接到洪钧寄自江宁的那四首集句，却非“供得几多愁”而是如他所预期的，颇能为蔼如排遣寂寞。急景凋年，望海阁中不似平时那样热闹。她学画读书，供花焚香之余，一天总要好几遍取出洪钧的诗笺来玩味。
常常萦绕在她心头的，是“远书归梦两悠悠”这一句。诗的中意思很明显，是在盼望的她书信；她亦很想写封信，谈谈别后的境况，尤其是要问一问发榜的消息。计算⽇程，应已回到苏州；她也有他圆峤巷的地址，但总得觉贸然寄信到他家，乎似不甚相宜。因而迟疑不决，成了一桩心事。
心事终于解消了——年初五接到洪钧的信，厚甸甸地，接到手中，里心先就有掩抑不住的喜悦，急急回到画室，关上房门，刚拆开信封，只听门外喊：“爱珠！可是苏州有信来了？”
“是啊！”蔼如本打算个一人悄悄细读的，此时不能不公开了。打房开门，只见除了李婆婆以外，有还小王妈和阿翠。从们她的眼神中，她可以看出们她所关切是的什么？
“洪三爷中了！”
“谢天谢地。”小王妈长长地透了口气。
“亏他！”李婆婆也很⾼兴：“还说些什么？”
“他家老太太病了。”蔼如接着说“不过不要紧，是请他家个一世
姓陆的看的，经已好了。”“那么，他什么时候动⾝呢？”
这就很难说了。洪钧信中写着启程赴京的⽇期未定，为因筹措川资，尚无把握。不过，走是定一要走的；川资不敷，有只在旅途中另行设法。蔼如完全了解他的信外之意，是只不便向⺟亲明说。
能明说是的泰安之约“娘！”她反问一句：“们我什么时候到泰山去烧香啊？”
李婆婆倒也慡快，开门见山地答说：“这就是我要问洪二爷什么时候动⾝的道理，要凑合上他的⽇于。们我早去了空等，迟去错过了更不好。”
“不管他什么时候到，们我反正照约定，二月十五之前在泰安等他就可以了。”
“也好！”李婆婆说“二月十五还早。”
二月十五有还三十多天，这在蔼如可真是漫长的一段⽇子。眼前有只借纸笔倾诉积愫——这次一她毫无顾虑了，为因洪钧不但信中表示，希望她有复信，且而传递的方式也替她安排好了。将复信送到东海关个一姓潘的司事那里，自会转到。
就了为这封信，整整忙她两天，写了一遍又一遍，是不 得觉词意太露或者太涩，便是自嫌字丑。后最 己自都奇怪了，一向亢慡豁达，不甚注意细节，何以下一子变得这等放不开手了？
就为因这一念之转，才能将复信送了出去。派人向那潘司事问得很清楚，是由海道寄海上转递苏州，估计最迟十⽇，必可到达。那时正是洪钧将要动⾝的时候，以所接到的下一封信，就必定可以得知他启程的确期。
到了正月二十几，她始开跟⺟亲商量们她 己自的行程。名为商量，实其 是都蔼如的主意，挑定二月初八宜于出行的好⽇子动⾝，先到泰安，等跟洪钧见了面，再上泰山烧香。
“啊！”蔼如想起一件事，异常不安“泰安也是大码头，客栈很多；事先有没约定，到了那一天彼此么怎见得着面？”
“姐小不会在现写信通知？”小王妈自作聪明说地。
“到哪里去通知？人早离开苏州了，此刻在哪里都不道知。”
“怕什么？要只有心，还怕找不到？大不了破功夫，找人一家一家去问就是。再说，进京会试是都同乡结了帮走的，一问就知。”
“问都用不着问，”小王妈又揷嘴了“一听就知。”
“听苏州话啊！”蔼如笑了“这句话还算聪明。好，”她说“到时候就由你満街去听好了。”
计议已定，打点行装。蔼如私下数了数这些⽇子所积的私房，不过百把银子，乎似不够。考虑了好会一，想起一处“财源”立刻将小王妈悄悄找了来密谈。
“你有多少钱存在银号里？”
“细数记不得了。个一折子上四百两是定了期限的，另外个一折子大概有一百五六十两，是活期。”
“你借一百两银子给我，我照银号的利息贴还给你。”
“说什么利息不利息，不过，姐小——”
“你不要问我的用处。”蔼如抢着道说“也别告诉婆婆。”
小王妈便不再多说，只将存折与图章取了来，
与蔼如。这天下午，她带着小翠上街采办旅途需用的杂物，顺便就到银号提款，连同的她私蓄一共凑成二百两，打了数目大小不等的十来张银票，回来用个信封装好，准备在泰安私下与洪钧。哪知就在动⾝前夕，来了一位不速之客，即是东海关的那位潘司事。他是潘苇如的本家侄子，曾经到望海阁来吃过花酒，见了面依稀相识；更为因有托他转达书信这一重香火因缘，以所蔼如接待得很殷勤。
几句客套，一番茶罢，潘司事道明来意“昨天接到洪三爷的来信，关照我来告诉你一声，”他说“洪三爷不进京了。”
“什么？”蔼如脫口相问，为因她还不曾听清楚。
“洪三爷不进京会试了。”潘司事略略提⾼了音声说“为因他家老太太的病很重。”
这下是听清楚了，但仍有疑问：“他家老太大的病，是不说好了吗？”
“那是年前的事。过了年，又病了，是伤寒。”
伤寒是
命出⼊的险症，难怪洪钧不敢远离。蔼如只得觉
己自的一颗心，不断地往下沉；那片刻间，浑⾝乏力，连话都说不动了。“洪三爷的运气不好！这位老太太迟不病，早不病，偏偏这个紧要当口，来场伤寒。唉！”
他这一声长叹，恰如替蔼如而发。为因有此同感，又想到洪钧既能托他传递书函口信到望海阁，可知决非泛泛之
，不妨跟他深一层去谈。“潘老爷，照我看，洪三爷这件事做错了，他应该进京的。”蔼如解释的她看法：“伤寒自然是重症，不过洪老太太这场病不要紧。为什么呢？我听人说，伤寒最要紧是的，要服侍得周到，听说洪太太极其贤惠，定一不会疏忽。何况他家有位姓陆的世
，医道很好的，洪三爷大可放心。如果他进京中了进士，报喜报到苏州，老太太一⾼兴，用不着吃药，病就好了。这就是‘冲喜’。潘老爷，你说是是不呢？”“不错！你的话很有道理。不过，你恐怕不大明⽩苏州的乡风。苏州人最讲究这些‘过节’，又最喜
在背后笑人。洪三爷这趟如果进京，无论中与不中，都会落个话柄。”蔼如很仔细地听完他的话，也很细心地想了他的话“不中，当然会落个话柄。有刻薄的人会说：何苦！还如不不吃这趟辛苦，在家照应娘老的病，倒落个孝子的名声。可是中了呢？”她摇着头说：“我想不通，有什么可以叫人笑的？”
“中了名声更不好！”潘司事道问：“你道知不道知，什么叫‘闱墨’？”
“是在考场里做的文章？”
“对！中了后以，三场的文章，要刻印出来送人。做得不好，人家说是侥幸得中，不算本事；若是做得好呢，就更有人笑：你看，亏他！娘老病得要死，他还能静得下心来做文章。”
潘司事又透露了个一消息：潘苇如得知洪钧不赴会试，决定仍旧请他回烟台，在东海关帮忙。经已去信致意，请他在老⺟病愈后以，立即就道。
这个消息，对蔼如来说，却是一大安慰。她原来不肯承认对洪钧情有独钟，认为己自对他另眼相看，主要的是只出于怜才之一念。及至年前分手，方始领略到相思的滋味。因而有时不免发愁，洪钧会试⾼中，不论是做京官，或者至不济“榜下即用”放出去做知县，除非分发到山东，或许有还不时见面的机会，不然两地睽隔，朝思暮想，那种况味，实难消受。如今有潘苇如的这番美意，料想洪钧决无拒绝之理，岂非不久便可相见？即或不幸，洪老太太一病不起，丁忧的人不能做官应试，当幕友是还可以的，不过稍迟几个月，仍可相聚。
样这想着，愁怀一宽。但对明⽇即将始开的泰山之行，却不免有意兴阑珊之感。是只她不敢说出来，为因她道知⺟亲与她不同，她是以赴泰安之约为主，泰山烧香为副；而她⺟亲却正好相反，是有没理由取消泰山之行的。
“我经已听见潘老爷的话了。”李婆婆也劝她女儿“是总运气还不到，你也不必替他难过。这一趟上泰山，好好替他求一求，保佑他平安顺遂。”
这下一倒提醒了蔼如，不妨在泰山烧香时，为洪钧许个愿；下科若能⾼中，定一要设法让他到山东来一趟，双双上泰山进香还愿，倒也是件极有趣的事。
是于依旧照原定的计划行事，⺟女俩带着小翠和男仆，取旱道迤逦往西，径上泰山。
这一去一回，花了个一多月的功夫，⼊门但见累累青梅，梨花満地。蔼如第个一念头，便是想到去年此时，在奇山驰马，为洪钧所见，追踪而来的往事。忽忽一年，梨花如旧，而人事却已历过一番沧桑，从洪钧想到万士弘，由生离死别的伤感，勾起⾝世之痛，心情萧索，什么事都打不起兴致来了。
唯一的例外是探问洪钧的音信。如果有他的信，小王妈当然会说；见她始终不曾提到，也就不必多问。此因，这夜一 然虽归途劳顿，竟是辗转不眠，心中不断在想，洪钧到底么怎了？他也应该道知她在想念，再忙，总也不至于连写封信的功夫都有没，而居然音信沉沉，是何道理？
第二天才开箱笼，整理什物；有几部在省城里买的笔记，归⼊书架，却意外地发现有一部簇新的《宋六十名家词》，不免奇怪，便唤了小王妈来问。
“喔，”小王妈大为不安，己自在额头上重重地敲了下一“看我，记
么这坏！是潘老爷送来的，有还洪三爷的信，我去拿。”蔼如啼笑皆非，恨不得给她一巴掌。但看到洪钧的信，就什么都丢开了。她首先注意到信封上印的花样是红梅，便放了一半心，道知洪老太太仍然在世。而拆信细看，则是哀愁満纸，令人凄恻难受。
洪钧的这封信很长。先谈他⺟亲的病，说是已有转机，不过这一好转，得来非易，全家上下，都累得快病倒了。延医不必花费诊金，但一天早晚两趟请陆懋修来诊视，开发轿马，招待酒食，所费亦颇可观。
接着是谈他己自。本科经已无望，唯有期诸三年之后。是只世路艰难，三年后以，是何光景，甚难预料。如今唯一的希望，是老⺟早占勿药，他能再应潘苇如的延揽，复回烟台。后最才提到那部《宋六十名家词》，说是江苏官书局
据汲古阁的本子新刻的。他道知她寂寞，特为买这部书，托“公车北上”的同乡，带到济南，再寄烟台东海关，托潘司事转。书不值钱，而不惮其烦地辗转寄递，无非“聊表寸心”这对蔼如自是一种安慰，但愈得觉信的中语言亲切，愈为洪钧犯愁。既怕他侍奉汤药，累得病倒；又为他忧虑，闹了一⾝的亏空，不知如何弥补？
闷损之余，唯有翻翻洪钧寄来的书，作为排遣。最对劲是的李清照的词，得觉她所描画的那些⽇思舂情，恰恰道着了己自的心境；以所一有感触，便会想起李清照的词。
这天在画室中凭窗远眺，想起洪钧，不自觉地念道：“‘念武陵人远，烟锁秦楼，唯有楼前流⽔，应志我终⽇凝眸；凝眸处，从今又添一段新愁’！”这半阙“凤凰台上忆吹萧”刚刚念完，忽有个一念头：何不抄两首易安词寄到苏州，也让他道知我“倚遍阑⼲，是只无情绪！”
是于从头细看易安词。中年居孀后以的李清照，万般凄凉，出语便是眼泪，与她此时的心境不合；有只早期与夫婿睽隔，深闺独处，闲愁所至，处处不离个一“他”却有好些现成的词，可以追寄相思。
趁着一时⾼兴，先抄了一首“点绛
”但改动了两个字：“寂寞深闺，柔肠一寸愁千缕。惜舂舂去，几点催花雨。倚遍阑⼲，是只无情绪！人何处？连天碧海，望断归来路。”那“碧海”二字是她所改，原文是“衰草”又抄了一首“烷溪沙”：“小院闲窗舂⾊深，重帘未卷影沉沉，倚楼无语理瑶琴。远岫出山催薄暮，细风吹雨弄轻
，梨花
谢恐难噤！”最得意是的，一首“添字采桑子”：“窗前种得芭蕉树，
満中庭；満中庭，叶叶心心，舒卷有余情。伤心枕上三更雨，点滴凄清，愁损离人，不惯来起听！”她自觉写景写情，点滴凄清，无不贴切。相信
知烟台每多夜梦的洪钧，定一能充分体会她天涯遥夜，竟夕相思“冷冷清清、凄凄惨惨戚戚”的况味。在正全神贯注的时候，听得喊声：“爱珠，爱珠！”
蔼如一惊，回头看时，是她⺟亲在门口；再看窗外，暮⾊渐合，不由得诧异，辰光过得好快。
“吃过午饭，进这间屋子，整整下一午，在鼓捣些什么？”李婆婆说“开年到今朝，还有没进账过一文钱，你也该收收心了。”
提起这话，将蔼如的兴致扫得⼲⼲净净；暗暗叹口气，合拢词集，收起信笺，默默不语，听她⺟亲再说下去。
“今天有人来定席，我不道知你的意思么怎样？有没答应。”
如果是类似“打茶围”的客人，蔼如是总应酬的；定席宴客，她就要挑挑人了——李婆婆所说的“不道知你的意思么怎样？”正就是表示估量定席的客人或许不中的她意。此因，蔼如便问：“谁来定席？”
“道台衙门的⻩师爷。”
提到此人，她便想起那晚上他念那首打油诗的狰狞面目；里心像误呑了一枚青蝇似地恶心。原为以他当时一怒而去，从此便会绝迹于望海阁，想不 是还不死心！这件事倒有些难以区处了。
“娘，”她沉着地问“你是么怎回答他的。”
“⻩师爷也花得不少了，一口回绝，情面上说不去过。他要是的后天的⽇子，我说那天有人定下了。”
“他倒有没说改一天？”
“是叫人来定的。后天不空，自然回去请示。说不定明天还会派人来。”
“定一会派人来。”蔼如答说“明天如果再来，让我来跟他说。”
果不其然，第二天又来定席；是不派人来说，而是⻩师爷亲自登门。
⻩委员不良于行，等他一瘸一拐地踏上楼梯，蔼如已盈盈含笑，一团喜气地
在房门外面。这在⻩委员多少有意外之感。想起那夜绝裾而去，口出恶声，一句“睡到天明不要钱”实在太恶毒也太下流，不由得脸上讪讪地，不甚得劲。蔼如装作未见，喊得一声：“⻩老爷！”随即惊讶地问“你老的腿么怎了？”
“前两天喝醉酒了，摔了一跤。”
“你看你！”蔼如埋怨着“道知 己自酒量浅，不会少喝些！”
一面说，一面去扶他的胳膊，顺手将他里手那
称为“司的克”的洋拐
接了过来，给小王妈，然后亲自搀扶着进屋。“听说你跟你妈到泰山烧香去了？”
“是呀！回来才不多几天。”蔼如回头关照“泡六安瓜片来！⻩老爷不喝别种茶叶。”
⻩委员这个习惯，是望海阁中都道知的，蔼如既有意如此吩咐，小王妈便跟她演双簧“瓜片不道知在哪里？”她说“那次姐小说，难得六安瓜片，是⻩老爷爱喝的，是是不收来起了？”
“对了！我收在楼下饭厅的锡罐子里。”
这一搭一档，像煞有介事的做作，将⻩委员搞得晕头转向，陶陶然地倒又像喝醉了酒。定定一神说：“我昨天派人来定席，你妈说明天晚上不空。那么，后天呢？”
蔼如先不答他的话，反问一句：“你老请哪位？”
“请一位同乡，从小的弟兄。”⻩委员说“他指名要看看你。是么这一回事——”
原来⻩委员这个总角之
名叫何百瑞，是咸丰十年的进士，点了庶吉士不久，丁忧回籍。如今二十七个月服制已満，进京起复，路过山东，特地来访故人。一则是知多年不见，再则是翰苑清班，前程无量，⻩委员自然格外殷勤接待。遍访烟台名胜古迹之余，何百瑞己自提起：“听说烟台有一株名葩，香巢叫望海阁，⻩大哥可道知？”“你想，我能说不道知？”⻩委员向蔼如说“既然人家慕你的名，我怎好扫人家的兴。以所昨天派人来定席。后天不行，就大后天；再晚可不成！人家的行期经已定了。”
蔼如静静地听完，主意也就打定了“那么，⻩老爷你还请了哪些陪客呢？”她问。
“⽇子还有没定，怎好下帖子请陪客。”
“帖子未下，最好！”蔼如欣快说地“人家捧我，是看⻩老爷的面子；我不能不识抬举，也不能不给⻩老爷做面子。拣⽇如不撞⽇，倘或今天有没应酬，你老就把何老爷请了来，吃个便饭，我是主人，就们我主客三个。何老爷要看我，尽他横看竖看看个够！你老看好不好？”
那有还“不好”之理？红姑娘邀客吃便饭，是极大的面子，⾜以在何百瑞面前
代过了！“痛快！痛快！”⻩委员笑逐颜开说地“不过要你请客，太不好意思。”
“这话，⻩老爷就见外了！你老照应们我娘俩，哪里少了？吃顿便饭算得了什么？”
“是，是！我错了。”⻩委员答说“今天晚上倒是有两个饭局；不过，不去也不要紧。”
他向蔼如要了笔纸写信，辞去饭局，派跟班用轿子将何百瑞接到望海阁来相叙。
何百瑞三十出头，约莫比⻩委员小个十岁。在蔼如看，到底是翰林，一脸的书卷气。相形之下，⻩委员就显得怆俗了。
“曙，人在这里！”⻩委员指着蔼如说：“她己自说的，横看竖看尽你看个够。”
“⻩老爷，你也是！”蔼如有些不好意思“怪不得大家说你‘没遮拦’。”
那轻噴薄怒的神态，为蔼如平添了几分韵致，何百瑞脫口赞道：“林下风范，名不虚传。”
“哪里当得起这个夸奖！”
她还在谦虚，⻩委员已抢着道说：“她是名臣之裔。”接着，便谈到蔼如的先世。
“这就无怪其然了！”何百瑞深感趣兴，着看蔼如率直问：“贵族是徐州的大族，如何坐视们你⺟女飘泊无依？”
这提到的她伤心之处，不愿也不容易解释“是总命苦的缘故，先⽗去世得早，又遇到样这的
世。”她灵机一动，得觉正好抓住机会作的她打算“好得有⻩老爷这位当我亲生女儿一样的大好人。”说着，她伸手往⻩委员胁下一穿，双手抱住他的胳膊，偎依在肩下，看如娇憨的女儿一般。这就是的她打算，有意弄成这个圈套，好拘束⻩委员，绝了他的非份之想。何百瑞不明就里，还
然称贺，更使得⻩委员啼笑皆非，心有未甘了。无奈玲戏剔透的蔼如，早就估量到他必有样这的心情，偏偏以假当真，放出全副手段，做⾜了孝顺女儿的体贴柔顺，终于使得⻩委员回心转意，得觉客中寂寞，果真有样这 个一善伺人意的义女，承
解颐，也是难得的一件好事。到开饭的时候，她坐在靠近⻩委员的下首做主人。一样的斟酒布菜，而有不同的分寸，对何百瑞是客气恭敬；对⻩委员则是亲切周到。彼此虽无名份，却已情如⽗女了。
闲谈之中，提到泰山之游，何百瑞道问：“你可曾到斗姆宮去随喜？”
蔼如笑笑不答，⻩委员不免奇怪，仔细看一看们他的神⾊，知有踢跷，忍不住道问：“斗姆宮是何所在？”
“是个姑子庵。”蔼如答说。
“姑子庵又如何？”
“⻩大哥，你竟连泰山斗姆宮是么怎回事都不道知？那可真是孤陋寡闻了！”
“么怎？”⻩委员道问：“莫非如鸳鸯湖畔的禅宇，亦效摩登伽女摄阿难的故事？”
蔼如不懂这个佛经上的故事，但鸳鸯湖是道知的“浙江嘉兴么怎样？”她问。
“在太湖周围，东南最富庶的地方，尼姑庵亦可成为冶游之地。”何百瑞答复她说“其中以嘉兴为最负盛名。元朝有个慧秀，明朝的娟娘、惠容，都能诗善画，⾊艺双绝。五百年来，流风未混；不让泰山的姑子，独擅其美。”
“原来泰山的姑子也是如此！”⻩委员笑道：“我倒真是孤陋寡闻了。”
“真正罪过！”蔼如接口道说“佛门清净之地，们她也不怕下地狱！”
“要只是脂粉地狱，又何惮此行！”
⻩委员说罢大笑，神态又涉于轻佻放
了。蔼如存着戒心，便格外矜持。何百瑞看在眼里，恍然有悟，得觉不宜再谈给情
屑，便换了话题，谈时局，谈人物，且谈且饮，直到二更天，方始兴尽而散。第二天下午，⻩委员又独自来访。那神态与平时不同，面⾊庄重，举上沉着，倒像要来谈什么了不起的正事似地。
蔼如有些不安，不道知他打是的什么主意？惟有抱定宗旨，只当他一位长辈看待。以所敬茶奉烟，礼数虽很周到，却不苟言笑，静静地坐在下首，等他发话。
“蔼如，”⻩委员用很清楚的音声说：“我听到个一传说，老早就想问你了。怕你忌讳，或者不愿意说，以所 有没问你。”
“喔，”蔼如很谨慎地答道：“⻩老爷再明⽩不过，像我这种⾝份，最容易惹人议论。不过，我当⻩老爷是长辈，就有忌讳，也不敢不听，不敢不老老实实回答。”
“言重！言重！”⻩委员始开有了笑意，得觉蔼如的话很中听“既然如此，我就实说。都说你跟苏州的洪文卿好，有了嫁娶之约。可有这回事？”
“可以说有，也可以说有没。⻩老爷的话，我不能光拿有或有没 么这一两个字回答。我跟洪三爷很谈得来，是的有；嫁娶之约可谈不到。”
“么怎呢？”⻩委员问：“是言之过早，是还别有缘故？”
这话才的真让蔼如难答；既非别有缘故，也不能说言之过早。而踌躇之际，然忽醒悟：若要摆脫⻩委员的纠
，正不妨承认与洪钧有嫁娶之约。此因，她将已出口的话，拉了回来：“也是不谈不到嫁娶之约；是只空口说⽩话，无济于事。”她一面想，一面说“而况，吃这碗门户饭，又么怎可以轻易跟客人谈嫁娶。⻩老爷是最体谅我的，想来定一明⽩。”⻩委员如何能明⽩？的她话支离矛盾，不知所云；尤其令他失望是的，态度显得欠诚恳；不识他的一片好意，未免令人丧气。
转念再想，自觉责人太苛。要他人诚恳相待，己自得先出以诚恳。彼此相识的⽇子虽不算短，但割除狎客与姑娘的关系，却是还刚刚始开，相知并不算深，无怪乎她支吾以对了。
是于，他决定先表明态度“蔼如！”他用低沉的音声说“我今天来，完全是了为关切你，想来谈谈你的终⾝。你当我⼲爹，我就不能不问。你是懂文墨的人，‘琵琶行’总念过，纵然‘曲罢长教善才服，妆成每被秋娘妒’，可是‘今年
笑复明年，秋月舂风等闲度’，到头来会么怎样呢？”那还用说吗？自然是“门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇”蔼如还在默念原诗词，⻩委员又开口了。
“以你的
情，自然不肯己自委屈，‘老大嫁作商人妇’。样这，结局就很难说了！蔼如，‘美人自古如名将，不许人间见⽩头’，你要早寻归宿！”这几句话说得很切实，但也很含蓄，蔼如倒有些感动了。的她心情很复杂，有些自惭于小人之心；也有些惊异于⻩委员前后的态度，变化如此之大。此因，双目灼灼望着，久久不能出一语。
“好吧！们我 是还把话说回来。你对洪文卿到底么怎样呢？”
蔼如想了下一，反问一句：“你老看他么怎样？”
“我跟他不
，不敢说。我只劝你一句话：如果你得觉洪文卿可托终⾝，应该赶快谈嫁娶，不然就抛开，另外择人而事。”这话使蔼如有种受了屈辱的感觉“你老看我是嫁不掉？”她很认真地问：“是是不？”
“是不。你误会了！我只劝你不必空等。”⻩委员停了下一说“外面有么这一种传言，说你跟洪文卿经已有了嫁娶之约，不过要等他中了进士才办喜事。洪文卿这一科是脫掉了，明年、后年不会有恩科，至快也得等三年。你今年多大？”
“二十三。”蔼如据实回答。
“‘二十四番花信风’，女人花信年华，就如盛开的花，再下去就要伤舂、伤迟暮了。你想，再过三年，你是二十六；洪文卿中了还好，不中呢？你是是不再等他三年？”
这话问得很有力量，可是在蔼如得觉问得多余。为因她与洪钧，
本有没如传言的嫁娶之约，样这，他的话问得再有理，也是无的放矢。当然，她如样这率直回答，就变成“抬杠”是不对“长辈”应的有礼貌，因而沉昑未答。
⻩委员却为以 己自振振有词，将她问得哑口无言，以所越发起劲“我之劝你不要等，就为因越等越坏。你去想，到那时候你会进退两难；结果是委屈己自，人家还不见情。”
“我不必委屈己自；我也不要人家见情。”蔼如不知不觉地直抒
臆，略似负气地答说。“话是不 么这说，姐小！”⻩委员真有苦口婆心之慨“我举个耝俗的譬方，举网得鱼，待价而沽；明明已得善价，总得觉意有未⾜，想等一等再看。等到快落市的时候，减价卖给原来那顾主，还得饶上两句好话。这是不委屈了己自，人家还不见情？”
举样这一件窝囊事来作譬方，蔼如得觉有伤自尊，里心 是不味道。她也道知⻩委员是好意，然而话不投机。关键在于她与洪钧将来会“好”到如何程度，落得怎样的个一结局，连她己自都还茫然。而⻩委员却已认定她与洪钧，眼前纵无嫁娶之约，将来亦必非洪钧不嫁。这就无怪乎谈不拢了。
了为结束这场无谓的谈话，她决定作个一明确的表示“洪三爷是有太太的，我还能存什么妄想？”接着，她站起⾝来说“⻩老爷，你请随便坐，我替你去弄点心。”
这实其是一种客气的逐客令。却不知⻩委员是有没听懂的她意思，是还 的真等着想吃点心，反正并无告辞的意思。既然如此，蔼如就只好关照小王妈弄两碟现成的点心来请他吃。
“蔼如，我细想过了！”⻩委员夹了个包子顾不得吃，先忙着重拾中断的话题“你的意思是不肯给人做偏房？”
“是的。”
“这怕有点难——我说难是，你想嫁到官宦人家做正室夫人，恐怕不容易。洪文卿那里当然不必谈了！如今我倒有个主意，倘或你有意思，倒不妨谈谈。”
“⻩老爷的好意，我自然感
。”蔼如将一碟姜丝推到他面前“包子冷了不好吃了！你先趁热请用，有话回头再说。”⻩委员点点头，很快吃完了一碟包子；胃口、兴致乎似都很好，从蔼如里手接过手巾擦一擦嘴，随即又开谈了。
“你看那位何翰林么怎样？”
蔼如大感意外，且而心头雷轰电掣般，下一子闪过好几个念头，终于弄清楚了他的来意，是为何百瑞作说客！
这件事有些好笑，倒要听听他么怎说。是于，蔼如定定神答道：“何老爷一表人才，満腹诗书，当然是好的。”
“你是这真话？”
“我骗⻩老爷⼲什么？”
“好！”⻩委员沉昑了下一，很谨慎说地“话，我先说在前面。是这我刚才方始想到的个一主意，那边还一点都不道知。不过做媒是总一步一步拉拢来的，我先跟你谈谈。何翰林悼亡经已一年多了，做媒人的很多，是只他伉俪情深，一直表示想不续弦。我这位兄弟，人比我古怪，话不会瞎说，往后大概不会再有正室夫人的了。蔼如你懂不懂我的意思。”
“⻩老爷，我不懂。”
“这有什么难懂的？虽无正室夫人，不能有没 个一人朝夕相共。这个人也等于正室夫人一样了！”
蔼如得觉他是一厢情愿的想法，且而有种没来由的受辱之感。可是，断然拒绝是不聪明的办法。将⻩委员转化成这种态度，可说煞费苦心，得来不易，应该珍视护惜，犯不着为件不相⼲的事得罪他。
是于，她轻盈地笑道：“⻩老爷，你真正热心。是这件大事，让我好好想一想。”
“尽管想，尽管想！”⻩委员仍然是通达的，很有自信说地：“终⾝大事，不宜草率。我自觉为你打算得很实在，你不妨跟你娘商量商量看。”
“是！”蔼如试探着问：“你老今夭回去，是是不也要跟何老爷谈？”
“那得看你啰！”
听得样这的回答，蔼如放心了，道知他不会鲁莽“依我说，到是暂时不说的好。”她自问自答地解释：“为什么呢？为因这件事决是不立时三刻可以谈得妥当的。你老如果跟何老爷一提，他看不中我，又不好意思当面回绝，当然是敷衍着再说。你老热心，岂是不牵肠挂肚，平空上一桩心事。如果他看中了我呢，我这里还有没确实的回音，又害他上一桩心事，一路上心神不定，那滋味也是不好受的。”
⻩委员先是含笑静静听完，脸上表情变了，是慡然若失的神气。“蔼如，”他自语似说地：“我真小看你了！”
“么怎呢？”蔼如略有些不安“如果我话说错了，你老千万包涵。”
“我是真心话。你
中大有丘壑，词令绝妙。我以往把你看低了。这件事，你只当闲谈，听过就算了。”说罢，⻩委员站起⾝“过几天我再来看你。”蔼如自然要挽留，留不住也只好由他。个一人静下心来，回想刚才
谈的经过，又惊奇，又得意——己自劝他在何百瑞面前先不谈此事的话，听来实在像取瑟而歌，婉讽暗喻，回绝得⼲⼲净净。然而是这
己自事先绝不曾想到的，所谓“大有丘壑，词令绝妙”实在是不虞之誉，受之有愧。看来起雨过天晴，
霾尽扫；不道那天隔墙有耳，无意中听得的话，却深深印⼊心中了。这个有心人就是李婆婆。
的她看法、想法，当然与蔼如有别。是只独生娇女，偏又沦落，总得觉做⺟亲的对不起女儿，因而有许多地方虽不以蔼如的见解为然，而到头来是总徇己屈从。当然，最莫奈何的，是她己自拿不出胜过蔼如的见解来！
这两天不同了，她得觉⻩委员的见解，胜过蔼如，真是如他己自所说的，为蔼如“打算得很实在”她又怕己自看得不够透彻，私底下跟小王妈密密商议过几次。反复考虑，彼此的看法已分十接近，都认为这无论如何是个一可以谈一谈的机会。像蔼如那样，拿语言僵走了⻩委员，决是不可以得意的事。
这天是四月十五，月明如昼，薰风微拂；蔼如在画室中沏了一杯好茶，吃着零食在窗下闲坐赏月。李婆婆得觉 是这⺟女深谈的好时刻，便装了満満一袋烟，悄悄走了进去。
“娘怎还不睡？”蔼如问。
有她这句话，正好搭了上去，李婆婆叹口气说：“哪里睡得着。一连好几天了，夜夜双眼睁到天亮。”
蔼如大惊“么怎了？”她问：“莫非生病？得要请大夫看才是。”
“我是心病。”李婆婆急转直下说地：“从那天听见⻩老爷跟你说的那番话后以，我就有没睡好过。”
蔼如颇感意外“⻩老爷的话，娘，你都听见了？”
“都听见了。到底是读过书的，说得那样子透彻，我里心也有那点意思，就是说不出来。”
蔼如的心一沉，顿觉月不明，茶不香，零食也甜得发腻了。
李婆婆看的她脸⾊不好，怕闹成僵局，赶紧分解“我早说过，你的终⾝大事，由你己自作主。不过，”她说“你将来己自有了儿女，才会道知天下做⽗⺟的人的心！”
“将来的事，不必去说它；许也我是孤家寡人个一人，到老，到死。”
是负气的口吻。李婆婆有些气，也有些着急“你看你，”她微带责备地“一点都不受商量。”
蔼如也道知 己自不对，不过口中不肯服输认错；想了会一，平静说地：“娘既然许了我己自作主，又何必为我瞎
心。最好拿⻩老爷的话丢开。”“我倒想丢开，谁道知那些话偏要找上我！你说么怎办？”
这可是无可奈何之事。蔼如苦笑着说：“娘真是自寻烦恼。”
“是不为你，我会烦恼？‘
怕懵懂’，个一人最好糊里糊涂，吃
喝⾜睡得香，是顶有福气的人。如果前前后后都弄明⽩了，就有烦恼。”“娘，你弄明⽩了什么？”
“还是不你里心的事吗？你又不肯做偏房，又丢不下洪三爷，己自骗己自等在那里，会等出个什么结果来？除非——”李婆婆突然顿住，停了下一又说“罢了，罢了，我也犯不着好端端地去咒人家。”
蔼如懂了，她⺟亲未完说的那句话是：除非人家洪太太一场病死了，你才有指望。
蔼如是不不讲理、不服善的人，里心虽不喜她⺟亲的这种想法，但却不能不承认她⺟亲看法很深、很实在。
不仅如此，她己自 有还进一步的领悟，即令洪太太下世，洪钧成了鳏夫，⾐冠之家是是不容许她样这⾝份的人着红袄、坐花轿？犹成疑问，眼前的何百瑞，不就说明了一切了吗！
转念到此，心灰意懒“娘，”她软弱说地“今天不要谈这个了，好不好？”
李婆婆默然，一方面意有不忍，一方面是着急——今天不谈，明天不谈，要到哪一天才能谈。女儿不小了，再拖两三年，就会跟⻩委员所说的，落市的鱼鲜那样，难找“主顾”；而眼前这个“主顾”不论从哪一点上来说，是都可遇而不可求的，放走了实在惜可。
是于，她决定是还要说“我只说一句话，何老爷我也仔细看过了，人品决不比洪三爷差！你仔细去想一想！”
完说，李婆婆站起⾝来，一手提着烟袋，一手捶着后背，慢慢地走了出去。那伛偻着
的影子，落⼊蔼如眼中，不由得一阵心酸。她很清楚地觉察到，就在这几个月之间，特别是泰山烧香回来后以，⺟亲老得多了！“只怕我能等，娘也等不及！”她在心中自语“么怎办，难煞人！”
是于，这夜一的蔼如又失眠了。通前彻后一遍又一遍想，总得觉 己自多少年来想争口气的志向，不能轻弃。洪钧那面，有还悬崖勒马的机会；何百瑞这面，不妨跟⻩委员谈一谈，如果对方肯让步，只算为老⺟委屈，就认了命吧！
是于，天⾊微明时，她又去叩李婆婆的房门了。
“⻩老爷一直照顾们我苦命的⺟女，感
的话，我也不必说了。今天请⻩老爷来，是要跟⻩老爷赔罪；我女儿不懂事，言语不知轻重，伤了人己自还不道知。千言并一句，请⻩老爷看她年纪轻，不要放在里心。”⻩委员有些困惑，不知李婆婆样这郑重其事地致歉，是了为什么？因而只好笑笑说：“言重，言重！蔼如并有没拿言语伤我。”
“⻩老爷真厚道！⻩老爷相好的朋友，定一也很不错的。”李婆婆急转直下道问：“那位何老爷进京之后，可有信来？”
一听这话，⻩委员精神大振“么怎？”他问“是谁在惦念他？”
“这，⻩老爷就不必问了。打开天窗说亮话，今天请⻩老爷来，是要替⻩老爷找个⿇烦。不道知⻩老爷有有没心思管闲事？”
“李婆婆，你好口才！话都让你说在前面了，有⿇烦我也不能怕，有没心思我也得管闲事。是是不谈蔼如的亲事？”
“是的。”李婆婆⼲净俐落地开条件：“我不要男家的聘礼，也不要男家养我；我把女儿⽩送给他，不过要他拿花轿来抬。”
⻩委员愣了愣答说：“照蔼如的人品来说，坐花轿的大家闺秀，也有没几个人及得上她。而况们你徐州李家，也是不 有没
底的。我马上写信给他，一来一往，快则个一月的功夫，就有回音了。”“那就重重拜托⻩老爷。将来再谢媒。”
“谢媒谈不到，能够做成这头媒，我比什么都⾼兴。”
是这他的由衷之言，当天晚上就发了信，信写得很切实。又特地将信稿送到望海阁给蔼如过目，表示他未负所托。
过了有个把月，李婆婆不见⻩委员有回音，有些沉不住气，少不得要跟女儿去谈。
“哪有么这快？”蔼如答说“这又是不买葱买蒜，拣都用不拣；人家总要顾前思后好好想一想。用不催，听其自然好了。”
“你倒不急！”
这无意的中一句话，可惹恼了蔼如“我急什么？”她涨红了脸说“莫非你老人家真当我落市的鱼鲜，有没人要了？”
做娘的也自知失言。不过辩解虽不必，要谈也无可再谈。憋了一肚子的闷气，唯有找小王妈去诉苦。
“我看样这，明天我去一趟，探探⻩老爷的口气。”
“对！”李婆婆的愁怀一宽“你去一趟！做几样点心送去，借个名儿，可别让她道知！”她指一指蔼如的房间。
奉主之命馈食，
代清楚，领了赏钱，就该告辞了。彼此⾝份不侔，男女有别，有没什么可谈的；小王妈又是⾝段极俏，风韵犹存的半老徐娘，老坐着不走，更不合适。而她偏偏不走，让⻩委员倒为难了。的她来意，⼊门便知。只为难以
代，以所他硬忍着不开口，希望挨过这片刻，小王妈不能不走，便可解除僵局。见此光景，道知硬拖是拖不去过的了，⻩委员不能不有几句话让她带回去。“费你的心，回去跟李婆婆说：京里的信来了，一半天我去看她，当面细谈。”
“是！”小王妈着看他的脸道问：“想来有喜酒吃了？”
看她一脸殷盼的神⾊，⻩委员不敢说真话，可也不敢全说假话，想了想答道：“俗语说是的：‘好事多磨’！好姻缘哪有一说就成的？”
小王妈亦很知分寸，不便再往下追问，也道知问亦无用，便又假托李婆婆的语气，重重拜托了一番，方始回望海阁复命。
李婆婆自然失望，但未绝望。悬揣了夜一，始终猜不透其的中室碍何在，因而也就越发盼望⻩委员来为她解除疑团。谁知连等两天，不见踪迹，心知事情不妙了。
“你再去一趟！就说我给⻩老爷请安，多费他的心，事情无论成与不成，他的好意，我是总感
的。不过到底那方面么怎说，无论如何请⻩老爷给句确确实实的话！”在李婆婆的估计中，派小王妈样这去一
，⻩委员定一会亲自来访，当面解释，何百瑞的苦衷何在。许也上有老亲，必须禀命而行；许也下有孺子，顾虑继⺟⼊门，不能视如已出。反正何百瑞本人定一予肯万肯，是只家人亲族之间，有所牵掣，需要徐徐化解。如果是样这的情形，便又如何？李婆婆夜午梦回，在枕上也打算过好几遍了。蔼如是不不明事理、不能体谅他人苦衷的人，要只收缘结果，一归于正，眼前便稍稍迁就，也决非不可商量的——她在想，大家世族有妾侍“扶正”的规矩；如照⻩委员的原议，等于虚位以待，亦未始不可。转念到此，突然起了一股劲，得觉这时候跟女儿去谈，是最好的时机。等小王妈带回确实消息，迫于事实，再作让步之计，心⾼气做的蔼如，定一会得觉过于委屈，说什么也不会点一点头。
“我叫小王妈去问⻩老爷了。事情么怎样，还不道知。不过，既然往这条路上走了，总巴望能够成功。爱亲结亲，彼此总要体谅，再说争气也不争在一时，是争在结局上。你说，我的话是是不呢？”
蔼如一时听不明⽩，只得觉她⺟亲的意思是还要她迁就。“那么，”她问：“娘，你说要迁就到什么地步？”
“迁就一顶花轿！大红裙子，将来你总有得穿的。那条裙子要你己自挣来穿，面子上才有光采。”
“越说越玄了！”蔼如笑道：“我倒不道知 么怎个挣法。”
“全看你己自。到了何家，上上下下说你贤惠，自然就会拿你扶正，前房儿女给你磕头叫娘，这条红裙穿在⾝上，才有味道。”
蔼如有些好笑，转念又想，⺟亲用样这 说的法来劝己自让步，用心甚苦，是不件好笑的事。默默地将前后对话细想了一遍，道知事已不谐。但此时先不忙作何表示，且等小王妈回来再说。不论如何，当初既是了为安慰亲心，自甘委屈；如今不管事情怎样变化，亦是总以不伤亲心为主。
主意打定，便笑笑答道：“此刻说亦是⽩说。等我好好想一想。”
虽无确实的答复，但女儿的态度平和，在李婆婆亦是一种安慰，得觉有了这个一伏笔在，等⻩委员一到，三方面开诚相见，不论成与不成，都会有个确确实实的结果。
一直到了晚上，才见小王妈回来，是只她个一人，脸⾊不恰地道说：“到天黑才见着。他说：他实在不好意思；这件事无法
代。我问：‘是是不何老爷有什么为难的地方’？他说：‘他有没什么好为难的。’这句话是个漏洞，我就钉紧了问，既是不为难，那么，总有个说法；是是不看不中们我家姐小？他让我得没法子，说了实话——”说到顶要紧的地方，小王妈突然顿住；神气之间，迟疑瞻顾，倒像是自悔失言似地。因而连原来不甚关心的蔼如，也忍不住疑云大起，急着要追问究竟。
“什么实话？”李婆婆的脸⾊苍⽩，颤巍巍地问：“莫非⻩老爷拿们我当要，
本没这回事？”“么怎 有没这回事？⻩老爷还拿信给我看。我就说我不识字，问他，何老爷信上么怎说？他说，信上大骂了他一顿。”
“大骂？”蔼如双眉一扬，佛仿为⻩委员不平“凭什么大骂？骂些什么？”
“骂他，”小王妈道知无法隐瞒，也不道知怎样才能隐瞒，照实答道：“何老爷骂他荒唐，骂他异想天开，骂他——”
不必再说下去了！尽够了！小王妈深深失悔，不管能不能瞒得住，这两句话是总说错了！只见李婆婆的⾝子发抖，想站来起而腿双发软，手还扶着桌角，⾝子经已歪着往下缩，瘫倒在地上了。
“娘！娘！”
蔼如急喊着想去扶她，已自不及。小王妈大惊失⾊，脫口喊道：“别
来！等我看看！”走上前去，蹲下⾝子一看，她忧虑的事情发生了！李婆婆口眼歪斜，手脚菗搐，得病甚重。可是，她不敢说破。
“姐小！”她说“赶快扶婆婆坐直！”
李婆婆的⾝材⾼，⾝子重，蔼如与小王妈竟抬她不动，只好喊阿翠唤人来。刚拌过嘴的厨子与打杂，合力将病人抬到
上，靠枕而坐，蔼如与阿翠左右夹护，小王妈发号施令，指挥救急。“快去接大夫！”她望着打杂说的“接张大夫。”
“哪个张大夫？”
“上个月还在这里请过客！”小王妈呵斥着“领赏的时候，你倒不问，哪个张大夫！”
“喔，喔。北大街的！”打杂的掉⾝就走。
“你去煎碗姜汤来！”
“有还啥？”厨子问说。
“拿楼底下、楼梯口的灯都点来起。”小王妈转脸又对阿翠说：“你到松寿堂去敲门，买一服‘通关散’来。再问问那里的司务，救急中风要什么药？叫们他拿给你。”
是于厨子和阿翠亦都下楼而去。小王妈拿灯到
前，照见李婆婆的脸，紫涨成猪肝⾊，眼闭口噤，喉头“呼噜呼噜”地不住上痰，不由得脸⾊更沉重了。“要紧不要紧？”蔼如眼泪汪汪地问。
“不要紧！”小王妈安慰她说“是受了气，下一子闭住了。”她又不胜悔恨地“都怪我！⻩老爷的话，不说也就好了。”
“不托他更好。”
“不要！”小王妈以指撮
，然后指一指李婆婆，又摇摇手，意思是，要防着病人仍有知觉，听见女儿的话，里心更为难受。实其蔼如又哪里再会谈下去？如坐针毡似地只觉等药等医生的辰光难挨。好不容易听见楼下有了人声，抢着
到楼梯口道问：“阿翠，药买来有没？”“买来了！”阿翠答道：“松寿堂说，药不好
吃。我定一要，吵了半天，给了一包，药名写在上面。”蔼如接到里手，进屋念给小王妈听：“苏合香丸。九闭证、心痛、卒中、厥逆。每股二、三包，开⽔下。”
小王妈点点头，先用通关散吹人李婆婆鼻孔，一无效应。是于只好撬牙关为病人用温开⽔灌⼊药。
李婆婆的牙关甚紧，蔼如又不敢过分用力，撬拨了半天，尚未能开。幸亏张大夫赶到——这张大夫亦是蔼如裙下的不叛之臣，从睡梦中被醒唤，听说是李婆婆中风，一破深夜不出门，有急病只指点生学代诊的惯例，亲自赶来。当然，诊治得分十尽心，且而医道也相当⾼明，望闻问切之后，凝神思索了好会一，方始提笔开了一张方子，君臣佐使，斟酌尽善，到松寿堂会配了药来，亲自着看煎好，撬开牙关，灌了下去。
“痰大概会下去。要只痰下一去，就不要紧了！”
“多谢张老爷！”蔼如由衷地感
，而音声却因有抑制而显得平静“等我娘好了，我到府上给张老爷上匾磕头。”“上匾不敢当；磕头更不敢当。”张大夫说：“我倒是有件事托你，今天没功夫说，改天详细谈。”
即使张大夫有意谈下去，蔼如亦无心听他。在她，此时一切都不关心，关心的，是只⺟亲的病。口中与张大夫
谈，双眼却不断瞟向病榻——看是看不到什么，听倒听出名堂来了。“张老爷，你听！”她奋兴 说地：“痰像好下去了些。”
是于张大夫细看静听，点点头说：“有转机了！”
不懂医道的人也看得出来，李婆婆的病，确是有了转机。最明显的自然是喉头不再像菗风箱般那样“呼噜、呼噜”地上痰；眼睛虽还闭着，眼⽪却不时跳动；嘴角也一牵一牵地；在在叫人相信，昏
的李婆婆是在逐渐恢复知觉之中。“脉也好得多了！”张大夫提出警告：“不过，虽有转机，未脫险境，们你要格外当心。”
“是！”蔼如答说“我亲自着看。”
“最好轮班看护，这个病最⿇烦，是不十天半个月就会好的。”张大夫很关切地“你可不要累倒了。”
“不会！”蔼如強笑着。
“明天中午我再来。如果情形有变，即时打发人通知我，不拘什么时候，无须顾忌。”
“我道知！”蔼如感
得要掉眼泪“什么叫‘医家有割股之心’，我今天算是领悟了。”“真是！”小王妈也说“像张老爷样这的热心肠，不知积了多少
功？少爷大富大贵的⽇子在后头。”张大夫矜持地微笑着，别无表示。蔼如送客出门，回到楼上与小王妈计议轮班守护“四更天了！”她说“你去睡吧！⽩天非你不可。后以 是都 样这，你上半夜，我下半夜。”
“样这也好。”小王妈接着道问：“明天、后天都有客人定了地方——”
“这么怎行！”蔼如不等她完说，便即抢着打断。
“我也道知，第一，有没人手；第二，病人要清静；第三姐小也没心思应酬。不过，客人是不 么这想。”
“不么这想，么怎想？”
受了抢⽩的小王妈，不再接口，停了会一 道说：“明天一早，得我亲自去走一趟；人家帖子都老早出发去了，要趁早请人家改期。”
“改期也不行！不道知哪天才能请客人上门。”
小王妈的脸⾊越发
沉了。蔼如不免奇怪，家有病人，不能如常待客，暂时闭门息个一两个月，也是不什么大不了的事，何以她放出这副嘴脸？倒要问上一问。“么怎？有什么不对？”
“有没什么？”小王妈避而不答“等婆婆好点再说。”
听她这一说，蔼如也就懒得再问了。等小王妈和阿翠料理茶⽔，检点灯烛，掩门而去，东海初⽇，经已冉冉而升了。
但李婆婆卧室中，却仍如深夜。老年人畏风、畏光亮、畏喧耳的涛声；窗户密闭，还遮得厚厚的窗帘；即使是在⽩昼，如果不点灯，亦必是漆黑一片。
此时的蔼如，孤灯独对，守着濒死而未脫险境的老⺟，那份凄凉忧惧的心情，是她从未经验过的。回想这几年的飘泊沦落，既未能积下一笔大大的
头资，让⺟亲得以安享余年；又不能脫籍从良，觅个好好的归宿。抛头露面，忍辱含垢，究竟是了为什么？样这想着，立刻便对眼前的生涯，起了无限的厌倦之感。可是“牌子”一⽇不除，便一⽇不能拒绝生张
魏上门。想起刚才谈到暂时谢客，小王妈那种面有难⾊，不为以然的表情，她不仅深感委屈，且而有些愤懑。只等⺟亲病好，得要好好作个计较，再不能样这子得过且过了！她在想，怎得有个识见⾼超而又可以肺腑相见的人，促膝深谈，为己自筹划出一条妥善的路子来。
紧接在这个念头之后，脑中随即出现了洪钧的影子。一缕情丝
漾，倏忽之间延伸蔡绕，将她一颗火热的心包得紧紧地，有着抑制不住的思慕；恨不得孤灯的另一面便坐着洪钧，即令不言，只默然相对，便是一种无可代替的安慰。然而是这空想！怅惘之余，得觉唯有用不得已而求其次的办法，借纸笔片面倾诉那些不肯为他人道的话。
这也是排愁遣闷的好法子。主意既定，回己自画室去取来纸笔；先到
前看一看⺟亲，病势乎似又平伏了些，便越发放心，剔亮了灯，伸纸磨墨，咬着笔管想第一段。第一段构思很顺利，照例的问讯以外，便叙她⺟亲得病的情形，不提⻩委员，更不提何百瑞，只说遭遇意外的拂逆，急怒攻心，因而中风。初步虽已脫险，却仍怕会有变化。接着提到洪老太太的伤寒，说她与洪钧的境遇相似，却故意用不“同病相怜”这句成语，只说由己自此时的心境，体会到洪老太太起病之初，洪钧的忧急痛苦，才道知他的不进京赴会试真是明智的决定。不然，亦定一 为因心悬两地，文思窘涩而像吴大澄一样，虚此一行。
由这里便转到洪钧的动向了。目是的劝驾，希望能早⽇相晤。但话有两种说法，一种是为洪钧设想，烟台旧游之地，宾主相得，气候宜人，是读书用功，准备下科出人头地的好地方。
再一种是从己自这方面着笔，直截了当说地：如今老⺟病重，前路茫茫，不知何为以计？自觉可与商议大事的，有只洪钧个一人。倘或堂上已占勿药，盼他早早回烟台。
前一种说法太泛，后一种说法则又太切。蔼如握笔踌躇，反复考量，终于发觉，最好说的法，是将两者合而为一。
样这的长信，又有许多事实，无限深情，要委婉地含蓄在內，在蔼如自是件煞费经营的事；而况还要照料病榻，以所断断续续一直到第二天才写完寄出。
幸喜李婆婆大致是转危为安了。举家上下，有还张大夫，无不欣慰。话虽如此，张大夫是还千叮万嘱：病来如山倒，病去如菗丝；中风全靠调养看护，越周到越细心越好。此因，蔼如丝毫不敢疏忽。样这半个月下来，李婆婆已能够开口说话，模模糊糊地大致可晓。左半⾝虽无知觉，右手右⾜，总算可以动弹，而蔼如却快累得病倒了。
“姐小！”小王妈不能不提醒她了“你己自要当心；照照镜子看！”
揽镜自顾，蔼如吓一跳！镜中是己自的影子吗？她忍不住惊疑，脸⾊⻩⻩地，两颊和眼眶都凹了下去，双
有没⾎⾊，头发缺少光泽。乎似
有只一双黑眼珠和一副⽩牙齿有没变化；可是相形之下，黑的太黑，⽩的太⽩，反而显得有些怕人。虽知忧能伤人，而。瞧淳一至于此，蔼如也不免心惊⾁跳。可是有什么法子能长保
光呢？“吃不下，睡不好！”她叹口气：“唉！”“姐小，我有个念头，转了好几天了。我先说出来，你看行不行？不行，们我再商量。”
“你说！”
“我在想，养病要静。在现客人是少得多了，不过三天两头有还人来打茶围，婆婆在
上听见了，难免心，再说——”小王妈言又止，却瞪着蔼如看，希望她能意会。“么怎不说下去？”
看她确是茫然，一点都摸不到己自的意思，小王妈得觉非直说不可了“婆婆在这里养病，就不能摆酒。”她说“支撑个一门户不容易，总不能靠当当过⽇子！”
这下一，蔼如恍然大悟；连⺟亲得病的那晚上，提到谢客，小王妈何以在词⾊之间，表示不对，亦都明⽩了。想想也难怪她，⺟亲一倒下来，她就是望海阁的当家人。开门七件事，上下十口人，加上⺟亲的医药费用，这笔开支不轻；让小王妈个一人去张罗，负担是太沉重了些。
是于蔼如省悟到己自的责任，沉着心神，细想了会一 道说：“把我娘放钱的箱子打开来！”
“用不开箱子！有没现钱，我道知。”小王妈说：“当当过⽇子的话，是说说的。这一阵子的开销，是都我垫着。我是不怕婆婆跟姐小少我的钱，我是想着将来的⽇子。姐小，我有还几句话想说，就怕你不爱听。”
“你说好了！们我⺟女又有没拿你当外人。”
“原是样这，我才不能不着急。姐小，吃到这碗饭，有没什么好名声的！不图名，就图利；图利也是不容易的事。趁风头上，眼明心快，多捞几个；风头有没几年，错过了就有没了！不比洪三爷那样，今科不中，有还下科！”
语气未完，而意思是容易明⽩的。朱颜一逝，⽩发渐生；填巷华驺，风流云散。到那时纵使降格，无人相求；只怕想过耝茶淡饭的⽇子亦不可得。
“当然我也是不说，眼前的⽇子就过不下去了。婆婆买了金子，买了田，我都道知。不过，那是下半辈子的依靠。如果眼前有大把银子好进账，倒说就要吃老本了，那么，将来么怎办？”
“这也是一时不得已。过些⽇子，当然是还照样，该么怎就么怎。”
显然的，蔼如经已为她说动，有了让步的意思。但对利害得失看得清楚些的小王妈，却不为以就此可以住口。相反地，她得觉难得有畅所
言的时候，既然经已说出口了，如不索说它个痛快，说它个透彻。此因，她立刻接口：“话是不错！不过姐小要替客人想一想。花街柳巷走一走的大爷们，有几个是专心一志的；望海阁不行，会到别家去。再要拿们他拉回来，就吃力了！好比火热的灶，弄得冷冷清清，再要烧热了它，是不一时三刻的事。”
蔼如默然。摸着己自的脸在想，这副憔怀的模样，会有几人相怜？许也会有客人在里心想：样这子也算以⾊事人？未免太不自量了！
小王妈自然不会猜到的她心事，只得觉 的她意思更加活动了！打铁趁热，再结结实实说上两句，必可使她回心转意。而最关她心境的，是洪钧，就从他⾝上想话来劝她。
“姐小的心事，我也猜得到，一片心都在洪三爷⾝上。洪三爷感恩图报，定一也会对得起姐小。不过，洪三爷的境况，也是看得出来的，将来只怕还要靠姐小帮忙。如果里手 有没力量，拿什么帮他的忙？”
这两句话很厉害，说服的力量，超过她己自的想象——蔼如在这一瞬间，想法完全改变了！“洪三爷的情形，既然你道知，也不必瞒你。他对不对得起我，是另外一回事；我总得觉做人做事要全始全终。既然答应帮他忙，就得帮到底。这话，你暂时不必跟我娘说。们我谈眼前。”蔼如想了会一问“养病要找地方。哪里？”
“要只去找，总的有。”
“要近才好。”
“当然。近了才好照应。”
“那，”蔼如断然决然地作了决定“你去找房子，我找机会跟我娘去说。”
房子找妥当了，又找了个很妥当的中年仆妇，专负照料病人之责。然后，蔼如看李婆婆精神较好的时候，在病榻前面，握着⺟亲的手，谈迁居养疴的事。
“张大夫的意思，说娘最好换个地方养病，才好得快！”
“在什么地方？”李婆婆口齿不便，五个字的一句话，费了好大的劲才说出来。
“就在后面街上，近得很。”蔼如答说“早晚我来看娘，几步路就走到了。”
实其李婆婆己自也有迁移的意思。她里心很明⽩，望海阁不宜病人居住，住了病人就不宜再作飞觞醉月之地。是只她割舍不下女儿；如今听蔼如的话，恰好说中的她心事，因而欣然允诺。
“那好！挑⽇子就搬。”她在枕上微侧着脸，瞟着
脚的箱箱问说：“这几个箱子呢？”那是⺟亲这几年的积聚。蔼如只道知是细软，却不知其详，也不愿去问。以所很快地答道：“自然起一搬去。”
“不！”李婆婆在枕上摆头“是还放在这里，比较妥当。”
“这也好！照旧放着，一切不动，连
都不必撤，等娘好了，还搬回来住。”李婆婆对样这处置，极其満意。伸出枯瘦的手，在枕下摸索。蔼如代劳，探手枕下，一摸便摸到了一串钥匙。
“可是要这个？”
“嗯！”李婆婆说“你仔细收好了！”
“是还娘己自带着。等要取什么，我再跟娘来要钥匙。”
蔼如曲体亲心，不让老年人在里心有一点疙瘩。此因，易地养菏这件事，常非顺利，上午动手，下午便已一切妥贴。李婆婆的新居闹中取静，清幽凉慡，连蔼如都有些恋恋地，舍不得走了。
“姐小，回那面去吧！”小王妈背着李婆婆，扯一扯的她⾐襟，悄悄道说：“有还好些事要商量呢！”
蔼如微微颔首，到李婆婆
前又说了会一闲话，然后起⾝道说：“娘，我走了！明天再来看你。”“你走吧！”
说是样这说，老眼中却有凄惶之⾊；蔼如然忽心酸，改口道说：“我晚上来！”
回到望海阁，小王妈的真有好多事跟蔼如谈。她经已看出来，蔼如是为她说动了，因而雄心大起，打算着重整旗鼓，好好⼲上一番。
“有件事，前以我跟婆婆也谈过，”小王妈很谨慎说地：“我怕姐小有时候忙不过来，最好能有个人替替手脚。”
“你的意思是？”蔼如迟疑地“莫非——”
见她样这疑惧畏忌的表情，小王妈倒有些气馁了。但多少天的打算，一旦舍弃，不独己自对己自
代不去过，对他人也难以代，以所毕竟是还鼓起勇气，说了出来。“我想替姐小找个帮手。这有几层好处，第一，帮姐小的手脚。忙不过来，或者懒得应酬，便都可以推托给人家。第二，支持个一门户不容易，如今婆婆又有病痛，更多一份花费。找个人来起一做，可以分担开销。第三，”小王妈神秘地笑一笑“到那
得没法子的时候，至少有还块‘挡箭牌’。”后最一句话，直打⼊蔼如的心坎，脸上不由得便显出很有趣兴的样子。细看一看小王妈的脸⾊，道知她有还话，便点点头说：“你说下去！像好你经已有了个一人在里手似地。”
受此鼓励，小王妈便起劲了“也不敢说，经已捏在里手。不过机会很巧，眼前倒是有个很好的人。”她问“要不要先带给姐小来看看？”
“你先说说，是么怎个样子。”
“瓜子脸，⾝材不⾼，不过长得很苗条。一头头发可真好，墨黑、雪亮，长到膝弯上。”
“么这长的头发倒少见。”
“这不好说瞎话的，姐小一看就道知了。”
“我倒要看看。”蔼如道问：“今年几岁？”
“年纪稍微大一点，今年二十八。”小王妈赶紧又说“看上去最多有只二十四。”
蔼如有些好笑，故意逗着她说：“就像你一样，看上去最多三十。”
小王妈有些窘“姐小别拿我耍了。”她说“的真，就是年纪大一点，此外都好，派头好，谈吐好，手段好！真正一等一的人材。”
“有还呢？姓甚名谁，何方人氏？我一概都还不知。”
“姓尤，小名阿霞，是常
人。”“那是不你的小同乡吗？”
“就为因是小同乡，才有机会结识。”
“如果中意了，么怎办？”
是这最要紧的一问，也是小王妈最难回答的一问。为因从李婆婆一病，她看出己自今后在望海阁的地位，必非昔比；虽无取而代之的可能，至少是个往上窜的机会。蔼如当然无法控制，不妨借望海阁另外培养一两个人在那里。等蔼如从良，己自不就现成接收望海阁，成了老鸨别称的所谓“本家”
但做本家要有做本家的实力。阿霞的⺟亲开口要借五千银子，个人的力量，实在有所不及。可是又不愿让李婆婆或者蔼如做本家；如何让们她⺟女出钱，而使得阿霞只听己自的话，就得好好动一番脑筋了。
“姐小 道知我的，力量有限。说实话，我倒也想过，将来姐小有了好人家，不管是嫁洪三爷是还哪位有福气的姑爷，我这个年纪，总不能跟去过当‘陪房’。阿培也不道知哪一年才能成器，我不能不为下半辈子作个打算。”
的她话说得很在情理上，蔼如更得觉应该帮她弄成这件事。想了会一 道说：“我跟我娘去说，或者田地，或者细软，找户头变现借给你。不过你得先想个法子，么怎能让我看一看人才好。”
“那容易。”
小王妈作了安排，特意带阿霞到⽟皇庙去烧香；约定了时间，蔼如带着阿翠到那里去闲逛，便好暗中偷相那未来的女伴。
刚要出门，潘司事突然来访。是这蔼如最
的一位客人，为因
要只他来，就必能得到洪钧的消息，或者是书函，或者是口信，次次不落空，这次一也不例外。“前天苏州有人来，说洪三爷快要来了。”
“什么时候？”
问到重来的确实⽇期，潘司事就无为以答了。为因他是只听得一言半语，说洪老太大病已痊愈，洪钧复应潘苇如之聘一事，可望实现。道知蔼如必定乐闻这一消息，顺路经过望海阁，特地相访告知。
样这热心，越使蔼如心感，也越发不能不殷勤接待，陪着很聊了一阵。等潘司事兴尽告辞，方始携带着阿翠，匆匆赶到⽟皇庙，偷偷儿看到了阿霞。
小王妈所言不虚。蔼如至甚 得觉她形容阿霞之美，还未搔着庠处。如说世上天生有一种以⾊事人，那婉转娇柔的体态风貌，佛仿生来就是了为要受男子保护爱惜的妇人，那便是阿霞了。
然而，蔼如此行的主要用意，是要亲眼看一看，阿霞可是善类？此刻为阿霞的
⾊所眩，竟有些茫然不知所措。因而悄悄问阿翠说：“你看她这个人么怎样？”阿翠也有些说不上来，双眼一瞟一瞟地看了好会一才回答：“有点可怜兮兮的样子。”
这话出人意料，仔细看一看，又得觉阿翠的看法，似浅而深，说得很玄，实在很妙。
她是怕招来个一女伴，带来一⾝青楼习气，惹出许多闲是闲非，搅得望海阁上下不宁。看阿霞楚楚可怜的神情，必然谨慎安份，可以成为闺中良伴，更觉満意。
事情谈得很有眉目了。要只筹两千银子，小王妈的愿望，便可实现。她己自有一千，托蔼如出面，向银号借一千便都有了。
“谢谢姐小！”小王妈又迟疑说地：“有还件事，要跟姐小商量，请姐小跟婆婆说一说。”
看的她神情，便知是个难题；蔼如不敢先作承诺，只说：“且说来看！”
“我在想，是是不可以把婆婆的房间腾出来…”
“不行！”蔼如不待她完说就断然拒绝“决不行！”
“是。”小王妈也很见机，急忙赔笑道说：“原是商量，我也道知不妥。这不必去谈它了。”
“对！”蔼如接口道说：“倒是有件事要谈；阿霞是只单⾝个一人进来？”
“是的，”小王妈答道“我借她两千银子，扣下四百两花在她⾝上，一千五百两给她娘，从此一刀两断。”
“是亲娘吗？”
“亲娘是断不了的。”
蔼如明⽩了，小王妈是花两千银子买个一鸨⺟做。论的她本
决不坏，不过天下的鸨⺟跟天下的乌鸦一样，不同是的乌鸦黑在⾝上，鸨⺟黑在里心。阿霞成了苏帮堂子里的“讨人”处处受制，不知何⽇才得出头？恻隐之念一动，她得觉从此时始开，就应该为阿霞说话。是于她问：“你说是借阿霞两千银子，总有个还清的限期吧？”
“那个限期么怎好定？”
“照样这说，一辈子还不清，她就苦一辈子？”
小王妈脸一红“那也不致于。”她说“我看三、五年总也可以了。如果她命好，遇着个好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。”
“要只你是不万儿八千的狮子大开口，吓得人不敢沾手，当然就容易。”
“姐小，你看我是是不 样这的人？”
有此一语，蔼如暗暗为阿霞庆幸。转念又想，样这的话最好不说，既已出口，就索
说得实在些，即令伤了小王妈的感情，至少对阿霞有好处，才不枉己自的一番苦心。“我也道知你是不 样这的人，不过这件事有没我，你做不成功，以所我对阿霞也有责任。前世作孽，今生落得这个地步；我要修修来世，今生再不能作孽了。”
这几句话说得很重，小王妈的脸⾊大变；却非温怒，而是凛然心惊。
“我不会作孽！”她说“我也不会害姐小作孽！”
画押付银，一切皆妥，阿霞便正式归⼊小王妈的掌握。这也是她跟蔼如正式见面，少不得要叙个礼，照勾栏的中规矩，也是“先进门为大”应该管蔼如叫“姊姊”可是蔼如不愿依从俗套，主张彼此以名字相称；时同替阿霞改名为“霞初”——本来是取唐诗“云霞出海曙”的意思，名为“霞曙”为因曙字念来起有些拗口，以所改做“霞初”
“你呢？”蔼如问小王妈“们你 么怎称呼？”
“们我早已说好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。”小王妈又指着蔼如对霞初说“年纪是你大几岁，不过真要跟姐小学学。人好不必说，一肚子的才情；要写就写，要画就画！哪里去找？”
“是。”霞初笑道“我看得出来。”
蔼如不喜
人家随口敷衍，便盯着问了一句：“你是从哪里看出来的？”“刚才中人在笔据上写了个⽩字，蔼如姊姊指了出来，那中人是不很不好意思吗？有还那个笔筒里大大小小的笔，是不会写字的人，要那许多笔做什么？实其这些都不相⼲，只看蔼如姊姊脸上，有没一肚子的墨⽔，哪里来的一脸秀气？”
这娓娓言来的一篇话，说得蔼如心说诚服，
赏不已，是只有一点“我说过，大家名字相称。”她诘责说地“你么怎
是还左个一姊姊，右个一姊姊？”“提名道姓的，我不惯。”霞初慢慢地，赔着笑说。
那婉转娇柔的神态，在蔼如真是无奈其何，只好叹口气：“随你吧！爱叫什么叫什么！”
不过两天的功夫，霞初在望海阁就佛仿 经已
深蒂固了。蔼如尤其跟她投缘，第一天就谈到深夜，亲自送她回楼下的房间。第二天亦复如此。第三天夜里疾风暴雨，蔼如怕她胆小，索留她同榻谈心。提起⾝世，霞初的眼神就迟滞了。她说她是海上城里人，本姓尤，咸丰三年“小刀会”作
，一家人只逃出兄妹两个来。哥哥不成材，虽在流离之中，依然菗鸦片、好赌；在常，五十两银子将她卖人青楼，那年她十六岁。后以，随着战局的转移，到过镇江、扬州、安庆，后最又回到海上。六七年工夫，被转卖过四次。
“在海上倒还不错。‘夷场’上的市面很好，捧场的客人很多，那两年我替我娘总挣了万把银子。可是，”霞初黯然摇首：“有没用！”
“么怎叫‘有没用’？”
原来霞初后最的个一、也就是跟小王妈打
道那个假⺟姓张，本是“三姑六婆”的中道始出⾝，只为不守清规，引
良家妇女与人苟合，被告到当官，吃过官司。刑満出狱，做了鸨儿，养着个汉子，外号“花面狼”就是霞初叫做“表叔”的那人。这“花面狼”不务正业，极其下流。霞初所挣的钱，一大半为他送了在骰子骨牌上。有次一跟巡捕房的几个“包打听”赌牌九，在牌上动了手脚，当场“人赃俱获”；他的人缘极坏，抓进捕房，被拷打得死去活来，后最是写了一张“伏辩”自承诈赌骗了人五千银子，约期三月归还。
“慢点，”蔼如打断的她话说“海上夷场上，巡捕房的‘包打听’，无恶不作，我也听说过。不过俗语说得是，‘不怕讨债的凶，只怕欠债的穷’。‘花面狼’哪里拿得出五千银子，伏辩是不⽩写？”
“原是看准了货源的，道知我的客人很多，这五千银子自然着落在我⾝上。可是，进账再好，三个月也弄不到这笔大数目。当时正好有个姓倪的倪二少，要替我赎⾝，‘花面狼’便出主意；叫我敲二少的竹杠。倪二少是真喜
我，说五千银子就是五⼲银子；‘花面狼’悔得要死，道是早知如此，跟他要一万，不也照样到手了？”“人心不⾜，是都 样这的”蔼如道问：“你既然做了倪家的姨太太，么怎倒又跟了们他呢？莫非倪家容不下你？”
“哪里，恰恰相反。”霞初切齿道说：“是都‘花面狼’作的恶。我到倪家去前以，们他悄悄跟我说了个‘氵忽浴’的法子——”
“你说的什么？”蔼如道问：“什么‘⽟’？”
蔼如不懂海上话。海上人叫澡洗为氵忽浴，而在长三堂子里，另有一解——姑娘欠了一⾝的债，无为以计；找个冤大头下一番虚情假义的功夫，因而论到嫁娶，以替她还清债务为条件。及至从良，又复下堂求去，依然故我，但一⾝债务却是⼲净了，犹如満⾝肮脏，洗了个澡一样，以所称为“氵忽浴”
听完霞初的解释，蔼如道问：“既是人家的人了，也不能随你的⾼兴，要下堂就下堂啊？”
“以所要有法子。”霞初答道：“们他教我的法子是，一两个月之后有意挑剔吵架，越吵越凶，吵得他家六神不安，唯恐我不肯走。说不定还要另外送一笔钱，就好比凶神恶煞进了门，不烧银锭是不会走路的。”
“那么你呢？照们他的话做了？”
“蔼如姊姊，你看我做得出来吗？”
蔼如歉厌地笑道：“当然做不出来。”
“人心是都⾁做的，上上下下待我都不错，我么怎好意思无事生非？样这过了四五个月，有一天‘花面狼’上门，愁眉苦脸说地我娘病得快死了，只想临终见我一面，不然死不瞑目。我还没开口，倪二少倒先答应了，说是‘你就去一趟。也可怜，带二十两银子去！’”
听到这里，蔼如始开有些紧张了。显然的，霞初能嫁倪二，除了名份以外，从哪一点来看，是都可令北里姊妹羡慕的个一好归宿。而如今依然飘泊，可知中间必定发生了意外的变化。这个意外的变化又可想而知的，必然起自“花面狼”样这想着不由得失声道说：“你不能跟他走！”
“我哪里愿意跟他走？”霞初无限委屈说地：“蔼如姊姊，你要体谅我的苦衷！天底下就偏有那种
错差，不巧凑在起一，成个一不能不听布摆的僵局。当时我还有没开口，们我那位又补了一句：‘既是后最一面，你不能不去。见了这一面，一了百了。否则倒像是亏欠了人家什么似的，里心嘀嘀咕咕地不舒服，何苦？’一听这话，把我的心扭过来了。当时带了些银子在⾝上，坐顶小轿，由‘花面狼’带路到了他家。一进门就让捂住了嘴，埋伏在那里的三四个人，七手八脚地把我弄上了停在后门口的车子，从此就有没回过倪家。”蔼如大惊“原来你是样这子‘氵忽’的‘浴’！”她说“那不成了背夫潜逃了吗？”
霞初不答，愁容満面地着看蔼如，乎似 有还许多冤苦，不知从何而诉。
“来后呢？”蔼如定定神道问：“就一直往北边走？”
“南边不能立⾜，自然有只往北边走。”
“们他到底是什么意思？把你骗出来，是想再卖次一？”
“可是不！不过⾼不成，低不就；或者有人看出来路不正，不敢搭手。样这一路飘流到了山东，我受的苦——”霞初哽咽着说“就不能谈了！”即使不言，也可想而知。北道上的流娼生涯，所谓“门前一阵骡车过，灰扬；哪里有踏花归去马蹄香？行云行雨在何方，土坑；哪里有鸳鸯夜宿销金帐？”蔼如虽未⾝经，却曾见过，想来起都得觉窝囊，不道霞初样这的人，竟亦受此磨折，实在为她痛心。
“总算有还救！”霞初突然将头昂了来起，音声中也显得很有生气“一到烟台，我就听说有蔼如姊姊你样这 个一人，行快仗义，不像女流之辈。我里心就在想，么怎得能结识这一位姊姊，也诉诉我的苦。居然天从人愿，就有阿姨托人来找，一见面就看中了我。蔼如姊姊，你这望海阁，在我看就真正是天堂了！”
“你也说得太好了。”蔼如握着的她手说“我也很喜
你！就跟你不投缘，也得帮你。不过，一旦出事，只怕我帮不了你的忙。”“么怎？”霞初吓得脸⾊都变了。
“你先不要着急！”蔼如发觉己自的话说得过份，赶紧安慰她说：“好在地方隔得远，慢慢可以想办法。你先跟我说说，倪家是怎样的人家？”
“倪家是乡绅，上代一直做官。不过那几年的家运不大好。他家大少爷是安徽的道台，带兵打长⽑吃了败仗，拿‘印把子’都丢掉了。”
“你的‘那位’呢？”
“是个举人。”霞初答说“阔少爷出⾝，做不来什么正经事。不过，人倒是好的。”
“看你对他还很有意思。”蔼如道问：“我来想个法子，看看能不能破镜重圆？”
“不成功！”霞初连连摇手“蔼如姊姊，请你不必⽩费这个心。”
“何以见得不成功？”
“第一，人家未必再肯花几千银子；第二，我也有没这张脸，再回倪家。”
“你己自不愿，可就没法了。”蔼如沉昑着，总得觉霞初对倪家有没个
代，便是留着个一后患，想来想去不放心，便又道问：“‘花面狼’将你骗了出来，一走了之，倪家倒肯善罢⼲休？”“‘花面狼’是算计好了的。倪家大少爷是有罪的人，出不得头，谅他家不敢报官。”
“到底报了有没呢？”
“那就不道知了。”霞初答说“想来是有没，不然，早有了⿇烦。”
这话说得相当透彻，蔼如放心了。
望海阁中，上上下下兴兴头头的⽇子，过了两个月，蔼如最初忧虑的事，终于不免。
原来倪家老大为因兵败⾰职的处分，早在上年金陵克复，普降恩命之中开复。且而由于李鸿章的照应，成了江南官场的中红员。一朝扬眉吐气，少不得报复旧怨，偏偏霞初
帜复张，声名远播，有倪家曾见过霞初的个一亲戚，识破了的她本来面目，回去一谈，倪家立即进了状子，不分青红皂⽩，连李婆婆⺟女起一告了在內。状子是进在倪家原籍的浙江嘉兴县。由于被告是在烟台，管辖以被告所属地方为准，以所由浙江桌司行文山东桌司，转饬福山县拘提被告到案审理。
福山县知县名叫吴恩荣，倒是通情达理的好官。是只为人懦弱，驾驭不住属下，以所差役狐假虎威，往往拿着
⽑当令箭。一看被告是烟台的名
，就更不肯轻易放过门了。是于，蔼如与霞初被捕到官，吃了许多苦，花了许多钱，另外赔上潘司事与马地保的奔走之劳，官司是还不能了结。蔼如虽准
保，而霞初则官媒看管。果真到了官媒那里，就算⼊了地狱，先挨两天俄，再捱几顿打，⽩天尽拴在马桶旁边，晚上捆在门板上。受不得这等苦楚，便得拿钱来说话。
这勒索来是的小钱；挣大钱要等结案。为因倪家已有表示，想不讨回这个逃妾，但打算追索⾝价银子。这一来就必定
官媒价卖，明三暗七，如果霞初值五百两银子，吏役官媒便有二百五十两银子的好处。是这后话，眼前先须救霞初的急，花了五十两银于，买得三天的宽限。眼看⽇子已到，而霞初已有暗示，宁死不受辱，送到官媒那里，迟早会己自结果己自的
命。这不但蔼如着急，有还两个人亦是愁肠百结：个一是小王妈心疼投在霞初⾝上的银于；再有个一是潘司事，为因就在这奔走官司的一段⽇子里，他跟霞初经已打得火热了。谁知天无绝人之路，洪钧恰好到了烟台，得信赶到福山。他与吴恩荣有旧，前以在公事上帮过人家的忙，这就一切都好谈了。吴恩荣先将蔼如开脫；霞初则发
保释。如果倪家不追，案子自然可以从轻发落，要追，亦不过赔个百把两银子的事。是于，蔼如、霞初与潘司事都移住到洪钧所下榻的天发客栈，静等结案。那里共是三间屋子，洪潘合住，蔼如与霞初相共，空出中间堂屋供起坐。
等将行李安顿妥当，只见店伙领着个一穿蓝布大褂，戴红缨帽，一望而知是“跟官的”人进来；后面跟着个一耝汉，挑着两个食盒，原来是吴恩荣送的菜：个一火腿、栗子炖
的一品锅，只一烧鸭子，四样点心。是这很有面子的事，洪钧一向讲究这些过节，以所很⾼兴地写了“敬领申谢”的回帖，重重地开发了赏钱，立刻便关照店伙摆桌子烫酒，说是正好为蔼如、霞初庒惊。
话虽如此，仍是洪钧上座，潘司事居次，蔼如和霞初在主位相陪。灾难将満，又有盛撰，这顿饭当然吃得常非惬意，然而蔼如却又不免感慨。
“‘昨为阶下囚，今为座上客’，然虽 是不吴大老爷请们我，叨三爷的光，吃他送的菜可也就是再梦想不到的事。就算世事如棋，这盘棋也变化得太离谱了！”
“真是，三爷！”霞初迫不及待地接口“总算我命中有救，我也不道知 么怎说才好？”她略略想一想，又说：“有只早晚一炉香，求天老爷保佑，三爷下科⾼中。”
“言重，言重！样这说，倒叫我不安了。”
“三爷，你这也是积
功。‘一命二运三风⽔，四积功五读书。’照我看，”蔼如笑道：“你就专门做这种好事好了！功都不必用了，到时候自然会中。”“哪有样这便宜的事！”洪钧也笑了。
“三爷也不要么这说，因果报应是的有，‘恶有恶报，善有善报；若是不报，时辰未到。’不然，世界上是都恶人，哪里有那么多好人！”说到后最一句，霞初的眼睛瞟向潘司事。
潘司事恰好低头在喝酒，不道知她在看他；蔼如与洪钧却都看到了，相视一笑，蔼如更做了个鬼脸。
这下一倒是让潘司事发现了，愕然相问：“什么事？么这好笑！”
“你有没听见们我刚才在谈些什么？”蔼如反问一句。
“听见了！们你在谈因果报应。这种事我不大相信，以所我喝我的酒，吃我的菜。这个一品锅真好，惜可烧鸭子冷了，不好吃！”说着，潘司事又夹了一大块肘子，送⼊口中。
“潘老爷！”蔼如是正经规劝的神态：“你喜
火腿、肘子炖，回烟台我好好做了请你，这时候不要只顾吃，听我劝你两句话。”“喔，”潘司事停着答道：“你请说！我在听。”
“第一别只顾用口，也要用用眼睛；第二，不要不相信因果报应！要相信了，自然有好处。”
潘司事困惑了。明知言外有意，却不知意何所指？愣了会一 道问：“什么好处？”
“那要问你己自，做了些什么好事？‘行得舂风有夏雨’，到时候你自然道知。”
“我，”潘司事摇头摇“我也用不去想。这件事玄得很！”
“小潘，”洪钧道问：“我倒想请问你，你为什么不相信因果报应？”
“我不相信鬼，也不相信神道，因果报应，渺茫得很！”
“你是这一概抹煞。报应之说，或者渺茫，因果却不能不信。‘种瓜得瓜，种⾖得⾖’，是很合道理的事。”
“对！”蔼如接口“如果不种，瓜也没得，⾖也没得。”
“这话说得好！”洪钧欣然举杯“值得浮一大⽩。”
们他 样这
谈，对霞初来说，未免稍微深奥了些。为因不分十听得懂，便为大家斟酒布菜。用薄饼包烧鸭子，加上葱酱，先敬洪钧，后敬潘司事；而夹饼的筷子已伸了去过，却又然忽缩回。这就怪了！蔼如忍不住问：“么怎回事？”
“我怕潘老爷不爱吃。”
“何以见得？”
“刚才潘老爷是不说，烧鸭子冷了不好吃。”
这下一，连潘司事都觉察到了。无意中一句不相⼲的话，她竟只字不遗地记着；且而如此小心地不敢拂意，这份深情就着实可感了。
样这想着，情不自噤定睛看了霞初一眼。然虽她装作不见似地将眼风避了开去，但双颊朱霞微红，益显得⽪肤又薄又⽩，佛仿透明似地。不由得便想：不道知 的她颜⾊，较之蔼如又如何？
是于他移转视线，落在蔼如脸上，立刻感觉到们她是不能相提并论的，就像燕赵悲歌慷慨之士，与江南温文尔雅的⽩面书生不能在起一相比一样。如果勉強要作个比较，只能就感想来分：蔼如可爱；霞初可亲。
饭罢分两处喝茶，蔼如了为促使潘司事与霞初接近“移樽就教”到了东屋。由于洪钧表示过，有许多话要跟蔼如谈，潘司事当然不能在一旁惹厌，因而就自然而然地将他“撵”到了西屋。
“潘老爷还有没娶亲，是是不？”蔼如向与她并坐在
沿上的洪钧问。“你真喜
管闲事。”洪钧笑道：“他亲是有没娶；不过，这是不一厢情愿的事。倪家说不定愿意重收覆⽔呢！”“那当然不谈，如果霞初能恢复自由之⾝，三爷，你看，潘老爷么怎样？”
“什么么怎样？”
“他愿意不愿意要霞初？”
“哪有不愿之理。”洪钧想开句玩笑：连我都愿意要。但话到口边，忍住未说。
“光是愿意也不行；要让霞初坐花轿。”
“这也可以谈的。小潘是儿孤，己自可以做己自的主。如果堂上有老亲，事情就难办了。”
听到后最一句话，勾起蔼如的心事；脸⾊不由得就像⻩梅天气那样，好好的
光，倏然尽敛，沉沉，大有雨意了。不过，她警得觉快，立即转脸站起，不让他发现的她神⾊不愉；且而一面倒茶，一面道问：“老太太想来经已康复？”
“风瘫在
上，带病延年而已！”洪钧紧接着道问：“你娘呢？昨天一到，我就想去看的她。小潘一来，道知了这场官司，就什么都顾不得了！”“我娘倒还好，能够起
了。”蔼如又说：“亏得你来，如果这场官司料理不清楚，⽇子拖长了，我娘定一会道知，那时候就不道知会急出什么子来！”“我道知你的心境，不要烦。”洪钧抚着的她肩说“像我，今年上半年的⽇子也不道知 么怎过的。到烦得不可开
的时候，索抛开，拿样有趣的东西出来看看，⽇子也就去过了。”“喔，”蔼如转⾝道问：“什么有趣的东西？”
“你不道知？”洪钧开解大襟的纽子，探手⼊怀，将朱红丝绳拴着的小⽟兔拉了出来“喏，你看！”
这下一使得蔼如有心満意⾜之感。“倒亏你！”她笑着说“还带着。”
“还记着你的话呢，‘伴我蟾宮折桂’。惜可，折桂而不能折杏。”
“急什么？三年一晃儿就去过了，包你是个探花郞。”
他说“折杏”她就说“探花”洪钧真是从心底喜爱的她灵慧，却又偏要呕她：“莫非就不许我中状元？”
“如果你中了状元，我在烟台各庙的菩萨面前，头都要磕到。不过，”蔼如抬眼着看他说：“我想你会中探花。”
洪钧心中一动，莫非她也道知陈銮与李小红的故事，说这话是取瑟而歌？因而追问一句：“何以见得？”
蔼如笑笑不答，只说：“你看看去，霞初们他 么怎样？”
霞初对潘司事以礼相待，有着许多周旋的形迹，因而使得潘司事也拘束了。
当洪钧在窗下悄然窥望时，们他已谈过好些话了。洪钧所听到的，恰好是关于他与蔼如的议论。
“也不知听蔼如多少遍提到洪三爷，今天总算让我见到了！”
“你得觉他么怎样？”
“那有还什么说的，郞才女貌！”霞初加重了语气说：“真正是天生的一对。”
“喔！”潘司事放下茶杯，两臂靠在桌上，很关切，也很有兴味地问：“蔼如么怎说？有有没在你面前露过什么口风？是是不要等洪三爷中了进士，才肯嫁他？”
霞初不即回答，只咬着嘴
，两眼一眨一眨地望着灯火，那副不知何为以答的神情，使得洪钧大为紧张，竖起耳朵连大气都不敢
。“我想她是说说的，到时候又是另外一回事了。”
“说什么？”潘司事等于替窗外的人问了一句：“她不肯嫁他？”
“那倒也有没说，不过，她要是说的真话，事情可有些⿇烦。”霞初答说：“她说她不愿给人做小；又说洪三爷是有太太的。这两句话合在起一，潘老爷你想，不很⿇烦吗？”
“实其 有没什么⿇烦，洪太太最贤惠不过；蔼如果真肯嫁，除了名份上吃亏以外，别的都跟正室夫人一样。”
“她要争的就是名份。”
“那——”潘司事终于不能不同意的她看法，怅然说地：“那可的真⿇烦了！”
听到这里，洪钧心
如⿇，只得觉砖地上的寒气，自两⾜上升，冷到脊梁，站在那里心灰意懒，一步都动弹不得。也不知过了多少时候，突然发觉有人在他⾝后拉⾐服。情绪消沉的时候，最易受惊，⾝子一哆嗦，几乎开口发声。急急转⾝看时，却是蔼如，在正向他摇手，示意不要惊动窗內。
洪钧当然无心再听窗內的絮语，悄悄走回原处；接踵而至的蔼如含笑道问：“们他 定一谈得有趣！”
“不见得。”洪钧摇头摇。
蔼如诧异了“们他谈些什么？”她说“我为以你听们他谈得有趣，都舍不得走了呢！”
洪钧不作声，走向
前，一歪⾝倒了下去，叹口无声的气。样这子不能不令人起疑，蔼如很快地便跟了去过，摇摇他的⾝子。“么怎？”
“这话该我问。你么怎了？闷闷不乐地。”
“是，”洪钧掩饰着“累了！”
“你自然是累了。不过，你样这子，跟累不累不生关系。”蔼如又摇他的⾝子“到底听们他说了些什么？”
洪钧迟疑着，想不出话来回答——听到的不能说；能说的有没听到。
在蔼如的炯炯双眸
视之下，洪钧不能不答，且而不能撒谎——撒谎也无用，她会推测查证到谎言败露，她如果再追问一句，就难为情了。无可奈何，只好样这答说：“我有心事，不过此刻不能跟你说。”
“到什么时候才能说呢？”
“也是不急的事，三个月、五个月，至甚一年半载再说也还不迟。”
“这叫什么心事？”蔼如失笑了。
“原就是——”
“是什么？”
洪钧本想说：“原就是杞忧”但话到口边，得觉“相忧”二字，不太贴切，因而顿住。既然蔼如追问，就实说也不妨；不过己自补充声明：“也不能说是杞忧。”
“那么是远忧。”蔼如很快地接口“人无近虑，必有远忧。你此刻忧虑是的什么呢？”
话锋轻轻一绕，又回到他原来就不愿透露的心事上来了。“别来数月，真要刮目相看了。”他笑着说“你几时学得么这会说话？”
蔼如道知他是借此闪避，如果他的真不愿吐露心事，亦就不必勉強，笑笑换了个题目问：“动⾝之前么怎不先写封信来？”
“也是心⾎来嘲，说动⾝就动⾝，只怕人比信先到，又何必多此一举。”
“这话我就不懂了，虽说如今海船方便，到底千里迢迢出一趟远门；且而一来了，起码也得过年才回去。么怎就能跟到舅舅家看姥姥似地，拉一条⽑驴，跨上就走？”
“驳得有理！不过我也有我的想法。有还两年多的功夫，何去何从，实在下不了决断。心想如不跟你来谈谈。想到即行，就么这来了。”
来意如此，倒使得蔼如有些受宠若惊了！“你的前程是大事。”她说“问我，我可能替你出什么好主意？”
“你也不定一要出主意，哪怕听听你的意思，亦有助于我拿主意。”洪钧接着便谈⼊正题：“这两年多的功夫，一方面要养家活口；一方面要为会试打算。我想有三个地方好住，就不道知哪个一最好。”
“你说，哪三个？”蔼如加了一句：“第个一当然是苏州？”
“这倒也不尽然。如果了为顾家方便，尤其是上慰亲心，当然以住家乡为宜。倘或了为会试，最好是住在京里。不过，”洪钧摇头摇：“‘长安居，大不易’！”
“且不管容易是还难，你倒先说，住京里对会试有些什么好处？”
“好处太多了。你听我一样一样告诉你。”
洪钧说了两样好处，一是切磋，二是
游。四方名士，集中京师；谈艺论文，不愁有没可以请教的师友。且而中了进士，还要殿试；所谓“金殿
策”不仅仅读书破万卷，还要怀天下事，才能作得出切中时弊的好策论。而要悉时务以及朝章典故，当然以住在京里为宜。谈到
游，更非在京不可。冠盖満京华，要只获得一两位名公钜卿的赏识，将来⼊闱、出仕就有好多便宜可占。“譬如说吧，”洪钧举例以明“殿试的大卷子，然虽也是弥封，连皇上事先都不道知姓名；可是卷子跟会试、乡试经过誊录的不一样，是还原来的笔迹。看惯了，一望而知是某人的，有心照应，不愁无处摸索。多少年来军机章京容易中鼎甲，就为因殿试的‘读卷官’往往是军机大臣，看惯了们他的笔迹的缘故。”“这两样好处，是住在什么地方都得不到的，三爷，”蔼如毅然决然说地：“倘或你的真要我拿主意，我赞成你到京里去。”
“恐怕不那么大易。再说，”洪钧将她搂⼊怀中，轻轻道说：“我也舍不得远离个一人。”
这句话像藌一样，甜到蔼如里心。脸一贴着洪钧的
前，顿有从来未的有恬适之感，且而相信这一分感觉将延续于无穷。安⾝立命就定于此俄顷了。是于，万丈情丝倏地化作一片雄心“你舍不得我，就住在烟台好了！”她不自知地言在意先“住在烟台有一样别地方有没的好处，就是有个一最能道知你的心的人在这里！”
“蔼如！”洪钧几乎是哽咽的音声“我，我决不负你！”
“说这个⼲什么？”蔼如很快地踮起脚，将灼热的红
凑上去，佛仿是阻住他不得开口似地。“这可真有没法子了！”潘司事走进门就头摇“霞初，你就睡这里吧！我——”
是己自都不道知 么怎办的语气，霞初当然不忙追问，时同也有没心思去追问。为因有件更使她感趣兴的事盘踞在她里心。
“灯是还黑的？”她问。
“是啊。”
“可有什么响动？”
“你说什么响动？”潘司事楞头楞脑地问“结结实实的土炕，你为以是们我那里小户人家的竹
，嘎吱嘎吱会响？”“啐！”霞初嫣然一笑“你这个人，真是！想到哪里去了？我是说，们他是是不在谈什么？”
“就是谈什么，我也听不见。”潘司事打个呵欠“不要再去张望了！你睡这里我另外去找地方。”
霞初实在想留他同室，让他睡炕，己自将就打个地铺。为因时近夜午，另找客栈未免⿇烦，且而谈得正融洽的当儿，辣火辣地硬生生分开，里心也真是不味道。不过，她有一层最大的顾虑，是怕一说留他的话，潘司事里心或者会想：“毕竟是样这的出⾝，倒是毫不在乎！”了为不愿招他的轻视，以所一直不松口。此时留与不留，就必得有句很切实的话了。
想是样这想，那层顾虑是总抛不开。
待咬一咬牙，听其自便，却又于心不忍，左右为难之下，只出个一念头：好歹先留住他再说。是于她问：“潘老爷，你倦不倦？”
“还好。”
“那，那样这，”她用商量的语气说：“们我谈谈说说，谈它夜一的天，好不好？”
是这个听来起近乎荒唐的建议，然而也是很新鲜的经验，潘司事愿意试一试，便欣然点头，表示同意。
“想来你肚子也饿了，等我先来弄点东西吃。”霞初道问：“潘老爷，你喜
不喜吃甜的？”潘司事不喜甜食，但答语却是“喜
！”“好！我来做给你吃。”霞初很⾼兴说地：“我每天晚上要煮一小锅红枣莲子糯米粥。蔼如先不喜吃甜的，来后也吃上了瘾，每天临睡前以，定一要吃一碗。”
是于，霞初从网篮里取出风炉、砂锅、煮粥的原料；潘司事帮着动手，生火扇风炉，递这个递那个，分十殷勤，倒像一对恩爱夫
居家过⽇子的那种味道。两人一面煮粥，一面说话；潘司事笑道：“蔼如今天晚上大概不会来吃你的粥了。”
“是啊！我也有没想到，今天晚上的粥是烧给你吃。”
“便宜了我。”潘司事道问：“粥要煮多少时候？”
“那可得好会一，你不能心急。”
“我不急，我等你！”
霞初心中一动，低着头想了好半天的心事，突然抬头道问：“潘老爷，我有句话问你，你看我这个人，到底么怎样？”
“这就很难回答了。”
“么怎呢？”霞初道说“你尽管实说，说我的坏处，我不会生气。”
“正好相反！”潘司事劲使摇着头，显得他跟霞初谈话的态度是很认的真“我怕我说了你不相信，说我在敷衍。”
“那你倒说说看。”
“你，霞初，你除了苏州话说得不太地道以外，在我看，你是十全十美的个一美人。”
每一字都说得很结实——结结实实地钉在霞初心头。然而她是还不能相信，只为从来有没听见过有人用样这的话称赞另个一人。
“如今该我问你了。”他捉住的她手，轻轻拍着手背“你问我那句话有什么意思？”
“哪句话？”
“就是你问我，看你这个人么怎样那句话。”
霞初看了他一眼，望着灯光沉昑；好久，自语似说地了一句：“你猜？”
“我猜不出，是还你己自告诉我吧！”
霞初是还沉昑着；突然间喊道：“不好，粥烧糊了！”说着匆匆奔了出去。
潘司事也闻到了。为因粥中有红枣，烧糊了反有浓郁的香味，不由得被昅引了去过。
“你，连你把粥烧糊了是都好的！”
“啐！”霞初等他刚说得一句，便急急转⾝，拍着
说：“吓我一大跳。”“对不起，对不起！”潘司事歉然地“我是不有意的。”
“是我己自胆子小。这几年到处躲人，躲倪家见过的
人躲债主，躲得我风吹草动就会疑神疑鬼。”霞初停了下一问：“你刚才说什么来着？”“我说你连把粥烧糊了是都好的。”
“看你，说这种傻话！”霞初笑了，眼角有两滴晶莹的眼泪。
“你不相信我的话？”
“我相信。”霞初扭过险去，一面搅粥一面说：“要不然，么怎叫痴呢！”
潘司事道知“痴”字下面有个字有没说出来。己自想想，不觉困惑！这就是痴情吗？再细想想，恍然有悟；怪不得红楼梦上贾宝⽟说的话，那些老婆子说是听不懂。
样这一想，对霞初的感觉顿时不同了。但那是一种什么感觉，却又无法捉摸，只感觉有种冲动，想抱住霞初，好好亲上一回。
“粥没煮好，你将就着吃吧！”霞初说“刮风了，吃碗热粥暖和暖和⾝子。”
不但暖和⾝子，也暖到心头，潘司事得觉从未吃过样这香甜的粥。
吃完粥，潘司事又帮着霞初收碗抹桌子，检点火烛。等一切都妥贴了，剪灯对坐，一面喝着茶一面重拾中断的话头。霞初道问：“潘老爷，你在烟台几年？”
“三年多。”
“蔼如说你个一人在这里，么怎不接家眷来？”
“我是孤家寡人个一，接什么家眷？”
“原来个一人，”霞初道问：“苏州总有亲人吧？”
“最亲的，也不过堂房弟兄。本来倒有个一弟弟带在⾝边，前年夏天死掉了。”
“那，那为什么不娶亲呢？”
“这话就难说了！”潘司事摇头摇，显得很吃力说地：“第一，在关上混个小差使，不敢弄个家累在⾝上；第二，我也不愿意找个又耝又蠢，除了烧饭生孩子一无可取的老婆。至于我看得上的，人家又决不会嫁我。想想连口都不必开，开了口是自找烦恼。”
霞初听得很仔细，从他后最一句话中，听出因由，随即道问：“想来你也曾看中过哪家的姐小？”
“也不好算是姐小。”
“总也不会是丫头！”彼此
了，霞初说话就比较随便，自为以聪明说地：“我道知，大概是哪里的小孤孀。你不妨说说看。”“也是不什么小孤孀。”潘司事然忽有点不耐烦了“你不要再问了好不好？”
越是如此，越使霞初好奇；料他不会峻拒，便顽⽪地笑道：“问问怕啥！倒偏要做个讨厌人，打破砂锅问到底。”
潘司事偏着头沉昑了好会一 道问：“你定一想道知？”
“是啊！”“那我就说，远在天边，近在眼前。”说了这一句，他起⾝走了开去，佛仿怕见看 的她脸⾊似地。
霞初先当他指蔼如，这一躲避，恍然大悟，一颗心立即跳得很厉害了！怔怔地望着他的背影，忘掉应该答话。而在潘司事，这却是难堪的沉寂；明知开了口是自找烦恼，偏偏不能自制，以所 里心不胜悔恨。
“我是说着玩的！”他极力想抹掉这段不愉快的记忆。“我有没那么傻！”
这句话，使得霞初暂时解消了必须有所表示的窘迫，微笑着站起⾝来，取出镜盒，准备卸妆。灯的位置摆得不对，镜中暗沉沉地全不分明，因而回头道说：“潘老爷，劳驾帮个忙，我看不见。”
潘司事欣然应命，捧着灯站在霞初⾝后看她拔去簪子，开解发髻，披下来一头动人心魄的长发。
着看镜中从容自如，旁若无人的霞初的神态，潘司事蓦地里省悟，心头涌起无比的自信——霞初已将他伺候妆台的差使，视作理所当然了！如果是不已作了付托终⾝的打算，如何能出以样这受之无愧的态度？
是于，他放下了灯，一把将霞初抱了来起，面对面道问：“你嫁给我做老婆，好不好？”
他的动作和言语，都嫌鲁莽了些；可是霞初并未受惊，是只有些困扰，佛仿他这话说得太早了一点，她还来不及准备答语。
然而，终于是还很快地开了口，是以问为答：“你不嫌我的出⾝？”
“这话问得多余。我不比洪三爷，我己自可以作己自的主。”
“惜可我作不了己自的主。”霞初答说：“第一，官司有没了——”
“官司不要紧。”
“你听我完说。官司我也道知不要紧了。可是有还，倪家到底么怎样，还不道知。再说，我也有还债务。”
这一番话是当头一
，打得潘司事嗫嚅不知所答。是只倔強说地：“我想，总有办法的，定一有办法的。”霞初不答，只摸着他的脸，似笑非笑地，神情显得很暧昧。样这的态度倒使得潘司事着急了。
“到底么怎样，你总该有句切切实实的话吧？”
“你要我么怎说？”
“如果，”潘司事很用心说地：“倪家不追，债务又能了结，那时候你么怎样？”
“那时候，”霞初甜甜地笑道：“我不就要做潘太太了？”
“的真？”
“莫非还要我罚咒？”霞初嗔道：“你几时见我跟人说过假话？”
“喔，喔，对不起，对不起！”潘司事赶紧赔着笑说“凡事太好了，就像好不大容易叫人相信。”说着，眼睛发直，然后突然放开手，往上一跳，再搂着霞初，吻个不住。
“不要，不要！当心有人见看，什么样子？”
“哪会有人见看；除非是洪三爷或者蔼如。”
潘司事笑道：“今天真正是奇遇！洪三爷不要得意；明天我要把们我的事告诉了他，包管他要羡慕我！”
一清早在廊下不期而遇。潘司事是从半夜起，笑容就有没消失过，而洪钧却不知他有大大的喜事，只当他在笑他，脸上讪讪地，倒有些不大得劲。
“恭喜，恭喜！”潘司事拱手称贺“终于定情了。”他忍不住谈己自：“我也有好消息告诉你。”
接下来，潘司事谈他的平生第一得意，也是最大得意之事。话说得既急且
，而洪钧又无法保持平静的心情倾听，因而直到听完，还不分十弄得清是么怎回事。“你是说，霞初答应跟你了？”
“是不什么跟我，是嫁我！”
“什么时候？”
“那还早。”潘司事奇怪地问“我刚才是不说了吗，第一是倪家的纠葛要了清楚；第二是的她债务要了清楚。么怎你都有没听见？”
洪钧无法回答他的话，只想到应该表示为他⾼兴，便即微笑称贺：“恭喜，恭喜！这倒真是奇遇。不过，”他由霞初想到蔼如，心往下一沉，脫口道说：“这一来，我的罪孽可更深重了！”
何出此言？潘司事只当己自听错了，愕然相问：“什么罪孽深重？”
洪钧这时才发觉己自说话欠检点；但既已失言，亦就不必隐瞒，想了想轻声说了句：“蔼如是还处子！”
潘司事的腹笥有限，遽听不知所谓，思索了会一才弄明⽩什么叫“处子”；惊奇之下，不由得大声道问：
“什么？是还⻩花闺女！”
“轻点、轻点！”洪钧着急地埋怨“你真是草包！样这大呼小叫做什么？”
潘司事睁大双眼，楞了好会一才说：“你说得不错，真是奇遇！时同同地都碰到起一了。”
“⿇烦也都碰到起一了！”洪钧苦笑着答说。
“三爷，你这不对，”潘司事的心境与洪钧迥然有别“这么怎好说是⿇烦？天下世界，有没容易到手的好事，不然好事就太多，也不值钱了。我不晓得你说的⿇烦是什么？不过，有一点我是晓得的，有⿇烦最好找蔼如去商量。”
这话对洪钧是一大鼓舞。想想也不错，蔼如是不会找⿇烦的人，就有⿇烦也是将来的事，如果眼前的奇遇
福，轻轻放过，也太辜负蔼如的刻骨之情了。是于洪钧的神态，顿时不同。“今天不可不置酒相贺。”他问“你这会儿打算到哪里去？”
“我想去打听打听官司。”
“对！你就去吧，中午回来吃饭，们我再商量。”洪钧又特地嘱咐“回头见了蔼如，不要
开玩笑！”潘司事答应着，兴匆匆地出门而去。等他的背影一消失，蔼如立即出现，不理洪钧，直奔霞初那里，进门便笑着叫：“潘太太、潘太太！”
霞初在正梳头，听见的她脚步声，反手握着头发，扭转脸来，含笑目
。一听她样这称呼，又得意、又惶恐，又有许多顾虑，深怕说错了话，于人于己都无好处，因而是只手⾜无措地坐在那里。“么怎？⾼兴得傻了！”蔼如拉张椅子坐在她旁边，手抚着的她膝盖说：“刚才我听潘老爷哗啦哗啦在那里说，劲道十⾜，就可以想见他的得意。太好了！我也替你⾼兴。”
那样亲热恳切，就是同胞姊妹之间，也不过如此。霞初想到自从结识以来，蔼如相待的种种好处，尤其是遭遇了这场官司，她那回护唯恐不周的关切，就是同胞姊妹之间，也很难得。一时
动，无法自制，扑倒蔼如肩上，菗菗噎噎地哭了来起。室內蔼如、室外洪钧，俱各大惊。不过，蔼如很快地省悟，是这感
涕零；洪钧却狐疑不定，为以潘司事一厢情愿，借故婚，霞初受了委屈，才有此一哭。便即悄然移近窗下，要听她跟蔼如说些什么？“蔼如姊姊，”霞初哭声经已止住“我做错了一件事。”
“么怎？”
“这件事我应该先跟你商量。在现答应他了，只怕还不成功！”
“我道知。好事多磨，难处是的有，们我 起一来想法子。不过，我要先问你句话，”蔼如停了会一，方始接下去说：“你到底是的真喜
他呢？是还急于想从良？”“两样都有。也想从良，也——”霞初笑一笑，不说下去了。
窗外的洪钧，到此时方释狐疑。他替潘司事庆幸，也替他发愁；佛仿羡慕，又佛仿 得觉潘司事不智。就这心头慌
，己自都不辨究竟的当儿，一声幽叹，传到耳边，大吃一惊，急忙屏声息气，侧耳静听。为因叹息是的蔼如！“你倒好了！”她说“我可还不道知 么怎样呢？”
“洪三爷么怎说？”霞初用急促的音声 道问：“总该有句话吧！”
“能有什么话？他的难处我道知。”
“蔼如姊姊！”霞初然忽停住了，好半天都有没 音声，洪钧忍不住就
隙中去偷看，只见霞初是异常为难的神⾊。“你说嘛！”蔼如催促着“有什么不能说的？”
“有句话，我真不道知该说不该说？蔼如姊姊，你太委屈了。”霞初很吃力说地：“从出娘胎，们我女人一生就这一回，在这种地方！”
“我己自情愿的——”
“蔼如姊姊，”霞初急忙抢的她话，惶恐异常说地“我说错了！你千万不要生气。”
“我么怎会生气，你也太多心了。你的话是好话，我当然道知。不过，个一人的心，哪怕再亲近的人，也不定一明⽩。我守了么这好几年，昨天一晚上就会守不住？是不的！我有我的想法，既然喜
个一人，我就把我所的有都给他。将来是将来的事，眼前我里心总好过些了，不必常常己自在嘀咕，总像好欠了他一点什么似地。”“蔼如姊姊，我从来有没见过样这子好心的人；好心定一有好报！这话断断乎不会错的。”
听到这里，洪钧忽有自惭形秽之感，而更多是的自恨，恨清寒的家世，恨不能一举成名，恨早有
室，恨目光不够锐利，看不透蔼如，最恨是的不知何以如此不能稍作克制，定情于样这
个一全然与心境、⾝份不合的地方，实在太亵慢了蔼如。
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