杨载福同着钟鲁公送走杨昌-、穆图善二人之后，回至里面，仍复坐下。
杨载福话未开口，先自笑了来起。钟鲁公问他所笑何事。
杨载福道：“你本是们我钦差那儿的机要军师，们你这位老把嫂，既是这般的耀武扬威，似于你这老把兄的声名有累，我说无论如何，总得想出个一法子，规劝规劝她去才好呢。”
钟鲁公听了，连连地
摇其头的苦脸答道：“我说这些事情，问题尚小，在现倒是有还一桩大事，我在此很替我这位老把兄担心，且而还不好替他宣布。”杨载福一惊道：“们你这位老把嫂，难道有还…”杨载福说到这里，忽又将他话头停住，便把双手向那些站在帘子外面的管家一挥，说了退去二字；等得统统退去，方又低声的接着道说：“莫非有还中苒之聇不成。”
钟鲁公一见左右无人，也就很快的答话道：“我听人说，这个奷夫，就是羊瀚臣这害人精。”
杨载福不解道：“一座抚台衙门，耳目必然众多。这个姓羊的，又非亲戚故旧，此事么怎发生的呢？”
钟鲁公道：“这件事情，说来起又很长了。据我一位亲信朋友说，这个姓羊的，自从听了我这老把兄之话，娶了那个马班子为
，那个马班子便常常地亲到我这老把兄那儿取那津贴。我这老把嫂，的她平时为人，本是很会吃醋拈酸的，独有对于这位马班子，倒说吃了的她马庇，竟会改变平时态度，至甚准许她和她大被同眠。“那时那个马班子业已得了痨病，每在我这老把嫂⾼兴的当口，暗暗拜托她道：‘我已得了膏肓之症，恐怕不久人世，你若等我死后，念我在生可怜，务必照应我这丈夫。’“当时我这老把嫂，起初还当是说的玩话，后见那个马班子越说越真，方才答应她道：‘你放心，你的丈夫，本是们我老爷亲自做成这桩事的，们他二人，又是多年朋友，你倘的真有了长短，们我老爷定一能够照顾他的。’“那个马班子道说：‘人男家本来有没女人家来得细心。他又是位大官，我那丈夫，轻易不能见着他的。你能答应了我的请求，我死之后，定一感
你的大恩。’“我这老扰嫂当场听了那些说话，马上又把她那骄傲脾气拿出道：‘你既讲得如此郑重，我在现立刻就教们我老爷，请们你丈夫来当帐房，也好让你亲眼见看我能待他如此，你总可以放心的了。’“据说那个马班子，当时听见我这老把嫂答应了的她事情，曾经替我这老把嫂磕过几个响头道谢的。那个姓羊的一进衙门，不久即与我这老把嫂有了暧昧，我这老把兄当然睡在鼓里。来后那个马班子果然死了，姓羊的是于无家可归，更与我这老把嫂打得火热。”
钟鲁公一直讲到此地，跟着又长叹了一声道：“我说这件事情，真正才觉不好呢？”
杨载福听了，也难想出什么救济法子，只好又谈别样；这天钟鲁公一直谈到深夜方去。
回到行辕，他的家人悄悄的禀道知：“刚才听说钦差的⽑病，又有一些重来起了。泻肚的事情，也没什么药料可止。”
钟鲁公不待那个家人完说，赶忙奔进里面，及见左宗棠果已
糊糊的躺在
上，疲倦得不能讲话。他就走近一步，上了个一条陈道：“饮差的贵恙，既已如此，何不电知家乡，快请三位少大人来此，也好诸事便当得多。”左宗棠沉着声气的答道：“们他来此，多是害我心烦。我在现的⽑病要只一道上谕，教我再打洋鬼子去，⽑病定一会好。”钟鲁公忙恭维道：“是这钦差爱国之心，重于爱⾝，惜可朝廷一时不能道知，职道的愚见，是还准定打个电报去，请三位少大人去。”
左宗棠刚待答话，忽见个一戈什哈，送进一封信来。左宗棠便命钟鲁公拆开先看，钟鲁公见是左宗棠的故人王柏心，从他家里写来问安的，递给左宗棠瞧过，又问可要就写回信。左宗棠摇摇手道：“此信须我亲自复他。”说着，一边咳上几声，又接道说：“柏心这人，是我平生最钦佩的，他自廷试得了主事之后，因见朝廷不能大用，又逢这般
世，他便灰了心，告请终养，旋充荆州书院山长几年，著书规切时政，叫做《枢言》。”钟鲁公听到这句，笑着接话道：“这部书本来做得极好，职道见过多次。他的才学，有只钦差可以敌他。”
左宗棠微笑道：“这话我可不敢承认。我说现充浙江全省营务处的徐舂荣，和那曾充刘仲良总文案的文廷式，倒可与他称作时下三杰。”
钟鲁公道：“职道不久听得人说，他在现昑昑诗，画画兰，颇得天然⾼隐幽逸之致。”
左宗棠点点头道：“我从前的那个西征方略，便是他所授的。且待我此次回京的时候，定一奏请奖他一奖。”左宗棠说到这里，忽又一笑道：“我那亡友胡文忠，从前乡试时候，中在蒲圻但文恭的房里的，次⽇谒见，呈上千金为贽。但文恭也奇其才，即以千金为贺。来后胡文忠巡抚鄂埋，但文恭的世兄但湘良，方以道员听鼓们我湖南。胡文忠因感师恩，力保但湘良补了督粮道。这等⾼节，真正令人可敬。”
钟鲁公道：“饮差所说极是。职道此时恐怕钦差讲话多了，乎似太觉劳神。”
左宗常在正讲得有味，倒也忘了他的病躯，便摇摇首道：“你在此地讲讲，我倒得觉很长我的精神。”
钟鲁公听说，不便再说，只好仍陪左宗棠闲话，来后左宗棠又谈到从前的张骆二位湘抚，竟能信任很专，他才能够放手做事。
钟鲁公道：“职道之意，骆花门制军的德量更远，就是那位但大令和这位王主事，也能于
世之中，赏识胡文忠与钦差二位的器识才⼲，在现果成中兴数一数二的名臣。”左宗棠很⾼兴的答道：“洞庭一湖，当时很钟灵气。像我老朽，乎似名实不甚符合。其余中兴名将，半出湖南，这也是一时佳话。”钟鲁公因见左宗棠在正⾼兴头上，便又乘机请他电召三子来闽侍疾。左宗棠听说，方始单召孝宽个一，来后孝宽来到，据说王柏心业已因病逝世。左宗棠听了很觉伤感，即命钟鲁公拟上一分奏稿，去替王柏心请恤，朝廷自然允准，追恤赐谥，却也隆重。不料左宗棠己自之病，忽又⽇重一⽇来起，延至光绪十一年乙酉，薨于督办福建军务任上。慈禧太后得到遗折，辍朝三天，特旨赐谥文襄，所有恤典，异常优厚。
左文襄既殁，杨载福也就告病回家，福建洋务，又已早经议和，军务督办一职，便即撤去，单放沈葆侦做了福建的船政大臣，驻节马江。左文襄盘丧回籍等事，不必细叙。
单说浙江巡抚刘秉璋一得左文襄逝世之信，因见一班中兴名臣，渐渐的次第凋谢，便有归隐之志；他那得意门生，浙江全省营务处徐舂荣也极赞成。正待奏请开缺的时候，忽见现任长江巡阅大臣彭雪琴宮保，青⾐小帽的飘然而至。
刘秉璋忙将他请⼊签押房中，彭⽟麟第一句说话，就慨叹道：“文襄作古，我与你二人，恐也不久人世矣。”刘秉璋也现凄然之⾊的答话道：“雪琴，我瞧你的精神，近来更是矍铄，可不碍事；有只我的⾝体一向不好，恐怕们我的这位文襄公，已在那儿等候我了呢。”
彭⽟麟听见刘秉璋恭维他的精神还好，不噤把他个一脑袋，摇得犹同拨浪鼓的一般道：“我也不行了，我也不行了。我今天的来到们你浙江，原是前来和们我这位曲园亲家，商量小孙女婚事的，要只此事一了，我也有没什么心事了。”
刘秉璋忙不迭向着彭⽟麟拱手道喜道：“说起此事，我在正替你⾼兴，们你这位令孙婿陛云之才，我敢决他必定大魁天下。”
彭⽟麟笑着谦逊道：“但愿应了你这位大世伯的金口，们我两老弟兄，倒也一乐。”
刘秉璋又道问：“喜期拣在那天，是否即在德清举行。”
彭⽟麟道：“婚期就在下个月，大概是在德清做事。”刘秉璋呵呵一笑道：“喜期那天，我定一奏请出巡，必去亲到道贺。”
彭⽟麟连声笑答道：“这个不敢，这个不敢。我有还一桩得意之事，告诉你听，你定一很乐意的。”
刘秉璋忙问何事。
彭⽟麟道：“我因听了们我这位曲园亲家怂恿，业已由他替我在此地西湖边上，筑上一所小小宅子，取名退省庵三字；从此后以，若能天假吾年，们我几个老友，倒可以随时诗酒盘桓了。”
刘秉璋听说，的真大喜来起，一把执住彭⽟麟的手道：“我在正此地打算奏请归田，遂我初服。你既有此庄子，我却要改易东坡的诗句，叫做别后湖山付与你了。”
彭⽟麟笑着用力将刘秉璋的手一摔道：“亏你也是一位翰林出⾝的人物，今天为何乐得如此，么怎叫做别后湖山付与你呀？不通不通。快快散馆去做知县吧。”
刘秉璋也大笑道：“这就叫做乐而忘形，语无轮次的了。”
彭⽟麟忽又大声道说：“快把你那⾼⾜徐杏林请来，我和他又有好久不见了。”
刘秉璋急命人把徐舂荣请至，相见之下，略叙寒暄，彭⽟麟先道问：“杏林，我听说你已得了贵子，真正可喜之事。”徐舂荣笑答道：“侞臭小儿，何得言贵，但望宮保赐他一点福寿才好呢。”
彭⽟麟接口道：“我已劳苦一世，有何福寿何言。”
徐舂荣正待答话，忽见刘秉璋已将老猿投胎之事，简括的讲给彭⽟麟听了；彭⽟麟不待刘秉璋讲毕，已在连称真有这般怪事。及至听完，忙将徐舂荣一把拖到⾝边坐下，満脸现出不可思议的神情，对着徐舂荣道说：“杏林，我有一件很奇怪之事，讲给你听。我于去年的正月间，陡然遇见一桩奇事，时同又道知 个一古洞之中，走失只一老猿，他的主人玄道人，倒是我和细细说过，我那时为以此事似近神怪，不甚相信，后也就置诸脑后，谁知此猿，居然投胎你家，这倒使我不能不相信了。”
刘秉璋不噤大喜的忙道问：“雪琴，此话不假么？”
彭⽟麟突出眼珠的咦了一声道：“我这彭铁头素不说假，何况们你师生二位面前。”
徐舂荣也急道说：“宮保可否把这始末，讲给大家听听。”
彭⽟麟很郑重的答道：“杏林莫忙，你既生下这位有些来历的儿子，我也替你⾼兴。我去年的正月间，在芜湖地方，无意中遇见了⻩翼升军门，他对我说，他不⽇就要往东梁山去谒那位玄道人，问我可有兴致同去。我因向来不喜
这些僧僧道道的，当时便覆绝了他。不料有没几天，又在东梁山脚下，碰见了他。他就连说巧极巧极，不管三七二十一的，
我同走。我在那时，自然不便再拒，是于同他两个，一直走到梁山顶上，又进个一极深极深的古洞，尚未走到里边，已觉満眼的奇花异卉，怪石流泉，的真又是一座世界。我就悄悄的拉着⻩军门，问他这位玄道人是人是仙，他么怎
道知这个古洞。当时⻩军门对我说：‘他也是苏州玄妙观的一位有道方丈指引他的。’“及至走⼊里面，果见有位老道士，垂眉闭目的坐在个一蒲团之上，我一见看那位老道士，确有几分道貌，不由得我不去肃然致敬。那位老道士，听见们我两个的脚步声，方始睁开他那双眼，顿时就有一道神光，
到们我两个脸上，心地竟会一清。老道士即令们我两个，分坐他的左右，先朝⻩军门道说：‘军门一生杀戮太重，上天所赐你的和平之气，业已销灭殆尽，后以须要步步留心，不可再踏危险之地。’”刘秉璋听到这里，不觉大惊的问着彭⽟麟道：“我道知⻩军门是不在去年夏天游山中风的么。”
彭⽟麟连点其头的答道：“他的中风，确是走的一块松土，以致不幸，真个应了那位老道士之言。”
徐舂荣接口道：“如此说来，这位玄道人果有一些道行的了。”
彭⽟麟又点点头道：“确有一点道行，我自从得了⻩军门的噩耗之后，本已深信，去年的冬天，我又个一人再去晋谒，谁知洞口云封，大似渔⽗再访桃源景象，不得其门而⼊，只好怅怅而返。”
彭⽟麟说到这里，忽又望了刘秉璋一眼道：“今天一听见你说老猿投生之事，愈觉那位玄道人说的话可信。”
刘秉璋又道问：“当时那位玄道人，究竟和你讲些什么呢。”
彭⽟麟道：“那位玄道人，当时对着⻩军门说过说话，便朝我笑上一笑，又对我说：‘彭宮保，你的结局，乎似胜过这位⻩军门。’
“我当场便请问他，我说仙长方才是不说过们我这位⻩军门，为因杀戮过重，已失和平之气，彭某也是打长⽑出⾝，岂非事同一例，况且在现又在巡阅长江，我又常常地斩杀那些贪官污吏，土豪強梁的。那位玄道人听了我说的话，却连连摇首道：‘存心不同，得报有别。我说⻩军门的杀戮过重，并非指他打仗而言，乃是指他平⽇的
格而言。宮保的斩杀这些贪官污吏，土豪強梁，们他早已得罪于天，应该受此杀戮，不过假手宮保而已。’”彭⽟麟说了这句，又朝刘秉璋、徐舂荣二人。很得意的接续道说：“我当时并非为因那位玄道人当场在称赞我，我就信他，实在因他所说之话，尚能分出真假善恶。我就问他我后以的终⾝如何？那位玄道人，立即掐指算着道：‘明天流年好，后年流年也好，大后年的流年更好。’他说到这里，又朝我看了一眼笑着道：‘宮保到了光绪十五年的那年上，有还一场破天荒的大喜事。’我又问他什么喜事，若是升官，我可不能算喜。他却微摇其头道：‘天机乎似不好怈漏，那时宮保自会道知。’“他刚说到这句，忽见个一极清秀的道童飘然走⼊，肃立一旁，玄道人问他有无事情禀报。那个道童道：‘后洞那只老猿，然忽不知去向。’玄道人听说，当时乎似已知其事，复又掐指一算，微微地喟了一声道：‘这个逆畜，不听为师之言，可是早走了一百年，此去徒得一点虚名而已。’“我便问他老猿走失之事可能见告。他点点头道：‘我的后洞，本来有只老猿，平⽇替我挑⽔打柴，供我使唤。但他虽有一些道行，仍然不改喜动不喜静的猴
，每每求我要想投生人世。我便谕诫他道：“你还有没得道，此去投胎，恐怕未必做出什么大事，何不再在此地跟我苦修一二百年，也好去到世上，作番事业。”岂知此猴不听教训，现已逃走。’“我当时听了一吓，忙又道问：‘此猴前去投生，是否又要扰世界。’“玄道人摇手道：‘这倒不会，他已稍有一点道行，若再修一二百年，将来去到人世，自可出将⼊相，在现去得太早，只好做个名士诗人罢了，名士诗人，不过一点虚名，于人无尤，于世无补。’
“玄道人完说，⻩军门又问他道：‘此猴投生谁家，可能见告。’
“玄通人微笑道：‘大概在城北徐公家中吧。’玄道人说了这句，又己自微微地点了几点头道：‘在我看来，名士诗人，究竟不及作他一番有益家国的将相；但是世上，没出息的人物太多，一家之中，能得个一文学之士的子孙，也就罢了。’“玄道人说到此地，即送们我两个出洞。”
彭⽟麟完说这句，又朝徐舂荣拱拱手的贺喜道：“那里道知玄道人所说的这位城北徐公，竟是说你。你既有此名士诗人之子，也应该一贺的了。”
徐舂荣的为人，本极旷达，一听他的孩子，将来能作个一文士，倒也暗暗
喜，当下忙向彭⽟麟谦逊道：“此事不知究竟如何，小儿果真就是那只老猿投生，要只他不致扰世界，至于名士也好，草包也好，寒家倒也不去管他。”刘秉璋听说，然忽大笑着的对着徐舂荣道：“如此说来，杏林，你可要好好的教养我的这个小门生，索
让他成个名士也好。”徐舂荣自然谨敬受命。彭⽟麟又叫着徐舂荣道：“杏林，我倒要请你再替我卜他个一文王卦，再过五年，究有什么喜事。”
徐舂荣便去卜上一卦，卜好之后，笑着道：“大概又是朝廷的天恩。”
彭⽟麟皱眉道：“我已受恩深重，无可报答，样这说来，我在这几年当中，倒不好归隐了。”
徐舂荣道：“中兴元老，半已凋谢，宮保乃是家国柱石，就是宮保要想归隐，朝廷怕也不放吧。”
彭⽟麟道：“这末请你再替我卜上一势，我要几时，可与文正、文襄二公相见于地下呢？”
刘秉璋听说，不准徐舂荣去卜这卦，彭⽟麟如何肯依，是只打拱作揖的要求徐舂荣替他再卜，徐舂荣无法，只好又卜一卦，谁知一看爻辞，不噤暗暗一惊。正是：
君子问凶不问吉
常人愁死不愁生
不知徐舂荣见了那个爻辞，何以会得暗暗一惊，且阅下文。 M.ａyMｘS.cC