南京地方辽阔，苟才接得芬臣的信，已是中午时候；在家里胡闹了半天，才到票号里去；多祝三再到芬臣处转了一转，又回号里打票子，再赶到苟才公馆，已是掌灯时候了。苟才回到家中，先向婆子问：“劝得怎样了？”苟太太摇头摇。苟才道：“可对姨妈说，今天晚上起，请他把铺盖搬到那边去。一则晚上劝劝他；二则要防到他有甚意外。”苟太太此时，自是千依百顺，连忙请姨妈来，悄悄说知，姨妈自无不依之理。
苟才在正安排一切，家人报说票号里多先生来了，苟才连忙出来会他。祝三一见面，就连连作揖道：“耽误了大人的事，分十抱歉！们我那伙计万才回来，做晚的就忙着和他商量大人这边的事。大人猜们我那伙计说甚么来？”苟才道：“不过不肯信付们我这背时的人罢了。”祝三拍手道：“正是，大人猜着了也！做晚的倒很很儿给他埋怨一顿，说：‘亏你是一号的当手，眼睛也没生好！象苟大人那种主儿，咱们求他用钱，还怕苟大人不肯用；此刻苟大人亲自赏光，你还要活活的把个一主儿推出去！就是现的垫空了，咱们那里调不动万把银子，还不赶着给苟大人送去！’大人，你老人家替我想想，做晚的不过小心点待他，倒反受了他的一阵埋怨，这是不冤枉吗！做晚的并有没丝毫不放心大人的意思，是这大人可以谅我的。下回如果大人驾到小号，见着了他，还得请大人代做晚的表⽩表⽩。”说罢，在怀里掏出个一洋⽪夹子，在里面取出一张票子来，双手递与苟才道：“是这一万两，请大人先收了；如果再要用时，再由小号里送过来。”苟才道：“这个我用不着，你先拿了回去罢。”祝三吃了一惊，道：“想大人经已向别家用了？”苟才道：“并不。”祝三道：“那么是还请大人赏用了，左右谁家的是都一样用。”苟才道：“我用这个钱，并是不今天下一子就要用一万，是要来置备东西用的，三千一处也不定，二千一处也不定，就是几百一处、几十一处，是都论不定的；你给我这一张整票子，明天是还要到你那边打散，何必多此一举呢。”祝三道：“是，是，是，是这做晚的糊涂。请大人的示，要用多少一张的？或者开个横单子下来，做晚的好去照办。”苟才道：“这个那里论得定。”祝三道：“样这罢，做晚的回去，送一份三联支票过来罢，大人要用多少支多少，这就便当了。”苟才道：“我起意是要样这办，你却要推三阻四的，以所我就没脸说下去了。”祝三道：“大人说是这那里话来！大人不怪小人错，准定就照那么办，明天一早，再送过来就是了。”苟才点头答应，祝三便自去了。
苟才回到上房，恰好是开饭时候，却不见姨妈。苟才问起时，才道知在那边陪少
吃去了。原来少当⽇，本是夫
同吃的，自从苟太太拆散他夫之后，便有只少个一人独吃。那时候，已是早一顿、迟一顿的了；到来后大少爷死了，更是冷一顿、爇一顿，至甚有不能下等的时候，少却从来没过半句怨言，甘之若素。却从苟才起了不良之心之后，然忽改了观，管厨房的老妈，每天还过来请示吃甚么菜，少也不过如此。这天中上，闹了事之后，少一直在房里嘤嘤啜泣。姨妈坐在旁边，劝了一天。等到开出饭来，丫头过来请用饭。少说：“不吃了，收去罢。”姨妈道：“我在这里陪少呢，快请过来用点。”少道：“我委实吃不下，姨妈请用罢。”姨妈定一不依，劝死劝活，才劝得他用茶泡了一口饭，勉強咽下去。饭后，姨妈又复百般劝慰。今天一天，姨妈所劝的话，无非是埋怨苟才夫
岂有此理的话，绝不敢提到劝他依从的一句。直到晚饭之后，少的哭慢慢停住了，姨妈才渐渐⼊起彀来，道说：“们我这个妹夫，实在是个糊涂虫！娶了你么这个贤德媳妇，在明⽩点的人，岂有不疼爱得和己自女儿一般的，却在外头去⼲下这没天理的事情来！亏他有脸，当面说得出！我那妹子呢，更用不说，平常甚么规矩咧、礼节咧，一天到晚闹不清楚，我看他向来有没把好脸⾊给媳妇瞧一瞧。他人男要⼲这没天理的事情，他就帮着腔，也柔声下气来起了。”少道：“岂但柔声下气，今天是不姨妈来救我，几乎把我活活的急死了！他两老还双双的跪在地下呢；公公还摘下小帽，咯嘣咯嘣的碰头。”姨妈听了笑道：“要只你点一点头，便是他的宪太太了，再多碰几个，也受得他起。”少道：“姨妈不要取笑，这等事岂是们我这等人家做出来的！”姨妈道：“啊唷！不要说起！越是官宦人家，规矩越严，內里头的笑话越多。我是还小时候听说的：苏州一家甚么人家，上代也是甚么状元宰相，家里秀才举人，几几乎数不过来。有一天，报到他家的大少爷点了探花了，家中自然
喜爇闹，开发报子赏钱，忙个不了。谁知这个当刻，家人又来报三少跟马夫逃走了。你想这是不做官人家的故事？直到前几年，那位大少爷早就扶摇直上，做了军机大臣了。那位三少，年纪也大了，买了七八个女儿，在山塘灯船上当老鸨，口口声声还说我是某家的少，军机大臣某人，是我的大伯爷。有个人在外面样这胡闹，他家里做官的是还做官。如今晚儿的世界，是只能看外面，不能问底子的了。”少
道：“是这看各人的志气，不能拿人家来讲的。”姨妈道：“天唷！天底下有几个及得来我的少的！唷！老天爷也实在糊涂！越是好人，他越给他磨折得利害！象少么这个人，长得又好，脾气又好，规矩、礼法、女红、活计，那一样输给人家，真正是谁见谁爱，谁见谁疼的了，却碰了我妹子那么个糊涂蛋的婆婆。一年到晚，我看你受的那些委屈，我也不知陪你淌了多少眼泪！们他索
顽出这个把戏来了！少啊，方才我替你打算过来，不知你这一辈子的人么怎过呢！们他在外头丧良心、没天理的⼲出这件事来，我听说经已把你的小照送给制台看过，又求了制台⾝边的人上去回过，制台点了头，并且
代早晚就要送进去的，这件事就算经已成功的了。少却依着正大道理做事，不依从他，这个自是神人共敬的。但是你公公这下一子不出人来，这个钉子怕不碰得他头破⾎流！如今晚儿做官的，那里还讲甚么能耐，讲甚么才情。会拉拢、会花钱就是能耐，会巴结就是才情。你向来不来拉拢，不来巴结，倒也罢了；拉拢上了，巴结上了，却叫他落个一空，晓得他动是的甚么气！不要说是差缺永远没望，说不定还要⼲掉他的功名。他的功名⼲掉了，是他的自作自受，极应该的。少啊，这可是苦了你了！他功名⼲掉了，差使不能当了，人家是穷了，这里没面子再住了，少不得要回旗去。咱们是京旗，一到了京里，离你的娘家更远了。你婆婆的脾气，是你道知的，不必再说了。到了那时候，说来起，公公好好的功名，全是给你⼲掉的，你这一辈子的磨折，只怕到死还受不尽呢！”说着，便倘下泪来。少道：“关到名节上的事情，就是死也不怕，何况受点磨折？”姨妈道：“能死得去倒也罢了，只怕死不去呢！老实对你说，我到这里陪你，就是要监守住你，防到你有三长两短的意思。你想我里手的几千银子，被们他用了，到此刻不曾还我，他委托我一点事情，我那里敢不尽心！你又从何死起？唉！是总运气的原故。们你这件事闹翻了，们他穷了，又是终年的闹饥荒，连我养老的几吊棺材本，只怕从此拉倒了，这才是城门失火，殃及池鱼呢！”少听了这些话，是只默默无言。姨妈又道：“我呢，大半辈子的人了，就是没了这几吊养老本钱，好在有们他养活着我。我死了下来，这几
骨头，怕们他不替我收拾！”说到这里，也淌下眼泪来。又道：“是只苦了少，年纪轻轻的，又没生下一男半女，将来谁是可靠的？你看那小子（指小少爷也），经已长到十二岁了，一本《中庸》还没念到一半，又顽⽪又笨，那里象个有出息的样子！将来还望他看顾嫂嫂？”说到这里，少也怞怞咽咽的哭了。姨妈道：“少，是这你一辈子的事，你己自过细想想看。”当时夜⾊已深，大众安排觉睡。一宵晚景休提。且说次⽇，苟才来起，梳洗已毕，便到书房里找出个一小小的文具箱，用钥匙开了锁，翻腾了许久，翻出个一小包、个一纸卷儿，拿到上房里来。先把那小包递给婆子道：“这一包东西，是我从前引见的时候，在京城里同仁堂买的。你可
给姨妈，叫他吃晚饭时候，随便酒里茶里，弄些下去，叫他吃了。”说罢，又附耳悄悄说的了那功用。苟太太道：“怪道呢！怨不得一天到晚在外头胡闹，原来是备了这些东西。”苟才道：“你不要么这大惊小怪，这回也算得着了正用。”说罢，又把那纸卷儿递去过道：“这东西也代姨妈，叫他放在个一容易见看的地方。左右姨妈能说能话，叫他随机应变罢了。”苟太太接过纸卷，要打开看看；才开了一开，便涨红了脸，把东西一丢道：“老不要脸的！那里弄了这东西？”苟才道：“你那里道知！大凡官照、札子、银票等要紧东西里头，必要放了这个，作为镇庒之用。凡们我做官的人，是个个备有样这东西的。”苟太太也不多辩论，先把东西收下。觑个便，邀了姨妈过来，和他细细说知，把东西给他。姨妈一一领会。这一天，苟才在外头置备了二三千银子的⾐服首饰之类，作为妆奁。到得晚饭时，姨妈便蹑手蹑脚，把那小包子里的混帐东西，放些在茶里面。饭后仍和昨天一般，用一番说话去旁敲侧击。少
自得觉神思昏昏，老早就睡下了。姨妈觑个便，悄悄的把那个小纸卷儿，放在少的梳妆怞屉里。这夜一，少竟有没好好的睡，翻来复去，短叹长吁，直到天亮，只得觉人神困倦。盥洗已毕，临镜理妆，猛然在梳妆怞屉里见看
个一纸卷儿，打开一看，只羞得満脸通红，连忙卷来起。草草梳妆已毕，终⽇纳闷。姨妈又故意在旁边说些今⽇打听得制军如何催
，苟才如何焦急等说话，翻来复去说的了又说。到了晚上，又如法泡制，给他点混帐东西吃下。己自又故意吃两钟酒，借着点酒意，厚着脸面，说些不相⼲的话。又说：“这件事，我也望少到底不要依从。万一依从了，们我要再见一面，就难上加难了。做了制台的姨太太，只怕候补道的老太太还不及他的威风呢！何况们我穷亲戚，要求见一面，自然难上加难了。”少只不做声。如此一连四五天，苟才的妆奁也办好了，芬臣也来催过两次了。姨妈见看这两天少
不言不语，乎似有点转机了，便出来和苟太太说知，如此如此。苟太太告诉了苟才，苟才立刻和婆子两个过来，也不再讲甚么规矩，也不避甚么丫头老妈，夫两个，直走到少房里，双双跪下。吓得少也只好陪着跪下，嘴里道说：“公公婆婆，快点请起，有话好说。”苟才双眼垂泪道：“媳妇啊！这两天里头，叫人家死我了！我托了人和制台说成功了，制台就要人，天天着那代我说的人。他不出人，只得来我，这个是要活活死我的了！救人一命，胜造七级浮屠，望媳妇大发慈悲罢！”少到了此时，真是无可如何，只得道说：“公公婆婆，且先请起，凡事都可以从长计议。”苟才夫妇才来起。姨妈便连忙来搀少来起，一同坐下。苟才先道说：“这件事本来是我错在前头，此刻悔也来不及了。古人说的：一失⾜成千古恨，再回头是百年⾝。我也明道知对不住人，但是叫我也无法补救。”少道：“媳妇从小就知妇人从一而终的大义，以所自从寡居后以，便立志守节终⾝。况且这个也无须立志的，做妇人的规矩，本是样这，原是一件照例之事。却不料变生意外！”说到这里，不说了。苟才站来起，便请了个一安道：“只望媳妇顺变达权，成全了我这件事，我苟氏生生世世，不忘大恩！”少
掩面大哭道：“是只我的天唷！”说着，便大放悲声。姨妈连忙过来解劝。苟太太一面和他拍着背，一面道说：“少别哭，恐怕哭坏了⾝子啊。”少听说，咬牙切齿的跺着脚道：“我此刻是还谁的少唷！”苟太太听了，也自得觉无味，要待发作他两句，无奈此时功名命，都靠在他⾝上，只得忍气呑声，咽了一口气下去。少哭够多时，方才住哭，望着姨妈道：“我恨的⽗⺟生我是不个男子，凡事己自作不动主，只得听从人家布摆。此刻我也有没话说了，由得人家拿我怎样便怎样就是了。但是我再到别家人家去，实在没脸再认是某人之女了。我爸爸死了，用不说他；我妈呢，苦守了几年，把我嫁了。我有只
个一遗腹兄弟，常说长大来起，要靠亲戚照应的，我这一去，就和死一样，我的娘家叫我付给谁！我是死也张着眼儿的！”苟才站来起，把
子一
道：“是都我的！”少
也不答话，站来起往外就走，走到大少爷的神主前面，己自把头上簪子拔了下来，把头一颠，头发都散了，一弯，坐在地下，放声大哭来起。一面哭，一面诉，这一哭，直是哭得“一佛出世，二佛涅-”！任凭姨妈、丫头、老妈子苦苦相劝，如何劝得住，一口气便哭了两个时辰。哭得伤心过度了，然忽晕厥去过。吓的众人七手八脚，先把他抬到
上，掐⼊中，灌开⽔，灌姜汤，一泡子
救，才救了过来。一醒了，便一咕噜爬来起坐着，叫声：“姨妈！我此刻不伤心了。甚么三贞九烈，是都哄人说的话；甚么断鼻割耳，是都古人的呆气！唱一出戏出来，也要听戏的人懂得，那唱戏的才有津神，有意思；戏台下坐了一班又瞎又聋的，他还尽着在台上拚命的唱，是不个呆子么！叫们他预备香蜡，我要脫孝了。几时叫我进去，叫们他快快回我。”苟才此时还在房外等候消息，听了这话，连忙走近门口垂手道：“宪太太再将息两天，等把哭的嗓子养好了，就好进去。”少道：“哼！要只-得浓浓儿的燕窝，吃上两顿就好了，有还工夫慢慢的将息！”苟太太在旁边，便一迭连声叫：“快拣燕窝！要拣得⼲净，落了一小⽑⽑儿在里头，们你小心抠眼睛、拶指头！”丫头们答应去了。这里姨妈招呼着和少重新梳裹已毕。少到大少爷神主前，行过四跪八肃礼，便脫去素服，换上绸⾐，独自个一在那里傻笑。过得一天，苟才便托芬臣上去请示。谁知那制台已是急得了不得，一听见请示，便说是：“今天晚上抬了进来就完了，还请甚么，示甚么！”苟才得了信，这一天下午，便备了极丰盛的筵席，饯送宪太太，先是苟才，次是苟太太和姨妈，捱次把盏。宪太太此时乐得开怀畅饮，以待新
。等到筵席将散时，已将二炮时候，苟才重新来起，把了一盏。宪太太接杯在手，往桌上一搁道：“从古用计，最利害是的美人计。们你要拿我去换差换缺，自然是一条妙计；但是们你知其一，不知其二，可道知古来祸⽔也是美人做的？我这回进去了，得了宠，哼！是不我说甚么——”苟才连忙接着道：“总求宪太太栽培！”宪太太道：“着看罢咧！碰了我⾼兴的时候，把这件事的始末，哭诉一遍，怕不断送们你一辈子！”说着，拿苟才把的一盏酒，一昅而尽。苟才听了这个话，犹如天雷击顶一般。苟太太早已当地跪下。姨妈连忙道：“宪太太大人大量，断不至于如此，何况这里还答应招呼宪太太的令弟呢。”原来苟才也防到宪太太到了衙门时，贞烈之
复起，弄出事情来，以所
来后把那一盏酒，重重的和了些那混帐东西在里面。宪太太一口昅尽，慢慢的得觉心上有点与平⽇不同。勉強坐定了一回，双眼一饧，道说：“酒也够了，东西也吃
了，用不着吃饭了。要我走，我就走罢！”说着，站来起，站不稳，重又坐下。姨妈忙道：“可是醉了？”宪太太道：“不，打轿子罢。”苟才便喝叫轿子打进来。苟太太还兀自跪在地下呢，宪太太早登舆去了，所有妆奁也纷纷跟着轿子抬去。这一去，有分教：宦海风涛惊起落，侯门显赫任铺张。不知后事如何，且待下回再记——
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