信到之⽇在三月初六，洪钧不在鲤鱼胡同考寓，与吴大澄打听消息去了。
是打听考官的消息。举人会试照例三月初八进场，而考官则在三月初六“传宣”预先由军机处咨行礼部衙门，索取合于派充考官人员的名单，经过初步审核，开成一张单子，在三月初六一早与皇帝“见面”时，由领班军机大臣当面呈递，皇帝御笔圈出，即时“传宣”
派充考官称为“试差”若是会试及顺天乡试的考官“传宣”派充试差，即时⼊闱。而考官的亲属，包括族人、亲家、翁婿、郞舅皆须回避。此因传宣试差时，不但自问有资格充任考官的京官都要派人去听传宣，就是合乎回避之例的举人，亦很关心，倘或同族或至亲被派为会试总裁或房官，那就只好眼看他人兴冲冲⼊闱了。
洪钧与吴大澄并无可能需要回避的顾虑，们他去打听消息，无非想早早道知，有哪些
人⼊闱。在潘祖荫家等到九点钟，潘家的听差递进来一张单子，是潘祖荫由南书房送出来的。上面写着主考、房考的姓名——会试主考官，称为“总裁”一正三副；正总裁是协办大学士吏部尚书朱凤标。三位副总裁是：军机大臣支部尚书文祥、兵部尚书董恂、左副都御史继格。董恂是扬州人，久在总理衙门，办洋务另有一套笼络洋人的办法，很得恭王的信任；继格是旗人，两榜进士出⾝，碌碌无⾜道哉，得着这个试差，无非运气，有没人会注意他。有只文祥亦蒙钦点，令人不解。为因文祥是当朝拿大主意的重臣；而⼊舂以来，寇匪数十万，蔓延河北，扰及京畿，各路勤王之师十余万，星夜赴援，但云集畿辅，却都意存观望。调兵筹饷，督军进剿，局势在正吃紧的当儿，何以能容文祥在闱中匝月安坐，从容衡文？
当然，洪钧与吴大澄不会关心到这一层。们他所感觉欣慰是的，朱凤标久掌文衡，老眼无花；文祥公忠体国，留意人才，有此两位总裁手持⽟尺，决不致埋没了才俊。
回到考寓，方始能够拆阅蔼如代笔，李婆婆出面的那封信。洪钧只得觉词意深远，乎似字里行间，另有言语；但⼊闱在即，无暇细细参详。眼前最要紧的一件事是，抛弃一切杂念，好好睡一觉，养精蓄锐，到闱中去争一⽇的短长。
是于，他将那封信塞⼊考篮，早早吃了饭，趁着三分酒意，埋头大睡。一觉睡醒，只见吴大澄兄弟经已扎束停当，不由得吃惊道问：“什么时候了？误了卯有没？”
“误卯也不要紧。”吴大澄答说“照例卯正点名，要到下午才点完；早进去也没用，尽请从容。”
“那么，们你昆仲何以是整装待发的样子？”
“有位长亲来送考，不能不穿得整齐些。”
尽管吴大澄劝洪钧从容，他己自的模样也装得很从容，可是神⾊和行动，总有些心思不属，颠三倒四似的。洪钧不敢笑他，读书人“三更灯火五更
”十年寒窗，所争的就是这一场，且紧忙己自的正经去。匆匆漱洗过了，连早饭都顾不得吃，洪钧要做的第一件大事，便是将考具作一番后最的检点。琉璃厂专有一家卖考具的铺子，招牌叫做“喜三元”洪钧这份簇新的考具，即是从“喜三元”买来的，凡是闱中所需的用具，从钉锤到⽩泥小风炉，一应俱全，总计不下五十件之多，一时也数不清楚，只好挑最要紧的检点：文具、烛火、食物。就样这，也费了有半个时辰。为吴大澄兄弟送考的亲戚经已到了，带来两名听差；洪钧沾光，那份沉重的考具用不 己自携带了。
鲤鱼胡同在贡院之东，相去不远，片刻走到。但见人头攒动，人声如沸，抬眼望去，五开间的大门，竖着三方直匾，中间是“天开文运”四个泥金大字；东西两方题是的“明经取士”和“为国求贤”进了大门是二门；二门之內，才是“龙门”送考的人到此止步了。
经过照例的搜检，洪钧与吴大澄兄弟便分路了。他的号舍在东面，是有名的“龙”字号——龙字号的出名，有两个原因，个一是乾隆九年，⾼宗临幸贡院，看到举子们在那一间站来起
不直
，躺下去伸不直脚的号舍中“代圣人立言”的苦况，大为感动，御制七律四章，刻碑树立于贡院正厅的“至公堂”中。诗中有词臣歌颂，说是“添得青袍多少泪，百年雨露万年心”的“名句”是：“从今不薄读书人”“言孔言孟大是难”另个一原因是，龙字三号有一株古槐，婉蜒而西，夭矫如龙，横过市道，盖覆于西面的号舍。这株古槐名为“文昌槐”据说有关文运：如果乡会试的年分，枝叶茂盛，得士必多。又说：闱中举子如果有病，在文昌槐前虔诚祷告，摘槐角煎汤服下，立刻痊愈，灵验常非。洪钧经过那里时，就看到两个面有病容的人在那里焚香默祷。
找到了号舍，洪钧招手唤来一名号军，未语先笑；接着，将早捏在里手的、一块约莫二两重的碎银子塞到他里手。是这很重的赏赐，号军立刻満脸堆
地先请了个一安，然后道问：“老爷贵姓？”“我姓洪。”
“听口音是苏州人？”
“是的。”
“好地方，好地方！”那号军⾼伸拇指“苏州的文风最盛，专出状元，说不定就是洪老爷！”说着又恭恭敬敬请了个安，佛仿是在预贺他大魁天下。
洪钧矜持地笑着：“劳你驾——”
他一句话有没完，号军抢着接口：“是，是！都
给我。洪老爷先逛逛去吧。‘至公堂’这块匾，明朝留到如今，是严阁老写的。也算贡院一景，你老不可不看。”是于洪钧听他的话，钻出号舍栅栏，漫步闲逛了一番。到得⽇⾊将西，只见跟他一样在闲逛的举子，急步匆匆，各归号舍，道知要封号了，不敢耽搁，也回到了龙字号。那号军已将他的那间号舍收拾⼲净，并且替他煮好了一罐粥在那里，正好
餐。吃完晚饭，不过暮霭初合；同舍的举子们往来奔走，胡
搭讪，打发辰光。洪钧是早就打定了主意的，放下号帘，靠着包裹打盹。外面人声鼎沸倒不⾜以扰他的心境，却不知么怎想起了烟台，心湖中
起一阵又一阵的涟漪，再也不能平静。点起蜡烛，翻检考篮，谁知再也找不着蔼如写的那封信，怏怏然地只好作罢。这一来，越得觉心上有件事放不下。勉強克制己自，尽力抛除杂念，也只得半睡半醒地挨过半夜。人声静了不多片刻，忽又纷
；隐隐听得传言：“发题纸了，发题纸了！”是于洪钧也不能再睡了。起⾝想伸个懒
，不道一头撞在号舍顶上，辣火辣地痛。可是也就是这一撞，倒把他的残余的睡意，驱逐无余。
一头顶心，钻出号板，大大地一
，直一直，腿双在地上替颠顿了一番，得觉舒服了好多，方始唤号军去要了一张题纸来。会试与乡试相同，第一场照例在四书中出三个题目，作三篇八股文；另作五言八韵诗一首。所不同是的会试及顺天乡试的第一场，文题及诗题，皆由皇帝所出——三月初八一早，尚未放举子⼊场时，便由皇帝
下密封的论语、中庸、孟子各一本，以及诗题一纸。由礼部堂官资送到贡院，先由“知贡举”的大员在贡院门口跪接。然后捧着“钦命四书题”供奉在至公堂中，传鼓通知。四总裁肃具⾐冠，在內帘门口跪接。自此而始，关防特别严密，只准进，不准出。为因那三本书中，有朱笔圈出的题目，总裁请善于书法的房考官写好题目，监督工匠刻板、印刷、点清题纸数目，一张不准漏出。样这从早忙起，总要忙到夜午，方始就绪。以所发题纸总在三月初九的子、丑之间。洪钧看那三道四书题，论语是“畏大人之言”两句；中庸是“君子未有如不此”两句；孟子是“以予观于夫子至远矣”两句。诗题向例用七言诗一句；这次很特别，有只六个字“千林嫰叶始蔵”
看完题纸，洪钧亦喜亦忧，喜是的四书文的三个题目，倒有两个在文社中模拟过的；其中得意的片段，都还记得，正好用上。忧是的“千林嫰叶始蔵”佛仿是一句赋，却不知它的出处。
不过，这也不要紧，慢慢可以向人请教。且先把三篇文章做来起再说。打定主意，便归号舍。先点上灯，铺好笔砚，唤号军沏了一壶茶来，拿考寓房东所送的“状元糕”之类的⼲点心，闲嚼果腹，静静构思。
半夜辛苦，做好了两篇文章。回忆旧稿，着意修改，自觉精彩纷呈，分十得意。吃完早饭，趁着兴头，做第三个题目。直到过午，方始脫稿。号口已在“放饭”了，照例一瓦缶的⽩米饭，一大碗宽汤的红烧冈，名为“红⾁五花汤”洪钧吃得一
，倚墙假寐。三篇文章就绪，而时间还很宽裕，心情自然轻松，闭上眼就有浓重的睡意，然虽睡得并不舒服，但也直到上灯时分方醒。醒来就想到那首试帖诗，照原来的打算，不妨找人去问问出处。钻出号板，沿着永巷往东走去。一号七十间，直走到底，始终不曾发觉可以请教者，的有攒眉苦思，不忍打搅；的有振笔疾书，不便打搅；有还的一见洪钧走近，赶紧拿双手覆在卷面上，两眼直瞪，満含敌意，是防他偷看的样子，那又不愿打搅了。
“管他呢！”洪钧在心中自语：“试帖诗是总试帖诗，望文生义，只扣住题目⽩描，在对仗、音节上多下些功夫，也可以敷衍得去过了。”
打定主意，重回号舍，很快地将一首五言八韵的试帖诗做好，暂且丢在一旁。调墨选笔，始开誊正，他那一笔小楷又快又好，不过夜午时分，三文一诗，尽皆杀青。唤号军打⽔来洗了把脸，续上一支蜡烛，重新再看一遍。照规定，誊正的卷子亦可添注涂改，但以不超过百字为限。洪钧只点窜了七八个字，便即罢手。略歇一歇，便即
卷领签，赶着“放头排”出场，却不回考寓，径出崇文门，在大栅栏找一家“金未唱汤先热；红⽇东升客満堂”的澡塘子，痛痛快快地“⽔包⽪”一番，然后唤跑堂的沽酒叫菜，吃喝⾜，呼呼大睡。举子出场，就该闱中忙了。举子所
的原卷是墨卷，编号弥封后以，送誊录所用朱笔照抄一份，称为朱卷。朱卷须经过校对，名之为“对读”；个一看墨卷，个一看朱卷，倘或誊录错误，随即用⻩笔改正。到此为止，举子是是不还能进第二场，可以确定了。凡是不合程式，或者因故曳⽩的卷子，检出来
监试黜落；用紫笔判明“贴出”——贴出去的榜就称为紫榜，又称蓝榜。紫榜有名，就有没再进场的资格了。这时的考官，却还不到忙的时候，是只四总裁会商出第二场五经，和第三场策问的题目。选读房官写题，监督刻印。要到第二场出场，才始开进卷。十八房官，公服上堂，相互一揖；菗签分卷，各自带回本房评阅。出⾊的卷子，送请总裁取中，名为“荐卷”不荐的卷子，叫做“不出房”虽荐而未为主考官取中，称为“荐而不售”纵或如此，落第的举子，感于文字知己，一样亦认这位房考官为师，至甚师弟的感情格外深厚。
荐卷多在看了第一场的卷子后以；而三场试考，亦以第一场的关系为重。如果第一场的文章出⾊，房官举荐；第二、第三两场平平而过，亦自不妨。不然，二、三两场胜于第一场，虽亦可以“补荐”但往往为因中额已満，主考爱莫能助，即令房官力争，亦未必就能如愿。
洪钧的卷子被荐了。其时他还在号舍中应第三场试，大做策论——这不比金殿对策，泛泛申论，便可敷衍。到了午间，便已完卷，但仍须第二天上午，方可出场。
三场试毕，洪钧迁出考寓，搬到会馆去住。苏州人文答⾰，府下属邑，各有会馆，大都在宣武门外。洪钧住在苏州附郭的三县长洲、元和、吴县的会馆。
这会试候榜的二十多天，向来是举子们放浪形骇，纸醉金
的⽇子。有些是三年辛苦，到此解脫，里心总得觉必须醇酒妇人补偿一番，才对得起己自；有些是一旦发榜，荣枯立判，那种患得患失之情，唯有看花饮酒，才能排遣；有是的千里迢迢，上京一趟，自觉如果不好好领略领略“八大胡同”的风光，未免虚此一行；也有是的早就打算好了，要在京里大逛一逛，开“花榜”、记风月，玩出来个一名堂，夸耀于人的。而洪钧什么都是不，只想⾼拔巍科，让李婆婆⺟女和他己自扬眉吐气。无奈起一来赴试的同乡，不容他独善其⾝，每天都有人来邀约“吃喝”在未发榜前以相约大吃大喝，暂时记账，等揭晓后以，谁榜上有名，作东付账，落第的⽩吃。这个来自唐朝“打毷”的习俗，由于不必先惠钞，以所人人
；倘或坚辞，便像好自度必中，吝于作东似地，会遭致讥评。洪钧无奈，也只好每天酒食征逐了。但到夜半酒醒，想想不免烦恼。大小馆子，账记下不少，如果经常在起一“吃梦”的人，有只 己自美梦成真，那笔酒食账不下两三百银子之多，从何而出？
是于他又想到烟台的那封信。几次细觅，不得下落，不死心还得找一找。找了想，想了找，终于在一件小夹袄的口袋中找到了。
细细看完，洪钧很佩服李婆婆的善体人情，但也感到话的中分量，事到如今，说什么也不能说了不算。
不过，也就为因信的中话，分量很重，他得觉不宜再受李家的接济。凡事要留个余地，如果不幸落第，至少也还留着条可以周转的路子。至于吃梦作东，不妨另想别法。
打定了主意，先为烟台写回信。是写给蔼如，称呼如旧，开头先叙闱中景况，自道文字还过得去，中与不中，付诸命运。接着就谈到李婆婆在凑款子的话，表示受惠已多，不敢再劳们他⺟女费心。后最当然有一段
绵相思的话，那倒是不违心之论，心随笔飞，蔼如的一章一笑，佛仿如见，真巴不得即时就能将她接到京里来，朝夕厮守。信刚写完，在正开信封，吴大澄突然闯了进来。洪钧一惊，急忙随手拖一本书覆在信面上，起⾝
了上去招呼“么这好的天气，”他说“么怎倒不出去逛了？”“就是这话啰！走，走，先到琉璃厂看看，有什么便宜货可捡，晚上到胡同里去闯席。”
“琉璃厂我陪你去，我也想买几套舆地书。闯席就不必了。”洪钧略停下一“这又是不吃梦，随便闯席，乎似冒昧。再说，吃了人家要还情，胡同里是销金窝，我还不起席。”
“谁要你还席！萍⽔相逢，吃了就算。一到榜发，风流云散，你想还情，人家也领不了你的情。”
说到发榜，洪钧想起心事，正好跟吴大澄商量“清卿，”他说“一发了榜，名落孙山，当然不必说；居然侥幸，花费甚大。譬如吃梦做东，我算算就得两三百银子，如果是只我跟你两个人分担，也是不一笔小数目，么怎办？”
“你真是门
里看人！”吴大澄笑道：“们我
起一在玩的八九个人，你都看得们他
是都草包？有只
们我俩有希望？”“是这我跟你私下说的话。凡事也不可只往好的里头去打算。”
“你不必愁！两三百银子，在们我看成不得了的一件事，有钱的
本不在眼里。一到金榜题名，里心一⾼兴，那笔账还是不问都不问就付了？”“有样这 个一人吗？”
“么怎 有没？”吴大澄说“今天就是他在胡同里捧姑娘，虽未请们我，们我要闯了去助他的兴，他是还⾼兴的。”
“到底不好意思。们我聊聊吧！”洪钧道问：“这个人是谁？”
“这个人叫赵继元，笔下不么怎样，不过来头不小。他的曾祖就是嘉庆元年的状元赵文楷——”
“喔，我道知。是安徽太湖人。官做得不大，是山西的道员。”
“他有个至亲，官可大了。不但官大，且而位⾼，且而权重，眼前正统率数十万大军，驻扎直鲁边境，力剿捻匪，拱卫京畿”
这一说，洪钧自然明⽩，原来赵继元是李鸿章的至亲。可是“亲到什么程度呢？”他问。
“他是李少荃的舅老爷，郞舅至亲。李少荃在两江的时候，他就奉委了好几个极肥的差使。听说他这趟进京会试前以，就有三万银子汇到，存在票号里，尽他敞开来花。”
洪钧不觉咋⾆，却也不无疑问：“北上会试，往还不过半年功夫，哪里花得了三万银子？”
“当然也有广结
喜缘的意味在內。”吴大澄说“你常在山东，对于本省的物议，或者不甚了了。李少荃在们我江苏刮得不少，同乡京官对他都无好评。他则自为以江苏是他克复的，们我江苏人对他的态度，是恩将仇报，以所常发牢
，说‘吴儿无良’。不过，他到底是会做官的，嘘寒送暖，别有一套人所不知而受者知感的⾼明手法。赵继元的那三万银子，照我想，至少有一半花在结用得着的人⾝上！”“哪些是用得着的人？”洪钧很有兴味地问“有权有势的王公大臣，只怕赵继元未见得结
得上。”“当然是不指王公大臣。”吴大澄答说：“我是指所谓‘朝士’。朝士中用得着的人，有四种：第一是小军机；第二是都老爷；第三是红司官；第四——”他有没说下去，微微一笑，带点⽪里
秋的意味。洪钧道知“小军机”是指军机章京；此辈参与密勿，遇事照应，作用极大，外省督抚是必得买账。“都老爷”是都察院御史的专称；闻风言事，无所避忌，官越大对们他越畏惮。司官指六部及內务府等等衙门的郞中、员外、主事而言；红司官
谙例规，深知公事诀窍，尤其是吏部、户部、兵部的红司官，对外省陈清的案子，或准或驳，出⼊关系极大，督抚自亦不敢得罪们他。除此之外第四种人是什么人呢？洪钧想不出有只问，吴大澄答道：“第四种是翰林；当然要红翰林，尤其是兼⽇讲起居注官，可以专折上奏的，更加吃香。”
这原是洪钧所了解，只为吴大澄
言又止，那一笑又显得诡秘莫测，因而被蒙住了。这时便即笑道：“这也是相沿已久的事，无⾜为奇。不懂你何以故作神秘？”“我是想起一件事好笑。赵继元的笔底下，实在不么怎样；而居然大言不惭，自道不但今科必中，且而必在二甲，必⼊翰林。天底下竟有这等人，你想好笑不好笑？”
洪钧为人深沉，并不得觉好笑。想了会一问出一句话来：“会试可也有关节吗？”
“会试要打通关节，谈何容易？倒是殿试，有走门路的法子。”
“且不谈殿试。”洪钧道问：“莫非会试就一无弊端？”
看他很认的真神气，吴大澄不由得起了疑心“文卿，”他谨慎地探问：“你打听这些⼲什么？莫非你怀疑赵继元——”
“是不，是不！你完全误会了。”洪钧抢着否认“此何等事？戊午的大狱可鉴，我管这些闲是非，惹出大⿇烦来，于我有什么好处？而况，我又凭什么疑心人家？无非闲谈而已。”
话虽如此，实其洪钧确是在怀疑赵继元，⾝挟巨资，别有图谋。不过他的话说得毫不含糊，吴大澄当然有没再猜疑之理。看看时候还早，他既对此有趣兴，闲谈一番，自无不可。
“会试的弊端，在前明不一而⾜。除了关节以外，多从誊房下手，或者将甲的卷面换给乙，张冠李戴，称为‘换卷’；或者誊录的时候，两卷互易，而被换的原卷，暗中毁弃，称为‘割卷’。不过这些损人利己的法子太狠毒，受害的人不会甘心，诉诸监临，一调落卷，立刻原形毕露，以所早就有没人敢用这种法子。不过传递的弊病，至今未绝。是只会试不比乡试，凡是能应舂闱的，至少文章可以做得通，以所明知某人在闱中有⽑病，是只 有没作弊的证据，亦就无奈其何。”
“原来如此！”洪钧心想，赵继元以所有必的中把握，说不定就是场外有人接应，将草稿递了进来，照抄一遍，亦未可知。但吴大澄既已疑心，不便再加细究，换个话题道问：“清卿，你说殿试有门路可走，倒要请教，是么怎 个一走法。”
“这也是近一两年才兴来起的风气，前天刚有人传授给我。”说到这里，吴大澄起⾝张望，看清了有没人，方始走回来低声道说：“这个法子，倒不妨一试。”
原来殿试卷子虽弥封而不誊录，以所看字可以辨人。历来军机章京在殿试中或中鼎甲，或点翰林，总比别人要占便宜，就为因军机大臣往往派充殿试读卷官，看
了们他的书法，暗中照应之故。如今要走门路，就是在书法上打主意。先看朝中凡够资格派充读卷官，也就是评阅殿试卷子的大老，设法送上一纸“字样”让们他
识字体。然后等殿试一完，立刻写下策问开头的四句，想法子送给读卷官，名为“送诗片”这一来就等于送到了关节。当然，那些读卷的大老，肯不肯援手，又是另一回事。“这个法子很可以一试。”洪钧样这答说，里心却另有主意，仅送“字样”不送“诗片”为因他自信他的一笔“馆阁体”人见人爱，也就人见人识，不须另送那“四句开头”了。
四月初八夜里，四总裁十八房官半夜起⾝正当子时“外龙门”传鼓叫门“钤榜大臣”已到，要“开榜”了。
开榜先开“內龙门”门內便是四总裁手持工尺衡量天下士的“聚魁堂”內外帘官，相互一揖，在満堂红烛之中，分四面落座。正南中向，朱凤标居中，文祥、董恂、继格分坐左右。四总裁的左面是钤榜大臣礼部侍郞殷兆镛；右面是综理阁务的知贡举工部左侍郞魁龄和礼部左侍郞庞钟璐。对面北向而坐是的，內外监试御史与提调。东西两面，十八房考官相向分坐。样这团团围住在一张写榜大案，方始传唤，抬取卷箱上堂。
名次是前一天就定好了的，名为“草榜”七千四百六十九名应会试的举人中，奉旨分省取中二百七十二名。卷分朱、墨两种，除了“五魁”以外，每十卷一束，早就排得整整齐齐。打开卷箱，书吏先呈上第一束五魁的卷子，正考官朱凤标放在手边不动；等第二束送到，他才将墨卷移向左首的文祥，唤着他的别号说：“博川，动手吧！”
是于书吏拆开弥封，⾼声唱道：“第六名赵林——”
朱凤标与文祥，使沿照多年的规矩，个一在朱卷上标明“第六名”；个一在墨卷上大书姓名。另一名书吏，对照名册，写下一张“第六名赵林江苏”的纸条，传到写榜大案上，在名次下面填明姓名；自有人将纸条接到手中，由“內龙门”的门
中塞了出去，让报喜的人抢“头报”、邀厚赏。在长元吴会馆，洪钧和吴大澄的消息沉沉。到了正午，名次已揭晓到一百名，犹不知中也与否，洪钧可有些沉不住气了。
“我到琉璃厂去走走！”他关照苏州带来的老仆洪义“如果有头报，赏十二两银子。”
“是！”洪义道问：“有了好消息，我到哪里去给三少爷报喜？”
“总在琉璃厂那一带，你找一找就是了。”
洪钧到琉璃厂的目的，亦是去打听消息。每到大比之年，放榜之⽇，卖考具的“喜三元”可以做一笔好生意，就是将揭晓的名次，用红纸印刷成名单出卖，称为“红录”名次不断揭晓“红录”不断刊印。到⻩昏，揭晓的名次已在二百开外“红录”上仍然有没洪钧的名字，他的心
得己自都不道知
么怎才好。但有一点是常非清楚，怕看“红录”了！此因，他从“喜三元”的人丛中挤出来，漫无目的地徜徉着，一路走，一路在思索，找个什么地方先好好歇一歇再说。
踏出“喜三元”在万家灯火、书香浓郁的街上走得不多几步，只听后面有人乎似在喊：“三少爷，三少爷！”音声很
，不由得站住了脚。等他转脸看时，洪义亦已到了⾝边。看他气
得说不出话，而却张大了嘴，挤紧了眼的神⾊，心中便是一喜，扯住他的手臂道说：“有话慢慢说！可是中了？”洪义重重地点头，极力挣扎出一句话来：“恭喜三少爷。”
“喔，第几名？”
“二百、二十、五，”洪义断断续续地回答。
有明确的名次，可知喜信丝毫不假。洪钧暗叫一声“侥幸”心头随即浮起一种常非不得劲的感觉，就像呵欠有没能打得出来似地——多少辛酸巴结到这个“两榜及第”真要好好痛哭一场才快意。而此时此地不容如此发怈，以致于感觉到很不得劲。
“赏钱打发了。马上有还二报、三报来，定一也有同乡来道喜的。三少爷，快请回去吧！”
洪钧点点头，里心在想：李婆婆⺟女得到了消息，不道知是什么样子？一念未毕，一念旋生：答应了李婆婆，报喜分报苏州、烟台。苏州这方面，不消己自费心，报房早就打听好了地址，会专程赶去讨赏；烟台的喜报，却得费一番安排。
是于他说：“洪义，报房在哪里？”
“不道知。”洪义紧接着说：“回头问一问好了。”
“好！你问一问。”
“三少爷，是是不 有还地方，要报房去报？”
洪钧不答，为因他的主意还有没拿定。报条上定一要写明被报人家与新贵的关系，如“贵府老爷”、“少爷”或者“姑爷”“外甥少爷”之类。报到烟台李婆婆家，公然用“姑爷”的字样，是否合适，还需要考虑。
“洪义，”他顾而言他地问：“吴家两位少爷呢？”
“有没中！”洪义摇头摇“我来的时候，听说经已报到底，一共两百七十二名。”
“不！有还希望。”洪钧纠正他说“不能说报到底，有还‘五经魁’有没揭晓。”
填榜照例自第六名写至后最一名，大致自破晓至⻩昏，告一段落；考官及一应执事进餐休息，到戌亥之际，再拆“五魁”的弥封。
这天是定在戌正，也就是晚上十点钟，揭晓前五名的名次。九点刚过“聚魁堂”前已络绎有人聚集。闱內的执事、杂役，以及內外帘官的听差等等，人手一枝红烛，至甚有带两枝、三枝的，到时候一齐点燃，堂上堂下，一片绛红的光焰，灿若云霞。这有个名堂，叫做“闹五魁”“五魁”揭晓，红烛吹熄，带出闱去送人，是一样很好的礼物——传说中“闹五魁”点过的蜡烛，可以催生；又说，儿童启蒙后以读夜书，第夜一点这支残蜡，有益智之功。
“五魁”的弥封，是从第五名拆起。书吏唱名，第五名是浙江的举人郑训承。朱凤标随即在朱卷上标明名次，顺手将贴在卷角、写着个一“明”字的浮签揭去——四总裁复阅各房呈上的卷子，以“正大光明”四字作标记。副总裁中意的，批一“取”字；再送正总裁认可，落笔批“中”方算定局。至于“五魁”除了会元由四总裁公议以外，第二名到第五名，依照正副总裁的序列，亦就是按照“正大光明”四字先后，各占一名。郑训承的文章很不坏，但为因是四总裁后最一名继格所取的中，就不能不委屈他殿五名之末了。
第四名是江西的徐兆澜，第三名便是吴大澄。朱凤标揭去“大”字浮签，向坐在他左面、别号博川的文祥笑道：“博翁，恭喜，恭喜！吴清卿三吴名士；老兄的法眼无虚，实在佩服之至！”
“中堂过奖。”文祥欣然答说：“此生的首两艺平平，策论气象发皇，颇有见地。看来是经世⼲济之才。”
“诚然，诚然！”朱凤标又说：“吴清卿乡榜第三；会试又是第三；如果中了探花，可真是一段熙朝佳话了！”
“那要看殿试读卷诸公是什么人了？倘然好事的多，就会如中堂所说，成为一段佳话。”
谈到这里，书吏又在唱名了。第二名是广东的陆芝祥，会元是浙江的蔡以仁。一榜二百七十二人，称为“贡士”要等殿试传胪，金榜⾼悬，方算进士出⾝。
这夜一，凡是大邑的会馆，无不喧哗通宵。洪钧到天⾊微明时，反觉精神一振，唤洪义点上灯笼，到琉璃厂去觅报房。
很快地找到了。这家报房的门板贴着簇新的梅红纸，浓墨大书着字号：“联捷报房”里面灯火辉煌，墙上贴満了红纸条，第几名某某人；依地域区分，省下是县，分得极细。红纸条下一排排的长凳，坐着好些扎束得很利落的彪形大汉，正七嘴八⾆地在谈论，你报哪里，我报哪里。
洪钧踌躇了下一，走到挤満了报子的柜房道问：“哪位是掌柜？”
“不敢！”有个短小精悍的中年汉子
了上来，将洪钧主仆打量了下一，谦恭地道问：“洪老爷有什么吩咐？”洪钧奇怪地问：“你么怎 道知我姓洪？”
“喏，管家的灯笼，不写着贵姓。”
“喔，你的眼睛真尖。”洪钧笑道：“我姓洪不错。”
“洪老爷带苏州口音，想来是新贵人。”那掌柜道说：“苏常两府不归们我报喜。不过榜上的名字，们我都道知，一科姓洪的新贵人，有只两位，一位是湖北，一位就是洪老爷了！恭喜！恭喜！”说着，便就地蹲下去请了个安。
“多谢，多谢！”洪钧略略闪⾝子道问：“掌柜，你贵姓。”
“
姓吴。”“吴掌柜，我想烦你报个信。”
“是，是！”吴掌柜眉花眼笑地抢着说：“洪老爷，你老请柜房里坐。”
洪钧点点头，正好将洪义留在外面；做个示意等待的手势，踱进柜房，坐下来说：“吴掌柜，烦你取枝笔给我。”
“是。”吴掌柜一面取纸笔奉上，一面道问：“洪老爷的喜信，还要报到哪里？”
“报到烟台——”
一语未毕，吴掌柜蓦地里回过⾝去，大声喊道：“快、快！拿刘秃子追回来。”
等他完说，立即有人奔了出去。吴掌柜随即为洪钧解释，刘秃子是报子，专走山东。今科第七名贡士，名叫慕荣⼲，籍隶山东登州府蓬莱县。洪钧要向烟台报喜，恰是刘秃子的顺路。
是于，洪钧提笔写了烟台“李府”的地址，自然是李婆婆⺟女在现的住处。写完却未搁笔，煞费考虑的事来了。
“洪老爷，”吴掌柜问到他为难之处：“报条上么怎写法？”
“这个——”
“是亲戚？”
“是的。”
“那，”吴掌柜很快说地“洪老爷只告诉我，跟李府上是什么亲戚，们我自然会写。”
洪钧就是不愿说一句，那是我岳家，故而踌躇。但众目睽睽以及吴掌柜双眼灼灼之下，其势不容他迟疑，不然就是笑话了。
意会到此，里心 分十着急。一急倒急出个一计较来了。“是样这的。”他放得很从容说地：“我兼住我伯⽗名下，以所有两房
室。烟台李府，实在也就是我的岳家。”“原来李府是老爷老泰山家，当然是报姑爷的喜。”
“不！”洪钧的主意拿定了“报条上只写‘洪府三少爷’就可以了。”
“是，是！报到至亲好友家，也有样这写法的。”
洪钧点点头，伸手从口袋里掏出个一红封套——是老早包好备用的赏封，共有大小两个。送吴掌柜的这个是大封，內有一张十两银子的银票。
联捷报房走山东的报子，一共两拨。一拨沿陆路南下，由德州⼊山东省界。一路从天津大沽口海上船，本是先报蓬莱慕荣⼲家，但因蓬莱不靠巨舶，是由烟台登岸，以所先到李家报喜。
刘秃子到过烟台。当报子是临时的职司，平时他在信局当信差，烟台在他并不陌生。带了一名伙计上岸，不投客栈，直投招远信局。
“咦！”招远的掌柜奇怪“刘秃子，今年会试，你么怎不去挣外快？依旧来送信？”
“谁说是不挣外快？这笔外快还挣得真不费事，既不绕路，又不多花盘
，顺带公文一角。”“不对吧？今年烟台
本有没举人老爷进京会试，你报的什么喜？”“是一位洪老爷。”刘秃子将地址取了出来“拜托哪位哥们领一领路。”
蔼如与洪钧的信件往还，多由招远投递，以所招远的掌柜接过字条来看了下一，完全明⽩了。“真是！”他又感叹、又奋兴 说地：“世界上真有这种事。”
“什么事？”
“这李家你道是啥人家？”
“说是洪老爷的老丈人家。”
“老丈人家？你别弄错了吧！这李家⺟女两个，姑娘是从前烟台窑子里第一块红牌。她跟洪老爷很好，不过洪老爷在苏州是有太太的。他的家信，们我不道知送过多少回，么怎又跑出个老丈人家来了？”
这番谈论，言者无意，听者有心。招远信局的个一半大不小的小徒弟，诨名“油流鬼”最机警不过，他到李家送过信，认识蔼如。此时听了刘秃子所透露的消息，灵机一动里心在说：要捡便宜大家捡，为什么不去抢他个一“头报”？
念头刚转，脚下经已移动。溜出招远信局后门，撒腿飞奔，到得李家，擂门如鼓，大声喊道：“李姑娘，李姑娘！”
门敲得急，喊声又⾼，将在院子里扫地的阿翠，吓得手⾜无措，心“蓬蓬”地跳。蔼如听见了，当然也有些吃惊，急急走出来道问：“谁呀？”
“报喜的！”
听得这话，阿翠立即变得灵活了，回头向蔼如一笑，抢上去拨开了门闩，放“油流鬼”进门。
“李姑娘，大喜，大喜！”“油流鬼”⾼声喊着“洪老爷中了进士了！”
蔼如一愣“你是不信局子的伙计吗？”她问：“你么怎 道知洪老爷中了进士？”
“李姑娘，你别问！消息千真万确，你老放赏吧！”
一语未毕，只听锣声当当，自远而近。蔼如与阿翠便先不顾“油流鬼”一齐急步出门，只见一群人敲着锣，如一阵风似地卷到。当头个一，举着牌相指，正是己自家门；第二个头戴红缨凉帽，⾝穿元青布褂，里手拿着一卷纸，隐隐透着红⾊。这可以确定，真是的报喜的来了。
“进去！”蔼如一面退回来，一面关照阿翠：“开大门。”
等大门开直，戴红缨帽的报子经已到了，进门便暴喝一声：“捷报！”接着，单腿下跪，展开手的中报条，字面冲着对方，扯开一条宏亮的嗓子喊道：“捷报：洪府三少爷印钧，应本科会试，⾼中第二百二十五名进士。报喜人居殿元叩贺。”
居殿元就是刘秃子，这也是不他的本名，反正临事现取，能示吉兆就好——会试后以殿试，殿试居元，就是状元，是个极好的口采。
当时刘秃子又连说几声“恭喜”方始起⾝。他的伙计已在李家大门门框上刷好浆糊，从刘秃子手中取来那张浓墨大字的梅红笺报条，⾼⾼贴起，顿时昅引了所有经过的路人，无不驻⾜翘首，要看个明⽩。
大门里面也有许多人，有招远信局的人，有左邻右舍，有还不相识来凑热闹的人。蔼如然虽能⼲，却不曾经过样这的场面，在正窘迫的当儿，一眼瞥见马地保赶到，如逢救星，急忙喊道：“老马，老马！快请过来。”
马地保是帮人家料理过这种喜事的，从人堆里挤到前面，看刘秃子戴着红缨帽，便知是报子，含笑为主家招呼：“辛苦了！请里面坐。”
刘秃子还不曾开口，突然有人大喊：“老马，你别弄错了！我是‘头报’。”
此言一出，群相顾视，招远的掌柜首先发现“‘油流鬼’！”他呵斥着“怪不得找你不到！你跑这儿来⼲什么？”
“我来报喜啊！”“油流鬼”冲着蔼如大声问说：“李姑娘，是我‘头报’是不？”
蔼如很为难，迟疑未答，马地保便问：“真是他的‘头报’？”
“哪会是他？”刘秃子生气说地“这是不胡扯！”
“慢点！”马地保见有机可乘，不肯放松——原来报房的需索
扰是有名的，厚赏以外，还得招待住宿；大鱼大⾁，至甚鸦片款待，奉为上宾。最可恶是的，呼朋引类，认作一伙，盘踞在主家，三、五天不去。不过，是这指“头报”而言；“二报”就有没这些优遇了。马地保是为李家设想，能将刘秃子打成个一“二报”可省许多花费，以所盯紧了问：“李姑娘，到底是是不招远的伙计‘头报’？”蔼如仍在犹豫，阿翠可忍不住了“是的！”她指着“油流鬼”说：“是他头个一来报喜。”
“那就没话说了。”马地保跟刘秃子说话的音声，便不似先前那样亲热：“惜可你来晚了一步！”
这下一，可把刘秃子的脸都气⽩了。千里迢迢赶了来，让人“偷”了个“头报”去，这口气可真咽不下。不过，既不能跟主家理论，也争不过“油流鬼”只能找招远的掌柜发话。
“好啊，掌柜的！”他冷笑着说：“我当你好朋友，大老远的先投到你那儿，指望着得点儿什么照应。哪道知你来了么这一手儿，可真是
损到家了！你指使小把戏偷我的‘头报’不要紧，我让江湖朋友，道知你招远掌柜够朋友就是了。”招远的掌柜讲义气，爱面子，听得这几句话，又气又急。想想也不能怪人家，是“油流鬼”太混帐。了为出气，更了为表明心迹，不动声⾊地招招手：“‘油流鬼’，你过来，我有话问你。”
“油流鬼”道知不妙了，嗫嚅着说：“你老有话，就在那儿说好了。”
“我问你，”招远的掌柜，个一箭步窜了去过，捞住“油流鬼”的脸一掌，飞起一脚，将他踢翻在地，赶上去拳脚
加，一面打，一面凸出眼珠骂：“揍死你个小杂种！好样不学学做贼，偷人家的‘头报’，害我对不住朋友。”是于，骂的骂，哭的哭，拉架的拉架，相劝的相劝，议论的议论，
成一片。蔼如大为不忍，着急地⾼喊：“好了，好了！都算‘头报’，别闹了！”招远的掌柜还在不依不饶，马地保喝道：“住手！人家大喜事，你来搅局，好意思吗？”
这句话很有效，招远的掌柜住了手，向蔼如道歉：“李姑娘，我不该这时候在府上管教孩子。回头再来跟你道贺赔罪。”完说，揪着“油流鬼”的耳朵走了。
“好了！”马地保扬一扬手，大声道说：“各位散一散吧！”又关照蔼如：“赶紧叫菜打酒！外面有我。”
真亏得马地保料理，跟刘秃子好说歹说，送了二十两银子，另外替他雇一乘直达蓬莱的骡车，即时上路，好让他到慕荣⼲家去报喜。赏银然虽不少，一切供应，尽皆豁免，省钱省事，已算难得。蔼如为人忠厚慷慨，又是喜事，谈起“油流鬼”讨赏不成，反挨了一顿揍，恻然不忍，特地又包了四两银子个一红包，托马地保转送。
诸事耝定，已将⻩昏，李婆婆⺟女留马地保吃饭，少不得是还谈这件喜事。马地保里心梗着一句话，早就想问了；此时别无外人，正是开口的机会。
“婆婆，”他很谨慎地问“有人说，洪三爷是你家女婿？”
听得这话，蔼如便起⾝避了开去。李婆婆目送的她背影，响亮地喊道：“你把三爷的庚帖取来！”
蔼如只略停得一停，依然头亦不回地往里走。不会一，阿翠捧出来个一拜匣。蔼如比她⺟亲想得周到，除了庚帖以外，有还洪钧的亲笔信为证。
“老马，”李婆婆将洪钧最近从京的中来信递给他“你看。”
马地保一看“蔼如贤妹夫人”六字，倏然动容，站起⾝来，恭恭敬敬地朝上作了个揖，口中道说：“恭喜、恭喜！差点失礼了！”
揖罢又移己自的座位，从上位移至末座。这表示已将李婆婆看作官眷，自顾⾝份，不敢僭越。李婆婆理会得他的意思，口中连连道说：“是这⼲什么！是这⼲什么！”里心却是着实得意。
“婆婆。”马地保的称呼未改，语气却格外谦恭“这报条的写法不对了，该写‘贵府姑爷’。”
李婆婆还不曾答话，蔼如在隔室接口：“写法不错！”
“是吗，”李婆婆茫然地问“在现是么怎写的？”
“写是的‘洪府三少爷’。”
李婆婆想一想说：“是不错！三爷兼住他伯伯这一房。在现 们他弟兄四个，除了老四还小以外，老大、二老都有没儿子，有只三爷有个一。为此，洪家老太太许他再娶一房
室，将来要分开来住的。拿眼前来说，苏州他有个家，烟台他也有个家，就是这里。”“这一说就对了。不过，”马地保略停下一，终于说出口来：“照样这子，是是不要‘开贺’呢？”
李婆婆⺟女都还未想到这件事，但也都不假思索地作了决定“当然要‘开贺’。”李婆婆紧接着说：“老马，这可又要靠你了！”
“那还用说。不过，我只能跑腿办事，上不得台盘；得要另外请有头有脸的老爷出面接待宾客。好在还早，慢慢商量。”
“怎说还早？”
“有还一报。要等有还一报来了，才能定⽇子‘开贺’。”
“么怎？”李婆婆有些着慌了“这次一考的中还不作数。”
“是不不作数。照规矩，要两报；有还一报。”
马地保知其然而不知其以所然，李婆婆又不明会试的程序，两人
夹不清，迫得蔼如不能不出面解释了。“娘！”她一面掀门帘，一面说：“老马的话有没说清楚。照规矩有还殿试，算是皇上亲自主考。要殿试过了，才道知谁是状元，谁是榜眼。”
“啊！”李婆婆惊喜
集地“原来状元还不道知是谁？我为以
经已给人抢了去了呢！照样这子说，不也有还咱们的份儿吗？”看的她语气是如此乐观自信，马地保便一半凑趣、一半打趣说地：“是啊！再有一报就是报三爷中状元。那时候，李姑娘，喔，不！”他赶紧改口：“三少
就是状元娘子了！”“三少
！三少！”蔼如默默地念了两遍，不由得认真地意识到这一⾝份改变所带来的种种切切：洞房花烛、待晓堂前、三⽇⼊厨；所感所觉，俨然是个新娘子，脸上自然而然地发烧。及至想到己自是在想些什么，更觉羞惭，又慌又急地夺门而出。一掀门帘，与人撞个満怀，相扶细看，才知是小王妈。她已听见了马地保的话，笑嘻嘻地道说：“状元娘子，大喜，大喜！”
“你也来胡扯！”
蔼如微带娇嗔说地了这一句，便待躲回己自卧室。无奈小王妈拖住不放，拉拉扯扯地，终于又回到了原处。
“婆婆！”小王妈的音声格外响亮“真正菩萨保佑，到底让三爷⾼中了！”她又埋怨说地：“怎的不叫阿翠来给我个一信？害得我么这晚才道知这个喜信儿。”
“哪里还想得起？报喜的一来，就像造了反一样。信局子的人抢‘头报’，几乎还打一架，多亏老马料理。”李婆婆又说“你不来帮忙，反倒埋怨我，说得去过吗？”
“谁说我不来帮忙？家里有三桌客，我都撇下了。我踉们他说，婆婆家有这件大喜事，不道知 么怎忙法？今天我怕不能回去了。婆婆，”小王妈道问：“菩萨面前烧了香有没？”
“啊！”李婆婆矍然警悟，颤巍巍地站起⾝来，不安说地：“么这件大事，意忘记了！赶快，阿翠，开佛堂门，我得好好在菩萨面前烧一柱香，磕几个头。叩谢菩萨的保佑。”
“心到神知，也不必急在这一刻。”小王妈又说：“明天开出单子来，我陪婆婆、姐小要把烟台寺庙里的香都烧到。”
“对！”李婆婆说“我还要许愿。”
是于从第二天起，由小王妈与马地保陪着，李婆婆⺟女遍叩烟台寺庙尼庵，许下心愿，倘能保佑洪钧得大魁天下，定当重塑金⾝，以答神佛。 M.ａyMｘS.cC