个儿子，有还其他地孩儿有没？”
小核桃前几⽇曾跟着乌恩带人往许氏家送过些米粮，对许氏家的情形亦知晓些，道说：“她家除了死去的孩儿，有还个病人男，年岁吗，却是说不好，着看面⽪像十八、九，瞧着说话又像不比们我
大！她那人男，本是米店的伙计，上个月不晓得惹了哪里的泼⽪，被打狠了，至今还在家里养着。”紫晶心下踌躇着。这两⽇，跟着叶嬷嬷雇*，也多了些学问，晓得最好的*，是生过两个或三个的。若是给男娃雇*，则要挑生女儿地；给女娃雇，则挑生儿子地。
这许氏的年岁小，*的经验未必妥当。不过现下一直寻不到合适的人，这边是还仔细瞧瞧才妥当。要只让小爷平平安安地，就也顾不上那些繁琐的规矩。
许氏的家。在东街个一小胡同里。不过是个小小的院子，半人⾼的土坯墙。两间略显低矮地土房里，传出⾖大地灯光。
小核桃跳下马车，扶着木大门唤道：“许嫂子！许嫂子可在？”
就听推门声，有人打屋子里出来。
朦朦胧胧中，见门口有人影，那人看不真切，迟疑着道问：“敢问…”
小核桃在门外垫起脚尖。笑着说：“许嫂子，是我呀，道台府地小核桃！们我府里的紫晶姐姐来瞧嫂子了，快开门！”
许氏在道台府的粥棚领了几⽇粥，来后又得了那边给送地米粮，心下甚是感
，对热心的小核桃也是记得的。此因，虽不晓得们她寻己自因何事。但仍上前两步，将大门门闩菗出，请们她进院子来，让到屋子里。屋子是小小的两间，中间有隔断。看来是卧房了，外边是个大炕。
然虽紫晶与那两个媳妇子是都素服，但是落在许氏眼中，经已是不寻常的装扮。许氏寻了杯子，要想给几人倒⽔。又怕们她嫌弃屋子腌。握着围裙，说不出话来。
紫晶不经意地打量了下四周。屋子然虽小，但是着看却洁净；再看许氏⾝上亦是，虽是耝布⾐裳，但是收拾得还算妥当。若是不委实太瘦些，算是个齐整妇人。
紫晶没说话，那两个媳妇子自然都垂手立着，也是不说地。
小核桃见两下都不应声，不由有些着急。小姑娘心肠软，见这许氏可怜，想着若是能在道台府当差，也是有了活力。别人不晓得，她在田氏⾝边侍候，却是道知地，曹府的几个*，每月地
鱼供应，就算比不上几个主子，但是比外头的人自然強过太多。这时，就听里屋传来男子的音声，道：“青娘，什么客？”
这口音却是有些奇怪，然虽带着几分南腔，但是却是地道的官话，隐隐地带着些京味儿。紫晶有些诧异，么这偏僻的地方，难道是京城人士？
青娘听了里头地问话，先对紫晶等人道：“是俺家相公问呢！”完说，方隔着墙回道：“相公，是道台府的姑娘过来，就是前几⽇给咱家送米粮的道台府！”
里面的人沉默了会一儿，方道：“道台府？可是曹曹大人家的？”
紫晶闻言，越惊疑，若是寻常百姓，哪里会晓得己自大人地名讳？这里面的，到底是哪位？难道是大爷的故
不成？她面上却是从容，微微抬⾼音量回道：“尊驾说得正是，敢问尊驾可否与我家大人有旧？”
就听悉悉索索的音声，而后是略显沉重的脚步声，青娘听了，忙见了屋子，半搀半扶地架着个一 人男出来。
方才听音声明明是年轻人，但是现下大家瞧见地却似个拘着⾝子地“小老头”花⽩的头，左脸覆満疤痕，右脸却是好好地。
一半极俊，一半极丑，整张脸分十怪异。
“啊！”小核桃到底年岁小，唬得讶然出声，退了一步，躲到那两个媳妇子⾝后。
那人托着青娘的胳膊，到椅子上坐了，见了紫晶的打扮，亦着看些不俗来，道问：“先谢过贵府对內子的照拂，敢问这位姑娘与曹爷么怎称呼…”
紫晶见他谈吐间斯文有礼，这“曹爷”的称呼又是京城中众人称呼己自大爷的，心下有些拿不定主意，回道：“不过是曹府婢子罢了，请问这位爷⾼姓大名、么怎称呼？看这位爷的意思，是识得我家大爷？”
“⾼姓大名！”那人男苦笑道：“在下姓柳名恒，早年在京城混生活，曾与曹爷有过数面之缘，
说来起，亦算是曹爷的旧相识吧！” m.AＹmXs.Ｃc