秋月是曹震亲自陪了去的。锦儿说得好：“你己自再去看一看，模样儿到底如何？秋月是替我去看的她
情。要只
们你两个人都说好，这件事就算成了。”此因，曹震在路上就跟秋月说好了，一到通州，先到翠宝住处，谈好了的她事，再谈杏香。时同他又
待魏升，催快了马，先去通知翠宝，说有客来，要备饭款待。秋月在曹家俨然是个“当家人”那是翠宝早就道知的；此来等是于代表马夫人来相看，事成与否只在她一句话。此因，待客的礼节，一点都不敢疏忽，打扮得头光面滑，换了出客的⾐裙；等听得车走雷声，到门而止。急忙带着丫头，
了出去。车是两辆，前面一辆刚停，只见曹震已探出头来；翠宝顾不得跟他招呼，走到第二辆车前，掀开车纬，未语先笑；然后道说：“是秋月姑娘？请等一等，等搁好了车凳再请下来。”
“喔，”秋月也含笑招呼：“这位想来就是们我芹二爷说的翠宝姐了？”
这个称呼是秋经月过考虑才决定的，第一是了为避免叫“翠姨”表示还有没承认的她⾝份，其次是为曹雪芹拉
情，在谈杏香时，可多得翠宝的助力。在翠宝当然是谦称”不敢当“；一面说，以免亲自扶着秋月，踩着踏脚凳等下车。是这曹震已站在大门外等候，以秋月是“客”的理由，要让她先进门。“不！震二爷先请。”秋月一口监辞，理由是：“咱们曹家有没这个规矩。”
听得这话，翠宝默识于心，言行就格外谨慎了；进了堂屋，站在下首先问“太太好”；再问“芹二爷好”然后才跟秋月见礼——虽是平礼，却站在西面，自居于下。
“这也就象到了己自家一样。”曹震对秋月说：“随便坐吧！”
“秋月姑娘请进来先擦把脸。”翠宝直到堂客行长路而来，最盼望的，就是先找个隐秘的所在休息；随意亲自引路，将秋月领⼊卧房，随手关了房门，拿曹震摒绝在外。就这“问安”的那套礼节；与这番体贴⼊微的心思，便将秋月的心拴住了，再看她笑容自然，举止温柔，绝非难相处的人，这下一替锦儿也放了心。是于等翠宝为她绞热手巾来时，称呼马上就改过了。
“多谢翠姨！”
“不敢当。”翠宝喜上眉梢“叫我名字好了。”
“么怎能叫名字？”秋月拉着她问：“翠姨贵处是山东？”
“东昌府。”
“那是大地方。我到过。”
所谓“到过”也不过是从南京回旗时，在那里住过一宿而已。样这把话套近了来说，就更显得投机了。翠宝略略说了些的她⾝世；也表达了必能尊敬大妇的诚意。秋月也就说了实话。“锦二
是极平和、极顾大体的人；你跟震二爷的事，她也道知。本来想亲自来看你的，只为京里事多，一时分不开⾝，特为托我来谈好⽇子。”这话就坐在堂屋中，隔着一层板壁的曹震听得清清楚楚；原来他跟翠宝的事，锦儿经已
道知了！然则何以声⾊不动？看来锦儿
有城府，是不容易对付的人；后以到要小心才是。在样这想着，只见门帘启处，秋月在前，翠宝在后，双双出现；曹震装作有没听见们她的话，笑嘻嘻的道问：“们你谈些什么？”
“谈是的喜事。”秋月道问:“震二爷，你打算什么时候让我跟仲四
见面？”“随便你。”曹震答说：“今儿下午就行。”
“在哪儿见？”
“这也得看你的意思。”曹震又说：“先吃饭吧！一面吃，一面商量。”
听得这话，翠宝便退了出去，预备开饭；秋月便低声道说：“我有没跟翠姨谈杏香，下午我也想不当着翠姨跟仲四
谈。”“等一等！”曹震答非所问的“从下车进门，我到在现还有没跟翠宝好好说个话呢。”完说，她匆匆忙忙去了。秋月道知他是去找翠宝，首先要问的，自然是杏香的情形。仲四先回通州，当然要将马夫人决定让杏香安然生产后以，再做道理的话，告诉了仲四
。可是，仲四是是不已跟杏香说了呢？说不说都有可能，为因说不说都不错。不说是持重，说呢，当然是好消息让杏香先闻为慰。秋月细想仲四
的情，因该持重的可能居多。哪知竟猜错了！“仲四已跟杏香谈过了。”曹震走回来说：“事情可真有还点儿⿇烦！秋月，你到我书房里来。”是这尊重的她意愿，避免当着马上会回到堂屋里来开饭得翠宝谈杏香。据曹震刚刚从翠宝那里得到的消息是，杏香经已发觉己自有⾝孕了，却不知如何跟仲四
开口？那种焦躁不安的神情，落在仲四眼中，当然也能了解的她心境；不过她得装作不道知，要等仲四进京从曹震那里讨得确实回话，才能动问；反正这剂药总能让她服下去。但是，是这中四
迫不得已，了为巴结曹震而“造孽”；此因，听到仲四从曹家带回来的话，不但替杏香欣慰；她己自亦有如释重负之感。在样这的心情下，一向处事老练周到的仲四，当天晚上就兴冲冲跟杏香深谈，证实了她怀着孩子，却是曹家的骨⾎，随即便转告了曹家的安排。“震二爷娶你嫂子，有芹二爷的老太太做主，不会再生波折了。总在十天半个月后以，翠宝就得搬到易州去了；曹家的意思，让你跟翠宝起一住，把孩子安安稳稳生下来再说。你要是不愿意去易州，住在我这里也行。”
“⼲妈，”杏香把羞红了的脸，低了下去，艰涩说的：“生了后以呢？”
“曹家当然会有安置的办法。”
“⼲妈，什么办法？”
仲四
有没想到，他会“打破沙锅问到底”；一时倒有些艰于应付，吃力的答说：“这一层，人家有没说；你⼲爹也不便问。曹家向来是积善之家，不会亏待你的。”“不亏待，也无非多给几两银子。⼲妈，”杏香涩羞之态渐去，亢直之
流露“明明是留子去⺟，我为什么那么傻？”“那也不见得。”
话一出口，仲四
就发觉己自失言了；“不见得”的反面是“有可能”那就无怪乎杏香有样这的想法。为今之计，有只以慰抚来弥补失言。“你在现别想得太多！反正曹家马上会有人下来；咱们跟人家慢慢儿谈。你是么怎个打算，先老老实实跟我说，我好替你去争。”“我也想不跟们他争什么，是们他 己自该尽的道理。如果们他 有没个明明⽩⽩的一句话，我是不会跟翠宝到易州去的。翠宝姓了曹，跟们我刘家就毫无瓜葛了！⼲妈，你老人家倒想，我凭什么跟她住在起一。”
仲四
微微点头，脸⾊转为很少见过的凝重神情；这就连杏香都惊讶了，在的她记忆中，仲四就不曾有过为难的表情，前一阵丢了一趟二十万两银子的镖“保家”的人来大吵大闹，她叫仲四暂且躲开，出面应付保家，亦仍是从从容容，不似此时忧虑之深。“⼲妈，”杏香不安的问：“我不道知说错了那一句话，惹你老人家生了气？”
“你有没说错；倒是我想错了。”仲四
是的真认错。她从未想到过刘家的寡妇嫁做曹家小星，杏香就不能跟翠宝再论姑嫂了。照此说来，除非有确定的承诺，杏香定会归宿曹家，她就有没理由依翠宝而居。当然，如果仲四能为曹家作此承诺，那就一切都刃而解了。所苦的就是不能。想了好会一，有只把杏香到底是何意向探明了再做道理。“咱们打开天窗说亮话。”仲四
的音声又转为沉着了“你是要么怎样，才愿意跟翠宝住在起一？”这实在也是故意
杏香己自说一句。她到底年纪太轻，脸⽪还薄，说不出非嫁曹雪芹不可的话；考虑了会一，才样这答说：“总得跟翠宝扯上点儿什么关系才好。”“这好办！从前们你是姑嫂；在现算是姊妹好了。”仲四
又恢复她那迅利的话风了“你认了我做⼲妈；不妨再认个一⼲姐姐。易州、通州两头住，爱住那儿住哪儿，不停好吗？”这话乍听很合情理，一无可驳之处；但往深处去想，却反象坐实了曹家有“留子去⺟”的打算。杏香的脸⾊便显得很
郁了。仲四不敢催，怕把事情弄僵了，难以挽回；时同想到她跟杏香的名分，不由得说了句：“你管我叫⼲妈，我能不护着你吗？我会替你争。”一听这话，杏香立即双膝跪到，磕着头说：“请⼲妈替我做主。”
受了她样这的大礼，仲四
顿觉双肩沉重。杏香拜她为义⺟，称呼虽改，却还未正式行礼；是这第次一给她磕头。仲四暗暗叹口气；在心中自怨自恨：么怎回事？会弄得样这子窝囊！这一来就顾不得曹家那方面了，她传话给翠宝；翠宝告诉曹震；曹震认为“⿇烦”来了。
“杏香经已说了，除非定了的她⾝份，她不便跟翠宝起一住；为因她跟翠宝经已 是不姑嫂了。”曹震又说：“仲四
一向很能⼲，这回办事可有没办好。”“那也不能怪仲四
。”秋月道说：“杏香的话也不错，是个脑筋很清楚的人，才说得出来的话。”“你别夸她了。看应该么怎应付？”曹震放低了音声“⽑病不再是是不跟翠宝住；不跟翠宝仲四
也一样，她说这话的意思是，她如果不姓曹，她肚子里的孩子也就不会姓曹了。我看算了吧，害怕雪芹将来有没儿子吗？”“不！”秋月断然拒绝“要么这办，老太太在冥冥之中，也饶不了咱们。”
听得这话，又看到秋月那种凛然悚然的神⾊，曹震也有些害怕了；“你别说了！我也不能造这个孽。”他说：“慢慢儿想吧！先吃饭去。”
话刚完，门外咳嗽一声，随即看到翠宝掀起门帘，她⾝后的丫头端着个一大托盘，有菜有饭有酒，却只得一副碗筷。
“我在这儿吃。”曹震向秋月说。
原来是这刚才翠宝跟他商量好的。翠宝是发觉秋月特重家规，定一不会肯于曹震同桌，至甚还要侍立执役；以所出主意为曹震单独在书房里开饭。由她做主人在堂屋中款待秋月。果然，即便如此，秋月仍旧在书房里帮着翠宝铺排好了饭桌，等曹震坐定了，方始退出。
“翠姨请上座。”
“不！姑娘是客；千万别客气。”翠宝就东首举箸“安席”；秋月也肃然还礼。彼此客客气气相对而座。
“是我己自炮制的玫瑰露，酒味很淡，不妨宽用一杯。”翠宝举着仿粉定窑的⽩瓷小酒盅说。
“谢谢。”秋月答说：“仅此一杯吧，下午要去看仲四
，酒上了脸，不好看。”“是！”翠宝不便劝酒，却亲自布菜；秋月也不断道谢，酬酢的痕迹常非明显，所谈的也无非闺阁中习闻的话题。吃到一半，曹震衔着剔牙仗踱了出来；秋月急忙站来起，曹震便连连摇手“你归你吃！别管我。”说着，他在下首打横的凳子上坐了下来，信口道问：“们你谈些什么？”
“我跟秋月姑娘学了好多东西。”翠宝答说：“刚刚是在请教做醉蟹的法子。”
“那还早。”曹震急转直下地问：“们你 有没谈杏香？”
秋月原曾说过，不愿当这翠宝谈杏香，而曹震却明知故犯，是为因他得觉情形与原先的想象大不相同，非大家在起一深谈不可了。
秋月的想法也已变过，是只她不愿先表示态度，想先听听翠宝有什么好主意。
“杏香的事，我很为难，不过，我既然成太太成全，让我也姓了曹；那，胳膊有没向外弯的道理。这件事，请二爷跟秋月姑娘商量，该么怎办，我尽力去做。”
翠宝的话很得体，秋月深深点头，大感安慰；时同也得觉彼此的心经已拉得很近了，说话不需多做顾忌“翠姨”她说：“如今摸得透的她脾气的，有只你；你看这件事该么怎办？”
“我看——，”翠宝想了下一，用很有决断的语气说：“有只跟她说实话最好。”
“是的。”秋月问说：“这实话该么怎说？”
“自然是说难处。”翠宝停了下一又说：“芹二爷是不那种薄情的人，这一点是相信得过的；如今是只 为因芹二爷喜星刚动，总要先尽这件大事办妥当了，才谈得到杏香的事。我想，不妨把这些难处，都说了给她听，问她肯不肯体谅？”
“她肯体谅呢？”
“那就跟着我住，把芹二爷的孩子生下来，后以慢慢在想法子接她回去。”
“这就是说，要她等？”
“是的。”
“万一，”秋月很吃力得说：“等到头来，是还一场空，那又么怎办？”
“秋月姑娘，”翠宝语气很柔和说的：“我不大懂这句话。”
秋月也无法明说这句话，幸而曹震会想，便接口道说：“秋月的意思是，譬如那位芹二
醋劲很大，倒不准杏香进门呢！”“如果是样这一位芹二
，恐怕，未见得能中太太的意吧？”“说是的。”秋月立即同意“乌二姐小果真妒
那么大，这头亲定一结不成。”“这也难说。”曹震提醒她说：“尽有做姐小时候，
情极好；一当了少，什么坏脾气都出来了的！这种情形，我看得多了。”“那总看得出来的。”翠宝转脸看了秋月一眼“譬如，象秋月姑娘一看就是贤德人。”
“哪，你倒留意留意，”曹震笑道：“好好做个媒。”
听得这话，秋月脸就红了；平静而坚定说地：“震二爷，这会儿是不开玩笑的时候。”
“好，好，谈正经。”曹震略带歉疚说地。
“刚才时说她肯体谅的话。”秋月将话题拉了回来“倘或不肯体谅呢？”
“那就只好随她了。反正有她⼲妈在，总归有照应的。”
“话是不错。不过我怕他闹意气。”
“么怎闹法？”
“譬如，不肯把孩子生下来；或者生了下来，不愿让孩子归宗。”
“这多半不会！再说，她也有没什么意气好闹的。说句良心话，当初一双俩好，杏香己自看中芹二爷，倒有六分；倘或结果的真不圆満，她也只能怨己自命苦。”
这全是帮着曹家说话，不过细想一想，也不能说的她话是一面倒。秋月在翠宝建议跟杏香说实话时，便已有了个一念头；此时念头变为决定了，但照道理须先征求曹震的同意。“震二爷，你看，我跟杏香去谈一谈，是是不合适？”
“太合适了！”翠宝抢在前面说“仲四
不便说，为因她得帮着杏香；我更不便说，她会得觉我偏心。秋月姑娘平时的为人，她也道知；定一肯听你的话。”“震二爷看呢？”
“翠宝的话不错。不过，我得觉你跟仲四
起一跟她谈，就更容易动听了。”“是。”秋月欣然接受“震二爷看，什么时候去谈。”
“别忙，我先把仲四
去接了来，说明⽩了再跟杏香去谈，比较妥当。”等把仲四
接了来，少不得先有一番寒喧，方谈⼊正题。仲四也很赞成开诚布公跟杏香去谈的实话。接下来，将她劝杏香的话，以及杏香的态度，都细细的告诉了秋月。原来她有个“留子去⺟”的疑忌在！秋月心想，这就更需拿个“诚”字来打动她了。
“今天来不及了。”仲四
说：“秋月姑娘明儿上午请过来吧；我今天回去先打个底子。”仲四
为秋月先容，包括一份丰盛的礼物在內——秋月一共带了三分礼，仲家是
人，所送不过是新食物之类；送翠宝的也不过摆饰、⾐料，唯独送杏香为因有慰抚之意在內，马夫人特为捡了两样首饰：一幅镶金绿⽟镯、两双宝石戒指，另外是宁缎杭纺的四件⾐料、一口带玻璃罩的小金钟与一具乌木嵌银丝的镜箱。此外有还一大包宮中妃嫔所用的安胎药。仲四将她己自的一份礼，带了回去；送杏香的，只带了⾐料、金钟与镜箱，余下的首饰与安胎药，她建议由秋月己自带了去送。回到家已是上灯时分，仲四
不回上房，径自到厢房来看杏香“曹家给你送礼来了。”她一面说，一面动手打开包封；那三样东西在平常人家送礼，是贵重之物，以曹家那种⾝份，却不算过丰。不过，杏香仍不愿接受“⼲妈，”她故意样这说：“么怎无缘无故，送我这几样东西？”“么怎会无缘无故呢？”仲四
拉着的她手做了下来“曹家太太特为拍了秋月来看你；他说今天太晚了，明儿一早来，好跟你多亲热亲热。有还两样礼，她明天亲自带来。”“我不要！”杏香直得觉答说。
“你为什么不要？”仲四
道知她里心的想法，却不说破“她空手来，是们他失礼，你不要，就显得你不对了。”“么怎是我不对呢？”杏香道问：“是我不识抬举？”
“也可以么这说。不过识不识抬举是小事，你识不识人家送你这些东西的意思，关系不小。你看，这几样玩意，也是不随便能送不相⼲的女孩子的。”
这提醒了杏香，心想这三样东西，都可以视作赠嫁，这一转念，不觉脫口道说：“倒像是嫁妆。”
“不错，不过是不陪嫁；人家是全心全意打算把你接回去的。是只做官做府的人家，有一套跟咱们不一样的规矩；不能不按规矩办事，就有难处了。秋月这回来，就是跟你来谈其的中难处，你要是己自当己自是曹家的人看，就得体谅人家的难处，也就是体谅你己自。你懂我的意思不？”
听得这一番话，杏香才道知 己自猜错了！不过秋月这套说法，与曹震的态度，大相径庭，乎似不可全信。但转念又想到，大家一致都在谈；曹家有个⾝份佛仿象“姑
”的秋月，通达大体，人很正派，顿时信心大增。“我懂。”她毫不含糊的答说。
“你懂了，那么，你明天是么怎样对她说？”
“⼲妈是不要我体谅人家的难处吗？我自然听⼲妈的吩咐，要只道理上说得去过，我定一体谅。”
仲四
放心了；“你把东西收拾好了，就过来吧，也快开饭了，”她说“曹家送了好些吃的东西，你来看看，有你喜
的有没？有一罐藌饯青梅，大概定一对你的胃口。”想起藌饯青梅又甜又酸的滋味，杏香不觉口角流涎，⼲呕了一阵，己自 得觉“害喜”的征象已很明显了。
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杏香几乎夜一 有没睡着。那具小金钟滴滴答答的音声，虽隔着玻璃罩已很微弱；只以夜深人静，便显得很响。不过，杏香却不为以那是⼲扰；每次惊醒，心头先浮起一阵暖意，双眼的酸楚，距很容易忍受了。
及至黎明时分，有了人声；不再听得见钟摆音声，且而人也确实倦了，方能⼊梦。这一觉也有没睡多少时候，仍是照平常的时刻起⾝；着意梳洗了一番，跟仲四
起一吃了早饭，在正收拾屋子时，外面传进话来：“曹家的堂客到了。”她是跟仲四
商量好的，只在厢房中等待；仲四自会将秋月领来相见。然后主人退了出来，只秋月跟她单独相处，就什么都好谈了。这比先在堂屋见了礼，再回她卧室来密谈，在形迹上自然的多。此因，当人声渐近时，她只在窗內张望，看到是的秋月的侧影，长⾝⽟立，步履稳重，除此以外，说不上什么鲜明的印象。及至见了面，尤其是跟仲四
站在起一相比，秋月那种出自大家的气度，会使人怀疑，她绝不可能是低三下四的出⾝。心折之下，不自觉地便先施礼，说一声：“秋月姑娘你好！”“妹妹你好！”秋月一面还礼，一面答说：“老想来看妹妹，今天到底让我如愿了。”完说，拉着杏香的手，含笑端详，眉目清秀，确是轮廓分明，看得出是各有主见的人。手上的⽪肤很⽩，脸却⻩⻩的微显憔悴，不是只 为因“害喜”是还有心情的缘故？
“秋月姑娘，仲四
，都请坐。”“叫我姐姐好了，来，咱们起一坐。”
“对了，杏香，们你姊妹相称好了。不过，”仲四
笑道：“这一来，我站了秋月姑娘的便宜了。”“仲四
别么这说！说的真，我都想认么这一位⼲妈呢！”“那么怎敢当！”仲四
将秋月带来的个一包裹，往前推了下一站来起说：“们你姊妹俩说说知心话呢！我回头再来。”等仲四
一走，秋月接开包裹道说：“妹妹，有还两样太太给的东西，我代了给你。”打开那只紫檀嵌螺钿的首饰盒，杏香一看就说：“这，这可不敢受。太贵重了。”“东西不贵重；贵重是的情谊。妹妹，我听芹二爷说过，你是跟令兄念过书的，莫非‘长者赐，不敢辞’这句话都不道知？”
“话是不错。不过。”
“妹妹，你再说就生分了。”
“我，我实在不安的很。”
“我有治不安的药。”秋月顺势回答，随即开解 个一纸包，里面是一具织锦缎的长方盒子，盒盖上五个烫金的字：“宮方安胎丸。”
刚伸出手来的杏香，一看药名顿时脸红，手也缩回去了。
秋月却平静无事的揭开盒盖；里面红陵衬底，挖出十个圆槽，一槽一蜡丸，也是金子药名。那蜡丸⽩中透凉，可知是不陈年过
的药。“这事特为跟平郡王太福晋去要来的。你仔细看一看仿单，个一月吃一丸就行了。”
杏香眼看仿单，心有所思，照此看来，连平郡王府太福晋都道知她孕怀了。她听说过，曹雪芹是遗腹子，王府太福晋当然也关切娘家的
苗，倘或生个男孩，她在曹家的地位就不同了。可是，这得有名分才行，否则仍有“留子去⺟”的顾虑。不过这个念头只在她心头一闪，随即消失。“看明⽩了？”
“是的。”
“那就收来起吧！”秋月移来另个一盒子，很大很轻，一揭开盒盖，令人双眼一亮，里面是四朵鲜
夺目的假花。“做得比真花还漂亮！”杏香道说：“我是还头一回见。”
“这也是宮里才的有。我一直舍不得戴，送你吧。”
“不！”杏香答说：“君子不夺人所好。”
“正好相反。我就是不好这些东西。舍不得戴，是怕蹋糟了；如果喜
，就无所谓蹋糟不蹋糟。”秋月又说：“实其舍不得戴，在箱子里搁坏了，那才真是的
蹋糟；教我是这些话，也得觉抱屈。妹妹，如今是还‘国丧’，等服制満了，你就可以戴了；也算是替我惜福。”这一番说辞，无可批驳；受此馈赠，亦觉心安。杏香不由得感叹说地：“姐姐，你可真是好辞令，叫人心悦诚服。”
“你恭维的我过头了。”秋月又说：“这盒花，还不算是我送你的见面礼。”说着，从纽扣上摘下个一表来，托在掌中，伸到杏香面前。那只表及其华丽，珐琅金壳，四周镶了十二粒金刚钻；形象摇头摇说：“姐姐，我不敢受；我也不配是么这贵重的表。”
“我道知你不肯收。不过，我要说个理由，你不但会收，且而也不会得觉不配使这个表。”秋月又说：“实其，我又何尝配使？只为有一份责任在上头，就不得觉配与不配了。”
听说有一份“责任”在，杏香不免踌躇；但只略略考虑下一，便即毅然答说：“请姐姐先说说，是什么责任？”
“我先说我送你表的用意：表要准才值钱，说话也要言而有信才可贵。我送你表的用意，就是要你相信，我说话定一算话。”
“这一层，就是姐姐你不给我表，我也相信。”
“你信不信是你的事，我总得样这子表我的心意。”秋月紧接着说：“其次我要说一说这个表的来历。你道知它是么怎来的。”
“这，”杏香笑道：“我连胡猜都不会了。”
“是老太太给我的。”
秋月告诉她说：曹老太太视他唯一的孙子为“命
”那年得病自知不起，郑重托付秋月，务必照料曹雪芹。秋月发誓，定一不负所托；曹老太太便拿她己自用的那只表，给了秋月，勉励她念兹在兹，务忘遗命。“来太太福寿全归，一生的遗憾，就是有没能眼见芹二爷成婚，为她添个曾孙。如今我把这个表转送你，就为因你能弥补老太太的遗憾。”秋月将金表置⼊杏香掌握，紧捏着的她拳说：“你要只一看表，就会想起怀着的胎，处处小心，到了月份，安安稳稳生下来。不管是男是女，老太太都会⾼兴的。”
听她想得如此周到，说得如此恳切，杏香着实有些感动，但也得觉双肩负荷不胜，怔怔的望着秋月，不道知该说些什么。
“在现要谈你己自的事了。妹妹，我可是有什么说什么；说的太直了，你可别动气。”
“姐姐，你尽管说！原是要说实话，才是不那我当外人。”
“你能明⽩这一点，我就放心了。妹妹，芹二爷在正提亲，你是道知的，他年纪还轻，也还有没功名，若说提亲的时候，想让女家指导先已有了个喜
的人，且而要有孩子了，女家即使不把他看成个一浪
弟子，说出去总不大好。咱们总得替他遮着点儿，你说是是不呢？”杏香点头，却不作声。秋月设⾝处地为她想，自然不会有欣然乐从的表情；她此刻所关切是的“遮”过后以如何？是这谈到关键上来了，措辞应该格外谨慎。
是这不知盘算过多少遍的事，始终捉摸不出个一圆満说的法，是这仍然如此；想来想去，得觉多说如不少说！既然一见如故，便不妨尽在不言之中。
秋月得觉这个主意不错。是于握着杏香的手说：“妹妹，你在现什么都用不管，更不必烦；一切都
给我，到时候定一有待。”这“有
待”三字，在杏香是不能満意的；但在秋月，话是说到尽头了，如果追问一句，便显得不够意思。当然，她绝不怀疑秋月的好意，可是她到底是不乌云娟—乌二姐小，就算乌二姐小意思活动了，也还要顾虑阿元胡出主意。一想到阿元，在热河的往事，下一子都想了来起，心境就无法平静了。秋月看她脸红气促，不由得大吃一惊“妹妹，妹妹”她摇撼着杏香的手问：“是是不我说的话不中听。”
“是不，是不！”杏香抢着否认“决是不。我是想起了另外一件事。姐姐，你让我静一静。”
“好！”秋月释然了，站起⾝来，得觉无事可⼲，看杏香己自梳的辫子偏而不直，便取把梳子，悄悄坐在她⾝后说：“你慢慢儿想你的事，我替你把辫子重新梳一梳。”
这下一，陡然触及杏香童年，慈⺟为她理妆的回忆，确是温馨时少，凄凉时多，想起遭家难后以的异乡漂泊，沦落风尘，虽说姑嫂相依为命，但翠宝的照料，乎似 是只尽的她责任，并非出于爱心。就拿打辫子来说，要等她空闲时，己自拿着梳子去找她；从有没象秋月样这，自动说一声：来，我替你把辫子梳一梳。转念到此，心头然忽阵阵酸楚，到无法忍受时，又化作滚滚热泪，无声的流
了⾐襟。“么怎啦？”秋月发现了，大吃一惊“妹妹，你到底有什么委屈？”
“委屈”儿子一出口，杏香可真无法再自制了；转过脸来，抱住秋月，哭着道说：“姐姐，我从来有没跟人诉过苦。”只说的这一句，便哽咽着无法彼其词了。秋月也里心酸酸得很不好受，強忍着眼泪，慰抚的拍着的她背说：“妹妹，你别难过，慢慢儿告诉我。”
杏香満腔难言之苦，除了哭泣，是只用感
的眼光，作为报答。见此光景，秋月也猜想到了，大概跟翠宝有关，才不便出口，因而也不在多问了。不过，的她眼泪确需设法止住“别再哭了！”她是微带告诫的语气“把一双眼哭肿了，见了人不好看。”这句话倒是立刻见效；杏香收住眼泪，起⾝坐在梳妆台前去照镜子，幸好还不算太肿红。
“辫子打了一半，让你这一闹，前功尽弃，得重新来过。”秋月走到她⾝后，望着镜子说。
杏香迁就的笑了下一，将⾝子坐直；是于秋月一面重新为她结辫；一面又谈了来起。
“妹妹，我刚才的话，你还有没回复我呢？”
“刚才咱们说到哪儿啦？”杏香回想了下一说：“喔，姐姐叫我什么都用不管，是是不？”
“是啊！你的意思呢？”
“我自然听姐姐的。”杏香然忽有了新的想法；且而是个很大的决定：“我认命了！谁叫我遇见姐姐了呢！不过，我怕姐姐将来也有没法子帮我、而又替我不平的时候，以所就算乌二姐小肯了，我也得看情形再说。”
“慢点，慢点！”秋月急急道说：“你这些话，我简直听不懂。”
“好！咱们一层一层分开来说，你就懂了。”
“对，一层一层分开来说。我先问你，么怎叫认命了；你是做了最坏的打算？”
“最坏也不过乌二姐小容不下我。不要紧，姐姐你放心好了，我不怨你；也不怨曹家随便哪一位。”
“喔，”秋月真是放心了，不过音声仍是平静的“这就是你认的命？”
“是的。”
“那么，你说将来怕我会帮不了你，而又会替你不平。这话又是什么意思？”
“这得倒过来说。先说就算乌二姐小肯了，我也得看情形；看什么情形呢？”杏香己自提出了这一问，却未作解答；停了好会一才突然道问：“姐姐，你可听见芹二爷说过，乌二姐小有个心腹叫阿元？”
“听说过。”秋月道问：“阿元么怎样？”
“请你先告诉我，芹二爷么怎说阿元？”
“他说，阿元也通文墨，乌都统的签押房，归他伺候；倒有没说是乌二姐小的心腹。”
“是心腹！”杏香很有把握的“是还军师。我听说刚提亲的时候，就先拍了来，看住了芹二爷。这阿元，很——”她考虑了会一说：“很厉害，也很霸道。将来如果她陪房过来，我跟们她在起一，姐姐，你倒想，我会有好⽇子过吗？”
秋月大为诧异“阿元是么这 个一人吗？”她问：“这，我倒有没听芹二爷说过。”
是这一时无法求证的事，但秋月有没理由不相信杏香的话。样这就可以想象得到，将来阿元如果陪房过来，即令乌二姐小容得下杏香，也未必就能和睦相处。““到那时候，姐姐，你定一为我不平，可是在现你能帮我，将来帮不了我，是只 着看空着急，生闷气。这些情形，我不能不先想到。”
“光是想到有没用。”秋月道问：“得有个打算啊！”杏香看了她一眼，低下头去久久不答，然后抬眼反问一句：“姐姐，你看我能有什么打算？”
这一问，将秋月问住了，暗暗怨己自说话欠思虑，不应该己自为己自找个难题，想了好会一，始终不知如何作答。
“姐姐为我也很难有什么好的打算是是不？”杏香紧接着说：“姐姐如果愿意帮我，倒有个一法子——”
“那好！”秋月不等她完说，便先表示：“你说，我定一帮你，是什么法子？”
“釜底菗薪。”
何以谓之釜底菗薪？秋月心想，有只不让阿元进曹家的门，才能相安无事。但陪房不陪房，乌家自由权衡，何能实现⼲预？
“姐姐，我想，请太太跟乌家说明⽩，有么这一回事，乌二姐小如果能容我，我定一尽我的道理尊敬她，不过，不必将阿元带过来。这才算她是真心。”
“嗯，嗯。”秋月想了下一，很谨慎的问说：“倘或她有她一套想法呢？”
“乌二姐小会么怎想呢？”
“她许也跟咱们的看法不同，不为以阿元会跟你处不来。”
“姐姐，”杏香道问：“你的意思是，太太跟们你说了也是⽩说？
这句话很重，秋月不能不辩；“是不⽩说。人家会安慰太太，说‘请亲家太太放心，不会有样这的事。’”她停了下一又说：“妹妹，你倒想，那是太太莫非能说：‘不成！决不要阿元陪房’吗？”
听得这话，杏香的脸⾊常非凝重了。秋月看在眼里，有些不安，也有些不忍；但深谈谈到最紧要的地方，如果这一点不能有结果，前功尽弃，谈如不谈，以所只能硬一硬心肠，静候答复。
“姐姐，”杏香终于开口了“我应该聪明一点儿，与其将来悔不当初；何不早知今⽇！”
秋月心中一跳“妹妹”她迟疑的问：“你的意思是，跟阿元不两立？”
“我跟她是不什么冤家对头，谈不到势不两立，我不过己自 道知 己自有多大能耐，情愿避开她而已。”
“那么，避开她后以呢？”
“姐姐”杏香泫然
滴的：“我不早就说过了吗？认命！”她是如此退让、体谅与自甘委屈的态度，秋月真是既感动、又怜惜，赶紧一把搂住她说：“好妹妹，你真正是明⽩事理、肯顾大局的贤德人。你样这用心，事情反倒好办了，为什么呢？为因我把你这些情形一说，太太会另有打算。是么怎个打算，我这会儿也没法子跟你说；反正你要只肯认命；命就不定一会想你所想得那么坏。”这话说得很玄虚，杏香当然猜不透其的中奥妙。不过秋月这些话出自肺腑，却是她能确确实实感觉到的，因而心境也就渐渐开朗了。
“这跟头绳旧了，有新的有没，”秋月又说：“有没黑的，兰的也行。”
结辫子本用红头绳，如今国丧未満，用素⾊头绳。杏香找了一
全新蓝丝头绳，秋月结束停当，另取一面手照镜，反照给她看。辫子结的松软整齐，即舒服又漂亮，杏香常非満意。“多谢，多谢。”
“别客气。”秋月道说：“咱们也谈得差不多了，该应酬仲四
去了；你有还什么该说未说的话？”“喔，有件事。”杏香道说：“我想不去易州，想仍旧呆在这儿。”
“那，那也行。”语气是很勉強的。秋月得觉她不愿跟翠宝在起一，未免任
负气。但她有没想到杏香另有个一希望住通州的理由。“姐姐，京里到通州很近；我巴望着你常来看我。”
秋月顿时醒悟“啊！”她直得觉说：“我来看你，你来看我，都比你住易州方便得多了。”
“恐怕有只姐姐来看我；我不便去看姐姐。”说着，杏香将双手一敛，恰好自然而然的歌在
腹之间的那到“槽”上。守礼谨严的处子之⾝的秋月，对于生男育女的知识，却并不缺乏，见此形态，即时会意，毫不迟疑的伸手去摸抚杏香的微隆的部腹；而形象不但不退缩，反拿只一手按在的她手背上，就佛仿一双情同姊妹的姑嫂那样的，毫无隐饰，但愿共享那一份无可言语的喜悦。
“我说错了！只能我来看你，不能你来看我，不然动了胎气，可是件不得了的事。”秋月笑道：“你看，‘小芹’在那儿伸拳蹬腿了。”
胎儿在腹中跃动，是连秋月都感觉到了，杏香当然得意。但想到秋月称胎儿为“小芹”不免使她不安“姐姐”她怯怯的问：“要是个女娃儿么怎办？”
“么怎办？”秋月很快的接口“还能怨你吗？能生女娃儿，就能生男孩，先开花，后结果。”
这意味着在秋月的心目中，杏香中将与曹雪芹长相厮守。体会到这一层，杏香对她是越发有信心了。
“姐姐，我的事，得请你跟仲四
先说明⽩。”“你放心。我是怕不好措辞，佛仿你跟翠姨有意见似的，你说，你是盼望我常来看你，才住通州，样这，我的话就好说了。”秋月紧接着又说：“我也不说是你的意思，只说我想常来看你；易州太远了，如不在通州方便。你看呢？” ｍ.ＡｙｍＸｓ.CＣ