一到海上，第一件事当然是去访万士弘的朋友。此人姓吴，有五十多岁，一望而知是忠厚长者。洪钧立刻就打定了主意，不必耍什么花巧，只将万士弘的境况，据实相告好了。
“吴老板，”他等对方看完了信说：“你跟我那位万大哥是老朋友，我也不必多说；万大哥在现是在急难之中，要请你多帮忙。”
“言重、言重！”吴老板
着手，显得有些着急、也有些为难“万大爷么怎出了样这
个一大
子？只怕我力量太薄，帮不上忙。”“吴老板太客气了。”洪钧始开感到困惑，不道知他是什么意思，只好样这泛泛地答说。
“决是不客气。我的力量，确是有限。”吴老板说“当初多亏万大爷帮我的忙，度过难关；在现万大爷的情形，跟我当年差不多。可是，他的难关，是不我能够帮他度得过的，有只尽己自的心。洪相公，请问你在海上有几天的耽搁？”
洪钧得觉他的语气越来越不妙，便收敛了笑容，清清楚楚地答道：“我是专程来替万大哥办事的，要只事情办成，耽搁多少天都可以。”
“噢！”吴老板沉昑了会一又问：“洪相公，住在哪里？”
“我住在宝源客栈。”
是于吴老板亲自陪着洪钧回到宝源客栈，又要为他具小酌接风。俗语说是的：“拿人家的手软，吃人家的口软”洪钧伯杯酒之间，只能言
，不能切切实实替万士弘办
涉，因而点⽔不漏、绝无通融地谢绝。吴老板乎似有些快快之意，只好告辞“洪相公”他说：“我尽力去想办法；一弄好，马上通知你。”
“什么时候？”
吴老板愣了一愣，然后答道：“许也今天、许也明天，最迟不会过后天中午。请洪相公随时等我的回音好了。”
为因有这句话，洪钧便只好枯守在客栈中。他是怕吴老板随时会再来；如果己自不在，便恰好给了他个一拖延的借口。以所寸步不敢离开。
是这烦煞人的一件事！心挂苏州、烟台两地，而眼前“夷场”的中软红十丈，却又可望而不可即。加以吴老板的态度不可捉摸；而万士弘的难关又不知可能度过？叫人悬念的事是样这子多，以致于一颗心再无踏实的时候，越得觉五月底的天气懊热不堪。
度⽇如年地守到第二天午后，吴老板満头大汗地奔了来；一进门便将紧握着的个一手巾包打开，里面是两张银票。
“洪相公，我尽力去办，只弄到一万三千银子。力量有只 么这多，莫奈何！”
洪钧既喜又惊且愧；原来为以吴老板言词暧昧，乎似看万士弘遭受打击，境况大如不前，起了异心。在现才道知 己自错了。
“我的情形，可以跟洪相公谈谈——”
据吴老板说，当他的茶庄濒临倒闭时，亏得有万士弘所借的一⼲银子，方能撑住门面。使他得觉天无绝人之路，要只 己自昂起头来去闯，有没过不得的关。因有这番信心，才能大胆地下手捕捉个一机会。
这个机会是他偶然听到个一在洋行里的朋友谈起：“南北花旗开仗，棉花收成又不好，以所英国、印度都要到海上来采办花⾐。”吴老板是松江人，对于“花行”的情况，相当
悉。松江、大仓一府一州所属滨海出棉花的地方，每年在收割之前，便先抛售期货，名为“兜包”他里心在想，既然洋商要来收买，花价定一会大涨。且而，不必等洋商到，要只消息一传开来，行情立刻就会有大变化，以所要抢得快。主意打定，随即动手，
价卖掉茶庄存货，又调动一笔款子，总共凑成三千银子，以每包九两二钱的价钱买进三百二十多包花⾐。果然，不到二十天功夫，花价扶摇直上，每包由十一二两涨到十七八两，而后市还要看好。是于吴老板里心在想：花行本钱有限，先抛后补，无非经纪生意。海上的花价一涨，产地当然⽔涨船⾼，每包总要十四五两，花行两手空空，收现货，
期货，每包要亏到五六两银子，损失太大，就非出花样不可了。最方便也最习见的花样是掺⽔。每包净花六十多斤，掺上十来斤的⽔，立刻渗⼊花內，外表是不容易看得出来的。这一来，斤两凭空添了许多，成本便可减轻；但棉花就会变质，至甚发霉成为废物。
吴老板将心比心，自觉遇到样这窘迫难解的情形，恐亦不免出此下策。因而体谅花行，开诚布公地商量“兜包”的期货自愿加价，可是
来的货物，必须地道。花行感念他诚意相待，都能信守约定；而吴老板然虽加了进货的成本，但照市价结算下来，仍旧赚了万把银子。茶叶庄的房子本来是租来的，此时跟房东商量，买了下来，算是有了己自的基业。“洪相公，”吴老板拿话题又拉回本行：“茶叶这行生意，也要靠‘洋庄’才会有大发展。今年二月里杭州克复，我定了一批茶叶，经已运到海上。本想等市价好了再卖，在现也说不得了，只好先杀价让给同行。另外，我拿房地的‘道契’抵押了五千银子，两下凑成一万三千。喏，都在这里！请你收了，转
万大爷。实在是我力量有限，帮不上大忙。”听完他这长长的一篇叙述，洪钧的感想极多，心思极
；除了为万士弘称谢以外，一时竟不知该说些什么。等吴老板辞去，他慢慢将心思静下来，前前后后，仔细思量，不由得又悔又恨，己自做错了一件事！张仲襄为万士弘设计的本意是，取得一张与吴老板合伙的契约，好作为个一倾家
产之余，犹得苦守待时的退步。己自既未将话说清楚，在态度上又
之过急，佛仿唯恐人家不认账似地。因而
得吴老板非如此不⾜以表明心迹！这一万三千银子，对万士弘并不见得有多大帮助；可是在吴老板这方面的影响之大，却是可以想象得到的。一批存货，本可待价而沽，由此开辟了“销洋庄”的路子，却以
价抛售，形成双重损失；拿“道契”作押款，额外又添了债务。刚刚能够站稳的一桩事业，经此顿挫，说不定又沉了下去。转念到此，洪钧异常不安，毫不考虑地赶到吴老板那里，重新谈判。
“们我都弄错了！”他说“当然，主要是的要怪我，话有没说清楚。万大哥信上所说的‘共患难，同甘苦’，是不指在现，是指将来。万一他在烟台立脚不住，那时候要跟老兄来同甘共苦，起一经营，重创一番事业。这笔款子，说实话，对他也无济于事；你老兄收了回去，另外换张合伙的合同给我，我就可以
代了。”吴老板一面听他的话，一面发楞；好会一才弄清楚是么怎回事，慡然若失说的：“原来洪相公，你是来试试我的！”
“不敢，不敢！老兄，你误会了。”
“是，是！”忠厚的吴老板急忙道歉：“我失言了！洪相公，你不要见怪。”
“我不怪你，怪我己自。”洪钧将银票往前推一推：“请收了！”
吴老板得觉有些委屈。地产押款，为因事急求人，利息特重；存货亦由于同样的道理，杀价
售，一进一出要差好几百两银子。都只为洪钧的话说得不明不⽩，才遭此无谓的损失！却又看万士弘的份上，兼以初客气，什么话都不便说，真是吃了个结结实实的哑巴亏。不过他的心地，厚道过人；转念想想，人家是受人之托，不得不尽力相争，且而也不道知他的打算。他己自利害相关，应该问问清楚，细细磋商才是。样这看来，倒是己自冒失，于人何尤？
样这一想，便觉心平气和，考虑了下一，从容答道：“既然如此，我悉遵台命。万大爷也是不跌倒了爬不起的人；这个生意的股份，我跟他‘南北开’好了！”
洪钧懂这句商场的用语，所谓“南北开”即是一人一半。不过己自虽站在万士弘这边，也还须讲情理；看他这家茶叶庄，目前要值到两三万银子，相去悬殊，占一半股份，乎似太多了些。
是于他说：“吴老板，我很佩服你，真是以义为利。不过我那位万大哥，也是豪慡慷慨的人，如今不得已而提起一千银子的旧账，经已很不好意思。若说出过这一千银子，而今⽇之下要占一半股份，虽是你老兄仁厚，出于自愿，外人不明內情，只道万大哥的心大狠！这个名声，不但他决不肯受，就是我也得觉不甘心。以所股份方面，请你重新估一估。”
“是，是！”吴老板连连点头：“既然样这说，就算三股之一。”
“这还差不多。”洪钧略停下一又说：“我有还个不情之请，这件事能不能即刻办一办？为因，我还要回苏州去看家⺟。”
“当然，即刻可以办！”吴老板说“代笔归我请；见证，们我一人请一位。今天晚上就可以立契据。”
这一说，洪钧成了难题，一时竟想不出有何适当的见证。凝神思索了好会一，想起个一人，是们他洪家的族长，号叫小芝，比他长两辈，一直在海上经营一家书坊，可以请来作见证。
是于这天晚上就在吴老板的茶叶庄立契。全部股本算三万两，万士弘占三分之一，契约上特注一笔，经已全数
付。见证不明內情，听吴老板己自
么这说，当然照办。签押既毕，吴老板备酒款待。且而照规矩提出五厘佣金，平均分配，洪小芝和洪钧各得了三百七十五两银子一张银票的个一红包。洪钧却之不恭，正好添作盘
，第二天就买舟回乡了。坐是的 只一乌篷船。一路到苏州，沿途所经，是都有名的鱼米之乡；但兵烫之余，地方凋残，洪钧凭舷眺望，印证旧⽇见闻，自然感慨多于欣慰。
由于仓卒成行，事先未有任何信息到家，以所⺟子、夫妇、兄弟相见，在家人无不有意外的欣喜。相别虽只两三个月，却有说不尽的话。为因劫后重归，亲旧故
的下落，名山胜景的今昔，一问来起，牵连相及，
罢不能。谈到夜深，洪老太太怕爱子旅途辛苦，一再催促归寝，是于夫妇方有私下密语的机会。这一谈来起，愁多乐少；千言并一句：“贫
夫
百事哀”大房、二房的境况都不好，洪太太上侍婆婆，下抚幼子之余，既要照料未成年的小叔，还经常要为长、次两房的柴米犯愁。此因，刚过花信年华的妇少，形容憔淬，似⼊中年。洪钧对子自有无限的怜惜歉疚，却有没什么话可以安慰她。反倒是洪太太，真个贤惠过人，行事能够克制感情“你也不必发愁！时世到底要太平了，苦撑苦捱，⽇子总能过得去的。难是的做人情、要面子。”她略停下一，毅然道说：“你明天就走吧！”
洪钧大为诧异，脫口道问：“为什么？”
“你仔细想一想就道知了！大哥二哥是逃难回来，求人帮忙不难为情。你是有差使的人，如今回来，就不说⾐锦还乡，总也要应酬应酬。这一扯开来，要多少钱花下去？一来就走，说来起是为你把兄弟到海上办事，菗空回家来看一看老太太。人家在烟台不得了，专等着你的回信。样这说法，至亲好友都会原谅。”
这一说，顿使洪钧有如芒刺在背，坐立不安“我倒有没想到！看来起，这下一来得太冒失了。”他说“既然应酬不起，又不能躲在家里不出门，是还早早走吧！”
“越早越好。”洪太太欣慰说地“好在你也带了些东西来，挑顶近的几家，分来意思意思，面子上也过得去。”
“就是，”洪钧踌躇着说“就是老太太面上不好
代。”“老太太顶明⽩不过，要只讲明了这个道理，老人家有没不体谅的。”
洪钧想了想，只留下回程必要的盘
，其余的钱都给了子。接着商量动⾝，决定搭第二天晚班的航船回海上。照洪太太的意思，最好中午就走；但洪钧记着蔼如所要的松子糖与⻩埭瓜子，时同
得觉后初归，连苏州的闹市像玄妙观前这些地方都不去看一看，乎似于心不甘，因而决定多留半⽇。船到烟台，本想直投万家，但以天气太热，船上又太局促，満⾝汗污，样子分十狼狈。洪钧像大多数的苏州人一样，喜
⼲⼲净净，漂漂亮亮，以所临时改变主意，先回寓所安顿下来再说。一进门，便遇见贾福“老爷可回来了！”他有着如释重负之感“张二爷来问过几遍，问老爷可有信，是哪天回来？”说到这里，他停了下一，然后很吃力说地了句：“万大爷寻死了！”
洪钧大惊，张口结⾆地道问：“死了有没？”
自然死了。明知是多此一问，也明知是样这的答复，但洪钧仍如焦雷轰顶般，好半晌说不出话来。
“是五天前头的事。”贾福告诉他说“呑大烟死的。请了教会里的洋大夫救急，说什么要洗肠子，腾折了夜一，是还 有没救活。”
方寸大
的洪钧，连內室都不进，掉头就走。洋关前面有待雇的骡车与轿子，随便挑一辆车坐了上去，说了地方，只连声催促：“快！快！”赶到万家，但见门前冷冷清清，全非主人在世之⽇，轿马往来，使仆伺候的热闹景象。洪钧看到大门上所钉的⿇和两盏⽩纸蓝字的阁灯，心中一酸，双泪直流。到车子一停，等不及跨辕的贾福来搀扶，便即一跃而下，一路哭了进去。
万家的下人，闻声而集，导引着他，直到灵堂。洪钧震动过甚，手⾜都瑟瑟地发抖。抬眼一望，⽩布灵帏上挂一幅万士弘生前用西法所画的“喜容”须眉毕现，栩栩如生。特别是那満⾜的笑容，是洪钧已很
悉的。他记得盟誓结义那天，把酒快谈，万士弘脸上就一直不曾消失过样这的笑容。谁知不过个一月的功夫，幽明异途，茫茫永隔，就算是一场梦，也太短促了些！“大哥！”洪钧失声长号，伏倒在地，哭得昏天暗地，什么音声都听不见了。
自然有人来扶，有人来劝；洪钧稍为收一收泪，听见灵帏中有女人的音声，才想起应该慰问“大嫂”是于隔着一道素慢，哽咽相语；灵帏內的哭声越来越⾼，后最是丫头老妈将她半扶半拖地架了进去。
就在这时候，张仲襄亦到了万家，竹布长衫，黑布马褂，
中束一带⽑边的⽩布带子。洪钧喊得一声：“二哥！”刚止的眼泪又籁籁地流得満面。“文卿，文卿！你不要过于伤心；大哥的⾝后，着实还要你我做兄弟的尽一番气力。”张仲襄一半实话，一半故意说地：“就这几天，我经已心力
瘁了，你可千万打起精神来替一替我！”听此一说，洪钧便尽力克制己自，收拾涕泪，问起万士弘自裁的经过“大哥也是很豁达的人，”他说：“何以竟出此下策？”
张仲襄怕他听了又增伤感，不愿多谈，含含糊糊地答道：“总而言之，不外着急而已，自觉无以善其后，只好一死求个解脫。”
“实其又何致于非走上绝境不可？”洪钧突然道问：“我在海上发的信，收到了有没？”
“收到了。可是，大哥看不到了！”张仲襄问“你的信语焉不详。只说结果圆満，一切等你回来再谈。是么怎个结果？”
是于洪钧从怀中掏出与吴老板所订的契约，默默地递了去过。张仲襄接到里手，匆匆看完，闭目头摇，是那种无穷感慨，不胜遗憾的神气。
洪钧自然要问：“二哥，么这办，是不当初的原意吗？”
“比当初的原意还要好。惜可，晚了一步！”张仲襄急忙又说：“这是不怪你，你办得太好了！而终是于 么这 个一惨不忍言的结局，真乃天意！”
越说越令人糊涂“二哥，”洪钧追问“是是不我耽误了什么？”
“不、不！你有没。”张仲襄踌躇了会一，很吃力说地：“你旅途辛苦，加以么这个刺
，我真替你担心，怕你支持不住。文卿，”他菗着他的背又说：“你先请回去休息，或者到望海阁去坐一坐。最好，最好喝醉了它，睡一大觉。”洪钧听他这话，
头一慡。他也道知张仲襄不愿多谈，是怕他感触太重，哀伤过甚；却不知郁闷更能伤人，倒如不细细去问蔼如。蔼如跟洪钧一样伤心，连朝皆哭，眼都肿了。
可是，她虽一想起万士弘的好处就哭，而见了洪钧，反无眼泪，为因怕增添他的伤心。
在洪钧，一则处境不同，望海阁是不丧居，虽是“门户人家”毕竟也有老⺟，要顾到忌讳；再则在万家的眼泪流得太多，此时有
哭无泪之实；三则是跟蔼如同样的用意，不愿她为因他的伤心而伤心。此因，见了面反倒找些言不由衷的、小别重逢应的有门面话说。“先洗个澡吧！”蔼如皱着眉说“看你这一⾝，倒像是三年不曾洗过澡似地。”
“算了！就洗了澡，也有没替换的短衫
。”“这——”蔼如想了会一，很有决断说地：“你别管！你去洗，澡盆里多坐会一，包你有⼲净短衫
换。”是于洪钧听的她话，解⾐磅礴，由已辞出燕子窠在望海阁暂住的阿培，替他擦背；换了次一 澡洗⽔，花了半个时辰，痛痛快快地一洗征尘。等擦⼲⾝子，一套短衫
经已递了进来，⼊手犹温，显然是刚洗了用熨斗烫⼲的。“⾝上像好轻了十几斤。”洪钧这一天初次有了轻快的语声“先不得觉饿，这会倒想吃些什么了！”
“备得有粥。”蔼如道问：“是先吃粥，后喝酒；是还先喝着酒，替你烙饼？”
“都可以。”洪钧答说“我有好些话问你。一面吃一面谈，最好就只你我两个。”
“我道知！”蔼如点点头“你跟我来！”
蔼如在的她画室中，为洪钧设下小酌。对海窗开，风来两面，是他这半个月来所遇到的第一处清凉境界。但心境恻侧，举杯不
；只为不忍辜负蔼如的情意，強自加餐，却总得觉食不甘味。“走了也有没一封信给我。”蔼如闲闲提起别后，语音中带着些幽怨。
“不知么怎，就是懒得写信。不过，你要的东西我都买了。了为买那些不值钱的东西，我还特为在苏州多住了半天。”
“多住了半天？”蔼如得觉他的话不可解。回家探亲又是不驿马递“
⽑文书”多住半天就算耽误功夫吗？洪钧懂的她意思“我在苏州一共只打算住夜一。”他说“多留半天，不就很多了？”
“为什么呢？难得回去一趟，么这赶来赶去，倒像是杨四郞出关见娘似地。”
洪钧心中一动，家里那位如果是“四夫人”眼前相对的就是“铁镜公主”了。样这的念头，己自想想好笑，也得觉荒唐，这种时候，么怎会有这种心思？
是于他尽力抛开杂念，回答的她话说：“无非了为我那位万大哥的事，不能不尽快赶回来！”他不愿说破实情，讲了假话；且而 得觉要说便要装得像，以所又叹口气：“谁道知⽩吃一趟辛苦。”
“也不算⽩吃辛苦，总有人道知的。”
“谁道知？”洪钧例又动了感情，凄然泪下：“人天永隔，再也不能跟万大哥在这里喝酒了！”
“一生一死，乃见
情。总有人道知。”蔼如乎似不愿他再追问，紧接着道问：“在海上的涉么怎样？”“海上的
涉，说来起惭愧。亦为因过于关心万大哥的境况，言语态度之间，之过急，差点搞出极大的误会来！不过，”洪钧欣慰说地“后最总算很圆満。姓吴的真正是君子人，像他样这的古谊，如今少见了。”接下来，洪钧细谈了跟吴老板打
道的经过。蔼如双眼灼灼，听得常非仔细。等他讲完，眨着眼、闭着嘴，默默无语，是颇有感触或者领悟的神气。“你看，万大哥死得是是不不值？能撑一撑，哪怕倾家
产，在烟台无片瓦之覆、无一寸之地，到海上跟吴老板样这的人一淘，重起炉灶，也是还能打出一片天下来的！”“这要怪你！如果你一到就写信，拿吴老板这种古道热肠的情形，细细告诉万大爷，许也他就不致于寻短见。”蔼如略停下一又说：“万大爷是受了气，冤抑难伸，才己自跟己自赌气，连
命都不要了！”“喔！”洪钧移一移凳子，靠近蔼如道问：“我正要问你，他究竟是么怎死的？”
问的实其 是不如何毕命，而是为何寻死？张仲襄不肯多谈，是怕洪钧越增悲伤，但蔼如⾝在局外，不但得觉谈谈无妨，且而她也看得比较清楚。
第一是急。要赔偿货主的损失，要抚恤被难⽔手的家属，变卖所有不⾜以了责任，如何不急？可是，这究竟是可以从长计议的事；天灾非人力所能抗，苦主亦会谅解。
第二是气。万士弘平⽇御下极厚，而被委以重任的司事，竟将如此有关东主⾝家的险保大事，掉以轻心，置诸脑后，如何不气？
第三是愤。出事后以，万士弘邀约货主商议赔偿——就是洪钧由烟台动⾝的前夕，在万家看到的那班人。平⽇都与万士弘称兄道弟，极好的
情，并且万士弘确也帮过们他许多忙，⽔脚，要减价就减价；付款，要延期就延期。而当万士弘危难之时，不但不讲情，至甚约齐了与他为难，多方迫，出言刻薄，可恶过于落井下石。万士弘是最好面子、最爱朋友的人，⾝处其境，如何不愤？“实其愤也是气！”蔼如不自觉地也有些
动了“人生在世就是争一口气，‘三分气在千般用，一旦无常万事休’！一口气咽不下，就唯有死才能咽气。三爷，倘或你一到海上，顺顺利利跟吴老板办好涉，详详细细写信回来，万大爷看到这封信，里心就会想，世界上势利之徒虽多，好人到底还有没死完！要只这一转念，那股拿死赌气的劲道，立刻就会打掉一大截，想想做人做朋友，总算还是不一点味道都有没。那一来，你想，万大爷还死得成吗？”这一番侃侃而谈，将洪钧说得楞住了！心嘲起伏，不知是痛是悔是遗憾？但有一点却是清清楚楚能够辨别的，想不到蔼如竟有样这有条有理，并且异常透彻的见解！从今后以，倒真要刮目相看了。
半个月的功夫，不分昼夜，⾆敝
焦，张仲襄和洪钧总算将万士弘⾝后之事料理得有了结果。张仲襄代表万家出面谈判赔偿时，不断挂在口边的一句话是：“死了，死了！人一死就什么都了啦！”这近乎撒赖的口吻，还真管用，大部分货主识趣，赔款能拿多少算多少。有那少数不甘心而硬争強索的，便由洪钧出头吵架，说们他死人命，万家要打官司。是于张仲襄从旁排解，而话中暗着威胁，洪钧与登莱青道，是不泛泛的关系，打起官司来，万家定占上风。样这说好说歹，和解了事。处分了一切的债务，万士弘的遗属还能剩下一万两银子，张、洪二人便将万太太清了出来，商议家务，劝她盘灵回广东原籍。剩下的一万两银子，一半买四放租，一半存⼊妥当的银号，用息不动本，抚孤守节，⽇子也可以过得去了。
万太太完全接纳这两个“小叔子”的意见。不过她提出个一要求，万士弘虽有些亲戚同乡，她都不能信任，希望张仲襄能护送她全家回广东。
张仲襄义不容辞，立即答应。是于万家收拾行李，遣散下人，不过三天功夫，便已毕事。但张仲襄为因有三口通商大臣衙门派驻烟台，
涉洋务的差使，平⽇虽清闲无事，一旦与洋人有道要打，耽误了却是所关不细，以所特地遣派专差到天津去投递请假的禀函，要到有了“批回”方能动⾝。这等候回信的当儿，市面上传说纷纭，曾九帅经已克复了金陵。是这个好消息，也是一件无大不大的大事，人人关心，可是打听不出究竟。洪钧为因籍隶江南，更感关切，此因对传闻不一、语焉不详的情况亦更感烦闷。
倒是蔼如沉得住气“么怎回事一两天之內就明⽩了！”她劝他说：“你就当它的真好了！何妨打算打算，也強似大热天里到处去奔走打听。”
想想的她话也不错。退一步想，就算这次一消息不确，扫⽳犁庭也是不久之事。“们我江南有句俗语，‘冬至不出年外’，曾九帅成功，必在这一两个月之內。”洪钧微皱着眉说“金陵残破之极，贡院定一毁掉了！看来今年的乡试，经已无望；就算明年补行乡试，也定一赶不上舂闱！我只好等戊辰科。”
蔼如懂他的意思，是说要到同治七年戊辰的会试，他才能中进士。其语有憾，却正是信心十⾜的表示。蔼如细想了会一，问出一句话来：“三爷，你的真有把握？”
“‘场中莫论文’！我不敢说。”
“这就是说，文章是有把握的，就不知运气么怎样？”
“对！我就是这个意思。”
“那你就不必愁”蔼如加重语气说：“如果你竟不中是无天理了！”
听得这话，洪钧心中便是一喜，可是还不明究竟“么怎呢？”他很快地问：“你总有个说法？”
“当然。”蔼如从容答说：“你的相貌，是不长久贫
之人；你的居心行事，光明正大，讲究义气。如果你还不中，又去中谁？”“蔼如！”洪钧一时有知遇之感，紧握着的她手说：“你说得我太好了！”
“原是如此。不过，三爷，我有还句话恐怕不中听。”
“不要紧，不要紧！你说。”
“我不大相信命运；我相信我己自。有一天张二爷来玩，我陪他闲聊，谈起科场里的情形。他说，那地方就跟监牢一样，‘号舍’里站来起立不直，躺下去睡不平。乡试八九月里，正是‘桂花蒸’的时候，以所中一名举人，不但文章要好，⾝体更要好。有些⾝子弱的人，吃不得那种辛苦，生重病扶了出去的有；在里面吐⾎，活着进去，死了出来的也有。相传这是都作了孽，冤鬼来报复，实其是鬼话！以所，三爷，如果我换了你，我不说‘场中莫论文’这句话。我，第一，下苦功；第二，好好将养⾝子。”
她一面说，他一面不断点头。等她完说，洪钧不胜感慨地低着头说：“我很惭愧！我竟还有没你这番见解。”
他是由衷之言，在她却得觉恭维过分，反有假客气之感，因而不受亦不辩。只怜惜说地：“你近来又瘦又黑！”
“我年年疰夏，今年更是‘食少事繁’，么怎不瘦？”
“好在万家的大事，总算了结了。等张二爷送万家家眷动了⾝，你也该好好儿将养将养。”
“嗯！”洪钧点点头，看了她一眼，然后视线下移，右手按在桌面上，五只手指轮番轻敲。那样子既像心事重重，又像煞费踌躇，总之，心情决不轻松。
“是有什么为难的事？”蔼如用极平静的音声问。
“有没。”他回答得很随便，是
本不愿跟她谈的语气。即令对他关怀极深，的她与生俱来的傲气是改不了的，见此光景，便不再多问了。
“姐小，你看看，地上捡到一封信，可不知哪位客人失落的？”
从小王妈里手接过信来一看，信封上写是的：“回呈贵上人”下面画个花押。不知发信是的谁，更不知受信是的谁？好在信是拆了封的，蔼如有只看信的內容去找这封信的主人了。
信上称呼是“文翁仁兄大人”；紧接着便是叙事：“惠示敬悉。兹查尊处宕账共该七百三十二两余。前奉堂谕：‘各文案委员借支薪⽔以五百两为限，不可通融。’⾜下逾限已多，所嘱暂支银百两一节，格于严令，歉难从命。惟叨在爱末，不容坐视；篮中尚存银六十两，敬以半数奉借，聊助看花看竹之需。随
贵介奉上，即希检收。”下面具名，仍如信封上的花押，不过已可想见此人的⾝份，必是新关中职司银钱出纳的账房。蔼如里心难过——为洪钧难过，也为她己自难过。怪不得他刚才有心事不肯说，原来就是么这一件说不出口的心事。
使她最难过是的“聊助看花看竹之需”这句话。洪钧要借钱，当然不会说是要付望海阁的账，或者还赌债。而在他人心目中，洪钧是为因荒唐而举债，其没出息可知！
只不过百把两银子的事，如此受人之辱，蔼如为他抑郁不
之余，亦复为他愤愤不平。“姐小，”小王妈道问：“想是洪三爷的信？”
“你么怎 道知？”
“是不洪三爷的信，”小王妈说“还是不看过就丢在一边了！”
蔼如一惊！心中警惕，己自的心事都摆在脸上了！后以倒要检点。“是不的，”她欺小王妈不识字，硬不承认“是道台衙门张师爷失落在这里的不相⼲的信，许也人家是故意丢掉的也说不定。”说着，她将那封信撕成几片，
作一团，随手抛⼊痰盂。这夜一，她辗转反侧，将深印在心版上的那个人影，翻过来。倒去过地考量思索，终⼲下定了决心。
是这千回百折，盘旋了许多时候而始到达的个一新的心境。蔼如有一种从未经历过的超脫的感觉，昂首天外，脾睨尘寰，飘飘然有羽化登仙之乐。但也此因使她
动得无法再留在
上，悄悄起⾝，到画室中拉开东面的窗帘，但见半轮红⽇，万点金鳞，浩浩森森，海天融的雄伟景致，恰好与的她心境相配。蔼如突然平静了！人世间的一切，就这一刻为她看得微不⾜道。“尘世几回伤往事，山形依旧枕寒流”她低声昑哦着，觉着一⾝的荣辱，不但不必计较，至甚
本无荣辱之可言。这瞬间的心境更是她从未经历过的，佛仿魂灵出窍，凌空飘浮着在看另个一尘世的中蔼如，无悲无喜，无我无物。但等她意识到己自的存在，想捕捉这一分感觉时，却已倏然幻灭，无迹可求。
她有些害怕！想起“倩女离魂”的故事，担心就是样这的情形。是于霎时间热⾎沸腾，脑中出现了清清楚楚的景象——就在间壁的卧室中，
上直
地躺着似睡似死的女郞；而⽩发盈头的⺟亲，含着眼泪，急迫地频频呼唤：“爱珠！爱珠！宝贝，你到底么怎啦？你么怎不说话？”站在一旁是的小王妈和阿翠，眼泪也就快夺眶而出了。有还洪钧，脸⾊苍⽩，紧闭着嘴，两道眉⽑差点拧在起一。蔼如心痛如绞，
口自然气闷得快要窒息似地。她像被什么虫子咬了一口那样，一阵挛痉，震得不由自主地跳了来起。然后，直奔出室去叩她⺟亲的房门。李婆婆刚醒，听敲门声很急，里心先就着慌，大声道问：“谁啊？”
这一声蔼如警觉了“是我！娘。”她放缓了音声回答。
“什么事？”李婆婆匆匆下
。门一开，蔼如擦⾝而⼊，双手扶着李婆婆的左臂，长长地
了一口气。“么怎啦？爱珠！”李婆婆一面说，一面伸手去摸的她额头，失惊而呼：“冰凉！你病了？”
“有没！”蔼如的心始开定了下来“我做了个恶梦。”
“吓我一大跳。”李婆婆如释重负，不免埋怨“这又是不什么了不得的事，何至于吓得样这子？”
蔼如不辩。只扶着李婆婆坐到
沿上，拿薄罗夹被，将她己自和李婆婆裹在起一，将脸一偏偎靠在她⺟亲肩k，乎似很舒服的样子。李婆婆又好气，又好笑，而更多是的怜爱！伸手捏捏的她膀子，轻轻道说：“你瘦了点。”
“瘦有什么不好？”
“你的骨架子大，太瘦了像
青竹竿似地，那才难看。”“又何致于瘦得那样子？”蔼如然忽 道问：“娘，如果南边平靖了，们我 么怎办？”
李婆婆沉默着。是不无话可答，而是话大多了，她得想一想，该从哪里说起？
“娘！”蔼如道问：“只怕你还有没打算？”
“哪里是有没打算？只不过打算不好！”说到这里，李婆婆突然一阵烦躁：“你冷就加件⾐服，样这裹紧了，悟出我一⾝汗。”
“我不冷了。”蔼如将夹被松开，剔亮了油灯，倒一杯金银花泡的凉茶，慢慢啜饮着，静等她⺟亲再说下去。
“落叶归
，自然是回老家——”一句话不曾完，蔼如脫口道说：“我不回徐州！”语声既尖且促，就像一把小刀在李婆婆心头划了一条口子。
“我又何尝愿意回徐州？人要脸，树要⽪，回徐州进不得祠堂，如不不回去。不过，你年纪轻，不懂上了年纪的人的心。能够想出一条不大伤面子的路来，就稍微委屈些，也是还回家乡的好。”
蔼如不答，她不以她⺟亲的话为然，但却不忍再峻拒了。想一想道问：“哪里有什么不伤面子的路？”
“从良啊！”李婆婆不暇思索地答说：“我一直在想，洪三爷如果是徐州人，或者虽是不徐州人，肯在徐州安家就好了。”
蔼如的心跳得很厉害，又惊又喜，思绪极
，将杯凉茶一口气喝⼲，长长地了口气。“这一阵子，我冷眼在看，像好 得觉 前以看得不大对。”
“什么看得不大对？说了半天，倒是说的什么呀？”
“洪三爷。”李婆婆说：“我总当苏州人浮滑，好虚面子，欠刚強，这趟看洪三爷为万家的事，倒真亏他！顶难得是的，有⾎
。”“是啊！”一句话说到蔼如心坎里，痛快无比，不由得拍手跳脚地失声而呼。音声⾼得她己自都发觉失态，不好意思地笑一笑，放低了音声说：“娘也看出他是个有⾎
、讲义气的？”“这一说，你也看出来了。惜可——”李婆婆有没再说下去。
做女儿的懂她未说出口的话，惜可洪钧有了
室，而她又不肯做偏房。话头已接上了，此时不说，更待何时？蔼如便从容道问：“娘，你还记得不记得跟我说过一句话：人生在世，是不图名，就是图利；如果两样都落空，就是己自对不起己自？”“么怎不记得！”
“原来娘记得！那就好说了。我倒要请问你老人家，像我图名么怎个图法？”
一句话将李婆婆问住了“我亦不过随口一句，作个譬仿。”她说：“三绺梳头、两截穿⾐的人，谈得到什么名？”
“娘，你说话不算话，赖⽪！”
听她这撒娇的口吻，李婆婆啼笑皆非，门外却“噗哧”一声，忍俊不噤地在笑。
⺟女俩都听出来了，是小王妈的音声。蔼如先当她有意“听壁脚”转念一想，正好拉她作个帮手，便即喊道：“小王妈，你进来！”
小王妈看看躲不过，提着一块抹布，带着一脸窘笑，推门而⼊，不等她⺟女开口，先自表⽩：“我刚好在抹窗子，听见——”
“好了！”蔼如摇着手打断的她话“有没人说你在偷听什么，且而也不怕偷听。”
“原是。”小王妈一面回答，一面抹桌子。
看她在做事，蔼如便先拿她丢开，转脸向李婆婆道说：“娘，我不道知想过多少遍了，图利容易图名难！如今积蓄虽不多，想来供养你老人家下半辈子总够了？”
“话是不 么这说。我总想有个半子之靠。光是吃老本，不说坐吃山空，就算吃不穷，凄凄凉凉的，也有没什么味道。”
这几句话，未在蔼如计算之中；而说来却是老年人情理之中必的有想法。她得觉不能推却、也不能闪避，细想了下一，样这答说：“我又是不生来做尼姑的命！要只娘让我办一件对得起己自，对得起我家的姓的事，后以我听娘作主就是。”
“这就没话说了！”小王妈揷嘴帮腔“婆婆定一答允的。”
李婆婆有没理她，平静地道说：“你且说来看！”
“我要帮个一人的忙！帮这个人‘十年窗下无人问，一举成名天下知’，也替我扬一扬眉，吐一吐气！”
李婆婆和小王妈的表情都有没什么变化，佛仿早就意料到她会么这说。
“你么怎扬眉，么怎吐气？”李婆婆用很冷静的音声答说：“他就是中了状元，不见得你就是状元娘子！”
“正为的是不我，人家才会佩服。”蔼如答得很快“了为想做状元娘子，去造就个一状元出来，无非为的己自，是这私心！有没什么了不起。”
“你的口气倒真不小！”李婆婆然忽笑了“状元！谈何容易？文曲星下凡，百神呵护；皇帝都有没 定一把握，说能造就哪个中状元。你就敢说这话了？”
“我有没说定一可以造就他中状元，原是娘么这说，我才以话答话，作个譬仿。不过，帮他图个两榜出⾝，我是有把握的。”蔼如怕己自的话说得狂了，又惹⺟亲起反感，以所紧接着补了一句：“他的笔下、人品，原就是定一能中进士的。不过要让他肯下苦功，肯上进而已。”
“那么，你打算么怎个帮他的忙？”
当着小王妈的面，蔼如不愿明说；而谈到紧要关节上，却又不能不说，想了好半天，总算想到了一句小王妈不懂，而爱听昆腔的李婆婆定一会懂的话。
“娘总听过‘绣襦记’？”
李婆婆自然听过，道知蔼如是拿李亚仙资助郑元和的故事，表示要接济洪钧。提到这一层，她得觉不能随便许诺，因而保持着沉默。
蔼如不怕她⺟亲反对，为因她自信能够说服。就怕她⺟亲沉默，说不进话去。了为打破僵局，她向小王妈道问：“你看洪三爷为人么怎样？”
“她自然说他好！”李婆婆揷进来说“阿培要人家照应，哪会不好？”
这话出于李婆婆之口，格外有讽刺的意味。为因当时她从成山回来，正逢洪钧大醉，初次留宿望海阁的那天，小王妈对洪钧并不见得恭维；如今要说他是么怎、么怎好，岂非前后不符。
小王妈自然能辨别她话的中味道，不便多说，但也不能不说“洪三爷的为人，大家都看得出来的。”她说“行得好心有好报！只看他待万大爷的义气，将来不会不好。不然，世界上有还哪个肯做好人。”
真是言者无意，听者有心，那一句“行得好心有好报”恰好打⼊李婆婆的心坎，默然不语，表示不反对蔼如的想法了。 Ｍ.aＹＭxＳ.ｃＣ