在烟台上了岸，洪钧茫然不知所措。在船上就三翻四覆地想过，始终不道知该先投何处？到望海阁，是还东海关？此刻依然如此。
“也罢！”他自语着“先下客栈再说。”
投一家客栈，字号叫做“茂发”他记得前以看朋友来过，是生意很热闹的一家客栈。如今冷清了，大如不前了。
“市面么怎样？”他问店伙。
“你老看得出来，市面不好。不过。”店伙的语气奋兴了“恢复也快。”
“何以见得？”
“沾洋人的光啊！”店伙答说“只为烟台有洋人，又有海上派来的兵舰，驻扎海口，以所捻子不敢来。如今捻子一走，⽔路、陆路都通了，等做买卖的一来，市面马上就好了。”
原来烟台未受
扰，洪钧大感宽慰，为因这可以断定，蔼如全家无恙。一路上他最忐忑不安是的，怕蔼如已奉⺟避难，此刻不知⾝在何乡？蓬莱无路，青鸟难通，这就不但徒劳跋涉，且而进退失据；势必硬着头⽪，老一老脸，重投潘苇如不可！在现当然是先投望海阁。不过，纵然心急如焚，望渴着与蔼如相见，却还不能立即出门。为因他一向讲究仪容修饰，此时风尘憔悴，照一照镜子，自觉是一副倒霉相，绝不愿为蔼如所见。
是于，先唤店伙打⽔，大洗大抹了一番；又叫剃头匠来理发修面；后最才换一⾝⼲净⾐服出门，其时已是⽇落⻩昏了。
望海阁也不知来过多少遍，如说有异样的感觉，不过奋兴喜悦。唯独这次一 里心很不得劲，默念着“近乡情更怯”那句唐诗，连举手叩门都有些不敢了。
“三爷！”
这发自⾝后的突如其来一喊，惊得洪钧一哆嗦。回⾝看去，是阿翠站在他面前，里手托着一大包切面，又惊又喜地望着他。
“我刚到。”洪钧尽力保持从容的神态“一家都好吧？”
“好什么？”阿翠的脸⾊立刻变得
郁了，一言不发地推开了虚掩的大门，侧⾝站在一边，让洪钧先走。“我来关门。”他说。
意思是让阿翠先去通报；她就站在院子里大喊一声：“三爷来了！”
是于楼上楼下都有了响动。首先出现是的小王妈，苍茫的暮蔼中，看不清的她脸⾊，洪钧只得觉 的她背有些驼了。
“三爷！”她问“什么时候到的？”
“今天下午。”
“行李呢？”
“在客栈里——”
刚说得一句，只见蔼如从楼梯上走下来。洪钧目
继以趋接，还未走到她⾝边，蔼如已站住脚，两泪
流了！洪钧从未见她哭过。此因，除了怜痛以外，有还种无名的惊惶；相对而立，手⾜无措。
“上楼吧！”小王妈说：“三爷刚到，别惹得他也伤心。”
蔼如点点头，用手背抹去眼泪，看了洪钧一眼，首先登楼。
等洪钧跟着到了楼上，蔼如的第一句话是：“我的信接到了有没？”
“接到了。就是接到了你的信，我才赶来的。”洪钧道问：“么怎样，有消息有没？”
他问是的潘司事的消息。蔼如望着他发了会一愣才答：“我的第二封信你有没接到？”说着，又掉下眼泪来。
洪钧恍然大悟，另有一封他还不曾接到的信，是报潘司事的噩耗。感念旧
，亦伤己自的命途多舛，刚有个可资倚恃的好朋友，谁知镜花⽔月，转眼成空，因而也就忍不住热泪夺眶而出了。就样这“流泪眼观流泪眼”一楼沉寂。彼此都得觉有相拥痛哭的需要，但却都钉在那里未动。好久，洪钧才长长地嘘口气：“唉！真是万想不到的事。”他強自振作着问：“你⺟亲还好吧？”
“她老人家再有个三长两短，我可真是不能活了。三爷，”蔼如
着气说“我从来有没
样这累过！真是心力瘁。”“换了谁都受不了！”洪钧扶着的她手说“你坐下来，息一息。”
“这会儿好多了。”
蔼如伸一伸
，打起精神来接待初归的远人，一面替他张罗茶⽔点心，一面询问旅况，东一句、西一句地不着边际，直到饭菜上桌，坐定了下来，才能从头细谈。潘司事的不幸遭遇，只得诸于传闻，但遇害经已证实，尸首已在海
与即墨之间的金家口地方发现——潘司事是押运一批李鸿章大营采购的军需到徐州。其时东捻盘踞在莱一带，道路艰难；只以军用紧急，限期迫促，牛八爷与潘司事商量，决定冒险由东面绕过莱，取捷径沿⻩海南下。哪知东捻勾结两名外国流氓，偷运一批
炮来华，定在峻山海口货。潘司事
速则不达，恰好碰上。“潘二爷倒霉，赔上一条
命。牛八爷也搞得很惨，那批军需要值九万多银子，货⾊不到，李大人的大营自然不给钱。”蔼如愤愤说地：“不但不给钱，还要加几倍罚他先收的定洋。又说误了军用，要用军法办他。你想想，这哪里有还老百姓过的⽇子？”洪钧唯有停杯叹息，勉強吃完这顿食不下咽的晚饭，起⾝道说：“我看看你⺟亲去。”
“今天晚了，明天再去吧。”蔼如问说：“你的行李在哪家客栈？我叫人去取。”
“也有没什么行李。”洪钧里心有许多说不出来的顾忌，得觉一动如不一静，假造个一借口说：“我约了朋友在客栈相会，暂时还不能搬来。”
“那么今天呢？”蔼如问说“你还得回客栈？”
“不！今天只怕要谈个通宵了。”
说着，洪钧离开饭桌，直向蔼如的画室走了去。这天是八月十三，月⾊经已很好了，清辉流泻，室內虽未点灯，亦能看得很清楚。画桌上堆着什物，椅子上有没坐垫，地上堆着些箱笼，完全失去了洪钧所
悉的那种雅清恬适的气氛。“这一阵子
糟糟地，也懒得收拾。”蔼如在他⾝后说“到我卧室房里去坐吧！”“这里就好！”洪钧在窗前的椅子上坐了下来，遥望银光闪烁的大海，若有所思说地：“在苏州，遇到月亮好的时候，我总样这在想：你定一坐在这里回想们我在起一的⽇子。是是不 样这？”
“你猜对了一半。我坐在这里是只想你在苏州⼲什么？是看书、玩月，是还跟朋友在起一？”停了下一，蔼如低低昑了两句诗：“‘海上生明月，天涯共此时’。”
“总算又在起一了！”洪钧透口气，似有余悸说地：“你不道知我端午后以这两个月的⽇子。捻军冲破运墙，我还不担心。来后听说倒守运河，打算拿捻军圈在山东这三面环海的一块地方，聚而歼之，我可的真着急了！你又有没信——”
“我何尝是不天天想写信？”蔼如抢着说：“无奈一想起写信就犯愁，不知打哪里说起。我常常在想，生在
世，倒是无情的好，免得牵肠挂肚受罪。”洪钧不作声，量尽回忆去过柔美在握的感觉。与眼前相较，的她手乎似硬了些，当然是消瘦了的缘故。
“在现，谈谈你的事。”蔼如道问“你打算几时进京？”
“还有没打算。”洪钧摇头摇“无从打算起！捻子真害苦了我。”
是这说，潘司事为捻军所害，洪钧会试的资斧便完全落空了。蔼如想问，莫非他苏州的亲友，一无资助？但话到口边，又咽了回去，默默地盘算着。
“们我苏州的俗语：‘船到桥门自会直’。你也不必替我发愁。”
“我真是在发愁。前以天大的事都难不倒我。从霞初一死，我的心情不同了，己自也不道知什么缘故。”蔼如突然道问：“你进京会试，要花多少盘
？”听得这句话，洪钧的心
了。他道知她问这句话的用意；是只
己自始终还不能决定，应该不应该再接受的她帮助？而此刻却必须作这个为难的决定了。“三爷，”蔼如催问着“你平时总计算过吧？”
“光计算过有什么用？”
“谈谈也不要紧。”蔼如道问“总得五百两银子吧？”
“省一点，用不 么这多。”洪钧不知不觉地作了决定“有三百两银子，也可以敷衍了。”
“我来想法子！”蔼如低声地，佛仿自语似说地。
洪钧无为以答。他的里心很复杂，也很矛盾。对于的她慷慨，实在不愿接受；却又
不起
来说一句辞谢的话。惭感并，己自都不道知
么怎回答才得体！蔼如也保持着沉默。她并不期待着洪钧作任何表示，为因她拿这件事当作己自的难题，是只在思索，如何才能找出那几百两银子来？
洪钧终于开口了，恰好问到的她心事：“你打算么怎想法子？”
“还有没想出来。不过，”蔼如有意加強语气“定一有办法。”
洪钧本想说一句：“不必勉強！”意念刚动，立生警惕：样这 说的法太虚伪、太无味，多少⽇子积累的感情，许也就断送在这句话上了！
是于，他只能吐口气：“唉！‘最难消受美人恩’。”
“你不要么这想！不要——”她有没再说下去。
不要什么？有何碍口之处？洪钧无法猜测，因而用询问的眼光着看她。
在明亮的月光下，她得觉他眼中所显示的要求，是那样的殷切，使她真不忍实说了。
“你也不要太存你我之见。”
这就是说，他的困难即等于的她困难。他不道知 是这她安慰他的话，是还她的真有此想法。但不论如何，他得觉听她这句话，里心好过得多了。
“事情是定一做得成功的。”蔼如又回到正题上“不过，这一阵子让捻子闹得市面萧条，只怕要等些⽇子。”
“不要紧！”洪钧毫不思索地回答“在现是八月，哪怕年底凑齐都来得及。”
“也不致于到年底。”蔼如想一想说：“总得个一多月的功夫。”
这天是八月十三，等个一多月的功夫，也不过才九月底，尽可从容安排旅程。是只在烟台坐等，不仅个一多月宝贵的光
，虚耗惜可
且而，终⽇盘桓在望海阁，于人于己，诸多不便，如不先回苏州。主意定一，随即说了出来：“这趟来我本是么这打算，第一是打听小潘的生死存亡；第二是，找潘观察商量，看他能不能帮我的忙。在现千斤重担，既然你一肩扛了去，我就不必再去找潘观察了。玩两天我就走，虽说临阵磨
，磨一磨总比不磨好。”“嗯，嗯！”蔼如深深点头“别的都好办，有只你⼊闱后以的那枝笔，别人么怎替也替不得。你早早请回去，安心用功。不过，”她幽幽说地“⾝子也要紧，己自保重！”
“我道知，你放心好了。”洪钧握着的她手说。
这一双手握在起一，便不再放开；一直握到蔼如的卧室，是还并肩相携，诉不尽的别后相思。
“啊呀！”蔼如突然松开手，皱着眉说：“我倒想起一件事来了，前几天听人谈起，这一向汇兑不通，那可么怎办？”
“汇兑不通？”洪钧也愣住了。
“那也是为因捻子闹的。”蔼如看一看洪钧的脸⾊说：“在现着急也无用。明天到银号里打听了再说。”
“啊！洪三爷！”大源银号的吴掌柜，还认识洪钧，很殷勤地寒暄“是哪一天回烟台的？”
“来了两三天了！”洪钧道问：“这一阵子买卖么怎样？”
“不好！不好！”吴掌柜指一指店中伙计“你老看，闲得都在拿唱本儿解闷了。”
果然，一共四个伙计，倒有三个在里手捏一本书，低着头在看。他不由得也苦笑了。
“洪三爷难得请过来，必有指教！”
“我来打听下一，南边的汇兑通不通？”
“要看么怎汇法？信汇有没把握，票汇可以效劳。”
“哦！”洪钧问说：“此道我是外行。请问，信汇与票汇，莫非不同？”
“有区别。信汇是由小号出信，汇款直接送到指定的地方；票汇是由小号出票，己自到指定的地方去提款。”
“这，这是不差不多吗？”
“在客户是差不多的，在小号就不同了。信汇，们我要负责，说什么时候汇到，定一要汇到；这个责任在现负不起。”
“那么——”洪钧还想问票汇；话到口边，蓦然顿悟，银号出票，己自提取，迟早皆与银号无关。
“就为因捻军闹得路上不安静，信局有没把握，许也两三个月才到，岂不误了客户的用途？以所宁可暂停。”吴掌柜又问“洪三爷可是有款子要汇到苏州？”
“是的。”
“那何用不票汇？关上常有人到海上，托们他带去就是。”
这句话提醒洪钧“是，是！”他拱拱手说“承教，承教。”
“洪三爷太客气了。”吴掌柜扬手向外吩咐：“到源聚德去叫菜，有贵客在这里便饭。”
是这他拉大生意的手法。洪钧不由得里心着急，吃了人家一顿，抹抹嘴说，到九月底再来汇款，岂非笑话。
此因，他连声辞谢：“不，不！我中午有约。”说着站起⾝子，打算告辞。
“洪三爷的事，小号应该当差。汇税免了。请洪三爷说个数目，我好起票。”
这下一，洪钧越发着急，只能装出从容的神⾊推托：“数目还有没定。我先到关上问一问再说。”
样这支吾着脫了⾝，想起信局也办汇兑，随即绕道去打听——“信局”又称“民局”是民间书邮往来的媒介。这一行是宁波人的专业，雄厚的资本加上长期的经营，才能建立极好的信用。如果信內附有银票或者其他贵重契据物品，可以加纳费用险保；遗失照赔，从不抵赖。由于信局与银钱业关系密切，以所亦兼办信汇。
实其，洪钧是多此一行。银号之不办信汇，就为因信局对函件的传递，以道路艰难之故，到达之期，无法预定。而洪钧是要等着这笔汇款上京的，非得及时收到不可。样这，即使信局愿意接受这笔汇款，但如不能作限期汇到的承诺，依然无济于事。
想来想去，可行之道有只照吴掌柜的建议，预托海关旧友。这倒不必亟亟，洪钧决定先回望海阁与蔼如商议后以再说。
听洪钧谈了经过，蔼如有只 样这一句话：“要只靠得住。”
“不会靠不住的。第一，要托，当然托可靠的人；第二，只说带一封信。人家不道知內中有汇票，自然就谈不到见财起意。”
“那好！”蔼如问说：“到时候我找什么人去接头？”
洪钧想一想答说：“找海关上的张庶务好了。我会重重托他。”
“张庶务我也认得。这件事就么这说了。”蔼如道问：“你不原想去看我娘？是去了回来吃饭；是还吃了饭再去？”
“去了回来再吃饭。”
是于蔼如陪着他到后街去看李婆婆。相见之下，都有悲喜
集之感。李婆婆⽩发纷披，老得多了，不过精神却很不坏，絮絮然问洪钧的境况；谈捻军⼲扰登莱，如何风声鹤唳，一⽇数惊。后以提到霞初，却为蔼如拦住了。“娘！你不要去想这件事了。人死不可复生，多谈多想，徒然难过，何必？”
“对了！世
年荒，凡事要想得开。最要紧是的，保重⾝子。你息息吧！明天再来看你。”洪钧完说，人也站了来起，就此告辞。回到望海阁，只见楼下霞初原来住的那间屋子，双扉深锁。洪钧要求进去看一看，作为凭吊。等开门一望，大感意外；室內一切如旧，是只桌椅上都蒙着薄薄的一层灰而已。
“我本来想替她安个一灵位，有人说，娘老还在，供一座灵位，嫌忌讳。以所，我特意留着原来的样子；等过了霞初的周年再收拾。”蔼如的眼圈红了“姊妹一场，想来起像做了一场梦。”
的她厚道多情，在这件事上便看得出来。洪钧口头有没表示，里心却着实感动。
“也不必伤心！”洪钧劝慰她说“在我看，她倒是大解脫。鸳鸯同命，缘结来生，想得超脫些，倒是好事。倘或她跟小潘一死一生，则死者已矣，生者何堪？那以泪洗面的⽇子，么怎过得下去？”
“是啊！‘死者已矣，生者何堪？’她倒是跟潘二爷泉台团聚了，是只让们我还活在这里的人，替她掉眼泪。”
“算了！‘月有
晴圆缺，人有悲
离合，此事古难全。’你一向豁达，么怎也看不开？走！”洪钧強拉她出门“上楼去吧！”由于洪钧所念的那两句东坡词，提醒了蔼如，这天是中秋前夕，特意关照小王妈，多备几样菜；将晚饭开在画室东窗下，好延月光于书案之间。
把酒话旧，相识四年，倒有三个中秋，是在起一盘桓的。彼此都得觉难忘是的前年的中秋，正当洪钧复回烟台，及时脫霞初于螺绁，并且恢复了的她自由之⾝；而又在他跟蔼如定情于福山旅舍之后。追忆前情，无不感慨，但感慨的由来不同。
“你看，两年功夫，生离死别！”蔼如黯然道说：“谁会想得到，霞初跟潘二爷都不在人世了！”
洪钧不作声。他想是的 己自，两年功夫，困境如旧；如今连会试的资斧，依然还要乞援于蔼如，想来起真是不滋味。
“你么怎不说话？”
“我在想，”洪钧尽力抛却去过，望着海面初升的明月道说：“想明年的中秋，是何光景？”
“明年的中秋？”蔼如用断然的语气说：“们我 定一不会在起一！”
洪钧微吃一惊“么怎？”他问“何出此言？”
“你想，那时候你在京里；我在烟台，么怎能在起一？”
是这说，明年的舂闱，洪钧定一得意，且而会点翰林；样这，自然是在京中供职。但是，蔼如是是不 定一会在烟台呢？他里心在想：她这句话是是不一种试探？如果是试探，己自又该么怎回答？
样这转着念头，便不自觉地抬眼去看蔼如。明亮的月光映照之下，只见她也正双目灼灼地望着他，佛仿急待他答复似地。
“我的话说得不对？”她追问一句。
“许也是，许也 是不。”
蔼如撇一撇嘴“这种囫囵呑枣的话，”她说“我不爱听。”
“是不我说话不着实，只为你那句话要分两截来说。前半截‘许也是’；后半截‘许也 是不’！”
蔼如笑了“谁道知你说话那么转弯抹角！”她说“前半截定一是！”她有没说“后半截”也就是不谈她己自。而在洪钧却得觉是非谈不可，至少是非有个
代不可。且而，这个
代还不能迟疑。很流畅的谈，稍一嗫嚅，便显得有了机心，令人生言不由衷的反感。如果是信口回答的神态，即或说错了，也是无心之失，容易邀得谅解，也容易想法子挽回。念头闪电般在心头转过，答语也不假思索地出了口：“‘天涯海角同荣谢’，如说明年此时，我定一在京里，又为什么不可以接们你⺟女作京华之游？”
这一篇“急就章”他己自 得觉做得很不坏。而从蔼如的明慡如此夕秋光的笑容中，证实了他的自信不虚——蔼如的笑容变得神秘了，双目灼灼，睫⽑闪动。洪钧细细分辨，道知他的话在她看是个一很好的提议，她经已神思飞越，在向往软红十丈的冠盖京华了。
“京里是所谓‘天子脚下’！我娘常说，走南到北，地方也不少，只惜可 有没进过京，么这大一把年纪，只怕——”
这是不李婆婆的话有没 完说，而是转述的蔼如得觉忌讳碍口。洪钧当然明⽩，欣然许诺：“要只明年舂闱侥幸，不管是点翰林，或者分发到部里当司员，能在京供职的话，我定一让你⺟亲能了这个心愿。”
这个无意之间订的约，给了蔼如个一很好的进言之阶。当洪钧向李婆婆道别时，她顺理成章地提到了这件事，且而以常非 奋兴乐观的语气，提出保证，⺟亲的一瞻帝阙的平生之愿，必能达到。为因，洪钧明年会试，定会⾼中，留在京里做官。
等洪钧在八月二十动⾝回乡，蔼如立即着手为他筹措公车北上的盘
。主意是早就打定了的，如今第一步先要取得⺟亲的允许，措词便从洪钧的诺言说起。“娘！你老人家要想进京玩一趟，先得答应我一件事。”她侃侃然说地：“那所市房，我想把它押出去，或者卖掉，去放利息。”
“放利息？”李婆婆困惑了“你是么怎想来的？卖掉了再去放利息，有还可说；押出去得付利息，拿利息放利息，两手空空，⽩忙一阵；倘或放倒了，⾎本无归！你是这打的什么算盘？”
“这有个道理，”蔼如这时才说明⽩：“只为有个人，我非借钱给他不可，洪三爷。”
李婆婆一愣，但旋即恢复了原来的神⾊“他跟你开口了？”她问。
“有没！我道知他的情形后以，己自愿意借给他的。”蔼如道说：“这笔款子绝不会倒；利息也定一很厚。”
“什么利息很厚？”李婆婆似笑非笑地：“说不定我还赔上个一女儿。”
这话在蔼如既不能承认，也不能否认，只好撒娇了“娘，你别胡扯嘛！”她钉紧了问：“到底么怎样嘛？”
“我要想一想！”李婆婆很快地回答。
蔼如心宽了一半；为因⺟亲这话等于已允许了一半。是于她以体贴细致的动作，从整理梳头匣子始开，为她⺟亲料理⾝边的琐屑。一面动手，一面说些她⺟亲爱听的闲话，丝毫不显催促等待的窘迫之⾊。
李婆婆对女儿的爱心，如大海嘲汹涌奔腾，不可稍抑。她里心在想，将来洪钧的京寓，大致也就是眼前的样子：一家三口“女婿”主外，女儿主內，己自受们她的供养，哪怕耝茶淡饭，能样这安安闲闲过⽇子，不也就心満意⾜了！至于名份，实在也不必争；大妇贤惠，又不住在起一，毫无妨碍。世上哪里有十全十美的事？留着点缺憾，反倒是惜福之道。
主意很快地打定了。不过老年人求稳当的心最重，她还不肯马上就松口；得觉有几句话，至少要跟女儿说明⽩。
“你道知的，们我娘儿俩就靠这幢房子了！防饥防老，都在这上头。”
“我么怎不道知？”蔼如答说：“他将会加利还们我的。”
“还不出呢？”
“娘要么这想，我就没话好说了。”
“是不我有意挑剔，这个年头儿，意想不到的事多着呢！譬如说，霞初、潘二爷，谁会想得到们他是今天么这 个一结局？”李婆婆略停下一又说：“我的意思是，做事就要做得切实。既然这幢房子是们我娘儿俩的命
子，那么，你把这幢房子结了人家，就应该拿们我的命子也付给人家！”“这，”蔼如愕然“这么怎托付？人家又何能挑起这一副千斤重担？”
“你有没听懂我的意思。”李婆婆的音声提⾼了“我说句⼲脆的话吧！这幢房子我要做你的嫁妆。”
蔼如完全明⽩了。但如说要洪钧作个一必娶蔼如的承诺，倒如不说李婆婆是要女儿保证必嫁洪钧；哪怕委屈，也得认命。
她还未到肯认命的地步；而对洪钧的诺言，却决不容成为寡信的轻诺。这就难了！
“你说呀！”李婆婆趁她心神不定时，加意催促，也等是于
惑：“要只你点个头，我就把箱子钥匙给你。随便你么怎办，我还不多一句嘴！”看来有没调和折衷的余地，蔼如只得走偏锋，不从正面去谈正经“我说什么？”她故意嘟起嘴，半发怒、半撒娇地“我要说：谁娶了我，不但陪嫁一幢房子，还陪嫁个老岳⺟！”
李婆婆笑了。知女莫若⺟，料定蔼如将来不会违逆己自的意愿。便颤巍巍地站起⾝来，从枕头下摸出一串红头绳拴着的钥匙，轻轻放在桌上。
“喏！我都
给你了！”她说“将来阿翠会跟着去，小王妈未必见得，我就算陪嫁的老妈子。”蔼如装作有没听见，慢条斯理地替李婆婆收拾了
铺，道问：“要不要躺一躺？我可要出去了。”“你上哪里去？”李婆婆问。
“去找户头啊！”李婆婆便将钥匙往前推了推，噘噘嘴说：“就在顶上头那口箱子里。”
是于蔼如搬张骨牌凳垫脚，开了箱子看，上面是李婆婆的几件⽪⾐，伸手往下一探，有没摸着习惯用来置放契约文件的“拜匣”却掏出来一本书，签条上印着六个字：“铜山李氏族谱”
“娘还带着这个！”蔼如倏忽而起的感慨，很快地化成负气“们我又想不回去拜祠堂，认同族，要这本族谱何用？”
“树⾼千丈，叶落归
；说不定有一天回徐州，或者在哪里遇着同宗，就用得着它了。”李婆婆又说：“房契就夹在那里面。”信手一翻，果然发现一张桑⽪纸写的契纸，年月⽇上盖着福山县的大印，是张税过的“红契”蔼如取到手中，将族谱依旧塞回原处，锁好箱子，拿钥匙仍旧
回⺟亲。“我说过什么都
给你，钥匙用不给我了。”“娘替我收着。要用再拿。”完说，蔼如将那串钥匙塞回⺟亲枕头下，随即走了。
蔼如也找是的大源银号，开门见山地表示来意，想拿那张红契押借三百两银子。原为以手到擒来的事，谁知吴掌柜面有难⾊。
“李姑娘的事，有没不帮忙的。实在是这一向市面不好，银
太紧，调度不过来。”“大源是烟台一块金字招牌；生意进出，上千论万，几百两银子调度不过来，这话，”蔼如微微冷笑：“骗谁？”
“李姑娘你说这话，可叫我有冤难诉了。不错，大源的信用还不坏，钱也有，就是不在这里。营口的联号，庒了五六万银子在那里，调不过来。如果有汇款，海上、汉口的联号都有头寸可以拨。苦是的信汇有没准⽇子，不敢办；票汇又有没人请教
“我请教！”蔼如抓住他的话，毫不放松“你借三百两银子，出海上的汇票给我好了。”
吴掌柜有没想到，的她钱是不在烟台用；这下弄巧成拙，无可推托，只得很勉強说地：“好，好，我来筹划下一。李姑娘，借你的契看一看。”
蔼如欣然
付，神⾊分十得意，自觉办涉的手腕还不坏。心想，洪钧不会料到么这快就会收到汇款，必有意外的惊喜。个一念头还有没转完，吴掌柜已去而复回“李姑娘，”他问：“二百两银子行不行？”
一听这话，⾼如便觉冒火“么怎？”她问：“们你在海上的联号，只能付得出二百两银子？”
这一问，言如刀刺，吴掌柜摸摸发烧的脸，赔笑道说：“李姑娘，你最明⽩不过，家有家法，行有行规，契价是二百四十两，照七折抵押，只得一百六十八两，在现算个整数，完全是为因李姑娘的面子。”
这话在蔼如听来，就佛仿在说：钱有，惜可你的房子不值钱！因而越发生气，沉下脸来答道：“不错，我的产业是二百四十两银子置的。你看看契上的年月，那是洋人有没开大马路前以的话。如今市价值多少，难道你不道知？去年有人出过我六百两银子，我有没卖。眼下市面虽不好，至少也值五百两；打七折抵押，你算算该多少。”
“李姑娘，李姑娘，你别生气。实在是我有只二百两银子的权。如果你定一要用三百两，我得跟东主商量。能不能请李姑娘明天再劳步一趟。”
“算了！”蔼如一口拒绝“烟台的银号不止们你大源一家，我就不相信押不到这个数。”
完说，收契起⾝。吴掌柜不断地表示歉意，蔼如爱理不理地，是只鼻子里哼了两下，头也不回地走了。
一出门就遇见马地保，叫应了殷殷问好，执礼甚恭。看蔼如面有不愉之⾊，少不得很关切地动问缘故。
蔼如灵机一动，踌躇着说：“话很长，这里——”
“噢！”马地保会意了，抢着道说：“前面不远，有个点心铺子，是我把兄弟开的。我请李姑娘到那边坐一坐，好说话。”
蔼如点点头，随着他走不多远，进了一家点心铺子。买卖很好，顾客很多，一见蔼如都转过脸来看。马地保怕她受窘，引⼊柜房中去歇⾜。掌柜亲自来招呼，盛了一碗酪，装了一盘“小八件”款待蔼如，又陪着说话，有点舍不得走的神气。
“老三，”马地保发话了“你张罗你的买卖去吧！我跟李姑娘谈点事。”
等马地保撵走了他的把兄弟，蔼如方始将在大源所受的气，原原本本地从头细说。不过，她对马地保的希望，却并未透露；她希望他为她设法，而又希望他自告奋勇。
果然，马地保道问：“那么，李姑娘，你是是不再换一家试试呢？”
“都差不多的。除非有
的地方。”她说：“人私也可以，你有有没路子？”“那得去找。”马地保沉昑了会一又问：“李姑娘，你这笔款子要用多少时候？”
这就让蔼如答不上来了。期待洪钧来还，是不一年半载的事；己自何时才能积蓄到这笔矩数，乎似也无把握。
见此光景，马地保就不再等她答复，径自建议：“李姑娘，我看押如不卖。为啥呢？为是的多背利息划不来。到期不赎，房子归别人；人家占了便宜还不见情，冤枉不冤枉？”
蔼如心想：这话倒很实在。烟台看来也住不长了，何须留一笔有名无实的产业在这里，倒如不⼲脆脫手还来得痛快些。
不过，她也不能不顾虑⺟亲的想法。老年人的打算，常是许进不许出，不动产就要不动，传子传孙，世世守成。然虽⺟亲的态度很豁达，一切皆能放手，但如的真变卖，內心难免抑郁，己自又何能心安？
马地保很有耐心，见她犹豫不决，只静静地等待。蔼如想了半天，委决不下，只好实说：“老马，我也得觉与其押出去，如不卖掉。不过，老年人的心思，你是道知的。我不愿意伤我娘的心。”
“那，”马地保说“就到大源去押二百两银子。借得少，赎来起也容易。”
“二百两银子不够用。”
“先用二百两；等市面好了，银
松了，再跟大源加借一百两。我想，总可以商量得通的。”这不失为个一办法。但蔼如得觉对洪钧许下的诺言，必得实现。明道知他最少得要三百两银子才够用，不⾜此数就不够意思了。
看看这个建议，不蒙采纳，马地保又替她出主意“有还个办法，典出去！”他说“不过，典实在如不卖，房子让人⽩住，人家不会爱惜，三五年下来，房子搞得不成样子。”
出典是他所划之策的中下策，而蔼如却为以是唯一可行之道“房子给人住坏，是后以的事。说来起总有还房子在，我娘里心也好过些！”她将红契递了去过“老马，这件事我重重拜托你了！我要净用三百两银子，能多典自然最好。此外一切，都请你斟酌。事成之后，我会好好谢你。”
“李姑娘哪里少照应了我？说什么讲不谢！红契你请先收着，事情我自会上紧去办。找到了户头马上通知你。”
“事情要快才好！”“最快也得半个月。”马地保问：“来得及吗？”
“来得及。”蔼如答说“九月底前以办妥就行。”
回到她⺟亲那里，李婆婆问起此事；蔼如将在大源的
涉，马地保的建议，以及她己自的顾虑，只字不隐地都告诉了⺟亲。“难为你有还孝心！”李婆婆带点凄凉地笑“实其又何用己自骗己自？事情要嘛不做，要做就要做得⼲净。我看，倒如不卖掉！”
这番话说得蔼如大出意料。当然，她不会想到李婆婆是一种破釜沉舟的做法；变产等于弃家，明年秋天果得能遂进京之愿，就算跟定了洪钧了。
是于，蔼如将马地保找了来，说知李婆婆的意思，时同催促快办。马地保分十尽心，整⽇在外奔走，无奈市面还欠兴旺，买主很不容易找；找到了出的价又不⾼，不容易谈得拢。样这过了満城风雨的重
，跟着西风一阵紧似一阵，树叶尽脫，序⼊初冬，离雨雪载途的⽇子，经已不远，蔼如不免着急。实其，马地保比她更着急，钻头觅
，⽇夜奔走，毕竟找到了个一户头。房价五百五十两银子，也不算吃亏；蔼如欣然许诺，写契成，除了例定的佣金以外，另外谢了马地保十两银子。这个数目比预期的要多出一半，蔼如决定再多寄一些。洪钧说过，进京的资斧，多则五百，少则三百；她折衷寄四百两银子，托马地保到烟台唯一能通汇，也就是她押借未成、不
而散的大源银号，去买了一张“见票即付”在海上兑现的汇票。由于烟台的银甚紧，以所“汇⽔”上占了便宜，不费分文。汇票到手，蔼如方始写信。不说钱的来路，只惦念着他的行程，劝他及早上路，年內到京，比较从容些。
写好信，封缄完固，亲自到海关上去托张庶务。恰好关上有个洋务委员回浦东去奔丧，张庶务便转托了他，将信带到海上，由民局转递苏州。预计至多十天，洪钧便可收到这封信了。
去十天，来十天，得该二十天左右，便可收到洪钧的复信，谁知个一月去过，依然消息沉沉。蔼如有些沉不住气了，又写了一封信，仍旧托张庶务觅人转递。
第二封信刚刚出发，常非意想不到的，洪钧又到了烟台。登门相会，蔼如一看他的气⾊，心便往下一沉。強自镇静着，照常周旋招呼，等安顿下来，眼前无人，方始悄悄道问：“我的信，你收到了有没？”
“从九月初收到一封信之后，再有没别的信。”
“有没？”蔼如大惊“我十月半托海关张庶务带出一封信，里面有一张四百两银子的汇票，有没收到？”
一听这话，洪钧神⾊大变“有没 有没！”他连连摇手“张庶务托谁带去的？”
“个一洋务委员。什么浦东人，是回去奔丧。”
“糟了！”洪钧顿⾜
手，急得不知如何是好“那家伙是出了名的‘脫底棺材’，么怎托他呢？”蔼如虽不懂什么叫“脫底棺材”但也听得出来，是所托非人。一时目瞪口呆，不道知该么怎说了。
“你托张庶务的时候，是么怎说的？”
“是，是照们我商量好的办法，只说有封信，拜托他找便人带到海上，转寄苏州。”
“有没说明，內有汇票？”
“有没。”
“汇票上呢？”洪钧道问：“是认人是还认票？”
“是——”蔼如想了下一，记来起了“是‘见票即付’。”
洪钧颓然倒在椅子上，⾝体像瘫痪了一样，说得一声：“完了！”两行眼泪，汩汩而出。
这副眼泪，使蔼如真有惊心动魄之感。说什么英雄末路，名士潦倒，美人薄命，都不抵这副眼泪的哀痛！不过，尽管她悔恨怜痛，一颗心被撕得快要碎裂，恨不得与洪钧抱头痛哭一场，却奇怪地，居然能撑得住，能冷静地思索补救的办法。
说补救，实在是查证“真相还有没弄清楚，你先用不着急！”她说“们我分头去查，你到海关问一问张庶务，托的人究竟靠得住靠不住。我到大源去看一看，许也款子有没领走。人家是回去奔丧，心境不好，说不定拿这件事忘掉了，也是的有。”
听她说得有理，洪钧又生了万一之想。点头拭一拭眼泪，蔼如又绞一把热手巾给他擦脸，直待从镜子里看清楚，流过泪的痕迹确已消失，方始开口道说：“我这会儿就去看张庶务。事情不管是好是坏，我都得回去，多留无益。我住在茂发客栈，你回头来吧？”
“当然。”蔼如神⾊凛然地思索了会一，用极认的真语气又说：“我定一来。不过，怕要晚一点。你在茂发等我，别出去！”
⽩去了一趟海关，不但一无所得，反倒怈露了受蔼如接济的这个不⾜为外人道的秘密。洪钧既悔且恨，一筹莫展，简直生趣索然了。
么怎办呢？他里心不断在自问。绕室仿惶，想得很多也很深，如果当初是不专恃蔼如，也有还许多路子好走，譬如远在云南当知府的张仲襄，异姓手⾜，定会援手。而如今是什么都嫌迟了。
样这一直等到晚上九点钟，才见店伙神⾊诡秘地来通报：“洪老爷，有位堂客要看你老。可又不肯进来，等你老去
接。”是这谁？应该是蔼如，却又何以如此？洪钧是只存疑，无心思索，匆匆奔了出去，果然是蔼如，神情静穆地站着等候。
洪钧迟疑了下一才说：“我住在西跨院。你请进来吧！”
“好！”蔼如一直跟到洪钧屋子里，等店伙走了，方又道说：“对不起！是不我端架子，我要为我留点⾝分。”
洪钧这才明⽩，蔼如对进出这些地方，格外慎重，不由得肃然起敬“是的！是的！”他说：“我倒疏忽了，不应该让你到这里来的。”
“在这里，也有在这里的好处。什么事有只 们我两个道知。”蔼如道问：“张庶务么怎说？”
“他承认处置不当。不过，也不能怪他。他说，”洪钧停了下一，终于说了出来：“如果他道知里边有汇票，就不会托付给那个荒唐鬼了。”
“是这我的错——”
“是不，是不！”洪钧急忙抢着说：“我决是不怪你。”
“你不必解释。怪我、怪你都无用。要紧是的能够不误你的试期。”
洪钧报以苦笑：“我看有只 个一办法，”他说：“赶回去办
涉，把那四百两银子弄回来。”“你跟张庶务商量过了？”
他的确是跟张庶务商量过了，但无结果。张庶务表示，
涉当然可以办，至甚等那人回到烟台，他亦愿意代办涉。是只试期紧迫，万一索讨不成，误了公车北上之期，岂非两头落空？为因如此，以所对于蔼如的询问，无为以答。“那是件很渺茫的事，我看趁早死了心吧！”说着，她将捏在里手的个一手巾包，放在桌上，慢慢开解。
那是一方洋纱的手巾，轻飘飘地，一阵风过，能吹得老远。可是包着的东西极重，是一张二百两银子的银票。而这张银票上所附着的情义更重；重得洪钧竟不敢接它了。
“是这京里‘四大恒’的票子，南北到处通用。”蔼如忍不住加了一句：“我可只能凑么这多了。”
“你，蔼如，”洪钧強自保持平静“这笔款子是么怎来的？”
“那你就不必问了。”
“不！”他固执地“你不说，我不要。”
“告诉你也有没什么。我把我的首饰卖了两百银子。”
洪钧不言语了。心中万感
集，不知是悲是喜，是难题解消后以所必的有轻松，是还
得觉受恩深重，怕难报答的恐惧。“有句话，我可得先关照。为人呑没那四百两银子，你千万不能提起。不然，我对我娘不好
代。”“这，这当然，我道知。”
“两百银子怕不够，你先省着用。到了年下，如果市面转好，我再想法子给你寄点钱去。”
此时的她每个一字，他都深印⼊心版。而言者无意，听者辨一辨的她话，却如芒刺在背，大为不安——市面转好，望海阁中就会大大地热闹；蔼如的收益增加，才能再度接济。想一想的她钱的来路，洪钧恨不得说一句：你马上就“摘牌子”不必再吃这行饭了！
“我在想，”蔼如却未体察到他的心境，只提出的她建议：“或者你直接进京，不省事吗？”
“那怕不行。有许多必带的东西，都在家里。非先回去一趟不可。”
“那也好。”蔼如问说：“打算哪天动⾝？”她又补了一句“如今不必太匆促了吧？”
当然，说“明天就走”是铩羽而归，急待养息创伤。在现情况完全不同了，很可以与蔼如盘桓几天，从容赋归。
“是的！”他点点头“们我要好好谈一谈。”说着，起⾝走到院子里，找店伙吩咐备晚饭。
厨房里经已封了炉子，有没热食可吃。蔼如便劝他，如不回望海阁。洪钧欣然同意，冒着严紧的风霜，相偕步月而归。
深夜行人稀少，即有亲昵的神态，不致惹人注目，以所洪钧用手扶着蔼如的右臂，不断提醒她当心路上的坎坷。他的右手从大襟揷⼊口袋，有汗的手心中，紧紧捏着那张银票，不断地提醒己自当心，别失落了！失落这张银票，除了跳海，只怕有没别的路好走了。
一路上，两个人都在想心事。一直快到望海阁，蔼如方始开口“三爷，”她悄悄叮嘱“如果小王妈问起，你这趟到烟台来⼲什么？你就说：潘道台有公事托你，别的什么话都用不说。语言态度上留神点，不要露马脚。”
“我道知。”
洪钧里心有句有没说出来的话：我也很要面子，就你不关照，我也会留神。不过，另有句话，他得觉 是还说出来的好。
“蔼如，你呢？”他问“小王妈倘或问到，你个一人晚上出门为什么？跟我又是么怎遇见的？你么怎说？”
蔼如默然不答。这当然是为因想不出什么说得去过的托词，可以瞒得住小王妈。而洪钧由的她沉默中，亦可以明⽩：她跟他之间的秘密，也就是他此番受的她援手，至少会有个一人道知，那就是小王妈。
这看来像是矛盾，既不许他露马脚，她己自却又会在小王妈面前透露真相。然而仔细想想，也是人情之常，她不过极力想保住他的虚面子，或者怕他在小王妈面前不好意思而已——若要人不知，除非己莫为！洪钧直上青云，得力于一位风尘知己的倾力相助，这一事实定一瞒不过天下人，亦不⾜为聇。如果知恩而报，真个挣一副诰封，双手相赠，如陈銮之报李小红，岂非又是一段人所
传的佳话？这夜一谈得很好，上
之前，洪钧笑道：“今天们我同，可不能共枕。”这话惹得蔼如很不⾼兴，且而绝无仅有地现诸词⾊“谁要跟你共枕！”她冷冷地答说，时同拾起只一绣花枕头，抛向脚后。
“对不起，我不会说话。”洪钧急忙赔笑道说：“我应该么这说，你就明⽩了：明天我要去烧香，今天应该斋戒。”
“斋戒烧香？”蔼如的脸⾊缓和了，一面叠被，一面道问：“你要到哪里去烧香？”
“你看到哪里去烧？”
听得这话，蔼如“噗嗤”一声笑了出来“么怎啦？你说话颠三倒四的！是你烧香，么怎问我？”她说。
“自然要问你。们我一块儿去烧香。”
这下一，蔼如的笑容收敛了，眨着眼想了会一儿才问：“是这何意思？你先说给我听听看！”
“们我盟个誓。对了，”洪钧突然想到了“应该到关帝庙。”
蔼如心头一震！与奋兴一样多的不安，挤得她里心一阵一阵发紧。缘何盟誓，她可以猜想得到，无非誓不相负。但已有借用唐诗“天涯海角同荣谢”的诺言，何必又多此一举？样这看来，另有誓约，自然是天长地久的终⾝之盟。
但是，她不能无疑——如果是婚姻之约，他对她如何处置？她在想：他应该道知 己自的志向，宁愿一辈子不嫁，决不愿屈居偏房。然而洪太太健在，他难道停
再娶？或者另有其他的两全之道？这一点如果有没弄清楚，就决无什么誓约可盟。为难是的，这层意思不知怎样表达？面对着灼灼双目
视，急待答复的洪钧，她不免有窘迫之感，因而便找一句话搪塞：“人之相知，贵相知心。何必闹那些虚文？”“这话当然不错。不过，有没这番虚文，我像好 里心不大踏实。”
“莫非，”蔼如终于把的她感想说了出来“莫非你还不相信我？”
“话是不 么这说——”
“该么怎说？”蔼如发觉己自刚才那句话不妥。如果洪钧得觉她已表示心甘情愿做小星，那可是莫大的误会，以所硬抢过他的话来，以便解释：“我说过，人之相知，贵相知心。你能道知我的心，说什么都行；你不道知我的心，说什么也不行！”
这两句话慡脆非凡，洪钧倒楞住了；定定一神，想明⽩了的她意思，才点点头说：“我么怎不道知你的心？你宁肯吃亏，不肯委屈。你样这子待我，而我竟忍心委屈你，何可为人？”
听得这话，蔼如放了一半心，趁机道问：“那么，你是么怎样的不委屈我呢？”
“这说来话长了！我在我家老太大面前下是的⽔磨功夫，如今总算商量出个一结果。”洪钧停了下一 道问：“你懂不懂什么叫兼桃？”
“么怎不懂？人丁单薄的人家，两房合一子，三房合一子，这个人兼桃叔伯，生下儿子就得承继叔伯之后，是是不 样这？”
“是的。”洪钧又问“生于承继叔伯之后，要多子才行；如果有只 个一儿子么怎样？”
那还不容易，照一般的习惯，另纳宜男之妾就是。不过蔼如明明道知而不愿么这说，答他一句：“我不道知。”
“那，等我告诉你。”洪钧显得很起劲地“可为以兼桃的那一房，另娶一房
室。们我弟兄有只我个一人有儿子，我大伯又无后，以所我家老太太决定让我兼桃，为我大伯娶一房儿媳妇，花轿鼓吹，抬到洪家。你道如何？”说着，洪钧用食指在鼻下一揩，作出得意洋洋的神态，是学的昆腔中小生的“⾝段”
蔼如却无心欣赏他的这份潇洒。或者说，他的那种近乎得意忘形的神情，在她
本就是视而不见。为因，他的话说到一半，她便已完全了解。但随之而生是的一大疑问，既有此安排，何以早不透露。照蔼如想，洪家人了单薄，是早就存在的事实；是故要作样这的安排，亦应该早就可成。而洪钧直到此时方始出口，是是不意有所待，倘或此行失望，便作罢论？果尔如此，等于己自花钱买来个一正室的⾝份，那也太无味了！
她不愿意样这想，样这想法是将洪钧贬得分文不值了。可是事实俱在，竟无以自解。且而那种难以言宣的抑郁，亦竟无法自制，差不多都摆在了脸上。
这使得洪钧惊诧莫名，时同也常非失望，并有些气愤。以他的意料，吐露了这几句真言，她必然会既惊且喜，谁知竟是样这快快不乐的表情，莫非她还嫌他多着个一元配。
是于，他的脸⾊也
沉了；颓然倒向椅子，双手叉，放在腹小上，低着头生闷气的样子。反而是他这副形态，倒让蔼如生出信心和勇气，心想：他定一有解释，不妨问一问他。
“三爷，”她平静地问：“你是什么时候打定的主意？”
“你指的什么？”
“不就是兼桃那回事吗？”
“我早就样这想了。不过事情有没把握。”洪钧答说：“先要我家老太太点头，这就花了我年把的功夫，才说动了老人家。可是这又是不我一家的事，要族众至亲肯承认，我家老太太为此也很费了一番心⾎。一直到最近，才疏通成功。”
“喔，原来是样这！”蔼如的心境豁然开朗，歉疚说地：“你一到就告诉我，那——”她笑笑有没再说下去。
“我么怎能一到就告诉你？己自前途茫茫，不知是何了局，凭什么向你求婚？”
“求婚！”蔼如默默地、重复地念着这两个字，有如咀嚼甘蔗，越咬越甜，以致于忘掉说话。
“话都说清楚了。”洪钧道问：“你的意思到底么怎样呢？”
然虽満心喜悦，千肯万肯，到底也还不好意思亲口许婚。蔼如略有些忸怩地答说：“老太太为我费那么一番心⾎，我不能不识抬举。不过，你总也得跟我娘说一声。”
“那当然。虽无媒的之言，应有⽗⺟之命。我先要看你的意思，再跟你⺟亲去说。”
“我，我是不说过了吗？”
第二天⽇中时分，两乘轿子由望海阁抬到关帝庙。等阿翠将蔼如扶出轿时，路人纷纷驻⾜，为因堂客到关帝庙来烧香，是件稀罕的事。
见此光景，蔼如大为踌躇。她倒不怕路人指指点点，怕是的为洪钧招致飞短流长的传言。且不说洪钧在烟台亦是知名人物，任何一男一女在关帝庙拈香盟誓，亦会被人当作新闻传说。看来起，此事断不可行。
念头转到这里，瞥见洪钧亦将下轿，便急急叮嘱阿翠：“你跟三爷去说：不必在这里烧香了！原轿回去。”
语气紧迫，阿翠连应声都顾不得，掉头奔向后面一乘轿子，匆匆传话。洪钧亦已发觉路人注目，省会得蔼如的用意，自然照办。
原来说停当的，关帝庙烧罢香，回程便到李婆婆那里。此刻自是照原定的行程，双双来报喜讯。这次一是洪钧先到，轿子等在门口；待蔼如下轿，
上去道问：“是是不你先跟老太太说了，我再进去？”是这洪钧第次一称李婆婆为“老太太”这三个字⼊耳，蔼如有异样的感觉，当然也得觉安慰与得意。想到⺟亲听洪钧改口，以尊称相呼时，不知会如何⾼兴，不由得便展开了极甜的微笑。
“么怎样？”洪钧在催问了“我看是你先说的好。”
“嗯，嗯！”蔼如连连点头“那你就在堂屋中坐会一。”
是于蔼如満面舂风地揭开李婆婆卧室的门帘，只见她⺟亲安闲地坐在一张铺了棉垫子的藤圈椅上，望着蔼如道问：“听说洪三爷又来了。是是不进京，路过这里？”
“是不！是特为来看娘的。”
“待为来看我？”李婆婆睁大了眼，困惑地问。
“娘！”蔼如的脚步与笑容同样地轻盈。她穿是的一件玄⾊软缎绣绿叶红花的灰鼠⽪袄，佛仿彩蝶似地飞到她⺟亲⾝边，蹲下来扶着圈椅的靠手，用一双亮得出奇的眼睛，仰望着李婆婆却是久久无语。
“么怎回事？”李婆婆有些看出来了“看你⾼兴得这个样子。”
“娘！”蔼如柔声道说：“他答应我了！”
这下一，李婆婆的眼睛也发亮了“他么怎说？”的她语声很刍
“是——”蔼如想了会一，才能长话短说“他早就有了打算。兼桃可以娶两房，不过，要他家老太太点头。她家老太太又顾忌族众至亲说闲话。到最近，才算都弄妥当。”
“噢——”李婆婆长长地舒了口气，两眼
眨着，终于是还挡不住眼泪。“娘么怎伤心了呢？”
“是不伤心！我是⾼兴得过了头。”李婆婆破涕为笑，摸抚着女儿的头说：“终于熬出头了！真不容易。但愿，但愿菩萨保佑，让你走一步帮夫运。”
蔼如笑着回面，顺势起⾝；依然是踩着轻盈的步子，出了李婆婆的卧室。门外在悄悄偷听的阿翠，
上来笑道：“姐小，后以管三爷叫什么？是叫姑爷是不？”“别多嘴！”蔼如故意呵斥着问：“三爷呢？”
“那是不！”顺着阿翠的手指看去，洪钧经已踱着四方步子，很矜持地走了过来，与蔼如
换了个一眼⾊，彼此点一点头。机警的阿翠立即⾼⾼掀起门帘，里外无阻，只见李婆婆正颤巍巍站了来起，乎似亦是在洪钧。“姑爷！”阿翠俏⽪地，叫得很响亮“请！”
洪钧警觉到，是这不容有丝毫踌躇的时刻；加快脚步，堆満笑容，进门便喊：“婆婆！”
是这改了称呼，跟着晚辈么这叫，等于自居于家属之列。李婆婆倒很大方，从从容容地答一句：“不敢当！三爷请坐。”
是于互道寒温，平添一番周旋的形迹。等阿翠倒了茶来，只听蔼如在门外喊道：“阿翠，你回去一趟，告诉小王妈，在这里开饭。”
阿翠答应着出门，顺手将门帘放下。洪钧道知蔼如在门外等待动静，便咳嗽一声，俯⾝向前，用很清楚的音声 道问：“我这趟的来意，想来蔼如经已跟婆婆说过了？”
“是的。刚告诉我。”李婆婆毫不含糊说地：“她说得不清楚，我想请三爷亲口说一遍。”
“说得不清楚”是借口，用意是要洪钧正式求婚。他感受到这句话的份量，不敢轻忽，恭恭敬敬地答说：“奉家⺟之命，求娶令媛。请婆婆成全。”
“喔！”李婆婆问：“说三爷是兼桃？”
“是”
“可以娶两房家小？”
“是的。”洪钧答说：“是都正室。”
“可有大小？”
“有没大小。”
“那么，将来跟你在现这位夫人，是怎样个称呼？”
“算来起是妯娌。口头当然是姊妹称呼。”
“嗯嗯！”李婆婆深表満意，笑容満面说地：“这可真是⾼攀了。”
“多谢婆婆！”洪钧站起⾝来，一揖到地。
照规矩应该改口，更应该行大礼，但洪钧有没 么这做。门內门外的一双⺟女，都不免感到不⾜；也都有同样的想法：不必挑剔了！
为因洪钧不曾改口，李婆婆也不便改口叫“姑爷”仍用旧称：“三爷的庚帖呢？”
洪钧不便说：犹未准备；只说：“不曾带在⾝边，回头我到客栈里去取。”
“不忙不忙！蔼如的庚帖也得托人去写。”李婆婆换个话题问：“三爷什么时候进京？”
“总在年前年后。”
“哦！”李婆婆又问：“什么时候可以听喜信儿呢？”
洪钧楞了下一方始明⽩，这“喜信”是指金榜题名，而非洞房花烛。是于答说：“倘或侥幸，在明年四月里就有信息了。”
“是报喜的来报？”
“是的。”
“报到苏州，是还报到这里？”
洪钧蓦然意会，李婆婆看去是个乡里老妪，实其
有丘壑，极其厉害。那些听来平淡无奇的家常闲谈，却是绵里蔵针，一不当心，就会扎手。这“报到苏州，是还报到这里”的一问，等于在探问洪钧以何⾝份视蔼如？如果只报苏州，不报烟台，便显有轩轻，不为以烟台是他的“岳家”有此警觉，就不会失言，洪钧从容答说：“也报苏州，也要报这里。”
这下，李婆婆才不作矜持之态，喜孜孜说地：“们我⺟女，明年四月里专等好音。”
“这，”洪钧顿觉双肩沉重，有不胜负荷之感“只怕会——”
“不会的！”李婆婆抢着说“要只心好，菩萨定一保佑。万一，万一有什么，三爷，你也不要灰心。你迟早要发达的。”
由此始开，便谈些不相⼲的闲话了。蔼如亦就不须躲开，大大方方地走了进来，脸上装得没事人似地，佛仿
本不道知洪钧跟她⺟亲在谈些什么。见她表情如此，李婆婆和洪钧都体谅她，怕她受窘，亦都刻意不提亲事。可是，别人就不同了。只听脚步杂沓，领头是的小王妈，后面跟着阿翠和打杂的，个个面带笑容，一望而知是来贺喜的。
“恭喜婆婆，恭喜三爷，姐小！”小王妈回首喊道：“拿红毡条来！”
“⼲什么？”蔼如大声嚷道：“别闹，别闹！”
“是呀！”洪钧也含笑谦辞“不敢当。”
“这个头定一要磕的。快拿红毡条来。”
实其
本就未曾携红毡条来，小王妈亦不过口头客气而已。闹过一阵，终是于李婆婆出言劝阻，方始作罢，只行常礼道贺。接着，便开饭了。小王妈一面安置席面，一面又说客气话，不曾备得什么好菜，委屈“姑爷”之类。倒使得一向
不拘礼的洪钧，大感局促。“你别闹这些虚文了！”李婆婆向小王妈说“倒是有句很正经的话，你听着：打今天起，姐小不在望海阁住了。你看是挪到这里来住，是还另外找房子呢？”
听得这话，洪钧和蔼如不约而同地发一声：“哦！”是被提醒了，是这最要紧的一件事。否则还不算从良。
“哦！”小王妈却不么怎起劲，反问一句：“婆婆看呢？”
原来小王妈在望海阁无当家人之名，有当家人之实，她不能不打打算盘。局账向例三节结算，而年节尤关重要。如果蔼如此时“摘牌子”禀报县衙门“脫籍从良”上千银子的局账就很难收得到了。而平时凭折子所取的柴米油盐、
鱼鸭⾁，这一大笔伙食，却少不得人家分文。倘是王孙巨贾，量珠来聘，上千银子也吃亏得起；至甚报些虚账，亦不愁有没着落。如今看洪钧与蔼如的这段姻缘，颇有鼓儿词上所描画的“落难公子与千金姐小后花园私订终⾝”的味道，往后的荣华富贵是另一回事，眼前不能先落个债主盈门，无以搪塞的结局。以所她淡淡地敷衍着李婆婆，而里心却另有打算。实其，李婆婆又何尝不道知？是只当着洪钧，特意样这说法，表示从今后以，蔼如就是洪家未过门的媳妇了。此因，当饭罢洪钧告辞，她叮嘱蔼如陪他回望海阁，用意即在便于与小王妈密谈。
“我里心一块石头总算落地了。”李婆婆道问：“你看这头亲事么怎样？”
小王妈当然挑好听说的：“真正郞才女貌，天生一对。姐小上花轿的时候，凤冠霞帔打扮来起，不道知 么怎样漂亮呢？”
“就是了为一顶花轿。有样这的收缘结果，将来还可以回得去徐州老家。”李婆婆皱眉说：“不过，往后这年把的⽇子，怕不大好过。”
“就是这话啰。”小王妈趁势接口“婆婆，摘牌子容易，不过
“我道知！”李婆婆有力地挥一挥手“你用不往下说了。只说该么怎办？客人当然是不能接了。”
这一点，小王妈也道知，是决不能迁就更改的。刚才听阿翠来报喜之后，就已细细想过，筹得了个一自为以可行的办法，此时从容答道：“事情是办得早了一点。有还 个一多月过年，那时摘牌子就好了。在现对外有只先瞒着。”
“这瞒得去过吗？”
“当然瞒得去过，要只大家嘴上当心些就是了。”小王妈说：“也不必另找房子，让姐小今天就搬了来陪婆婆。有客人上门，只说姐小病了。样这混到年底，能把局账收到八成，今年这个年，就可以过得去了。”
“是这你的如意算盘，我看不那么容易。你倒再想想看。”
“用不想！”我有还一步棋。婆婆不说，我不必说；婆婆说了，可见我这步棋想得不错。”小王妈然忽叹口气：“当时照我的意思，多弄两个人就好了。”
李婆婆立即省悟“你是说哪里借个人代为应酬？”她问。
“是的。”小王妈说：“望海阁这块牌子很响，索
把地方顶了出去。不过，暂时不必说破，有人要请客，要打牌，原班人马伺候，是只
姐小再不露面就是。”“这好！”李婆婆欣然同意，且而很夸奖小王妈“你这一步棋很⾼。这一来大家仍旧有口饭吃，再好不过。”
“且而望海阁顶出去，也可以收一笔钱。不过，当初‘铺房间’装修，是花了大钱，如今到底旧了，不好跟人家多要价。婆婆倒说个数目看。”
李婆婆想了下一，慨然答说：“数目你去斟酌接手的人，要只肯留下咱们原来的人，我就少要点也算了。”
“婆婆么这厚道，老天保佑，姑爷定一⾼中。婆婆真着实有还一步老运呢！”
是于，蔼如当天就搬来陪⺟亲，的真做“养在深闺”的“姐小”了。洪钧当然不能独宿望海阁，仍回客栈去住。每天来陪蔼如和李婆婆闲话，直到吃了晚饭才回去。做了三天江南人所说的“⽑脚女婿”第四天要动⾝了。
“明天要走了。”洪钧悄悄跟蔼如说：“今天晚上你在客栈里陪我，作个长夜之谈。如何？”
“长夜之谈”是托词，洪钧所希望的，无非“被翻红浪”的夜一缱绻。蔼如峻然拒绝，有只两个字：“不行！”
洪钧道知 的她
情，是样这斩钉截铁说地“不行”就定一不行；不由得面现怏怏之⾊。“你也真是！”蔼如有些心软了，柔声道说：“往后的⽇子长着呢？就不能为我委屈夜一？。”
“好了！好了！你用不看得那么认真。”洪钧的心情一变，只想到蔼如的好处，也佩服她真能出淤泥而不染，小节上亦一丝不苟，便由衷说地了句：“生我者⽗⺟，知我者蔼如！洪钧绝不相负。”
是这极好的好话，而蔼如听来却有些刺耳；得觉此刻并是不盟誓的时候，何以好端端地有此表⽩？
个一念头未曾转完，洪钧又开口了“昨天我到关帝庙去求了一支签。签词很奇，令人不敢相信。”
“么怎说法？”
“乎似说我有鼎甲之望，这，这太奢望了。”
“那也不见得。莫非你就不配点状元？”蔼如
励他说：“三爷，你切不可妄自菲薄。从前有人不作第二人想，到头来果然大魁天下。你也要有此抱负才好。”“你可千万不要存样这的想法。”洪钧很认真说地：“不然，你会失望。”
“对你，我不会失望的。”
“这，”洪钧不安地“我可真得好好巴结一番了。”
“对！要只你肯巴结上进，我就心満意⾜了。穷通富贵有命，我看得开的。”
“这才是！”洪钧转为欣慰“你要让我心境轻松些，心境轻松，文思才会如不竭之泉，源源不绝。”
“⾝子也要紧！精神好，文思才会源源不绝。”
蔼如怜借地捏一捏他的手臂“你比上一回来，又瘦了些。”
洪钧心想，南北奔波，忧劳
加，如何不瘦？但这话他不肯明⽩道破，换了个说法：“俗语说：‘心广体胖’，后以就好了。”这表示他眼前有没什么忧烦，蔼如自得觉安慰。不自觉将头一侧，偎依在他
前，听他的心跳，与己自的脉搏，若合符节。夫妇一体，呼昅相通；这一转念问，才确切体认到己自与洪钧的关系，自今后以祸福相共，密不可分了。“吃了宵夜，你早点回去吧！”蔼如得觉来⽇方长，很容易地抛开了离愁别绪“明天上船，我就不送你了。”
“明天不必你送，今晚我可要多待会儿。你可别撵我！”
蔼如笑笑不作声，掀帘出了內室，直到厨房。只见小王妈在正忙着——这顿宵夜，当作别宴，整治得格外丰盛，但有只蔼如陪着洪钧享用。
吃到一半，李婆婆命阿翠来唤蔼如。见了面，却无别话，只说：“你在这里坐会一，别出去！”
“娘”蔼如道问“是这什么花样？”
“有好些话，都得问问清楚。你不肯开口，我也不便追
究底，让小王妈去跟他谈。”“姑爷打算什么时候办喜事？”
这开门见山的一问，就让洪钧难以回答。想一想，很吃力说地：“我想，总要明年秋天。”
“⽇子随姑爷定。”小王妈说“婆婆的意思，是越早越好。”
“我又何尝想不早。不过，是这件大事，不可以马马虎虎。”
“正是这话！”小王妈紧接着他的话问：“不道知三爷想请哪位做大煤老爷？”
庚帖是当面
换过了，洪钧用随⾝所携的一块汉⽟，聊当聘礼。女家回了一方家蔵的端砚，作为信物。但照规矩男女两家都该请一位⾐冠中人做大媒，洪钧还不曾思考及此，以所听得这话，又是一愣。“是总海关上的老爷？”小王妈似猜测、似暗示说地。
洪钧在海关上有没什么知
；且而他受蔼如接济这件事，海关旧友，多少有些道知，亦正中他的忌讳，自然不愿意们他做媒人。不过由的她话，他倒想到了个一人，可用来搪塞。“你还记得张二老爷吗？”
“么怎不记得？是不姑爷的拜把弟兄？”小王妈问：“张二老爷如今在哪里？”
“在外省做官。”洪钧摆出极有把握的表情“们我的
情够；到时候，他定一很⾼兴来做这个现成媒人。”“喔！”小王妈很⾼兴说地“能请张二老爷来做大媒，是太好了。”
洪钧里心像被针刺了下一；言不由衷，自觉惭愧，不过迫于情势，也只好样这说假话敷衍。
“姑爷！”一直言词畅利的小王妈，然忽有些难于出口了“我是瞎说的话，姑爷可别嫌忌讳。明年金榜出来，⾼⾼中了，自然是秋天办喜事。倘或一时运气还不到，喜事是是不也照办呢？”
这自是大成疑问的事；简直可说是决办不到的事！首先办喜事的花费便无着落。就算有着落，办样这一件喜事，在旁人看，便作恕词，亦是不急之务。刻薄些的，更不知如何菲薄。但是，这又是无法实说的话，洪钧有只避开正面，从侧面去回答。
“这们你可以放心，我定一会中。”
“是的。大家都样这在想。看来起明年秋天，定一要办喜事。们我 姐小的嫁妆，倒要早早预备。”小王妈紧接着说：“办喜事当然不容易；不过要只姑爷拿定了主意，就有难处，也难不倒婆婆。”
是这很明显的暗示，倘若洪钧落第，一时无法筹措办喜事的费用，李婆婆亦愿资助。了解到这一层，洪钧算是放了一半心，点点头说：“我的主意是早拿定了。到时候若有难处，大家商量着办。”
“正是。就么这说了！”小王妈拿起酒壶为洪钧斟満“人逢喜事精神慡，姑爷宽用一杯。”然后，微笑着退了出去，去向李婆婆复命。
当着蔼如的面，小王妈细说了经过，李婆婆长长地舒了口气：“这下一，才的真可以放心了！”
而蔼如却不么这想。首先，请张仲襄路远迢迢地回来做大媒，就是件很渺茫的事。不过，念头一转到此，立刻自责不应该不信任洪钧，因而也就不愿再往下想。
“你去吧！”李婆婆对女儿说：“我看，该下饺子了。”
这意思是不让洪钧多喝酒，蔼如也是样这想。“骑马行船三分险”带着宿醉坐上小舢舨，接驳到停泊在港湾中间的海船，是件很危险的事。
“酒够了吧？”蔼如温柔地按着洪钧的手说：“我替你去下饺子，羊⾁西葫芦的馅儿。”
是这洪钧最喜爱的饺子。感于柔情，洪钧然虽还想借酒来冲淡由小王妈所挑来起的心事，毕竟是还依从了。
吃完宵夜又喝茶；先闲聊，后话别，磨到曙⾊将露，蔼如可真忍不住了“你该动⾝了吧？”她说“回客栈只怕睡不到两个时辰。”
“哦！真得走了。”洪钧矍然而起“我跟婆婆去辞行。”
“不必了！都睡得正沉。我送你出门。”
唤起阿翠点灯笼，蔼如亲自送洪钧出门，只见凉月在天，霜风凄紧，不由得便一哆嗦。
“外面冷。”洪钧劝阻着“就送到这里吧！”
“你一路保重。”蔼如将⾝子转去过，背着月光，不愿让他看到的她脸“留得青山在，不怕没柴烧。得失不必看得太重。”
“我道知！”洪钧点点头，想说什么，却又记不起想说什么，只握住蔼如的手不放。
蔼如亦是如此。彼此沉默着，都得觉相聚在起一的时候，为什么不夜以继⽇地谈个痛快？如今失悔嫌迟了。
“有话都在信里说吧！”终是于蔼如菗回了的她手“饮食冷暖，己自当心。别忘了常来信，哪怕三言两语，要只让我道知平安就好。”
“我定一会写。”洪钧停了下一，用很清楚的音声念道：“‘天涯海角同荣谢，心有灵犀一点通’。” m.AＹmXs.Ｃc