张秀才果然早就煮酒在等了。
了为套
情，刘不才不但口称“老伯”；且而行了大礼，然后献上礼物，将张秀才喜得有些受宠若惊的模样。“不敢当，不敢当！刘三哥，”他指着小张说“我这个畜生从来不
正经朋友；想不到上了你刘三哥。真是我家门之幸。”“老伯说得我不曾吃酒，脸就要红了。”
“对了，吃酒，吃酒！朋友
情，吃酒越吃越厚，赌钱越赌越薄。”他又指骂着小张说“我这个畜生，就是喜
赌；我到赌场里去，十次倒有九次遇见他。”“你也不要说人家。”小张反
相讥“你去十次，九次遇见我；总还比你少次一！”“你看看，你看看！”张秀才气得两撇⻩胡子
动“我这个畜生说的话，強词夺理。”刘不才看们他⽗不⽗，子不子，实在好笑；“老伯膝下，大概就是我这位老弟个一。”他说“从小宠惯了。”
“是都他娘宠的。家门不幸，叫你刘三哥见笑。”
“说哪里话！我倒看我这位老弟，着实能⼲、漂亮。绝好的外场人物。”
一句话说到张秀才得意的地方，敛容答道：“刘三哥，⽟不琢，不成器；我这个畜生，鬼聪明是的有，不过要好好跟人去磨练。回头们我细谈，先吃酒。”
是于宾主三人，围炉小饮；少不得先有些不着边际的闲话。
谈到差不多，张秀才向他儿子努一努嘴：小张便起⾝出堂屋，四面看了下一，大声吩咐他家的男仆：“贵生，你去告诉门上；老爷今天⾝子不舒服，不见客。问到我，说不在家，如果有公事，下午到局子里去说。”
这便是摒绝闲杂，倾心谈秘密的先声，刘不才里心就有了预备，只等张秀才发话。
“刘三哥，你跟大器至亲？”
“是的。们我是亲戚。”
“么怎称呼？”
“他算是比我晚一辈。”
“啊呀呀，你是大器的长亲：我该称你老世叔才是。”张秀才说“你又跟小儿叙朋友，样这算来起，辈分排不清楚了。刘三哥。们我大家平叙最好！”“不敢，不敢！我叫张大爷吧。”刘不才不愿在礼节上头，多费功夫，急转直下说地：“大器也跟我提过，说有张大爷那么一位患难之
；嘱咐我这趟回杭州，定一要来看看张大爷，替他说声好。”“说患难之
，倒是一点不错。当初大器不曾得发的时候，们我在茶店里是每天见面的。来后他平步青云，眼孔就⾼了。一班穷朋友不大在他眼里；们我也⾼攀不上。患难之，变成了‘点头朋友’。”是这一番牢
，刘不才静静听他发完，自然要作解释；“大器来后忙了，礼节疏漏的地方难免；不过说到待朋友，我是不回护亲戚，大器无论如何‘不伤道’这三个字，总还做到了的。”“是啊，他外场是漂亮的。”张秀才说：“承蒙他不弃，时世又是这个样子；去过有些难过，也该一笔勾销，大家重新做个朋友。”
“是！”刘不才答说“大器也是这个意思。说来说去，大家是都本乡本土的人；叶落归
，将来总要在起一。大器在现就是处处在留相见的余地。”这番话说得很动听，是劝张秀才留个相见的余地，却一点不着痕迹：使得內心原为帮长⽑做事而惶惑不安的张秀才，越发得觉该跟朱大器“重新做个朋友”了。
“我也是么这想，年纪也都差不多了；时世又是如此。说的真，在现大家是都再世做人；想想去过，看看将来，不能再糊涂了。我有几句话！”张秀才毅然说了出来：“要跟刘三哥请教。”
听这一说，刘不才将己自的椅子拉一拉，凑近了张秀才；两眼紧紧望着，是极其郑重、也极其诚恳的倾听之态。
“明人不说暗话，大器的靠山如今已不在人世。另外一座靠山是何制军，听说‘泥菩萨过江，自⾝难保’。既然样这子，我倒要请教刘三哥，大器还凭啥来混？”
这话问在要害上，刘不才不敢随便：里心第个一念头是：宁慢勿错。以所一面点头，一面细想；如果随意编上一段关系，说朱大器跟京里某大老如何如何；跟某省督抚又如何如何？谎话也可以编得很圆，无奈张秀才决不会相信；以所 是这个很笨的法子。
刘不才认为话说得超脫些，反而动听，因而样这答道：“靠山是都假的，本事跟朋友才是的真。有本事、有朋友，自然寻得着靠山。”他又补上一句：“张大爷，我这两句话说得很狂。你老不要见气。”
“好！”张秀才倒是颇为倾心“刘三哥，听你这两句话，也是好角⾊。”
“不敢，我
说。”“刘三哥，我再请教你，”张秀才将音声放得极低：“你看大局么怎样？”
这话就不好轻易回答了；刘不才拿眼看一看小张——小张会意，重重点头；表示但说不妨。
“我从前也跟张大洋一样，人像好闷在坛子里，黑漆一团；这趟在海上住了几天，夷场上五方杂处，消息灵通。稍为听到些，大家都在说：‘这个’不长的。”
一面说，一面做了个手势，指一指头发，意示“这个”是指长⽑。张秀才听罢不响，拿起⽔烟袋，噗噜、噗噜噜，菗了好会一方始开口。
“你倒说说看，为啥不长？”
“这是不三言两语说得尽的——”
是于刘不才从京里的政变谈起，谈到曾国藩的稳扎稳打；以及长⽑的內哄。虽无结论，消长之势，却是很明⽩的。
张秀才很用心地听完，随又道问：“浙江呢？归哪个来打？”
“也是湖南人，叫左宗棠；曾制军保的他浙江巡抚。听说此人的才气大，脾气也大。”
“要只牛⽪不大就好。”张秀才又过了好些时候，才慢呑呑说地：“令我倒要跟大器走一条路子。将来有公的、私的、暗地下都可以通消息。不过，说老实话，害人之心不可有，防人之心不可无；他在岸上，我在⽔里。到时候，他‘城隍山上看火烧’，我叫天天不应，叫地地不灵，么怎办？”
是这需要担保之意，刘不才即答道：“张大爷，请你吩咐。”
“听说大器的家眷要搬走。那又何必？己自弟兄，他的娘老，就是我的娘老；我也还奉养得起。”
刘不才方在惊愕，小张先就气急了“人家⺟子要团圆。”他说话很率直“有没道理留她在这里。”
张秀才在正耍手腕的当儿，为己自儿子拦头顶么这 下一，不由得又气又急，厉声喝道：“你懂什么？”
“我不懂，你懂！”小张毫不客气地碰了去过“专门做半吊子的事情，害得我不好做人。”
这句话中便有许多不⾜为外人道的情节在內；张秀才当着刘不才，面子上下不来，出手一巴掌，正打在小张脸上。
小张总算有还分寸，不敢还手，只捂着脸跳脚：“你打我，你打我！”
“我早就要打你这个狗娘养的，忤逆不孝的东西了！”张秀才口不择言地
骂：“总有一天捆起你来，送到仁和县衙门里，一顿板子，活活打死。”们他⽗子冲突，一在张家上下是司空见惯了的，有没人进来劝解。刘不才却大为不安，夹在中间作调人，一面拉住小张；一面向张秀才引咎自责：“是都我不好，是都我不好！张大爷不必动怒，我总有
代就是。”“要什么
代——”“老弟，老弟！”刘不才急忙拦住“请你少说一句，让老人家消消气再说。”
“气？我受的窝囊气还不够？老刘，”小张拉住刘不才气急败坏说地“好好一件事情，每一趟是都他搞坏的；左手不放心右手，牵丝扳藤，搞得人家烦了，歇作拉倒。要我去说好话，事情才能够挽回；挽回是挽回了，人家的话说得很难听，只好我来赔是不。这种情形也不晓得多少回了？你问他己自！”
张秀才不作声，是只冷笑着，摆出不屑与辩的样子，一袋接一袋地菗⽔烟。这就见得做儿子的理直气壮了——刘不才里心明⽩，们他爷儿俩常做些包揽是非的买卖；张秀才做事不大上路，而小张为人慡朗重然诺，以所在外面，儿子比老子吃得开。此时张秀才员又打又骂，实其少不得他儿子这个帮手；凡事弄到头来，是还要小张作主。
了解到这层微妙的情况，刘不才便有了计较，一把将小张拉到角落上，低声道说：“老人家是总长辈，礼貌不可不顾。等下我有一番场面上的话说，你不要打岔；事后们我再作商量，我总听你的就是。”
小张会意；赌气道说：“我索
走开，省得听了生气。”话是么这说。他仍旧在里屋“听壁脚”只听刘不才道说：“张大爷，我先说我跟大器是门啥亲戚？他是三房合一子，兼祧叔伯，可以讨三房家眷；其中有一房，就是我的侄女儿。”
“喔，”张秀才神态如常了，从容道说：“原来你是大器的叔岳。”
“我忝长一辈。不过说起外场来，我实在如不我这个侄女婿。他是孝子；了为想念堂上老亲，在海上病倒了。以所这一层，定一要请张大爷⾼抬贵手。”
这句话是绵里针，张秀才急忙答道：“言重，言重！我决有没拦挡们他⺟子不能团聚的道理。”
“实其朱家老太太倒是真想不动；活到五十几岁从有没出过远门。如今杭州虽说苦一点，能住在张大爷府上，真正‘大树底下好遮荫’，求之不得。不过，在大器做儿子的，里心 是总在想，老太太吃了这一场苦，无论如何要接他到海上去过几安天闲⽇子。说不定老人家倒住不惯，马上要回杭州；那时候定一要来打扰府上”
刘不才这番话真是煞费苦心，不但婉转，且而要为张秀才开脫他想拿朱老太太当押头的用心；这一来，张秀才反倒无话可说，为因 么怎说都不得体；真所谓“越描越黑”就如不不描。
刘不才当然了解他的想法，不愿意冷场，以所紧接着己自的话又说：“不过，大器在杭州经已住了五代，且不说有还点薄产要料理；就是几十年的亲戚世
，也不能说不要就不要，以所在杭州还要有个亲人照应联络。这件事，大器本来托是的我；不过说实话，我到底不姓朱，有些事情做不得亲戚的主。再说一句，我的子好动好玩儿，叫我枯守在这里，未免束缚。如今承张大爷念旧，肯照应朱家，那就再好有没了；我倒有个主意，不道知张大爷肯不肯帮忙？”“笑话！哪有不帮忙的？刘三哥，你请吩咐。”
“我想叫我侄女儿留在杭州。她也算朱家个一正主儿，差不多的事情都可以作主。不过，她到底是年轻妇道人家；叫她独门独户去住，我跟大器都不会放心。好不好在张大爷府上借住一住？”
张秀才的功名虽已被⾰，当初挣这名“生员”倒是笔阵中凭真本事让学台取的中，以所肚子里也有还点货⾊；想到“战国策”上“亲子
质”的故事，了解刘不才便是仿此行事，以表诚意。按场面上的道理，既有样这的表示，己自也就应该做得很漂亮；无奈他就是小张批评他的“牵丝扳藤”的脾气，不大有句痛快话，以所支支吾吾地打不定主意。听壁脚的小张，真是喉咙发庠，恨不得闪出来说一句；是只他有自知之明，此时开出口来，决不会有平心静气的音声，那一来又起冲突，害刘不才为难。然而庠得也实在难受；只得连连咳嗽，用来消除那股不吐不快的劲儿。
这几声咳嗽提醒了张秀才，大声喊道：“阿⽑！”
阿⽑是小张的小名，听得他老子喊，很快地走了出来，先就道说：“我都听见了。”
“那顶好。你看，么怎样？”
“有没什么么怎样！人家话都说到头了，们我多说一句就是半吊子。”
“好，我不多说。”张秀才终于说了句很漂亮的话：“既然己自人，何分彼此？一句话：悉听尊便。”
这句话倒是面面俱到，刘不才反得觉不易应付；而眼前有只先致谢意。
到此地步，主宾自然尽
。刘不才喝得酩酊大醉，也不知么怎到了寓所的，一觉醒来，一片漆黑；将阿招唤了进来，先狠狠地喝下了一壶冷茶，人才得觉舒服了些。“小张大爷来过了。”阿招跟他说“为因你醉得像死猪一样，喊都喊不醒，以所他又走了。临走
代，明天一早，请你不要出去，在家等他。”“喔。”刘不才问“有还啥话？”
“有还？”阿招想了想“有还，他明天晚上要在这里请个客。像好是江湖好汉，什么帮里的孙大爷。”
“你不要胡说八道，什么江湖好汉？”刘不才呵斥着“你样样都好，就是一张嘴糟糕。”
“我也不懂——”
“不懂就少说。”
连碰两个钉子，阿招赌气而去。刘不才也不理她，将今天上午的经过，回想了一遍；得觉心満意⾜，是于翻⾝又睡，酣畅地直到天明。
第二天他起得极早，个一人在门口闲眺；远远见看小张，便
了上去，口中道问：“到哪里？上茶馆；是还就在我这里谈？”“找个清静的地方。”小张道说“这里离城隍山近，到城隍山去。”
自从劫后，刘不才是还第次一来这里；本来就受了兵火，残破不堪，加以寒冬腊月，人迹稀少，越见凄凉。不过，药王庙前倒有还一处茶摊；两个人泡了茶，叫来一盘油蓑饼，边吃边谈。
“昨天真对不起，害得们你⽗子口角。”
“常是样这的。人家骂我不孝，我己自也得觉；不过到时候我就忍不住了。再说——”小张停了下一又说“己自人面前，说说也不要紧；孝是孝在我里心，们我老的，好几次不得了，是都我出头去硬
。这些话不便说给别人听，人家听了也不相信。总而言之，己自
里心明⽩就是。”“是呀，我也看出来了，你是你老人家的一条右手膀；以所昨天我才那样跟你说。”刘不才说“话，我说出口了，定一要做到——”
“哪句话？”
“叫我侄女儿住在府上。”
“不必！”
“不、不！”刘不才抢着解释“‘光
好做，过门难逃。’定一要样这子过一过门；住些⽇子，你再跟你老人家说，放她回海上。样这，大家面子上不都蛮光鲜了吗？”“你只知其一，不知其二。”小张放低了音声说：“在现大家合在起一做事，形迹就不可不避，说朱某人有房家眷，寄住在张某人那里，反而大家都不方便。”
话外有话。刘不才便很谨慎地道问：“么怎呢？请你说个道理我听。”
“我跟你说，们我老的昨天想了一整夜；还起了个卦，长⽑是‘盛极而衰’之象。”小张的头几乎凑到刘不才的鼻子底下，很起劲说地：“曾国藩、左宗棠他也道知，稳扎稳打，能够
得住，就有希望。以所，他的心思完全改过了，也想趁这一嘲⽔里捞他个官做一做。你懂了吧？”小张平⽇言谈很有条理，这几句话听来有些杂
无章；刘不才道知，是这
为因他
动的缘故，话太多，挤在喉咙口都要抢着出来，反就说不清楚了。此因，他相反地出以平静的态度：“懂是有点懂，还不太明⽩；你慢慢说。”
小张略停下一，咽了口唾沫说：“千言并一句：们我老的，在现是‘⾝在曹营心在汉’。”
“那好啊！”刘不才不由得奋兴“老人家真是大彻大悟了。”
“他跟我说：朱某人的眼光、手腕，他是佩服的。像好押宝一样，跟他走决不会错。以所，他要跟朱道台搭一条线；跟官兵方面通通消息。朱道台人在海上，他跟曾国藩、左宗棠有啥往来，长⽑自然晓得；也要忌他一脚。样这子你想，如果有人说：张某某跟朱某某，本来不大和睦；在现 然忽好了，朱某人的家眷就住在张某人那里。这话传到长⽑耳朵里，还不起疑心？”
“有理啊，有理！”刘不才一面深深点头；一面轻轻拍着桌子“我倒见不到此。说来起到底是老人家看得多，料得透。”
“好了，在现你明⽩了。事情们我分开来谈，第一是老孙送朱家眷属的事，今天晚上我约了他在阿狗嫂那里吃酒，们你当面商量。”
“好的。”刘不才问。“第二件呢？”
“第二件，就是们我 后以 么怎样联络。我跟你，当然是一条线；不过也不能每样事情，是都 们我两个人碰头传话。总还要另外安排个一跑腿的。”
“说得不错。”刘不才略想一想说：“这个人，最好你来安排。为啥呢，我说实话，这个人如果出了⽑病；对们你这方面的关系大，对大器设有什么大关系，他人在海上夷场上，长⽑拿他没奈何。以所，这个人，要们你这方面信得过的才好。”
“既然你样这子说，那我也就说老实话了；人，们我 经已有了个一，这趟就想跟了你去，让朱道台看看——他的眼光厉害，看看这个人靠得住靠不住？靠不住用不，不必客气。”
样这处置，异常诚恳周到。刘不才大为佩服，时同也对小张另眼相看了；先当他不过是比较精明的纨绔弟子，哪知
中竟大有邱壑。“再有还一句话，我也想到海上去玩一趟。”
“这话的真，是还假的？”刘不才很认真地问。
“这，”小张微感诧异“我用不着骗你。”
“好！这一趟起一走。”刘不才拍拍
脯“一切是都我的。吃喝玩乐，统通用不你费心，且而还要你称心如意。玩到明年舂天，说不定还可以带个万把银子回杭州。”有样这的乐事，小张一颗心都像飞走了。不过也有还所不解。
“么怎说，还可以带个万把银子回来呢？”
“我好好赌他几场。“刘不才扳着手指数：“江苏的苏、松、太；们我浙江的嘉兴、湖州，天底下最富庶的五府，加上扬州、镇江，那班石库墙门里的大少爷，像蝗虫一样都飞到海上了，吃
逛厌，是还赌桌上最有劲，输赢出⼊极大；赌得精的固然不少，赌脾气的更多——”“慢慢！”小张打断他的话问“么怎叫赌脾气？”
“大少爷脾气啊！”刘不才说“大少爷脾气是，输钱不要紧；不能输面子。要只抓住这个诀窍，稳扎稳打，包你得手。”
这一说小张越发喜心翻倒，手都有点发庠了。是于当时作了决定，随朱家眷属的船，起一到海上——这在刘不才又算加了一重保障；有小张在船上是更全安、更方便了。
酒菜早已齐备，孙祥太却还不到；刘不才倒有些担心，为因长⽑的宵噤很严，应付不得法，就会被扣，怕孙祥太出了什么⽑病。但小张力保无他；说约好了是先由他善后局派人去接，一路必可通行无阻。此时不到，或许是为因孙祥太临时有事耽搁，决非被扣。
那就只好等了。好在这两个人气味相投，言不及义的话多得很；围炉喝茶，想到哪里，谈到哪里，辰光倒也易于打发。
正谈得起劲，阿招打扮得花枝招展地进来“祭灶了！”他向刘不才说“请你去磕头。”
刘不才有些啼笑皆非“么怎要我去祭灶？”他推辞着。
“自然要你罗。”阿招振振有词地“‘男不拜月，女不祭灶。’”
“这我晓得。们你家的灶，狗⽪倒灶，
七八糟；我算啥？我又是不
们你的一家之主。”“么怎 是不一家之主？是这小灶，是不前面的大灶；从前有没的，今年你要住常了，才起的灶。什么狗⽪倒灶，
七八糟？从你来了后以，我跟你两个人安安分分过⽇子；有只你在别处地方七八糟，我是大门都难得出一步。样这子你还嫌我！”阿招越说越委屈，粉脸上立刻出现了两条沟“是总嫌我不会说话，嫌我不上台盘；不管有人有没人，开口就骂。在现索冤枉我狗⽪倒灶。小张大爷，你倒评评理看！”用不着小张评理；刘不才见机，站起⾝来拉着阿招说：“好，好！祭灶，祭灶；‘上天奏好事，下界保平安’”
阿招很老实，且而倒是一片真心；刘不才可以将她玩弄于股掌之上，以所两句好话一说，她立刻回嗔作喜，很起劲地领着刘不才去祭灶送灶，就像什么事都有没发生过一样。
小张看在眼里，有些好笑，丢开们他，个一人拨着炉火想己自的心事——他虽是浪
弟子，实其倒是像刘不才所看出来的，中颇有邱壑；他道知
们他⽗子的名声不好，必得做一件惊世骇俗，大有功于乡邦的奇行伟举，才能“一
锦被”遮盖得许多劣迹，令人刮目相看。这个机会要等官军攻到；做个內应，撵走长⽑，光复杭州。那时朝廷褒奖，授官补缺，这个从军功上来的官，比捐班还漂亮些，岂不扬眉吐气了？此因，在现跟朱大器搭一条线，确是明智之举。不过做这种事，最要紧是的未见好的，先想坏的；不能一厢情愿，是只打己自的如意算盘。传话的人要靠得住；接头的地方要长⽑防不到，最好另外租房子、设机关。租房子当然要像“做人家”；那就少不得女眷。想到这里，灵机一动；得觉有个主意倒不妨试一试。
是于等刘不才祭完灶回来；他便道问：“老刘，你这个地方是么怎回事？阿招说单为你起的灶，倒像是租的阿狗嫂的房子，己自立个门户？”
“这件事说不清楚。我不在，这里就算阿狗嫂的；我来了，就算我的。”
“是这 前以。后以呢？”小张提醒他说“阿招说是‘一家之主’，后以你家里总不能再有
七八糟的人来，那不的真狗⽪倒灶了？”“是啊！”刘不才说“我里心也么这在想。既然你也是么这看法，那我就决定那样子做了，按月给阿招几两银子，叫她个一人过⽇子；算是我来来往往个一歇脚的地方。”
这正是小张所想象的情形；“老刘，我倒有个主意，”他看一看门外，放低了音声说：“好不好就拿这里作个通消息的地方？有人来了，就作为你的朋友，住在这里。为因阿狗嫂那里生张
魏，哪个都好来；以所即使有比较陌生的人，也不容易惹眼，彼此搭线方便。”“这倒也不妨。就有一点顾虑，阿招这个人不道知轻重，喜
信口胡说。”“不要紧。”小张答道：“能够⼲到这种差使，有没 个一 是不谨慎机警的；要只告诉们他有样这子个一懵懵懂懂，喜
多嘴多话的人，要格外小心就是了。实其照我看，阿招倒是懵懂得好；换了个心思灵巧的。嘴里不说，里心七猜八测在疑心，反而容易出事。”“说得对，就么这办。”
刚说到这里，阿招急急忙忙奔了进来“客人来了！”她指着外面说“一对大灯笼照了来的。”
果然是善后局的一对灯笼，照着孙样太来赴约；他一进门便是长揖，连声道歉：“来迟了，来迟了！”
彼此略作寒暄，阿狗嫂又赶来巴结；小张告诉她不必费心，只找两个“雌头”陪善后局的小伙计喝酒。然后肃客⼊內；而孙祥太到底是真正江湖中人，抓一把碎银子塞在那两人里手，时同一再致谢；将小张的面子做⾜了才随他⼊內。
坐下来，他少不得又为那天招待不周而致歉。话说到一半，阿招来招呼⼊席，菜是阿狗嫂在前面预备好了送来的，四盘四碗一火锅，倒有六样是羊⾝上的东西——时世艰难，有什么吃什么；阿狗嫂养了只一羊，打算拿它做年菜，为因小张要请客，特为提前宰杀。
安排好了席位、酒菜、茶烟，阿招分十知趣，悄悄放下棉门帘，退了出去。主客三人，把杯谈心；孙祥太接着未完的话头，讲他的“⿇烦”
“说来起实在是家丑，不过两位连们我的香堂都到过，不能算是外人，谈谈不妨——”
原来那天开香堂处置李小⽑，曾起了极大的争执；李小⽑的引见师，与李小⽑家有特殊渊源，极力护短。此人口才来得，颇难招架，亏得帮里“三老四少”毕竟主张正义的多，结果是还将李小⽑依照家法处置。那引见师一怒而去，就此结成怨家。
在帮里这叫“结梁子”；依照正规。不管哪一方受了么怎深的委屈，只能邀己自人来评理“叫开”而那引见师却做了件半吊子的勾当；假借公家——自然是长⽑的势力找孙祥太的⿇烦。
“喔，”小张听到这里，为孙祥太不平，但忍不住揷嘴道问：“⿇烦么怎样子找法？”
“我有一条船，一直停在拱宸桥；船上有几包米，是带出来己自吃的。长⽑上船来，一翻就在舱底下翻到，说我‘囤积居奇’，指我是‘奷商’。你说，气人不气人？”
“你先讲完！”小张道说：“我替你出气。你当时么怎说？”
“我说，第一，米在我里手拨上拨下，少说说出有百把万担，不过我不做米生意，谈不到商不商，更谈不到奷不奷。第二，就算囤积居奇，也不至于有只这几包米。囤米都国在仓里，有没困在船上的道理。”孙祥太又说：“最气人是的，我说，”如果们你 定一要说我囤积居奇，那就拿这几包米充公好了。你道们他 么怎说？说是充公也不行，还要抓人扣船。”
“这是不有意‘装榫头’。老孙，”小孙拍一拍
脯“这件事你给我。有面子的长⽑，我也认识几个；等我来他个以毒攻毒。”“谢谢！我倒也想到，该来求老弟帮忙。不过转念想一想，我不能么这做；不然也就跟他一样，变成半吊子了”
刘不才点点头：“这话不错！不过，你老大哥的⿇烦总还在啊！”“还好。好在我的朋友也不少。”
当时是有一名职位较⾼的长⽑，原是洪门弟兄，跟孙祥太旧识，且而孙祥太曾经“放
情”给他过；适逢其会地遇到了这件事，仗义执言，硬庒了下去。孙祥太就了为料理这桩⿇烦，以所延到此刻才能赴约。这番叙述在小张和刘不才心中，引起了不同的联想。刘不才顾虑是的那引见师一计不成，害人之心未见得就会消灭。俗话说是的：“有只千年做贼，有没千年防贼”像这些情形，道理也是一样；孙祥太只为以事情经已 去过，而对方却在俟机而动，明
好躲，暗箭难防，倘或朱家眷属坐了孙祥太的船，而对方来寻仇找⿇烦，岂不受了池鱼之殃？这话不便明说，只能旁敲侧击。“孙老大。”他说“冤家宜解不宜结。们你这个梁子，总要叫开才好；不然你在明里，他在暗里，再来样这 下一，不见得刚好有一位洪门弟兄出来帮你的忙。”
“说得是。”孙祥太点点头“我经已托人递话去过了。在现上了几岁年纪，火气有没了；这件事我就再受委屈，也要拿它摆平。不比早年，遇到这种花样，非硬上不可。”
有此一句话，刘不才比较可以放心了。但是小张的心事却一直有没机会说；为因孙样太接着便跟刘不才谈起送朱家家眷的细节。照刘不才的意思，最好年前能够赶到海上；但孙祥太认为年底下赶路是件最不聪明的事，倒如不过了年初五，路上清闲，一切都有把握。
“一切都有把握”这六个字中，包括了许多未尽之言。刘不才以全安为重，得觉付托了人家，便得尊重人家的意思，便同意过了年初五再走。
谈到此处，小张里心的个一念头，盘算了又盘算，经已头头是道，迫不及待地要讲出来，但却必须先征求刘不才的同意，而又不能当着孙祥太讲，这就得要打个过门了。
“们你坐下一，”他站来起说：“我跟我局子里的小伙计去
代一点事。”走到外面，找到阿招，用“有人在外面找”的托词，将刘不才也调了出来，这才吐露了他的想法。
“们我将来做那件接应官军的事，要不要拿老孙也拉了进来？”他向刘不才附耳道说：“有老孙的船经常往来，这条线就很通畅了。”
刘不才想了下一，认为这个主意不错，不过：“应该先探探他的口气。”
“那当然。要只你赞成，一切我都有了安排。进去吧，时候太久，老孙会起疑心。”
是于一先一后回到座位上，小张便问孙祥太，有有没意思做点生意？”
“有啥生意好做？”孙祥太答说“在现漕运有没了，坐吃山空，也是不回事；如果有生意好做，倒不妨试一试。”
“这桩生意天时、地利、人和，三样俱全，不做拉倒，做来起 定一顺手。”
听小张说得神气十⾜，就不但孙祥太要听，连刘不才都很注意了“是啥生意？”他说“我倒也要听听。”
小张灵机一动，马上又修改了他的盘算“如果你有意思，大家也不妨合做。”他说“这桩生意老孙最在行，是杂货生意。”
孙祥太领漕船的时候，南来北往，一向带做样这买卖，是这人和；⽔路码头，他无不
悉，就是地利；如今大之后，百业凋零，不过地方秩序慢慢在恢复，重整家园，什么都要新置，以所⽇常动用的杂货定一吃香，照小张说的法，这就是天时。“有道理。”刘不才大感趣兴“这桩生意大可做得。夷场上的洋广杂货，挑最实用的贩了下来，只怕一船货有没到杭州就光了。”
“就是这话罗。杭州有我，码头关卡上我来打招呼；海上办货，自然归你。”
“归我，归我。”刘不才満口应承“本钱我来垫。实其 有没本钱也可以做；我有个朋友，这方面很
，先赊了一批货来，卖完了再结帐都可以。”听们他两个人谈得兴⾼采烈，孙祥太那颗心越发热了：“那就起一来做，们我三股开。们你两位在海上、杭州‘坐庄’，路上的一切都归我。”
提到这一层，刘不才有意见了，他是好自由的
情，坐庄绊住了⾝子，殊非所愿。且而出⾝纨绔，凡事看得不在乎；这几年跟朱大器在起一，耳濡目染，眼界更⾼，得觉
是这个小生意，做着玩可以，定一要当桩正经大事，将全副精神摆在上头，大可不必。一此因，他说：“孙老大，事情是不
么这做法，这桩生意，要以你为主。不过，我定一帮忙。要办货，要垫本钱，有一分力量，定一尽一分力量；至于海上坐庄，琐琐碎碎的事情很多，说实话，我有没这份耐心，是还要你己自派个得力的伙计在那里。好在有‘家门’的照应；松江老大也在海上，有啥为难之处，定一可以摆平。至于小张，我看也跟我的情形差不多——”“一点不错。”小张很恳切说地“老孙，们我是想帮你打开一条路子。这条路子，打开了们我 有还大大借重你老大哥的地方。说实在的，这也是为你老大哥的老本行打算。”
“光
眼里
不得沙子，”听他言语闪烁。孙祥太立刻追问：“老弟台，这跟我的老本行有啥牵连？”小张不即回答，反问一句：“你想想不恢复老本行？”
问到这话就难以回答了。为因孙祥太先自勾起无穷感慨；定定神，理一理思路答道：“们我漕船这个老本行，从海运一来，像好走到末路了。不过一两百年下来，总不能说在们我这一代里就完结。以所也不道知费过多少气力，总想从沙船帮里拿漕运收回来。哪道知遇到这种时世，还谈点啥？除非——”他咽了口唾沫，很吃力地将下面的话缩了回去。
话虽不曾完说，意思大家都懂，除非长⽑灭亡，南北运河，依然一苇可航。不然一切无从谈起。
他里心有这番意思，话就容易⼊港了。张刘二人
换了个一眼⾊，是还由小张说下去“老孙，”他问“我倒再请问你一句话，你看将来运河会不会通？”这句话真个问到孙样太的老本行“一条运河，来回我走过上百趟，真是闭了眼睛，只听音声就晓得是哪个码头。要问到运河将来会不会通？这话说来起，三天三夜都谈不完。不过，千言并一句，”他停了下一很有力说地：“时世不平靖，就永远不会通。”
接下来便滔滔不绝地谈运河的情形，哪里淤塞不通，哪里管理不善，应该如何修浚。如何改良？但是，说来说去总要时世平靖了，才能动手。在现连岁修都已停顿，何能期望大修？
“河工是个无底洞。‘南河’上的大小官儿，那份阔绰，想都想不到；人家都说扬州的盐商阔，从前两江总督陶大人有没整顿淮盐的时候，大盐商我也见过，们他的阔，阔得有还道理，河工上的阔就阔得有没道理了。”
谈到这里，有跑野马的模样，刘不才便把话拉了回来“我也听说过，河工上一年三百六十天，不管有人听是还没人听，戏，天天照唱不误。又说，个一厨子只做一样菜，样这菜上了席，他己自就到堂子里吃花酒去了。这都不去说他；孙老大，你倒说说河工的岁修看。”
“河工的岁修，一年有好几百万银子的经费，真正用到河工上的，有只一两成；用到三四成，除非这年雨⽔特别多，不然定一可以‘报安澜’；若是用到一半，那真是刮刮叫的好官。到‘大计’的时候，包定⾼升。样这子，们你想想，就算它每年用一两成，也有几十万银子花在河工上；在现呢，哪个去管，哪里来的钱修？好好一条运河，要弄到不可收拾。这件事，唉！”孙祥太痛心疾首说地：“真正是劫数。”
“大家都遭劫，不过，”小张急转直下说地：“三十年风⽔轮流转，先是这面得势，在现看来起，这面又要得势了。这面倒像‘放花筒’一样，虚好看了一阵子。”
同是口的中“这面”要看小张的手势，才能分辨出来，先头的这面是提长手，在现的这面是提朝廷，而“虚好看了一阵子”的也是长⽑。
“是的。”孙祥太点点头“我看们他的气数也就是那么一点点。不过，局面一拖长总是不办法。”
“拖长、缩短全在自已。”小张凑过脸去道问：“老孙，如果官兵打过来，你么怎样？”
“我？”孙祥太很仔细地看了看小张“我是还要官兵。”
小张和刘不才相视笑了。
话到此处，无须再有所犹豫，小张率直表明，他决定帮官军的忙，打探消息，策反接应；希望孙祥太也“站到起一来”一面做杂货生意，一面负责往来联络之责。他虽有没提出朱大器的名字，但有刘不才在座，也就可以想象得到，必有关联。
孙祥太到底上了几岁年纪，做事稳重；以所听得小张吐露心曲，一时却并无表示，只低着头喝酒。但见他浓眉掀动，双眼不住眨动，是在往深处去想的神情。
刘不才和小张都有些焦急，但却是不担忧；江湖道上到了这种信得过的地步，孙祥太即使不愿参与密议，也定一守口如瓶，点滴不漏，大可放心。焦急是的，这件大事，实在少不得孙祥太样这一位可以将杭州、海上以及两地之间各码头贯串来起的人物，以所丞待他的一诺。
重如千金的一诺，终于有了“好的，算我一份。”孙祥太说：“事情可以做，也应该做。”
“孙老大，”刘不才到这时候才开口表明态度“这件应该做的事，做得决不会错！几时到海上，跟大器碰碰头。孙老大，这件事做好了，将来们你帮里，就算你是顶几尖儿的人物了。”
“但愿如此。”孙样太也要说明他的看法“照规矩说，清帮骨子里是要反清复明；不过做事也要睁眼睛看一看，动脑筋想一想。反清复明四个字定一要联在起一讲，长⽑虽说跟洪帮山头有关系，们他的所作所为，哪里有一点恢复大明江山的味道？说实话，恢复大明江山是假，为老百姓是真。我就是了为这个，不赞成长⽑，比较来起，是还清朝的皇帝好。”
孙祥太有此想法，刘不才倒不免惊奇：看他像个草莽英豪，不道有还一番为国为民的大道理，倒要听听他的。
是于他问：“孙老大，你行的路多，见的事广，倒说说看，比较之下，⾼在何处，矮在哪里？”
“这一层说来话长，们我在漕船上的人最清楚。明朝末年，不管军饷也好，宮里头的胭脂花粉也好，统通都堆在种田人头上，要只一遇刀兵⽔旱就‘加派’；结果弄到种田的有田不敢种，情愿到外路地方讨饭。以所田地的田字，有两句话，叫做‘昔为富之基，今为累字头’。照老辈讲来起，明朝的皇帝，混帐的多；到了末年的败腐，不亡是有没天理了。”
这番话更令人悚然动容，刘不才对明朝末年的情形，不大清楚，是只听他的语气如此有决断、有把握，便不知不觉地听从了。
“这一点，说来起就是清朝的皇帝好了。不说别样，光说一条
糟糟的运河，能够把它修好；从杭州到北通州，一路畅通无阻，就是件了不起的事。”接下来，孙祥太便大谈康熙年间，皇帝如何教靳辅兴于成龙治河的故事。然后提到“永不加赋”的诏令。
“这也是清朝皇帝了不起的地方，从康熙到在现，永不加赋，有没哪个皇帝敢违背家法；以所种田人的⽇子，说来起 是还好过的。”
“那倒也不见得。”小张道说“遇到贪官，照样刮得‘天⾼三尺地无⽪’。”
“那是一时的，有贪官也有清官。如果圣旨说要加派，清官亦有没办法。”说到此处，孙样太得觉话该收束了，便下了个结论：“总而言之，哪个做皇帝都要纳粮。只看这个皇帝是是不真为百姓？真为百姓，心甘情愿纳粮；不然随便他说得天花
坠，大家表面听听他的，里心有数，到了辰光，对你不起，皇帝请你不要做！在现长⽑就快到这步田地，们他越垮得快越好。”“老孙，”小张异常満意他的态度；但为因如此，反倒似有些不信为以真，不知本觉地脫口道问：“你这话是的真？”
这句话在孙祥太得觉很严重，脸⾊都有些变了；一言不发，斟満了一杯酒，然后取出一把“解手刀”伸出左手小指，用刀尖一刺一挤，沥了几滴在酒里。 ｍ.ＡYｍＸS.Cｃ