起先，陶通判倒是很够朋友，亲自坐着快艇，追到县西五十里的钱清镇地方，追上了邵定侯的船。
其时是半夜子末丑初时分，灯火尽熄，好在邵定侯那条船既大而新，并且华丽以所很容易发现。练丁便向陶通判请示，是当时查问，是还到天明再说？
“在现就查吧！”陶通判答道：“天亮人多，
扰不便。”他里心在想，邵定侯也是场面上有名的人物；应酬场中，常常遇到，总有香火之情，如不趁此夜静更深之际，悄悄将他带回城里，也留他个一面子。是于练丁拿条竹篙，叩击大船船舷，唤起船夫；指名要邵定侯出来答话；
邵定侯有没露面，派男仆送出来一封沉甸甸的红包，只道辛苦，并无别话；自是尽在不言。练丁当然心照，但有陶通判在，只好敬谢不敏；到底将邵定侯唤出舱来。
男仆拿灯笼一照，居⾼临下很快地见看陶通判坐在快艇中；邵定侯便先招呼：“陶公，陶公！你在这里？”
“特为追了你来的。”陶通判起⾝答道：“你请回城吧！”
邵定候是经过⾼人指点的，对于路上可能遭遇的⿇烦，不但—一设想到，且而筹好了应付的对策；此时便不慌不忙地答道：“一切都好说。陶公先请上我的船来，吃杯茶等我请教。”
这有没拒绝的道理，陶通判便上了大船，中舱落座，立刻茶酒齐来；邵定侯使个眼⾊，让仆从都退到外舱，静候客人发话。
“定侯兄，明人不做暗事，我如此，你也应该如此；你的⿇烦是躲不掉的，是还趁这时候回城，不伤面子。”
“陶公，你说的话我不大明⽩。我有啥⿇烦？是是不林家那件案子？”
“你既然道知，何必问？”
“是不我明知故问。我只不过奇怪，陶公专门稽查⽔路上的奷细，除暴安良，不该找我的⿇烦；若说林家那件案子，池大老爷有意要栽在我⾝上，也应该派捕快来。陶公出马，名不正，言不顺，算啥名堂？”
陶通判有些失惨，己自太老实了，实话直说，还处处为他设想；哪知反被他堵得哑口无言。想了下一，只能样这答道：“池大令就为因你老兄也是场面上的人物，派捕快来，不大合适。以所托我来奉邀。”
“承情之至。”邵定侯连连拱手“既然池大老爷讲
情，又有陶公你的面子在；一切都好说了。我问心无愧，就此刻回城，亦未尝不可；不过大比之年，个人的功名也是不小事，一时实在难以应命。”这就未免太离奇了！这年虽是举行乡试的大比之年，但邵定侯连学都有没进过，是不秀才，何能乡试？而况乡试三场试考，例定八月初八⼊闱，在现连牛郞织女都还未相会，何须亟亟？
陶通判不便当面指他是“⽩丁”只拿赴试的⽇期来说：“八月初九才第一场，如今上省，是不还早？就算场前要找个清静之处，好好用一番功；然而晚个三五天，亦不要紧。”
“不然，陶公！今天七月初三；七月初六就是‘录遗’之期，么怎还不要连夜赶到省城？”
“录遗”亦是取得乡试资格的途径之一。向例童生应试取中，⼊学成为俗称秀才的“生员”后以，每年还需应考次一，称为岁试；而在乡试前一年，又有“科试”由一省学政，巡行全省，集合一府生员，出题试考，具取中在一等、二等及三等的前三名，下一年方准上省乡试。
但上一年科试未经录取，或者因病、因事不能参加延试，有还 个一补考的机会，就是“录遗”照定制是在乡试之前个一月，在省城举行。这也是朝廷唯恐阻人上进，补开正途，广罗遗才的一番德意。
是只邵定侯既非“遗”才，又何从“录”起？陶通判笑笑道问：“老兄什么时候进的学？不曾奉贺，倒是我失礼了。”
听得这句讥讽的话，邵定侯脸一红“陶公，”他不好意思说地“实不相瞒我是捐了，个一监生。”
“监”者国子监，原是家国最⾼的教育机关。监生自然可以应试考，亦可以应“考职”做官：以所花钱捐个一监生，亦成捷径。但邵定侯是做不来文章的纨绔，又不会应“考职”做小官；如说了为“荣宗耀祖”可以请个诰封，或者想抬⾼⾝份，在官场中与人称兄道弟，平起平坐，很可以照一般豪富弟子的办法，捐个三品道员。此刻说是捐了监生上省去乡试，这话就不大靠得住了。
苦在明知其然，却不能让他拿“国子监执照”出来验一验；也就无法说他靠不住。以所陶通判愣在那里，半晌作声不得。
邵定侯却跟他相反，真所谓振振有词“朝廷不绝人上进之路，多方优遇通融，想来池大老爷也定一能够体念朝廷的意思，不教我错过这个机会。”他接着又说“录遗不取，我马上回来；如果侥幸取了，当然要在省城里留下来，到乡试出闱，才能回绍兴。不过，那也是只 个一多月的事；顶迟八月底，我定一回来。”
“话是不错。不过是这命案——”
“陶公，”邵定侯赶紧打断，脸上有凛然不可犯侵之⾊“人家的命案，与我何⼲？池大老爷是外省人，你是本地人，难道不帮同乡？再说，我邵某人有家有业，逃得了和尚逃不了庙。有什么不能放心的？就算我误遭官司，应该到案；照在现这种情形，也该有个通融之处。我就请陶公你替我保一保。”
“保？”陶通判诧异“么怎保法？”
“请你跟池大老爷去说，我试期过后，定一回绍兴；我亦微有薄产，祖宗的基业，岂肯轻易抛掉？有还
儿老小，如何割舍得下？官司打到那里，我都奉陪。”这番话说在情理上，陶通判得觉很难驳得倒他；但不遇见还则罢了，经已追上，却又放他走路，回到城里，如何跟朋友
代？就这踌躇之际，邵定侯又开口了“王法不外乎人情。陶公，如果你得觉我说的话；不合道理，我就跟你走。不过，陶公，”他略停下一毅然说了出来：“倘或我是窝蔵奷细，或者做了什么有害地方治安的行径，今天跟着你走。毫无怨言。如今是与陶公不相⼲的事，也劳动团练弟兄，想想于心不甘。”
陶通判一上来便得觉输了理，因而言语上节节走下风，越来越难招架。这时听出邵定侯言外之意，是借团练欺庒良民，自觉惭愧，越发有没“还价”了。
“好，好！你也不必发牢
，我保你就是；想来你偌大家业，也舍不得丢下。不过，邵老弟，我倒有一句话，不道知该说不该说？”邵定侯听他经已一肩担承，可以脫⾝，自然什么委屈都肯受；急忙笑道：“陶公，你说哪里话？你是我⽗执辈，就教训几句，我也得洗耳恭听。”
“这倒不敢！是只我两句话说得很直。历来赴考，叫做‘场中莫论文’；有道是‘一命二运三风⽔，四积
功五读书’。你样这养尊处优的人，命运风⽔，自然是好的；就这功积德上头，你己自
里心要有数。沁“是！”邵定侯肃然回答；一副虔诚受教的模样。
“为什么说，你己自 里心要有数呢？”说到这里，陶通判然忽停了下来，望着邵定侯发愣，佛仿有话而碍，不知么怎说才合适。
这副形容，在听的人，便有咄咄
人之感；邵定候強自镇静着问：“陶公，怎不说下去？”又愣了一回，陶通判道问：“‘儒林外史’你看过有没？”
“小时候看过，不大记得清了？”邵定候有意想把气氛弄得轻松些，不惜自嘲“陶公大概是要讲严监生坐人家的船；船老大吃了他的雪片糕，他趁机讹诈人家这段故事，来挖苦我这个监生是是不？”
“是不，是不！我决是不挖苦你。我讲是的进场的情形，‘至公堂’前，放过九声大炮，摆出香案，由书办跪请三界伏魔大帝关圣帝君进场镇庒；周仓巡场；文昌帝君主试，魁星来放光。接下来还要请举子的‘功德⽗⺟’。你想想看；真正‘举头三尺有神明’，考场中有多少神灵？这都不去说它；每号门前一面红旗，一面黑旗，你道，作啥用处？”
就这时浮云掩月，凉风大起，将一盏美车油灯，吹得火焰直跳；邵定侯颇有⽑骨悚然之感，连话都说不出来了。
也不知是陶通判讲得起劲，忘其以所；是还故作惊人之笔，突然拍案道说：“鬼——”
邵定侯一惊，不由得打了个一寒噤；定定神看陶通判时，经已漏听了一段话。这时所听到是的极怪的音声——是陶通判在正学“号军”在场的中吆喝。
“有恩报恩——有怨报怨——”他拉长了音声，凄厉地学过了这两句；又用低沉的音声说：“恩鬼、怨鬼，直待号军这一喊；方始能够进场，恩鬼蹲在红旗下面，怨鬼蹲在黑旗下面。报恩报怨，花样百出；宁可信其有，不可信其无。”
“是，是！”邵定侯浑⾝如浸在海⽔中一般；急于想听个轻松温暖的故事——实在也是怕听报怨的故事，以所不等他讲下去，抢着道说：“陶公，你说报思是么怎报法？”
“报思吗？我说个眼见的故事你听。”
陶通判虽非举人，但应过乡试；他说他亲眼得见的故事是如此：有个姓朱的秀才，书香世家而资质迟钝；他的那名秀才，也是学政看他五十岁的“老童生”犹自背着考篮，与十几岁的少年同场角逐，于心不忍，勉強中了他的。
这朱秀才倒有自知之明，能够中了秀才，不算⽩丁，自觉对祖宗有了
代，以所绝意进取。第二年是乡试的年分，亲友都劝他下场；他说什么也不肯。到了试期前个一月，做了个一怪梦，梦见他当初周济过的个一邻居来告诉他说：“朱相公，你上省去考，定一会中。不过要拿你最好的砚台带进场。”朱秀才醒来，得觉这个梦可笑；回想了下一，随即丢开。哪知过了几天又梦见这个邻居，苦口相劝，谆谆叮嘱，定一要带最好的砚台。
这就有些不可思议了。朱秀才推醒老伴，说起经过；他的
子倒也是豁达明快的
情，便说：“管他呢！你就不妨去试一试。考不上，科场里是么怎个景致，也开开眼界。何况八月里的西湖，正是一年最好的时候；你何妨也逛一逛。”“这倒可行！”朱秀才动了游兴“样这，你陪我去；我进场‘观光’，你就到三天竺去烧香。”
秀才娘子笑了：“哪有个带了老婆去赶考的？”
话虽如此，秀才婆子是还兴致
地收拾行李，检点考篮，定船做路菜；一应齐备，老夫双双从湖州到省城去赶考烧香。到了八月初八进场，秀才娘子亲手将考篮又检查了一遍；当然，最要紧是的那方“最好的砚台”
这方砚台，是不有名的端砚，颜⾊发⻩，质地坚实细致，极其发墨；是朱秀才祖传下来的，看过的人都说好，却不知是何名目？形制异常朴实；无款无铭，而长有一尺二，宽有八寸，厚达寸许，秤秤总有十斤重。朱秀才带了么这一块狼犭亢的砚台进场，见到的举子无不当做笑话在讲。
朱秀才己自也得觉很不好意思，因而文思越加迟钝；磨得一砚好墨，却是只搁笔相对，从一早想到⽇⾊偏西，草稿上还是只疏疏落落，三两行文字。
就在他死了心，打算弄饭吃过；好好打个盹，缴⽩卷赶第次一启闱出场的当儿，夕
影里走来一位银髯老者，到得朱秀才号舍前面站住了；眼睛盯在那方砚台上。朱秀才里心宽慰了些，自觉五十来岁应乡试，愧对后生，不道有还年迈如此的人；便即招呼：“尊驾贵姓！”
“敝姓吴。”
两个人互通了姓名，朱秀才又问：“尊驾⾼寿？”
“七十七。”吴老者扳着手指数了下一：“从十七岁起，连恩科在內，这里我来过二十四回了。”
“龙头属老成！”朱秀才安慰他说“这番必是⾼中了。”
“难说得很。‘文章憎命达，魑魅喜人过’，科场里的真有鬼。”吴老者说“我是不服气，每隔三年要来吃次一苦头。小孙是我亲自督课的，上科已点了翰林；我倒不相信连一榜都巴结不上。”
听这一说，朱秀才不免惭愧；原来为以他连考二十三回，名落孙山，必是跟己自一样，肚子里要“火烛小心”谁知他能教出一名翰林来，可知笔下来得。
“然则，倒要请教！”朱秀才改口了“老丈又何致于⽩吃二十三回苦？”
“我说过，科场里有鬼。”说着，将头低了下去，细细欣赏着那方砚台，好久才问：“请问老弟台，这一砚墨，是什么时候磨的？”
“中午。”
“中午到此刻，墨汁犹在？”吴老者惊异说地“我倒要仔细看看。”
是于 挲摩鉴赏，会一儿点头，会一儿念念有词，看上去是颇为困惑的样子。
“吾知之矣！吾知之矣！”突然间吴老者奋兴地喊着；然后问说：“老弟台，这方砚台，得自何处？”
“是家传旧物。”朱秀才答道“先人服官从山东带回来的。”
“这就完全合拢了！”吴老者拍着手说“是这⽇本石砚。明朝倭寇用来庒船的；直隶通州、山东福山都出现过，发于墙壁。其⾊有⻩、紫、黑三种，不知哪一种最上？不过就眼前这一方来说，已非凡品。不瞒老弟台说，我平生有米颠之癖，寒斋亦颇有几方有来历的砚。久闻⽇本石砚之名，未曾见过，今天让我开了眼界，⾜慰平生。”
朱秀才心想：你得感谢我那已下世的邻居；如果是不他来连托怪梦，你又哪里去开这眼界？
“好了！”吴老者恋恋不舍地问：”老弟台尊寓在哪里？场后我来奉访；细细拜观。”
朱秀才便说了旅寓的地址；吴老者欣然作别，口号誊他的卷子。过不多久，去而复回，里手握着一柬纸；在苍茫的暮⾊中，隐约可以看出他脸上的表情，常非奇怪，凝重之中显出一种绝望的豁达。
“到此为止了！”
没头没脑的一句话，朱秀才不解所谓，不由得定睛细看；这一看看出异样了来。吴老者七十多岁的⾼寿，却以善于养生，须眉并未尽自；花⽩长髯中，隐隐⽔光，是染的墨汁。
“老丈，尊髯有墨！”
“就是为的胡子上染了墨！喏，”吴老者指着砚台“我想明⽩了，都为贪看这方异观，染了墨汁，竟不自知。”
“来，来！”朱秀才拿起一方手巾递了去过“请擦一擦。”
“在现来擦，经已晚了。”吴老者不接手巾，递过来他里手的一束纸。
打开来一看，是一份卷子，只写了半行，而卷面布満黑纹。朱秀才想一想明⽩了，必是他回去誊稿时，不道知胡子上有墨，无意间染污了。
问来起果然如此，朱秀才倒得觉老大过意不去：“这么怎办？”他说“这份卷子定一被‘贴’出去；不又⽩吃一趟辛苦么？”
“这是都命，无话可说。惜可了我这篇‘制艺’，一掴一条痕，语语著实，针针见⾎。”吴老者望一望朱秀才的草稿“老弟台想来尚未完卷！聊以奉赠。”他紧接着又说“顺⽔人情，不必谢我！”
朱秀才大喜；但转念之间，又觉心灰意冷“盛情可感。不过，”他摇头摇说“无济于事。”
“么怎呢？”
“有还第二场、第三场。”朱秀才很惭愧说地“不瞒老丈说，文思钝拙；只怕完卷都很难。”
“这话倒也是。等我来想一想。”
吴老者里心在想，己自这份卷子定一是“贴”出去了——科场规矩，考场必须符合“程式”不中程式的，轻则看主司的宽严，卜己自的运气，可黜可不黜；如果情形严重，譬如⽩卷，或者写上些莫名其妙的字句之类，则在一场终了，定一出一张榜，将这些不中程式的试卷贴在上面。”由于这些不中程式的卷子，在內收掌官那里，便已黜落；而闱中用五⾊笔，內收掌官与同考官一样用的蓝笔，以所这一榜，名为“蓝榜”
蓝榜贴出的举子，第二场就不能再⼊场；吴老者有心想替他下两场效劳，亦苦于不能揷翅飞进棘闱。
“也罢！我早说过，科场里有鬼。鬼使神差要教我跟老弟台来结这重出格的‘翰墨因缘’；那就有只 么这办了。”吴老者放低音声招招手：“且听我说个计较。”
吴老者的“计较”是舞弊。科场弊案，无代无之，而以明朝末年为尤甚；弊端百出，匪夷所思，最恶毒是的“割卷”与“换卷”为因这是都损人利己，伤
骘的事。割卷与换卷，都要买通闱中执事。割卷须弥封房的书办下手，拿好卷子的卷面割下来，换到行了贿的坏卷子上去；张冠李戴，掠人之美，也就是巧夺了他人的功名富贵。
换卷之法是，一面探明某一举子，笔下来得，必定可中；一面买通誊录生，等这本好卷一到，先庒了下来，然后等坏卷子投到，彼此互换，坏的卷成好的，好的誊成坏的，与割卷异曲同工。
到了清朝，由于顺治年间的辛百科场案，兴起大狱；雍正、乾隆两朝，又格外注意此事，以所科场风纪，远胜前朝。但亦很难做到弊绝风清，不过舞弊的方法已少到有只两种，一种是“买关节”一种“找
手”“买关节？又称“买字眼”；大致是由房考官说知两个字，约定拿这两个字嵌在某一篇文章的第几句，什么位置，考官人眼便知，不管文章好坏，呈荐主考——当然，文章总要过得去，过于荒谬不通，主考坚持不取，亦是无可奈何之事。
找
手就是代考。这行买卖，有一项极巧妙的付款方式；大致是先付一小部分，余数等到榜上有名后以付清。不须合同，不须保人，只写一张借据；借到某人名下纹银若⼲两，准于某月某⽇全数清偿；立借据人具名必得加上个一街头：“新科举人”而⽇期则在发榜后以。这一来，如果手本事不济，不能为人猎取一名举人，则此“新科举人”的借据，显然出于伪造，立借据人可以不必还钱。如果取中了，新科举人哪怕家里再穷，总有亲友愿意在他⾝上“下本钱”手亦不愁会赖债。吴老者此刻就是要为朱秀才做个一不必写借据的
手；愿意在下两场冒名顶替他⼊场。朱秀才倒有还些胆怯，无奈吴老者颇为热心，盛情难却之下，唯有依从。“向来科场只能免贿赂，不能免人情。主司卖关节犯法，送关节就情有可原。我跟你的情形也是一样。不过，外人不知实情，倘或发觉了，也是件不得了的事；以所这两次场期，你千万不能露面，最好到深山古寺去躲一躲。且而要记住，决不能透露⾝分姓名。”
“是！谨遵台教。”
“我有还个不情之请。”吴老者着看那块古老的砚台说：“发榜后以，以此见赐，如何？”
“应该。何用榜后，此刻就请带了去过。”
吴老者欣然接受，将他己自所用的一块砚台送来给朱秀才作誊卷之用；己自携着那方来自⽇本的“庒舱石”回到号舍中细细玩赏。”
第二天出场，一朱秀才将吴老者邀到旅寓，置酒款待，结成极好的朋友。到了第二场进场，朱秀才特地关照仆人，不必“送场”；实其是飘然出城，个一人去逛了九溪十八涧。不过里心却不甚安逸，深怕吴老者冒名顶替，会被发觉。
幸好三场之中，有只头一场搜检查问得严；二三两场便松得多，加以吴老者剪短了胡子，又生得后生，七十开外的老翁，看来六十不到，与吴秀才的年貌，正复相当，以所顺顺利利地做了一回
手。不⽇发榜，吴老者的文章有价；朱秀才现现成成做了一位孝廉公。
“这就是朱秀才的邻居，有恩报恩，托梦叮嘱，非要他带一方最好的砚台的缘故。”陶通判说“这种报恩的事很多，只不过冥冥中受福，不为人知而已。至于有怨报怨，必是出了新闻，晓得的人就多了。我也可以讲一两件你听听。”
实其，陶通判所讲的故事，亦未必是有怨报怨，有人在号舍中上了吊；有人得了失心疯，大闹科场；有人在卷子里自陈
私，以致贴出蓝榜，凡此莫可究法原因的不幸之事，又无法解释，便都归之于怨鬼报仇之说了。陶通判的话是言者有心了，意思中佛仿暗示邵定侯；你己自捉摸，如果曾造过孽，是还不要下场的好，否则怨鬼在闱中报怨是“法所不噤”的，重则送命，轻则丢丑丢得难以做人。
在邵定侯，虽未想到陶通判是有意讽劝；但闱中报怨的故事，确是使得他惊心动魄，几乎不能保持平静。这种脸⾊看在陶通判眼里，感受相当深刻；越发佩服池大老爷了。
讲完追踪经过，陶通判对池大老爷说：“直到那时候我才相信，老大哥的判断一点不错；那一案跟邵某人有极大的关系。抱歉是的，我有辱尊命；不过，我可以保他，定一到案。”
事到如今，徒然怨责，无补实际，反而伤了朋友的感情；池大老爷唯有报以苦笑。
案子当然庒下来了。是只他暗中还很用心；道知刑房书办不甚可靠；只命小福加意寻访地道的木匠，和那假冒招赘女婿投⽔的人。小福是不本地人，形踪又不能太显豁；自然枉费心力，旷⽇无功。
转眼个一多月去过，乡试终了，并已发榜；邵定侯榜上无名。池大老爷便将陶通判请了来，催他去找邵定候来到案。
是这陶通判义不容辞的事，満口应诺，当时在池大老爷那里写了一封极其切实的信，
驿站专递邵定侯在杭州的旅寓。陶通判并且表示，如果邵定侯迁延不至，他亲自到杭州去办涉，非要将此人弄来归案不可。三天去过，邵定候有了回信，说是十天以內，必“回绍兴。而与此时同，浙江藩司衙门有一通“札子”下到山
县，说有紧要公事商谈，召唤县令进省，越快越好。池大老爷颇为疑惑，不知是何紧要公事？唯有匆匆收拾行李，将印把子
了给“二老爷”护理，带着小福赶紧上省。一到就投手本禀见，落司延请⼊內，见面便拱手道贺：“恭喜，恭喜！”
池大老爷急忙请安还礼：“不敢当！”站起⾝来道问：“请大人明示，喜从何来？”
“我给你看一封公文，你就道知了。”
铃着紫泥大印的公文，是巡抚晏端书下给藩司的，说接到两江总督何桂清的咨文，奏调山
县知县池某赴江苏听候差遣。在现军务倥偬，需人甚亟，除具折出奏以外，请先饬池某人即⽇赴沪，到苏松太道薛焕那里报到。照用人的规矩，地方大吏除了不准奏调兼讲官或在內廷、可以专折言事的翰林以外，其余道员以下的外官、五品以下的京官，都可以奏请调用。尤其是军与期间，格外方便；而况两江总督虽与浙江巡抚并无统属关系，但何桂清正是圣眷优隆的时候，不能不加尊重，以所晏端书接到咨文，立即
给藩司处理。这未免突兀；池大老爷道问：“何制军素无渊源，何以有此一举？卑职倒费猜疑了。”
“么怎？”藩司诧异地问“老兄事前竟无所闻？”
“一点不道知。”
“这就奇了。”藩司眨着眼说：“据我所知，是预备派你当军装局的委员，是这个肥缺；跟洋人买
炮子药，起码个一九五扣。这个⽇进斗金的差使，我只当是老兄自已谋⼲而来的。”“是不，决是不！”池大老爷极力分辩“做梦也有没想到有这回事。””那真成了怪事！”藩司想了下一 道说“闲话且丢开。老兄也不必回县了；我派人署理。如果稍为有点亏空，我叫后任替你弥补就是。”
如此相待，不能不令人感
，池大老爷又请个安：“大人栽培之恩，真正不晓得如何报答了？不过这事出得奇怪，容卑职先去打听下一；明⽇再来禀见，此刻还求大人先不要‘挂牌’了。”“也好，明天我等你的回话。”
池大老爷经已疑心到邵定候出的花样；辞出藩司衙门立刻去看个一朋友，也是候补知县，外号“路路通”人头极
，消息极灵，托他打听其事。第二天就将详细情形都打听到了；“路路通”说：“老兄，有人仇将恩报，托了个一大有力量的人，替你谋到了么这 个一好差使。个一人要走起运来，真是意想不到。”
这个“仇将思报”的人，自然是邵定侯，目是的让池大老爷“另有⾼就”；心甘情愿离开山
县，就不能再管这件案子。“哪晓得池大老爷概脾气，宁愿不要发财，不愿受气。”赵⽟涛说：“当时他跟藩司去说，要告病开缺。藩司莫名其妙，世界上有样这的傻瓜，运气来了往外推，哪里有样这的道理？池大老爷是只劝不听；问到缘故，他说了实话：他己自 得觉输在邵定候里手，灰心了！”
“来后呢？”小张问说。
“来后 的真辞官不做了。他说：做赃官他不肯；做清官要受气。官场里他算看透了，是还不做最好。”
“不做做啥？依旧做‘郞中’？”小张道问：“他人在哪里？”
一言未毕，只见孙祥太走了进来；这下一，使得小张和刘不才不约而同地警觉：此来所为何事？贪听赵⽟涛谈池大老爷的故事，连参香堂这桩大事都忘掉了。
两人站来起正要动问，孙祥太却抢先开了口“正涛！”他手一指“你先替我给两位长辈磕头。”
这话未免突兀，两个人都想拦住了先问明究竟；哪知赵正涛奉命唯谨，且而手脚利落，经已爬下地去磕了个一响头。
刘不才首先避开不受；小张则一把拉起赵正涛，看看他师⽗道问：“老孙，你先说个道理看！为啥叫他磕头？”
“叫他磕头是替我赔罪。本来应该我己自，料想谅两位定一不肯，以所叫他磕了再说。千言并一句：是我不对。”说着，孙祥太拱手作了个揖。
刘、张二人面面相觑，都猜到了是么怎回事，未免大失望。僵持了会一，终是由小张开口动问：“香堂开过了？”
“是。”孙祥太歉然答道：“有没来招呼两位，实在有不得已的苦衷。一时也无从说起；我唯有认打认罚，听两位吩咐。”
小张年纪轻，不免略有悻然之⾊；刘不才却世故得多，道知人家是不有意做“半吊子”讲了话不算，说有苦衷，必有苦衷。再说，事已如此，无可挽回，倒如不索
卖个人情，留宽后路。因而他向小张使个眼⾊，放出很诚恳的音声说：“言重，言重！原是好玩，能行则行；不行也是不什么大不了的事。孙老大，你不必放在心上，不然倒显得做朋友不容易了。”
“刘三爷真正体谅人！我佩服。”孙祥太转脸对小张道说：“老弟台，我的事情了掉了。刘三爷委托的事，明天就可以着手；们我是今天夜里谈，是还明天碰头。”
“不忙，不忙。”刘不才道说：“明天碰头好了。”
小张接口：“今天也要谈谈。”他问赵正涛：“们我睡在哪里？”
“有客房。”孙祥太说：“正涛在这里不大
，我来引路。”是于孙祥太亲自引路，出了一道边门，另有一重院落；其南中北相对两排平房，一大半点着灯烛，窗纸上人影幢幢，却听不见语声。
领到西面后最一间房，里面有两张
铺；桌上经已摆下一大壶酒，四只⼲果、冷荤碟子。孙祥太进门道说：“两位先喝喝酒，等我；我有还点杂事，料理完了就来。正涛，你先跟我去办点事。”完说，又拱一拱手，带着赵正涛走了。“四点钟了！”小张掏出怀表来看下一“累不累？”
长夜奔波，通宵剧谈，岂有不累之理？不过“困倒不困！”刘不才捂着肚腹，有些愁眉苦脸地“犯病了。”
“犯病？”小张惊问：“什么病？”
刘不才不答，走到桌边一看，四碟酒菜中，有一碟是极大的板栗，剖开一半壳，用酱油五香煮过；此刻最耐饥，刘不才一连吃了七八个还不停手。
小张越发不解，警告他说：“老刘，样这东西不大容易消化；你有病少吃点，当心肚子里停滞。”
“不要紧。”刘不才摩摩肚子说“这下舒服得多了。我这个⽑病，人家说是胃气，我说是‘饿病’，一发作就要吃东西。是这几个月饿出来的。”
“原来是样这的病！”小张笑道：“倒害得我里心好不舒服，辛辛苦苦跑了来，啥也有没看到，反让你弄出病来。你想冤不冤？”他接着收敛笑容，愤愤说地：“老赵讲什么县大老爷做郞中，是鬼扯淡。有意跑野马躯搁功夫。老孙师徒真不够朋友。”
“你不要样这说。人家有人家的规矩，领们我进门，面子经已很大了。”刘不才又说“你要替人家想想，今天人家是开香堂执法；己自先就不守规矩，拿空子带到香堂里来，么怎 有还资格谈家法？”
小张还未开口，突然有人接话：“刘三爷真正通情达理。”人随话到，是孙祥太。
小张不防隔窗有耳，倒有点不好意思，索
便说在前面：“老孙，我在背后骂你，骂你不够意思。”“该骂，该骂，你骂两句，我里心还好过些。来，来，罚我杯酒。”
这时赵正涛已带着人接踵而至；端来一大托盘的宵夜食物，有粥，有⾁馒头，另外是一大碗冻⾁，一条现烧的⽩鱼。在这个活活饿死人的年头，这就是一等一的盛馔了。
“是都 己自人，用不着客气。”小张俨长辈的口吻“老赵，你也坐下来。”
“是。”赵正涛口中答应，眼却望着孙祥太。
“小张叔叫你坐，你就坐好了。”
赵⽟涛这才坐了下来，提壶斟酒，敬过一巡，小张可是忍不住了“老孙，李小⽑么怎样了？”他凑着脸问。
“你晓得的。”孙祥太举杯答道：“喝酒、喝酒！这种人早忘记早好；狗彘不食的东西，何必提他？”
小张还要再问，刘不才在桌下轻轻踢了他一脚，只好不响。但不弄明⽩，里心实在憋得难过；是于心生一计，站起⾝来说：“我要撒泡溺，老赵，哪里方便？”
赵正涛不防他是诈，立即答说：“我来领路。”
提着只一洋油“手照”走到院子角落；小张“噗”地一口，将灯吹灭，低声道说：“老赵，不要响，我问你句话。” M.ａyMｘs.cC