“你总算来了！”锦儿道说：“特为你包的素馅儿饺子，前一阵震二爷想吃，我都懒得动手；你要是不来，看我不骂你。”
锦儿包的素馅儿饺子，是曹家一绝；材料不算珍贵，但极费事，细切细跺成泥样，再加佐料调治，用烫面包好了上笼蒸，吃在嘴里，香软甘滑，
本无法分辨馅子是那几种材料合成的。“就了为吃你的饺子，我连中饭都不吃，这会儿倒真有点饿了。”
“那就先吃饺子后喝酒吧。”
等喝酒时，天经已黑了，舂夜怡
，加上心情好无拘束，曹雪芹的酒兴极好，一上来便⼲了好几杯“女儿红”“慢慢儿喝！“锦儿笑道：“趁你有没喝醉前以，咱们谈谈正经。”
“谈正经”当然是谈秋月了，曹雪芹摇头摇说：“这件事很难！”
“你只说愿意不愿意好了。”
“光是我愿意，有没用。得要看的她意思，”曹雪芹又说：“你道知的，她为人很拘谨；这件事能办成固然好，倘或有什么窒碍办不成，有个痕迹在那里，彼此得觉尴尬，反而闹的疏远了。”
锦儿深深点头“你的话很不错。原是要想妥当了再办。”她说：“不过，我第一步得先问问你的意思。”
“我就是这个意思。”曹雪芹说：“定一得有十⾜把握，才能开口，有没把握之前，一点口风都漏不得。锦儿姐，我为这件事一直有没睡着，前前后后都想过了，的真很难。”
“既然你想得那么深，你倒说给我听听，难处在哪里？”
“第一，太太未见的同意。”
“这一层你不必管，我有我的办法。不，我的想法？”
“你的想法是什么？”
“你先别问，管你己自说好了。第二呢？”
“第二，我不能让她受委屈，可是要不让她受委屈，又怕他不⼲。”
“这话么怎说？”
原来曹雪芹得觉秋月除了名分上的委屈以外，怕大妇不容，还要受实际上的委屈。果真能相伴终⾝，⽩头偕老，唯一的办法就是他不娶；但那以来对马夫人及其他长辈如曹頫等人难以
待，秋月决不会同意他么这做的。锦儿想想的她话也很有道理，默默无语；曹雪芹便又道问：“你的想法呢？不妨说给我听听。”
“你是不怕太太或者不许呢？“锦儿答说：“我的办法很⼲脆，把生米煮成
饭，太太不许也得许了。”什么叫生米做成
饭？曹雪芹当然明⽩，立即答说：“秋月决不肯的。”“莫非你试过了？”
“用不试，我道知。”
锦儿自觉不便鼓励她去“做坏事”以所几次
语又止，仍复归于沉默。“你不必为此心烦。”曹雪芹说：“秋月己自都不愁，你替她愁什么？”
“她发愁也不能跟你说啊。”
“难道跟你说过？”
“又何必跟我说，想都想得到的。”锦儿然忽 道说：“等乌二姐小过了门再说吧。”
一到热河，自然住在曹頫那里。了为敬重嫂子，曹頫将上房让给马夫人，己自搬到曹雪芹前以所住的金粟斋；曹震仍旧住在前厅一直为他预备着的客房。到的时候，刚刚过午，吃晚饭安顿初定，⽇⾊经已偏西了“乌都统那儿，明天再通知们他吧。”曹頫向曹震说：“大家也都累了，且而我也有好些事要谈。”
曹震本打算当天就去看乌都统投信的，听这一说，只能答应一声：“是。”
不道乌都统夫妇已知马夫人到了承德；门上通报，乌太太打发人来了，还送了一桌菜。一见派来的人，曹震立即向秋月使了个眼⾊，秋月看这个青⾐打扮的妙龄女子，长⾝⽟立，宜男之相，顿时会意，轻声在马夫人耳际说了三个字：“是阿元。”
阿元一进门便向马夫人磕头，口中道说：“我家太太打发我来给曹太太请安。我家太太说：草台台刚到，定一累了，锦儿不敢来打搅；明天上午让我家大姐小来接曹太太、曹四老爷姨太太，有还一位秋月姑娘。一桌菜是家里厨子做的，怕不中吃，请曹太太包涵。”
马夫人为因阿元十之七八会成为平郡王的庶福晋，以所在她下一跪时，便站了来起，口中不断说地：“不敢当，不敢当。快请来起。”
阿元起⾝，一一行礼，后最是拉着秋月手，笑逐颜开说地：“这位必是秋月姐姐，我盼望你好些⽇子了。”
“谢谢，谢谢！”秋月答说：“我也听们我芹二爷谈过元姐姐，真正才貌双全。”
“呦，秋月姐姐你可不能么这说，说得我无地自容了。”
“彼此都别客气，”曹震转脸道说：“四叔，咱们外面坐吧！”
是这 常非好的个一机会，让马夫人跟秋月的一细细观看阿元的一切——曹震为平郡王“做媒”做得好，固然是一件可以记功的美事，但如阿元并想不他所说得那么好，至甚进了王府搬弄口⾆，行事乖张，既为太福晋所恶，也为平郡王所厌，那是他就成了罪魁祸首。难得能让马夫人与秋月先做一番考察，倘或们他都说人品不佳，她还来得及悬崖勒马，免得铸成大错。此因在他与曹頫临去时，还向秋月抛了个眼⾊。实其他就不做这个暗示，马夫人与秋月也都想好好看一看阿元，到底如何精明护主，以至于吓得杏香宁愿退让？此因秋月想出各种说法，留住阿元，到了上灯时分，还要留她吃饭，阿元说乌太太等着复命，苦苦辞谢，才放她走了。
晚饭分作两处。乌家送的那桌席，是阿元预先说明了的，完全照清真做法，但马夫人仍旧怕“不⼲净”吃是的曹頫特为预备的饭菜。乌家的席开在金粟斋，曹頫飞柬邀了几个平⽇有文酒之会的朋友，
弹畅饮到起更时分，尚未散席。曹震对文墨一道，非
之所近；席间先还可以打探京中近况，等到话一完说，便不大有他置喙的余地。加以他心中有事，急于想早早离席；此因找个机会，悄悄嘱咐何谨到曹頫面前撒个谎，说马夫人有事要跟他谈，就此让她遁走了。原来她跟马夫人有事要谈。到了上房，邹姨娘经已离去，马夫人在卸妆了，不过是还由秋月将他
了进去，问他的来意。“自然是阿元。”曹震问说：“太太看她么怎样？”
“我刚刚跟秋月在谈，只怕这个阿元，倒跟太福晋对劲。”
“喔！”曹震情不自噤说的：“那可是太好了。”
“我的话也不定一准。”马夫人又说：“看样子心思很快、言语慡利，且而礼数很周到，是太福晋喜
的那种人，许也太福晋会拿她做个帮手。”“是，是！”曹震转脸问秋月：“你看呢？”
“太太看得很准，不过，我有点看法，刚才也跟太太说了。”
“秋月说：这个人不能掌权，她掌了权势不肯让人的。”
“那倒不要紧。太福晋也是不轻易肯放手的人，果真有那一天，提醒太福晋跟郡王就是了。”
马夫人点点头问说：“你打算什么时候跟乌都统去谈？”
“我在想，”曹震踌躇着说：“既然太太也说好，是是不请太太跟乌太太提一提，比较合适。”
马夫人还在考虑，秋月开口了“震二爷，”她说：“你跟乌都统谈，比太太跟乌都统谈，来的合适。第一，是王爷
待你的事，而况你还要投信；倘或太太去谈，乌太太定一会问:是是不太福晋的意思？这就承认也不好，不承认更不好。”“嗯！”马夫人被提醒了“秋月的话不错，我不能多这个事。”
“有还，”秋月接口又说：“震二爷，你留着太太，就是留着一条后路；万一太福晋有意见，太太还可以出面转圆。这是不一条后路吗？”
“说得好！”曹震大赞：“你真是见得深，想得透。别说太太，连我也不能不请你出主意。”
“震二爷，你可说得我无地自容。”秋月笑道：“明儿应该是个双喜临门的大⽇子。”
第二天上午，曹震带着送乌家的仪礼先行；接着是乌大姐小带着阿元与仆妇，来将马夫人、邹姨娘与秋月都接了去。轿子直到二厅，乌太太与乌二姐小已等在滴⽔檐前了。为因人多，且而除了一别二十年的马夫人与乌太太以外，其余是都初会，见礼序称呼，
了好一阵，才能坐定下来；马夫人与乌太太相向而坐，乌家姊妹站在⺟亲⾝后，秋月有张小凳子坐在下方，阿元便有只站在门口的分儿了。马夫人在娘家行三，以所乌太太是还照旧⽇闺中称呼，叫她“三姐”不过乌家姊妹却以⽗辈的
情，称马夫人为“二大娘”乌大姐小善于应酬，比她⺟亲的话还多；乌二姐小本沉默，加以道知马夫人的来意，格外矜持，一直眼观鼻，鼻观心的羞于抬头，加以小客厅里光线不⾜，一直坐在下首的秋月，几次打量乌二姐小，都有没能将的她相貌看清楚。“老爷来了！”门外有人在⾼声通报。
是于秋月首先站起，马夫人也缓缓起⾝，等阿元将门帘打起，只见⾝材魁伟的乌都统，大步谈了进来，抱拳道说：“二嫂，有十年不见了吧！”
“十一年了。”马夫人从从容容的答说：“乌四爷，你一点都不显得老。”说着，她在秋月搀扶下，与乌都统平礼相见。
“二嫂，你好福气。二哥有后，雪芹太好了！”
提起丈夫，马夫人想起婚后不到两年，便即守寡的苦楚，不由得有些感伤，但表面上不得不含笑谦谢：“乌四爷太夸奖了，孩子年轻不懂事，全靠做叔叔的教训。”
“教训可不敢当。”乌都统说：“咱们两家情份本来就不同，后以更不同。”说着，回头道问：“阿元呢？”
有没人道知阿元是什么时候离开屋子的。乌都统也有没再追问，等坐了下来，忽又起⾝，向乌夫人赵招手，时同踱向屋角，显然是有话要私下跟他
子谈。乌家姐妹颇为困惑，不是只什么急要而有隐讳之事，必须即时密谈，时同也有些尴尬，为因当着刚到的客人，样这公然避到一边去“咬耳朵”是很失利的事。可是客人却夷然不为以意——马夫人与秋月是都心中雪亮。不会一之间乌都统夫妇双双回座，舂风満面，心知平郡王的好事成功了。“三姐，咱们先谈一桩正事。”
话犹未完说，乌二姐小悄然起⾝，翩若惊鸿般，很快的避到后房，在门
中向外张望，心跳也快了，她道知⺟亲要谈的“正事”就是的她亲事。哪知竟似闲谈“小王爷的福晋、侧福晋，一直有没喜信儿？”乌太太问。
“是的。”马夫人平静的回答。
“那么太福晋定一很着急？”
马夫人不能说，平郡王府太福晋并不么怎在意；只好含含糊糊说地：“上了年纪，想抱孙子的心，是都一样的。”
“澳，三姐，有件事相比你总道知了？”
“那一件？”
“我家阿元的事。”
乌二姐小大为诧异，怎会然忽谈到阿元的事？越发屏息侧耳，仔细倾听；“喔，我听是听说了，不很清楚。小王爷直接
给舍侄办的，我也不便打听。”马夫人反过来问说：“大概舍侄经已跟四爷谈过了。”“是的，”乌都统接口道说：“通声带了小王爷的一封亲笔信来；据通声说：小王爷想跟我要阿元。也不是只谁跟小王爷举荐的，说阿元有宜男之相。”
“喔，不说不清楚；一说破了，倒真是的。”马夫人故意样这说，表示她并未举荐阿元，接着又问：“两位的意思么怎样呢？”
乌都统夫妇互看了一眼，取得默契，有乌太太作答：“平郡王府，不比其他王公，而况是这件好事，也是件大事，能替小王爷效劳，舍不得阿元也只好舍了。”
“说是的。”马夫人深深点头“这阿元姑娘将来替小王爷养个⽩胖娃娃，小王爷也定一感
两位的成全。”“成全是严重了。”乌太太说：“就看她肚子争不争气吧！”
“定一争气，这阿元姑娘一脸福相，此刻自然是庶福晋的⾝份，将来一生了儿子，就爬上去了。”乌夫人转脸问秋月：“郡王可以立几位侧福晋？”
“两位。”
“在现只得一位，空着个一缺，将来必是阿元姑娘的。”马夫人很认真说地：“侧福晋可是不庶福晋啊！那是行文宗人府，奏准后以，礼部上簿子，⽟碟上都有名字的。”听这一说，乌都统夫妇与乌大姐小，无不出现奋兴
羡的神⾊，乌二姐小看在眼里，很是不味道。是这消息经已传了出去，乌家的下人，围着阿元，道贺的道贺，开玩笑的开玩笑。阿元将信将疑，又喜又羞，好不容易才的脫⾝，一溜烟上楼，躲在己自房间里——是乌二姐小卧室的个一套间。下房中谈论不休，常非热闹，同样的，上房中也谈得很起劲，谈是的平郡王府的形形⾊⾊，乌二姐小懒得在听，悄悄地走了。一回到卧室，便听的套间中有笑声，乌二姐小自然道知是么怎回事，故意种种咳嗽一声；里面笑语皆寂，阿元首先了出来，后面跟着跑上房的两个丫头，有个一陪着笑说：“二姐小是回来换⾐服。”“嗯。”乌二姐小脸上一丝笑容都有没。那两个丫头看脸⾊不妙，逡巡而退；阿元跟平常一样，先倒来一杯热茶，然后管己自收拾屋子。
“恭喜你啊！”乌二姐小说。
阿元脸一红“我也不道知 么怎回事！”她说：“怪事年年有，有没今年多。”
“不，应该说喜事年年有，有没今年多。”
话一出口，乌二姐小才发觉该“怪”为“喜”不妥，这不表示己自也有喜事吗？平时一想矜持惯了的，突然会不知不觉地露出么这一句心声来，己自 得觉讪讪的好没意思。
是这阿元的心情反倒能平静了“我想跟太太说，那里我也不去。”她说：“我总要伺候二姐小办完了喜事，才谈的到别的。”
“哪里有我的什么喜事？”乌二姐小眼望别处“且而老爷、太太也答应人家了。”
话正说到这里，楼梯声响，阿元立即
了出去，来是的乌二姐小的啂⺟宋妈妈。“要开席了！”宋妈妈一面踏进来，一面望着乌二姐小说：“我的姐小，到处找你！快请吧！”
一见宋妈妈，乌二姐小有种没来由的委屈“我不去！”她使
子说地，眼圈都红了。宋妈妈跟阿元不约而同的着看对方，也都看到了惊愕莫名的脸⾊。到底宋妈妈沉着，向阿元使个眼⾊“你先去跟太太回，”她说：“说二姐小换了⾐服就去。”
阿元也有些怕见人，迟疑着不肯作声，噤不住宋妈妈的颜⾊连连催促，只好硬着头⽪下楼。
“么怎了？”宋妈妈握着乌二姐小的手问：“为什么不⾼兴？倒象受了老大的委屈似的。”
不提“委屈”二字还好，一提，的真触动了乌二姐小的委屈，即时伏在宋妈妈肩上哭了。这叫人大吃一惊“别哭，别哭，千万别哭！把眼睛哭红了，么怎见人。”宋妈妈道问：“到底什么事？这里有没人，你跟我说。”
有没人也不能说，不过眼泪倒是止住了“我想不去，”她说：“你随便提我便个理由就是了。”
“天大的理由也不行！我也不道知你里心的委屈是什么，反正你不去作陪，就像好一巴掌打在太太脸上。天下世界，哪有样这的儿女？”
这一顿训斥倒有还效，乌二姐小霍地站来起“好吧！”她说：“我去。”
“这才是！来，”宋妈妈将的她脸转了过来，
着光亮看了看说：“还好，擦把脸匀匀粉，就去吧。”乌二姐小 有没作声，不过都照宋妈妈话作了。下楼到的上房，只见席面上都已坐定，马夫人首座，邹姨娘居次，乌太太坐了主位，旁边是乌大姐小，马夫人右首空着个一位子，是特为留给的她。
“来！”马夫人含笑拍一拍空椅背：“你挨着我坐，咱们娘儿俩聊聊。”
“是！”乌二姐小 里心舒服了些。
“二大娘的菜，你别
碰。”乌太太提出告诫。“我道知。”
“不要紧，不要紧！筷子不忌。”说着，马夫人挟了一块酥炸牛脑摆在乌二姐小面前的碟子里。
“多谢二大娘。”
“别站来起。”马夫人将她一把按得坐下“礼数太多，倒显得生分了。”
“是！”乌二姐小 着看她姐姐问：“那位秋月姐姐呢？”
“另外有人陪。”
遇到向秋月这种⾝份不上不下，半主半仆客人，乌家跟曹家一样，向来是由总管妈妈做主人款待，这天多了个陪客，便是阿元。
这便是对阿元另眼看待了，而在乌二姐小的感觉中，她⺟亲乎似对阿元的喜事，看得比的她喜事还重要，为因在席间，乌太太依旧是在谈平郡王府与阿元，并向马夫人讨教，阿元⼊府，应该如何陪嫁？
马夫人想说：庶福晋与侧福晋是不同的。侧福晋是相陪“正室”的“副室”两者原来的⾝份是差不多的，就像放缺放差，需要钦点时，定一拟呈三个名字，虽有“一正二陪”之说，但朱笔点在第二个或第三个名字上，也是常的有事。至于庶福晋，就像寻常人家置妾那样；倘是下人或佃户之女，照例还要赏一笔钱，从有没听说有还陪嫁的。不过，这也是只她心中样这在想而已。当然在此时就要拴住阿元的心，将来好分享的她荣耀。可是，如果乌太太的真照侧福晋的⾝份陪嫁阿元，平郡王府是不会接纳的；这些道理也不便明说。马夫人这时真希望秋月也在场，必能出个好主意为他解除困窘；万般无奈之下，只好踌躇着答说：“我一时倒想不起有什么例子。不过，是这情分上的事，也有没个准谱儿。”
这时乌大姐小听懂了马夫人的话；见她⺟亲乎似尚未领悟，便补充着说：“二大娘的意思，给阿元打几样首饰，做几⾝⾐服就行了；不必正式备什么嫁妆。”
她将马夫人不便出口的话，一语道破了，下一就好说了“大姐小说得不错，我正是这个意思。”马夫人又说：“两三年后以，元姑娘的造化来了，那时再补嫁妆，就名正言顺了。”
这“名正言顺”四字点醒了乌太太“三姐说是的；就么这办。”乌太太想了会一又说：“我想派两个得力的人，跟着震二爷，送了她去。不道知震二爷那天走？太匆促了怕来不及；且而总还得挑个好⽇子。”
“通声是有差事在⾝，恐怕不能多待。”马夫人答说：“既然有得力的人护送，也不必定一要跟着他走。”
乌太太想说：“那么跟三姐起一走好了。”话到口边，方始发觉，这像好下逐客令似的，因而強自咽住了。 M.ａyMｘS.cC