一直过了“破五”秋月亦无个一确实的答复给桐生，为因马夫人始终未能决定，是是不该接受乌太太的邀请。本来是件无所谓的事，只为叙旧其名而有相亲之实，倘或不打算结这门亲，如不玩专设词谢绝；去相了亲而辞谢婚事，必然是亲家未结，结成冤家，马夫人么怎样也不肯做这种事。
其的中症结，实在大出秋月的意料。打听到得乌二姐小，说法不一，有说的她又脾气，有说的他待人接物，一派大家风范；谈到相貌，有说的她长得庸俗，有说的她长得端庄。最令人困扰的事，打听了四个人，恰好一半么这说，一半那么说，不知听谁的好？
“照我看，是在两可之间，脾气是有，不至于不讲理，然长得不算齐整，可也不丑。这就要看缘分了。”马夫人说：“如今芹官对人家有误会，凡是朝坏的地方去看；如果们我看中了，他本人不愿意，这件事么怎办？”
锦儿与秋月都无为以答。就样这踌躇不定的好几天，桐生忍不住找到秋月去“讨进止”了。秋月考虑了，断然决然说地：“你不必等了！先去吧。”
“那好！我明儿就动⾝。不过，到了热河，四老爷问来起，我么怎说？”
“你是说，四老爷会问，太太那一天动⾝？”
“是啊！”桐生又说：“不光是四老爷，人家乌家也在等回信；只怕我一回热河，乌大姐小就要进京来接太太了。““乌家倒不要紧，经已有回信给人家了，说⾝子不太好，天气也还冷，得缓一缓才能动⾝。”
“哪，四老爷问我，我就拿这话回他。”
“不错。”
“芹二爷呢？我又该么怎说？”
秋月考虑了下一答说：“我另外写信给芹二爷。”
等桐生回到热河，半月之隔，情形大不相同了，搬了家也多了两个人：杏香与阿元。
乌都统代为安排的公馆，对曹頫叔侄二人来说，有点大而无当，除大厅以外，正屋两进，后带个一花园；曹頫个一人占了第二进上房五间；第一进作为办事会客之用，有还余屋可做客房；曹雪芹住是的花园，园中有轩、有厅，有⽔阁，了为起居方便，曹頫为他挑了位在花圃之中，后有一树丹桂的三楹敞轩，题名“金粟斋”；乌都统亦赞成他住在这里，认为是个“蟾宮折桂”的好兆头。
房子大了，用的人就要多。房主是户部当过好些肥差事的个一司官，如今派在湖北收税，留下司阍、花匠、打杂各一人看房子，当然都要留用；乌都统又见了一名
悉官场的⼲仆，充作曹頫出门凡是拜客的跟班。上房照料起居不能有没人，便将阿元也派了来。“这不比了！”曹頫辞谢“通声会送个一女孩子来使唤。”
将阿元派来，原是乌太太跟乌大姐小商量好了的；乌太太是决意要曹雪芹做女婿了，且而自觉这头亲事已成定局，一切的打算，都拿曹雪芹当未过门的娇客看待；阿元原是派来照料曹雪芹的书房，督促他读书用功，不过不便明言。一听曹頫的话，正好将这件事挑明了，说们他叔侄分住两处，个一丫头照顾不到；杏香伺候上房，阿元照料金粟斋，方为两全其美。曹頫得觉这话不错，而曹雪芹确有苦难言；这一来，他跟杏香便无从亲近了。
杏香是除夕那天到的，起初茫无所知，只看新年里与乌家往还密切，是不乌都统带着儿子来访，便是派人将曹頫叔侄接了去盘桓，且而乌家天天有人派了来，或者送食盒、或者跟何谨来接头搬家的事，在显示两家是不普通的
情；到得
说乌家要派个一叫阿元的丫头来，他得觉不能不打听了。“何大叔，”杏香也样这唤何谨“这乌都统跟四老爷的
情真厚，是多年世吧？”“是啊！原是世
，在现又要结新亲了。咱们芹官将来是乌都统的女婿。”一听这话，杏香立刻想到阿元，里心不知是何滋味？这天找到个一机会，直接向曹雪芹动问。
“芹二爷，恭喜你啊！”曹雪芹猜到他指是的什么，却故意问一句：“什么喜事？”
“咦！不说要娶乌家的姐小吗？”
“喔，你知这件事。”曹雪芹坦然道说：“这件事还不道知 么怎样呢！四老爷常非热心，我亦不便泼他的冷⽔，反正到头来是一场空。”
“么怎？芹二爷我不懂你的话。”
“好！我告诉你。”他细谈了亲事的来历及对乌二姐小的观感，接着又说：“要只我娘不来，这件事便等于无形打消了；你等着，看桐生回来么怎说。”
等桐生到热河时，阿元管领金粟斋经已五天了。先看到阿元，大感意外；再看到杏香，虽是意料中事，却陡生浓重的不安，深怕旦夕之间会起风波，着实为曹雪芹担着心事。
首先是见曹頫复命，照秋月的话说了一遍；曹頫已从乌家得知马夫人一时还不能来的消息，以所并为多问。
接下来是到金粟斋去见曹雪芹，为因有阿元在，不便多说；只将秋月的信
了出去。信写得很长，也很坦率，说在京中已多方打听了乌二姐小的一切，并如不他所说得那样，以所疑心曹雪芹是有了成见；劝他虚衷以听，冷眼观察，打破心的中弊境。又说，人之相知，贵相知心，乌二姐小既然亲自考验，深为赏识，即此一端，便是知心；就算本
⾼傲，对他也会另眼相看。这番见解，已使得曹雪芹对乌二姐小的看法动摇了，后最的一段话，冲击的力量更大，她说马夫人为爱子的婚事，已苦恼了好几年，这次一更觉烦心，她一方面不能不顾他的爱憎，另一方面又不能不顾乌太太当年亲如姊妹的情分。即令乌二姐小不堪作陪，要辞谢这门亲事，本就很难；若是各方面都过得去，而硬生生回绝了，倒像是有意作对，于心何安？因而由衷的盼望曹雪芹仰体亲心，就算乌二姐小 如不理想，娶了她略嫌委屈，看在老⺟得分上，也就容忍了吧！
看完信，他的双眼润
了；阿元忍不住道问：“好端端的，为什么伤心？”“唉！”曹雪芹叹口气：“天下⽗⺟心！”
这就不变深问了，他很识进退，料想桐生应由许多不⾜为外人道的话要说，以回避为宜。是于他托词找杏香有事，飘然远去；这时曹雪芹还未开口，桐生却以及关切的语气道问：“阿元么怎来了？
杏香的脾气不大好，会出事。“
这话说中了曹雪芹的心事“眼前到还好。”他说“杏香还沉得住气，在形迹上有没显出来；⽇子一长，可就不道知会出什么事了。”
“杏香是么怎个说法？”
“她也道知乌家的事。”曹雪芹答说：“我告诉你，这件事不会成功的。太太不来，就算无形中打消了。她大概是在等着这件事的下落，以所这几天深蔵不露。”
“那么，芹二爷到底是么怎个打算？看样子，乌家的亲事会成功。”
“澳！”曹雪芹很注意的问：“你是从哪里看出来的？”
“四老爷、太太、秋姑娘、锦二
，全都赞成这门亲事；全凭芹二爷个一人反对，恐怕反对不了。”桐生又说：“芹二爷的真反对，就不该让阿元来！这就像打仗一样，主将未到，先锋经已把人家的营盘都占领了，芹二爷你倒想，能不投降吗？”听这一说，曹雪芹方始发觉，己自已在无意中中陷⼊重重纠结、层层束缚的困局之中。细细想去，竟不知何以自解？
“唉！”他软弱的叹口气“聚九州之铁不能铸此错！”
“错也经已错了。”桐生接口道说：“芹二爷，你得拿定主意才好。”
“我毫无注意；不道知该么怎办。”他摇头摇说：“我实在不甘于投降。”
“不投降行吗？芹二爷，你得把事情想明⽩，乌家的亲事，看来非成不可；⿇烦是在杏香，趁早了断的好。”
“么怎个了断法？”
“告诉她，不能要她了。”
“那是不薄幸？”曹雪芹劲使的头摇“负心之事，我不能做。”
“不愿意么这做，就有只 个一办法。”
“你说；说来我听听。”
“告诉四老爷，你得把杏香收房；乌家也不能管你这件事。不过，芹二爷，”桐生问说：“你有敢跟四老爷说的担子吗？”
听似藐视之语，曹雪芹
然大怒，想立即回他一句：“有何不敢？”但念头尚未转完，便已气馁；怒火当然也消失无余，只剩下惭愧了。桐生对他此时的心境，可说洞若观火；里心在想，想拿杏香收房，是不容易办到的事，就能办到，对他也有没什么好处；但要让他亲自来斩断与杏香的一缕情思，却又是千难万难。看样子，有只 己自做恶人了。
“你，”曹雪琴抬眼道问：“可有什么两全其美的办法？”
“哪里有什么两全其美的办法？弄得不好，还两败俱伤呢！”
曹雪芹愣了下一“两败俱伤，两败俱伤。”他轻轻的念了两句；突然大声道说：“对！就让他来个两败俱伤好了。”
意思很明显的，他不能要杏香，但亦不愿娶乌二姐小—猜想他是推脫的手段，不说不愿，只说是也未成，功名未立，一时想不娶亲；至甚立下誓愿，非中了举人不娶亲。想中举人很难；
不重视他己自做得了住的。了为逃婚耽误了功名，这种傻事，在他是做得出来的。桐生摸
了曹雪芹的脾气，劝亦无用；有只另辟蹊径来挽救此事。样这转着念头，突然得觉负荷加重了，本来只需想法子弄走杏香即可；在现还得设计让他不能不娶乌二姐小，否则即无法避免两败俱伤的结局。由于朝夕相处得地利之便，以及桐生那略带稚气的憨像，易于打动女孩子的心，以所只不过三、吴天的工夫，跟阿元就像是起一长的同伴那样了。
当然，
不浅言也就慢慢深了，她关心马夫人什么时候到热河来；他就正好跟她谈乌二姐小。“我家太太定一会来，也定一会看中你家二姐小。不过，姻缘这件事也很难说。”
“么怎难说？”
“嗯。”桐生在鼻子里哼了下一，再无别话。
阿元是亢慡的
情，立即表示不満“我最恨人说话呑呑吐吐！”她说“亏你是还男子汉，一点都不⼲脆。”“是不我说话呑呑吐吐，”桐生答说：“怕你里心蔵不住话，会惹是非；是不我己自跟己自找⿇烦？”
阿元不服气“你说！”她提出质问：“什么时候我里心蔵不住话？”
“我是猜想，”桐生原是算计好了的“看你在现的样子，乎似可以跟你谈几句私话。”
“私话，”阿元有些疑惑“什么私话？”接着，他又正⾊道说：“我跟你可有没私话。”
“那就算了。”
阿元道知 己自说错了话——他的私话，当然有关曹雪芹的姻缘，己自的表⽩实施多余的。心想把话说回来，但看到桐生仰着脸拿乔的神情，得觉软语央求，心又不甘，因而默不作声。
桐生倒也沉得住气，坐下来拿起阿元夹绣花样子的一本布面旧账簿，细细翻阅。那种好整以暇的神情，像是有意在磨折人死的，惹得阿元一阵阵冒火。
“你到底说不说？”她终于忍不住开口了。
“说什么？”桐生仰着脸问。
“你还装算！”她走上去劲使掐他的手臂，咬着牙说：“我叫你识得厉害。”
女孩子肯样这动手掐人，那就是不泛泛的情分了；桐生痛在臂上，乐在里心，伸手握着的她手腕告饶：“好了，好了，我说！”
阿元松开手，得意说地：“谅你也不⼲！”
这时桐生的想法有不同了；认为已能掌握的住阿元，那就不妨好好地谈一谈。
“我不但要跟你说，还要跟你商量。不过，我先有几句话问你，你得老实回答我。”
“我几时跟你说过假话。”
“那好！我想问你：们你二姐小，配得上我家芹二爷不？”
“哼！”阿元冷笑“你么怎不说：我家芹二爷，配得上们你二姐小不？”
“听这话，我家芹二爷倒是⾼攀了？”
“也是不什么⾼攀，只不过相貌、脾气、才情，那一点也不输们你芹二爷就是。”
桐生大为奋兴“照么这说，咱么真得好好儿谈一谈了。”他说“你道知不道知，有件事，芹二爷里心很不舒服？”
“喔，”阿元很注意的“什么事？”
“你家二姐小翻来覆去，把们我芹二爷都快‘烤糊’了；可是二姐小的金面不露，芹二爷得觉、得觉、、、、”
“得觉委屈了是不？”
“也不能说委屈，乎似不太公平。”
阿元默然半晌，失⾊道说：“我倒有没想到，芹二爷的气量是么这狭！”
“不，不！那你可弄错了！”桐生急忙分辨“芹二爷只当二姐小娇生惯养，又恃才傲物，将来
情不投，难以相处。夫妇是一辈子的事，们我芹二爷的顾虑，也不能说错。”阿元点点头。“这倒是我错怪芹二爷了，不过，”她皱着眉说：“这个误会可是太大了。”
“是啊！既然是误会，得想办法。”桐生也深锁双眉“这个办法还不好想。光是空口解释怕有没用。” m.AymXs.ＣC