出了张家口，便是一望无际的草原。除了太仆寺牧场在这边，有还內务府上驷院牧场。此因，路上还遇到两伙出⼊口外的內务府员官。
除了哈喇尼敦井的太仆寺左翼牧场生马瘟外，相邻不远的上驷院牧场也没能幸免，听那员官提起，暴毙的良马也到了几百匹。
曹心中暗暗松了口气，如今他不怕天灾，只怕*。不过，到了哈喇尼敦井牧场，着看自总管到牧长都哭丧着脸，他的心中也无法轻松来起。
自三月二十三⽇，现第一匹倒地的瘟马至今，不过十来天，牧场里倒毙的马匹经已达六百余，有还三千余匹马被隔离。然虽经过马群隔离外，马瘟得到定一控制，但是现下的数目经已使人触目惊心。
按照牧场传下来的习惯，通常病弱倒毙的马匹，要剥⽪去骨，匹骨要⼊库，马⾁则分给牧丁。但是对于瘟死的马匹，⾁却只能挖坑深埋了。
牧场的总管叫保⾊，四十多岁，満洲镶红旗人。曹同他并不算生疏，早年在平郡王府见过他。论来起，两人还带着姻亲。保⾊的侄子，就是娶了觉罗塞什图长姐的钟海。
与京城南苑马场的总管不同，保⾊的职位是总管两翼牧场大臣，总领察哈尔两翼“马政”太仆寺卿与少卿，则是掌管牧场展建设事项，采取赏罚措施进行监管的。
论起品级来，总管大臣与太仆寺卿个一是正二品，个一是从三品，前比后官大得多。不过，因保⾊是平郡王府的门人，曹就算有没额驸⾝上。也是他的半个主子。此因，他并有没拿大。
曹到牧场两⽇，每⽇都同保⾊起一，统计下面报上来的统计数。随着倒毙马匹数目的增加，不知牧场这边的副管、翼领、笔帖式脸⾊绿了。连带着曹带来地两个属官脸⾊也难看来起。
是这，唐执⽟也乘坐马车到了。
到四月五⽇，共有一千余匹马暴毙，唐执⽟的眉心经已锁成一团。曹原还奇怪，是不说倒毙马匹百匹过十三才罚么？不过，随想想起今年是牧场巡检之年，正是合了三年之期。想必这三年中，牧场病弱倒毙的马匹也不少。两下加来起。匹数经已远远过赏罚的额度。
四月初十后，不再有马倒毙，这次马瘟的损耗马匹数也统计出来，一千八百六十三匹。牧场上空，飘
着挥之不去地宰杀马匹的⾎腥气。曹们他的差事，就是要统计相关人员应付的责罚。从牧丁、牧副起，到副总管、总管。都要按管辖內暴毙多少马匹数为依据，接受鞭挞的处罚。
当属官将核好的单子
给曹与唐执⽟时，两人都傻眼了。按照这个统计，这牧场上下是个一都跑不了，人人都要挨鞭子。其中，最重是的有四个所有马匹全部倒毙的六十四个牧丁每人要挨四百鞭子，八个牧副两百鞭子，四个牧长百鞭。这却是同口內地区别了，这牧场执行的惩罚制度，保留八旗⼊关前的遗风。以鞭刑为主，有没上限。不过幸好康熙朝会，随着大流，按四折来施行，体现圣君“仁德”即便如此，这一百六十鞭也是不谁都能受得了的。
除了牧场上下要受鞭刑外，想京中太仆寺上下员官也跑不。降级留用到罢免，么怎着都算说得去过。虽说是天灾，总要拉出人来担责任，省得有心人将其往其他方面扯。
龙椅上的那位。绝不会留半点是非口角给世人。
曹并不怕降级或罢官，他现下的升官度太快了，经已惹眼，缓一缓也是好的。
就在这时，京城下来巡检地堂官经已下来。就是兵部尚书殷特布。
四月十四。在兵部与太仆寺诸官的观刑下，牧场这边的鞭刑始开。満场是都狼哭鬼嚎一般。听着甚是渗人。曹着看这⾎⾁横飞的情景，却是几乎要将隔夜饭给吐出来。
曹看得有些浑⾝⿇木，那些牧丁然虽因素⽇放牧，多数都很健硕，但是也有老弱之人。的有挨几十鞭子就再也不动了，的有则菗搐着，模样凄惨无比。
虽说曹是不善人，但是亲眼着看这些牧马人要被活活地鞭死，心下也是不忍。他望向观刑的殷特布，殷特布的脸⾊经已黑得不行。
这追究到后最，他这个兵部尚书也是跑不了责任的。他也没心情对曹幸灾乐祸，己自肚子里经已満是火气。
如今，正赶上満学士出缺，殷特布本是最有希望升任的人选。不过，经过口外马瘟，他个一“失察”地罪过是免不了的，能保留尚书衔就了不得了，大学士是指望也不要指望。
样这火着，他对牧场这些人便恨到骨子里，命令行刑的兵丁劲使打，不许有半点懈怠。
当兵丁来报经已有两人熬刑不过暴毙⾝亡时，曹与唐执⽟都唬了一跳。唐执⽟立时站起⾝来，上前几步，俯⾝对殷特布道：“殷大人，们他虽有过失，但罪不至死，这鞭刑…”
殷特布本就里心不自在，见唐执⽟给这些牧丁出头，更是恼怒不已。也不待唐执⽟完说，他便板着脸道：“么怎？本官令下，还需你指手画脚么？”
唐执⽟忙道：“下官不敢冒犯大人，是只这些牧丁，怕是有不少熬不过这一百六十鞭。大人可否宽泛宽泛，将这鞭刑分几次责罚？分次行刑，牧场这边亦有先例。”
殷特布冷笑道：“好个一先例！是哪里的先例，是有圣旨，是还有部里、太仆寺的文书？若是不这边疏于管理，众人能各司其职，也不至于酿成这次大祸！唐大人，要是有闲心管七管八。还如不想想么怎写请罪折子吧！”
唐执⽟被顶得没话，⼲嘎巴嘎巴嘴，终是什么也没说，怅怅地回到座位。
曹见殷特布还要下令继续执行鞭刑，转过头来。道：“殷大人，万岁爷的万寿刚刚去过…”说到这里，便收了声，其他的就要靠殷特布己自领会了。
殷特布敢训斥唐执⽟，却不好说曹。毕竟从品级上来说，曹这个和硕额驸比他的尚书刚好⾼一品。
虽说曹不过是说了半句话，但是殷特布却“闻弦知雅意”万寿节大赦天下，就是要昭显皇帝的“仁慈”若是这边真因鞭刑，死了十个八个地，被御史弹劾一笔，就算是有理，也犯了“残暴”之过。
殷特布眯起眼睛，看了看曹，不晓得他这番做作。是了为唐执⽟出头，是还好心提点己自。不管如何，现下他心中地火气也平复许多。是于，他便吩咐人传令下去，将老弱牧丁的鞭刑分开执行，每次一百鞭，每十⽇次一。
那些处罚的百鞭以及不⾜百鞭的牧长、协领、护军校、骁骑校、翼领、防御等人则没那个好运气了，虽说执行地时候是只按照四成执行，但是也是都菗得哭爹喊娘，狼狈不堪。
曹只得觉 己自地耳朵都要被喊伤了。着看眼前这些人地无赖模样，哪里有半点八旗勇士的气概。八旗进关不⾜百年，这些旗人弟子早已失了祖先地马上威风，成了蛀虫罢了。
从早上忍到下午，到⻩昏时刻，终于鞭刑执行得差不多了。
就在这时，曹就听⾝边的唐执⽟冷哼一声，道：“自作自受！”
曹转头望去，就见唐执⽟庒抑着怒气往场中望去，场中被绑缚的正是牧场总管保⾊与两个副总管。
牧场出了么这大的纰漏。这三人地顶戴也难保，不过在吏部正是下公文前，们他这顿鞭子却是跑不了的。
曹在牧场十来天，也有几个与保⾊不对付的小官上来献殷勤，说些杂七杂八的。此因。他晓得唐执⽟恨从何来。
按照规定。牧场这边三年老弱病毙的马匹，要只不过成马总数的一成三。就免于责罚。实际上，这个数目经已给的很宽松了。
偏生这马场自建成至今自上到下便有恶习，那就是吃“空饷”领取百匹马地粮草或管理银钱，实际上马匹有只*十匹。
因人人都有捞头，们他仗着那一成三的限额，也不怕三年次一的巡检，将私留下的银钱瓜分了。
结果，就到了如今的场面。原本等级有两万成年骡马的马场，实际上马匹总数还不到一万八；经过这次马瘟，总数便有只一万五千余。么这大的窟窿，是谁也担不起这个责任，只能所的有人一块挨处罚了。就是京城太仆寺上下员官，也要为这边的贪婪拖累。
唐执⽟原是当曹是纨绔弟子，直接借了家族与王府的光，才得以幸进。
这次出差，唐执⽟见他有没贵公子架子，在口外整理账务，也是井井有条地模样，便道知 己自是小瞧他。
因暂缓鞭刑，得以幸存地个一老牧丁，使小孙子特意给唐执⽟送来
饽饽，感谢其救命之恩。唐执⽟却是受之有愧，因当时人人都见他上前求情，以所便将鞭刑暂缓的恩情记在他⾝上。他己自个儿却是清楚的很，殷特布哪里会把己自这个汉四品放在眼里。使殷特布心有顾忌的，不过是曹的一句话罢了。是于，他便将实情告诉了那个蒙古小男孩，带他去谢曹。
那蒙古小男孩见曹⾝边是都凶神恶煞的长随，只当他是随便对人挥鞭子的权贵少爷，唬得瑟瑟抖，说不出话来。
曹还在莫名其妙，这小男孩想起祖⽗的吩咐，跪下磕了几个头，便放下
饽饽，起⾝跑掉。四月十六，牧场事毕，众人返京，却是有没来时那么赶路了。
众人中。曹⾝份最尊，殷特布官职最⾼，两人都有些顾忌，谁也不肯拿大。此因，就没人提出先行。众人一道回京。
曹晓得，己自这“委署太仆寺卿”应该是当到头。虽说口外离京城六百余里，但是追究来起，他这个“临时主官”是无法逃脫责任的。更不要说，有还个候补道台明安在京里等着呢。
口外牧场出事的消息，在京城经已私下传开。
曹佳氏去其他王府应酬时，无意听到此事，都道是己自地兄弟要被罢官了。她只晓得弟弟离京办差事去了。并不晓得详情，里心便有些个担心。
回到府里，等到讷尔苏回来，曹佳氏急忙询问缘故。
讷尔苏这几⽇也打探着，却是有没动静，心下也有没底。但是他不怕
子担心，便皱眉道：“外头的妇人嚼⾆头的话。么怎能信？弟然虽年轻，但是行事向来谨慎，在差事上也是用心，我就不信别人能挑出他的错来？不过是嫉妒他年轻升得快，随口胡吣罢了，等弟出差回来，自然便没这些个瞎话了！”曹佳氏对丈夫地话半信半疑，终究不放心弟妹那边，怕她年纪小、没经过事胡思
想，便特意回了娘家一遭。初瑜也听了这个传言。却是
本就不信，不噤有没担忧，且而还反过来安慰曹佳氏。曹佳氏见她没心没肺，丝毫不为丈夫担忧，里心有些不満，皱着眉头，想着要不要训这个弟媳妇几句。就算年轻些，经已是孩子地⺟亲，么怎还跟孩子似地，半点不能做丈夫的助力。
初瑜看出曹佳氏有些不快。微笑着说：“姐姐，初瑜是不不惦记额驸，是只晓得他有本事，外头那些说他平庸碌碌地话都当不得真。皇玛法向来英明，么怎会为不晓得这个？”
不说曹家这边。却说九阿哥与十四阿哥都腻歪曹。都道是“老天有眼，没得叫曹家那小子占便宜”原本盯着太仆寺卿一职地明安也自为以有了盼头。私下里往八阿哥府上走了几遭，送的孝敬又重了几分。
八阿哥脸上的笑模样也多了些，前些⽇子在御前的不快也忘记脑后。他努力了这些年，从众皇子之中脫颖而出，皇⽗自应看在眼中。之以所 有没问询他的意见，或许是有其他的思量，或许是不愿意让他搅和进去。
十六阿哥与十七阿哥则为曹担心，两人去探望四阿哥时，还专程问起曹之事，道是能不能想个法子保上一保。
四阿哥神⾊未动，是只叫十七阿哥稍安勿躁，皇⽗未必会责罚曹。若是他与十六阿哥耐不住，出面帮曹说话，反而容易落下口⾆。
虽说们他几个年纪相当，关系亲厚些也寻常，但是毕竟曹⾝份不同往⽇，不再是侍卫或伴读，而是成了品级不低的京官。若是十六阿哥与十七阿哥不知收敛，只会让御史多个弹劾曹的罪名。
十六阿哥晓得四阿哥说得在理，然虽替曹着急，但是也没法子。待想到曹是个懒地，他便道说：“最重的责罚也不过是罢官而已，实其也不没什么！曹那家伙素来慵懒，怕是真要如此，反而随了他的心愿！”
十七阿哥却是有些不信，道问：“不至于罚得么这重吧？了不起这太仆寺卿不当就是！他才接受几天，又是只委署，为何要担全部的罪过？”
四阿哥并没应声，十六阿哥苦笑道：“这太仆寺卿的缺两下争着，后最落到曹⾝上，怕是两边的人都要记恨他了！谁会相信他没走关系，
本不惦记这个。七哥那边有没敢得罪，趁着这个机会，不给曹穿小鞋，们他
么怎下台？”待十六阿哥与十七阿哥走后，四阿哥背着手，站在书房窗前，望着院子里的槐树，沉昑许久。
想起近⽇刚得地消息，他得觉恍然大悟，怨不得皇⽗待曹家自是不同，怨不得曹年纪轻轻、才华不显，便得到皇⽗的照拂，原来是这个缘故。
曹家，当收；曹，亦是可用之人… ｍ.ＡYｍＸS.Cｃ