是第三夜了！从马地保回烟台那天始开，蔼如夜夜独对孤灯，一直发愣到天亮。
一直有句话盘旋在脑中，他到底是什么意思呢？写信有没功夫；将马地保唤到保定，无论深夜、清晨，菗片刻跟他见个面，难道也有没功夫。就不为人家，为他己自，烟台是何情形，不也是先闻为快吗？她在想，如果己自是洪钧，听马地保一到而无法见面问个清楚，只怕晚上觉都睡不着。
想来想去，终于想到有一点是可以确定的，她及她与他之间的一切，在洪钧看来，至少不会比作直隶总督上宾这件事来得重要。
是于蔼如恍然大悟，原来洪钧将功名富贵看得⾼于一切。这使得她对他的评价打了个一折扣。可是，她旋即想到，她不应该鄙薄他，既成夫妇，便当体谅。这一念之转，使的她想法改变了。作为个一男子汉，求功名、取富贵，不正是有出息吗？何况功名富贵，与己相关；如果他是不状元，己自又何来“状元娘子”的美称？她在想，功名富贵之外，他总还要些别的东西，己自在他心目中，依然占着极大的分量。倘或要求他将她看得比功名富贵还重要，那不太过份了些？何谓相夫？何谓內助？岂非就是要助夫取得功名富贵？然则己自如有那种想法，不恰恰与贤
之所为以贤，背道而驰？三天来的焦虑苦思，万般凄楚，就这片刻间，一扫而空；心境豁然，依旧得觉万物有情，生意盎然。是于，她想到⺟亲，应该赶紧将这些想法去告诉她，让老人家也宽宽心。
“阿弥陀佛！你总算想通了。”李婆婆说“人男家是都 样这子的，一离了家就想不起家。从前你⽗亲出门四年，别说捎家用回来，连封信都有没。一到回来了，你道知 么怎着？”
“么怎着？”蔼如极感兴味地问。
“带回来四口箱子，倒有三口箱子装是的替我买的东西，穿的、用的、吃的，样样俱全。说句不怕人笑的话，连裹脚布都买到了。”
“那时候，娘，你么怎样？不骂爹了？”
“骂是还骂他。”李婆婆说“里心可又是一种想法。”
“么怎想？”
“我在想：罢了！这四年的苦，吃得也还值。”
四年的苦！蔼如心想，己自才吃了四个月的苦，算不了什么？
“闲话少说，我里心一直在盘算；说出来，你看使得使不得？”李婆婆说“与其彼此心挂两头，又多一份开销，倒如不⼲脆上京去。我在想，三爷大概也有么这 个一想法，是只说不出口。”
“么怎呢？”
“这点你都想不明⽩。譬如你是三爷，说要接们我娘儿俩进京，莫非就是那么一句话，不要寄盘
来？”“啊！我懂了！我道知他为什么不写信来的缘故了！”蔼如
欣地嚷着；突然发觉己自忘形可笑，伸一伸⾆头，低声道说：“三爷中了状元，花费很不少，在京里定一借了债，再没法子替们我凑钱，以所索
连信也懒得写了。”“这也是的有。”李婆婆又问：“你看我想得对不对？”
“娘，你早就该告诉我了。”蔼如站起⾝说“我收拾行李去。”
盘
尚无着落，行期更未决定，说收拾行李，岂非可笑。可是，李婆婆不忍扫的她兴，以所
有没拦她。而蔼如却的真立即动手，检点箱笼，什么是该带走的；什么是可以送人的；什么是不妨变卖的，就此大忙而特忙了！李婆婆默默地看在眼里，也下了破釜沉舟的决心，派阿翠将小王妈去请了来，从容谈起，说马地保进京，虽不曾见着洪钧，但洪钧多时有没信的原因却找出来了，是由于洪钧负了债，不能寄盘
来接们她⺟女“人男家好面子，己自
得觉空口说⽩话不好意思，以所一直有没信。”李婆婆用常非世故的语气说“话到该说的时候，定一要说；不管多么为难的事，硬着头⽪说了出来，也就说出来了！如果不敢说，不肯说，错过了那个时候，越想越得觉说不出口，那就永远有没说的时候了！”小王妈听在耳中，里心却有将信将疑的感觉——马地保一回来，她就跟他见过面了；听他所谈前后经过，乎似不大对劲。她然虽不能找出己自的这种感觉的由来，但决非如李婆婆所想的那样简单，是她确信不疑的。
当然，己自的想法只好深蔵于心，在表面上还不能不作附和“对了！”她说“如果是不这个缘故，可又是了为什么呢？”
“我在想，样这僵着也是不一回事。”李婆婆的语气越发从容有条理了“在我这里，个一家开门七件事，样样要钱；平时又是用惯的，要省也省不下多少。在他那里，个一人住在会馆里，起居饮食，样样不便；做官当差，又是那样的⾝份，听差、车亻夫个一不能省，这份开销也不小。加以单⾝人，应酬定一很多；三天两头上饭馆，光是——”
“光是”什么？李婆婆得觉碍口，有没说下去。小王妈自能意会得到，上饭馆少不得“叫条子”这笔“局账”积少成多，到三节结账之时，亦很可观。且而也不能是总叫局，少不得也要到“胡同”里去“开”个“盘子”“做”个“花头”那一来必定闹一⾝亏空。倘或
上了哪个一，得新忘旧，更是件不得了的事！”样这一想，便不待李婆婆开口，她也想到了，们她⺟女应该上京去跟洪钧相会。是只这一笔盘
，并非小数，且莫贸然开口，先听听李婆婆是何主意，再作道理。李婆婆也很注意的她表情，看出己自前面的一段话，已为她听了进去，得觉下面的话，便容易说了“你道知，我一直拿你当亲人看待，如今有件事，先要跟你商量。”她说“总要你不反对，们我⺟女才能放手去做。”
“婆婆，己自人有话好说。你老人家是么怎个意思？不管做得成，做不成，说来商量着！”
“是啊，我也是么这想，做得成，做不成，大家商量。”李婆婆指着经已收拾好了的一部份箱笼说“我跟蔼如的意思，打算先到了京里再说。”
为因 己自原也有样这的想法，以所小王妈对的她话，并不感到意外；也不必她作进一步说的明，只问：“洪三爷道知不道知你老人家的意思？”
“还不道知。”
“要不要先写信问一问他？”
“要只写信告诉他就是。”李婆婆说：“他如今在保定，是直隶总督李大人邀了去作客，说不定还有没回京。写信一来一往，要好些⽇子。天快冷了，我想起旱走，不趁八九月里赶路，一到冬天，冰天雪地的路上不好走。说实话，我也吃不起这个辛苦。”
小王妈想了想说：“既然决定上京，早走也好，这里呢？”
“这就是我要跟你商量的。”李婆婆问：“是暂且留着这房子呢？是还都料理得⼲⼲净净，一去不回头？”
“一去不回头”这五个字，小王妈听来刺耳。想起平⽇的情份，一时倒有依恋不舍之意。因而毫不考虑地答道：“这房子赁得便宜，就闲关它一年半载，也花不了几个钱，如不留着。说不定婆婆在京里住得腻了，或者想念们我，要回烟台来看看，也方便！”
“你么这说，可真得留着了。”李婆婆分十欣慰，也有些感伤“徐州不道知哪一年才能回去；就回去，也是都陌生的了。烟台就是们我娘儿俩的老家，留着个
也好。”“正是这话！”小王妈指着箱笼问：“是这收拾了要带去的？”
“不定一，”李婆婆说：“照蔼如的意思，是想料理清楚了走，有些东西要带去；有些⾐服、动用家具，带不了的要送人，有几样比较值钱的东西，像客堂里的那套木器，有还那架云南大理石的红本屏风，打算托你找个买主，换几两银子凑盘
。”“喔！”小王妈里心在想，事到如今，们她⺟女的盘
，无论如何是要着落在己自⾝上了。当然，洪钧将来会还，但眼前能够有所弥补，又何乐不为？因而接口道说：“既然房子要留着，木器跟屏风就不必卖；不过闲摆着不收拾，会坏。”李婆婆一听就明⽩了，乐得顺⽔推舟说地：“这话不错，木器跟屏风，就寄放在你那里好了。”
“也好，原是望海阁搬了来的，仍旧搬回原处，照原样子摆好，一点心思都用不费。”小王妈很⾼兴说地：“若是有人问起，我告诉他：是‘状元娘子’家的东西！”
李婆婆听这一说，里心有些嘀咕，料知精如不会喜
她那样说的法；不过，话已出口，不便翻悔，只好笑笑不响。是于，小王妈问到最要紧的一句话：“婆婆，这笔盘
不轻，不道知凑得么怎样了？”“少不得还要靠你帮忙！”话一说了出来，李婆婆索
说得明⽩些“且而要靠你帮大忙！”小王妈很沉着地道问：“可曾算过，要多少？”
李婆婆犹在沉昑盘算之际，听得蔼如与阿翠的音声，便住口不言；向小王妈使个眼⾊，意思是彼此所谈的话，须当检点，有些是不必向蔼如提起的。
小王妈点一点头，表示领会。接着起⾝去掀开门帘，正看到蔼如一张佛仿生来不知忧愁为何物的舂风面。受了这份喜气的感染，小王妈不由得笑道：“状元娘子回来了。”
“你也么这说！”蔼如嗔道“到处都拿我取笑儿；倒是有完的时候有没？”
“别人想人取笑还不能够呢。”小王妈道问：“上街去了？”
“嗯。”蔼如回头吩咐阿翠“你把网篮拿到我屋里；⿇绳子就摆在走廊上。”
网篮、⿇绳是都打点行装的用品，小王妈便趁势道说：“婆婆正跟我商量进京的事，姐小回来得正好。既然定了主意，就该早商量出个一起落来。”
听这一说，蔼如立刻又奋兴了。进屋挨着她⺟亲坐下，放出聚精会神的姿态，静听下文。
“小王妈的话很不错；该听的她。”李婆婆用这句话开头，暗示小王妈很帮忙，让女儿可以放心。接着，复述了保留寓所的决定，将打算变卖的木器和屏风，寄放在望海阁。说到这里，停了下来，要看女儿的反应。
“说什么寄存？”蔼如却真慡朗“⼲脆送给小王妈算了。”
“那可不敢当。”
“你别客气。”蔼如抢着道说：“有办不通的事，少不得是还要找你。不过，你放心，不会自使你的银子；迟则一年，早则三、五个月，会加利还你。”
小王妈深知蔼如言出必行，得此承诺，不怕本利无归，以所宽心大放，但表面上却不能不做作，苦笑着说：“婆婆你看！姐小的话，真比刀子还厉害。我自觉嘴还不笨，就是遇见姐小，可有没辙了。”
有此一句话，李婆婆亦是宽心大放，道知借多少都可以，便笑着不响，只等女儿跟小王妈
涉。蔼如也很得意，但不肯強人所难，和颜悦⾊地道问：“你能给们我凑多少银子？”小王妈答说：“多了怕凑不齐，三、四百银子，我尽力去办。”
“那就要四百两银子。”蔼如很快地答说“我也不管是你己自的银子，是还你替我去借？反正我照市行息；至多一年，定规还清。”
就么这三言两语，将李婆婆盘马弯弓，说了半天还不曾有结果的一件大事谈妥了。
夜来累了，却么怎样也不愿上
。秋灯夜雨，无端又上了心事。不知洪钧此刻人在哪里？说就有信来，这信可是在路上？一切都无从猜测，心想，有只用牙牌卜个课，或许有所启发。隔室的李婆婆也是心中有事，连宵不寐。听得女儿房中牙牌声响，悄悄地摸索而来。直到灯前，蔼如方始发觉，骤睹有人，倒吓了一跳。
“我道是谁？”她拍一拍
说“娘，怎还不睡。”“想不睡。”李婆婆道问：“你在起牙牌数，么怎说？”
“还不道知呢！”蔼如一面翻牌，一面顺口道说：“娘，你替我祷告，来一副好牌。”
“要么怎才好？”
“自然是‘上上’。⼲万来不得‘下下’。我经已有了两副了，下下，上上；再来下下，就中间好那么一段，我可不要！”
“那，”李婆婆说“那就再来一副上上。”
居然说中了，真是上上。蔼如⾼兴地笑道：“娘，你成了‘李铁嘴’了！下下、上上、上上；卦象就是苦尽甘来，越往后越好的样子。”
“你倒是看看书嘛！到底么怎说？”
李婆婆拿那本“兰闺清玩”推到蔼如面前。她翻到地方，定睛一看，便浮起了笑容。只见她眼睛睁得大大地，长长的睫⽑，不住闪动；淡红的、像菱角样的嘴
，渐渐绽开；脸上不仅有喜⾊，更多是的惊异的表情。“么怎样？”见此光景，李婆婆更急着要问了。
“娘！起的这一课，着实有点道理。我念给你听：‘泅上何人识沛公？谁知草末起英雄！帝王卿相常非业，多在鱼盐版筑中。’意思是，不要门
里张眼，把人看扁了，捞鱼的、晒盐的、做泥⽔木匠的，也会封侯拜相做皇帝。”“那要靠运气。”
“是不！”蔼如脫口便答“娘，这一课有还两段话，一段是解释：‘愁面笑容开，忧心事可谐；但凭理做去，不必费疑猜’！”
她念得很慢，以所 后最两句，李婆婆字字听清，语语领会，深深点头：“倒是有点道理！可是不吗？‘但凭理做去，不必费疑猜’。有还一段话呢？”
“有还一段话，也有道理。不过，”蔼如道说：“跟娘不大说得清楚。”
“你不管！你先念来我听听。”
是于蔼如照本宣科：“‘断曰：王曾布⾐，乃居魁首！仰之弥⾼，泰山北斗。有德则称，无德则否’。”
这几句话，李婆婆一句都有没听懂，忍不住道问：“你只说，有点什么道理？”
蔼如认为这四言六句的断语，完全是说的她己自。王曾何许人？她不道知；“魁首”是是不指状元？她亦不能断定；但着一“乃”字，语气中表示大出一般人的意外，却是很明显的——就好比有人感叹：李蔼如居然成了状元娘子！这口吻是相同的。而她之认为有道理，则在后最两句。
实其这后最的八个字，也是对的她绝大的安慰与
励。在望海阁那几年的生涯，毕竟是她心头无法弥补平复的创伤。在风尘中打过滚而想挣一顶花轿，固是力争上游；能坐花轿，着红裙，将来有还一副诰封，亦不妨说是福命好；但甫出淤泥，一步登天，轻巧巧得来个一“状元娘子”的衔头，劳动烟台官场，登门称贺，这就太过份了！清夜扪心，未免受之有愧，令人不安。此刻，这份不安之心是大大地减少了；为因牙牌数中为她作了最好的宽解。要只 己自的仪态、语言、才⼲，最要紧是的德
像个大家贤媛，又何愧于此衔头？倘或样样不够格，即令皇帝封过，无奈人人里心有此感想：什么状元娘子？哪一点看来都不像。这就是“有德则称，无德则否”的道理。蔼如听洪钧为她讲过史记，起自泗上的“沛公”刘邦，早年出言耝鲁，侮慢儒生，十⾜无赖的行径。等他做了皇帝，从龙之臣，在殿上饮酒争功，喝醉了毫无规矩，
叫皇帝的名字，至甚
子套剑来在柱上砍。来后定了朝仪，方始显出称帝之贵。这虽是叔孙通的一大功劳，而主要的，是还刘邦的度量宽宏，用人不疑，够资格做皇帝之故。倘或望之不似人君，再严格周密的朝仪，亦不能约束那班跋扈的功臣。⽩壁有瑕，到底是还⽩壁！她在想，如果是那种“烧料”烧得再好，也是还不值钱的东西。这种以有瑕⽩壁，而瑕不掩瑜的想法，她得觉只可借以慰自，向⺟亲说破是不相宜的。此因，含含糊糊地不肯再细讲这一课的论断。李婆婆当然不会想到她有那样曲曲折折的心思，只道她在文义的了解上有困难，也就不再往下问了。
第二天一早，小王妈又来了。一方面是来回报，四百两银子经已凑齐；说是转借来的，利息倒不⾼，但须写张借据，蔼如毫不考虑地，亲自动笔写下，先
了给她。另一方面，小王妈是来帮忙料理长行进京的一切。最要紧是的，一路上找什么人照应，先要商量好。
“‘车船店脚牙，无罪也该杀’，有没个妥当的，我不放心。”小王妈说“我的意思，让阿培送了去。到了京里，请姐小看情形。如果三爷得觉他不成材，叫他回来也可以。”
“这你用不管了！”蔼如大包大揽地一口答应“我可以作一半主。要只阿培肯上进，包他将来有出息。”
“有姐小这句话，我就放心了！”小王妈又说“此外还得有个人；我经已叫阿培去约老马了。”
这正符合李婆婆⺟女的心意。等阿培将马地保约了来，便由小王妈开口，说知经过，要求他“再辛苦一趟”
在大家的意料中，马地保必是一诺无辞；谁知面有难⾊！不过，亦都不疑有他，只为以马地保惮于跋涉；或者他个人有什么不能分⾝的苦衷。
蔼如一向不愿強人所难，这次一关系重大，且而委实别无可恃之人，只好破例了“老马，”她用坚持的语气说“你无论如何再帮们我 次一忙！”
这让马地保无法推辞了，苦笑着说：“李姑娘的吩咐，我不能不听。什么时候走，么怎走法？”
“我娘跟我都晕船，只好起旱。”
“起早就要早走。”小王妈问马地保“不道知到京里要几天？”
“先到省城，要三天。过⻩河由德州出省，本来一条大路往北，听说景州发大⽔，路断了，要绕路。我看，起码也要半个月，才到得了京里。”
“今天七月二十二。”小王妈说“赶在月里动⾝，可以到京里吃月饼。在现就挑⽇子吧！”
这下提醒了蔼如，赶在中秋前以，能与洪钧相聚，人月双圆，多么有趣！因而兴致
地亲自去查皇历，却有只七月二十五是宜于长行的⻩道吉⽇。“有只三天的功夫，怕大局促了些！”她踌躇着说。
“是啊！”李婆婆将出远门看作一件头等大事，必得从容安排，以所也说：“万万来不及。”
“有什么来不及？”小王妈怕蔼如手头散漫，如果迟迟不走，那四百两银子拉散了，又会不够，因而极力怂恿“收拾行李，我来帮忙。定一要赶在八月半前以到京，才有意思。”
这句话不但蔼如同意，也说动了李婆婆，决定七月二十五动⾝。是于马地保去雇车；小王妈⺟子帮着收拾行李，到起更时分，方始回家。
一回望海阁，马地保在那里坐等，据说晚饭前以就来了。小王妈不免诧异，不知他有什么要紧事，非等着她来面谈不可。
“王大嫂，”从小王妈作了望海阁的主政，马地保对她便改了称呼“李家娘儿俩要进京，是谁的主意？”
这话太突兀了！小王妈心知其中大有文章，急急道问：“么怎回事？莫非不能去？”
“是不不能去。总得要洪三爷有信来了，再动⾝也还不迟。”
“么怎呢？”
马地保呆了会一，叹口气说：“我看事情不妙！我跟你实说了吧！”
是于马地保将受托进京，去为洪钧递信送礼的经过，从头细诉，听得小王妈脸⾊大变。
“唉！老马，”她着急说地“你这些话，么怎早不说呢？”
“我哪道知 们她 然忽要进京？”马地保答道“这些话是犯忌讳的，我也不能
说。”小王妈也道知错怪了马地保，更道知怪谁都有没用。如今与李家休戚相关，要紧是的，们她⺟女的行止该有个后最决定。
不去又如何？去又如何？小王妈在想，若说劝李家⺟女不必进京，首先这话就难以启齿“老马，”她问“事情到了这个地步，么怎还能拦住们她娘儿俩不走？如果说了实话，只怕马上就要出人命！”
“到了京里呢？倘或是不那回事，只怕更要出人命。”
“不会的！”小王妈突然想通了“且不说洪三爷是不 有没良心的人，能伤这种
鸳，哪里会中状元？万一的真变心了，们我那位‘状元娘子’，知书识字，有计谋、有决断，也是不好慧的人。要只见着洪三爷的面，当面锣、对面鼓，三句话一问，包管问得人哑口无言，乖乖儿地抬花轿过来。”“能见着面，自然好办；就怕见不着面！”
“嗐，老马！”小王妈倒是须眉气概，毫不畏难“是不我说你，你啊，太老实了！状元又是不住在皇宮內院，会见不着面？洪三爷总也有衙门吧？破功夫到他的衙门去等。他莫非就此因不上衙门了？”
马地保受了的她鼓舞，也振作了“好！”他慨然答说“我听你的话。”
“这才是！老马，”小王妈格外为他鼓劲“这趟去，事情定一会圆満。不过要靠你多辛苦。等你回来，我另外谢你。阿培要请你照应，我叫他拜你做⼲爹！”
“不敢当，不敢当！阿培我定一尽心照应，用不拜什么⼲爹，也谈不到谢我。但愿这一趟辛苦不⽩吃，我回来也有面子。”
“包你有面子。事情成功了，洪三爷也会谢你。不过，总而言之一句话，这一去，里里外外，一切要靠你费心。”
话是如此，小王妈却是一整夜都睡不安稳。为李家⺟女思前想后，总得觉事情不会坏到洪钧不认账的程度；更不会避不见面，为因要躲也躲不了的。是只有一点，或许洪家的亲友，不赞成用花轿
娶蔼如进门，那倒是个⿇烦。不过，到了那个地步，蔼如怕也不能不委屈了。当然，她这些想法，深蔵于心，至甚连神⾊间，亦很注意，仍然装得⾼⾼兴兴地，到李家帮忙收拾行李。到晚来，草草已定；留在那里吃完了饭，找个机会悄悄向李婆婆道说：“有几样要紧东西，婆婆倒要检一检；最好收在起一，放在妥当地方。”
“你是说，们我娘儿俩剩下的一点首饰？”
“是不！”小王妈答说：“第一、是洪三爷亲笔写的庚帖；第二。是洪三爷前以给姐小来的那许多信。”
“那些信是的她宝贝，早已都收在拜匣里了。庚帖在我枕箱里。”李婆婆想了下一，点点头说：“对！庚帖也
给她己自好了。”当天晚上，李婆婆就将洪钧的庚帖捡出来，亲手
给蔼如。这使得她想到一件久萦于怀的心事，是只不大容易出口。想了半天，终于是还背转⾝子道问：“喜事不道知在哪儿办？”
“那得要看三爷的意思。”李婆婆答说“在哪里办喜事都可以，要紧是的，得有那笔办喜事的钱。”
这使得蔼如又添了一段心事。看样子洪钧在眼前定一筹不出那样一笔款子，可能明年也还不行。佳期有待，还在其次；尴尬是的进京后以，不曾过门的洪家媳妇，如何得能侍奉巾栉，主持中馈？
是这眼前所无法作成任何结论的事。好在旅途无事，慢慢琢磨，总能想出个一补救的办法来。
到京那天是八月十二。前一天在固安宿店就商量好的，到了京里，先不必投店，直接到长元吴会馆。一切行止，都等见了洪钧的面，再作道理。
车到会馆，李婆婆⺟女先不下车，由马地保登门求见。门房还依稀相识，听说他要看洪状元，只说得一声：“你等一等！”随即往里而去。
这下行了！马地保很⾼兴地对跟在⾝边的阿培说：“是在家！”
听得这一声，阿培先到车前去报信。是于蔼如一颗心顿时跳得很厉害了！多少天朝思暮想，不知他是丰腴是清瘦？做了状元，样子又有什么不同？最让她担心是的，此行事先并未写信通知，骤然相见，洪钧必定惊喜
集；勾动他的蓄积已久的相思，会不会当着人便倾泻而出，说些只好私下相处才能说的话，岂不叫人羞窘。在正 样这七上八下地想心事，车前倒又有音声了“婆婆，姑娘，”是马地保在说：“们你请下来了。”
掀开车帷，蔼如便是一惊！马地保的脸⾊常非难看，
郁之中，含着悲愤；一双眼睛中更有掩抑不住的怒火。是这为什么？她在想，莫非洪钧做了官，使官派，得罪了贫
之的马地保？一念未毕，有个⾐冠楚楚的中年人，含笑上前，很亲热地道说：“这两位想来是李婆婆、李姑娘了？”
“是的！们我姓李。”蔼如很大方地应对“贵姓？”
“敝姓张。”
“他是长元吴会馆的张司事。”马地保的态度和音声很冷，也很不客气“洪三爷不在会馆。”
洪钧不在会馆这件事很普通，无非一时不得见面，微感失望而已。可是照马地保的神态，以及先说“在家”又说“不在”这前后不符的情形看，这句话就不能等闲视之了！
蔼如竭力保持着平静，问一句：“喔，到哪里去了？是在衙门里？”
“是不！”张司事答说“大概还在保定。”
就这一句话，使得蔼如疑云大起。转眼看她⺟亲，脸⾊亦很不自然。不过蔼如仍很沉着，捉住张司事话的中⽑病道问：“么怎说是‘大概’？”
张司事是有意不确指洪钧的踪迹，料到蔼如会问，早就想好了话回答：“洪状元在李大人那里作客，宾主投缘得很；李大人新近调了湖广总督，许也邀他到武昌去了。是是不还在保定，不大清楚。”
话越说越玄了！蔼如始开捉摸到马地保何以有此脸⾊的缘故。而心
如⿇，有句话差一点夺口而出：真不该冒昧到京里来的！一直不曾开口的李婆婆，此时倒显得很老练，问了一句很要紧的话：“那么们我娘儿俩呢？么怎办？”
“有我，有我！”张司事立即接口“既然是洪状元的
人，我应该照应。会馆里不便住女眷；有们我同乡眷属进京，多暂时借住⽔月庵，离这里不算太远。”这番话在李婆婆⺟女略得安慰。上了车，由张司事跨辕亲自指点路程。自宣武门大街一直往南，到了有名的刑人之地的菜市口，向西折往广安门大街，走不多远，再往南折，进了一条极宽的巷子，就是⽔月庵的所在地。
这条胡同名为烂面胡同，又名懒眠胡同。与它东面平行的，严嵩的听雨楼旧址的北半截胡同，同为有清以来，名流迭出之地。进胡同数十步，有两条东西向的小胡同，东面的叫红罗厂；西面的叫九间房。九间房以南，就是⽔月庵。
下得车来，敲开了门，有个中年尼姑出来应接。显然的，这个为张司事唤做“妙净师太”的尼姑，与他极
。三言两语，不费什么事，便将安顿李婆婆⺟女的事说妥了，拨出东院的两间客房，供们她居住。“张老爷，”蔼如指着马地保和阿培说：“们他两位呢？这里总不能住啰？”
“那只好住店。”张司事回头道问：“上次你是不住北小市的佟家老铺吗？”
马地保一肚子的气，有没理他，只对蔼如道说：“北小市在哈德门外，还要往东，走到这里，得要半天的功夫。”
哈德门就是崇文门。左崇文、右宣武，一东一西，相距甚远，是蔼如道知的。听他的口气，是不愿住北小市的佟家老铺；但既属尼庵，自不能容留男客。蔼如倒有些为难了。
谁知阿培很机伶“刚才下车我看到了，往南不远，就是济南会馆。”他说“能不能住在那里？”
听这一说，马地保精神一振“是都山东老乡，应该能住。”他提⾼了音声又说：“再说，不看僧面看佛面。打一打新科状元、山东女婿的旗号，济南会馆也不能不行个方便。走，”他拉一拉阿培“你领我到济南会馆，先打好了
道再来。”完说，连跟张司事招呼也不打，就跟阿培走了。这种对张司事不満之意溢于言表的态度，让蔼如看在眼里，越发不安。但眼前却还不能也不宜开罪张司事，以所她歉反地道说：“多谢张老爷费心。不然，们我⺟女人地生疏，带来的人又不得力，真不道知 么怎办才好？”
“是的，多亏张老爷。”李婆婆接口说了这一句，略停下一又问：“不道知张老爷可道知洪三爷跟我女儿的事？”
一谈到此，蔼如便想避开。一面走，一面找个借口“阿翠，”她说“你把带来的铜铫子找出来，跟庵里去要壶开⽔。”
语声未终，脚步近门，却听她⺟亲在⾝后道说：“你别走！这有没什么好害羞的。咱们趁早把话跟张老爷说明⽩！”
这句话提醒了蔼如，事情看来有⿇烦，己自不可先示弱。不过，到底还不好意思老着脸⽪谈她与洪钧的婚约，只轻轻地答应一声，转过⾝来，垂首站在那里。
“张老爷，”李婆婆指着蔼如说：“洪三爷是两房兼桃，还可以明媒正娶，娶一房家小。有他亲笔写的庚帖，也有亲笔写给我女儿的信；还承洪三爷尊敬我一声‘岳⺟’。这些东西，张老爷要不要看一看？”
“不必，不必！”张司事微显不安“我道知，我道知！”
“张老爷道知就再好都有没了。如今们我⺟女，举目无亲，多承张老爷照应，说不得只好赖上你老了。张老爷，们我家姑爷，到底在哪里？务必请你打听明⽩，派专人送个信去，就说们我⺟女来投奔。”接着便大声喊道：“阿翠，你看我的手巾包在哪里？替我拿来。”
手巾包就在阿翠⾝上，里面包着几张银票，李婆婆捡了一张二十两的送张司事，说是派专人去通知洪钧的费用。
张司事心想，倘或辞谢不收，说不定就难以脫⾝，因而接了下来“好的！”他说“我尽力去办。如果到保定送个信，二十两银子用不了，将来再算。”完说，告辞而去。
等他走后不久，马地保去而复回。借住济南会馆，经已
涉好了，他留下阿培在那里安置铺盖。只为有极要紧的话要说，以所赶了回来。可是，见了面却又无话，脸上是说不出的为难神气。李婆婆⺟女的心，都凉得发慌，是只催他有话快说。
“唉！”马地保忽地一扬手，己自打了己自 个一嘴巴“我该早告诉们你的！”
“告诉们我什么？”蔼如神⾊大变“老马，你可再不能瞒我、骗我一句话了！”
“我哪敢瞒骗，只不过说不出口。上次来，情形就大为不妙。这次一我十几天在路上，天天里心嘀咕，可别像上次那样，说洪三爷不在京里！谁知——唉！”马地保长长地叹口气，低着头说“到底让我猜中了！西洋镜也到底戳穿了！”
所谓“戳穿西洋镜”是马地保在长元吴会馆无意中得闻內幕，洪钧早在六月初就搬出会馆了。这就可想而知，从他上次一进京时起，洪钧就已蓄意避不见面。
前后经过，直言无隐。听得李婆婆浑⾝发抖，目瞪口呆；蔼如脸⾊青得可怕，一双发红的眼中，含着两泡泪⽔，却就是不掉下来——掉泪是的马地保。
“我恨，我怕！”马地保流着悲愤的眼泪，连连顿⾜“像他跟姑娘样这的情份，是都假的，天底下有还什么是的真？这个心都可以变，有还什么不能变？这个世界大有没意思了，我真恨不得剃光头发去做和尚。”说罢，放声大恸。
在李婆婆⺟女的感觉中，就像己自在哭，因而反倒有没眼泪。“老马，你先不必难过！”蔼如不知她是在劝慰马地保，是还安慰己自“你的话不错，他跟我的情份如果也是假的，天底下就有没什么的真东西了！我不相信他是假的。老马，你道知不道知他搬在什么地方？”
“不道知。”马地保收泪答道“我倒是问过，们他不肯告诉我。”
“新科状元，应该是不默默无闻的人物。老马，你能不能去打听下一。”
“用不打听了！”李婆婆颤巍巍地站起⾝来“你莫非还不死心？非要他当面给你难堪不可！”
“他不会！”蔼如疾言厉⾊地又添了一句：“他也不敢！”
听得这话，马地保拔脚就走，头也不回说地：“我去打听。”
马地保到晚未回，而张司事却陪了个一陌生人来。那人进屋便跪，向李婆婆磕了个一头，口中喊道：“四婶儿，想不到在这里跟你老见面。”
“不敢当，不敢当！”李婆婆急忙起⾝，惊惶地道问：“你是哪位？么怎给我行大礼？”
蔼如的⽗亲行四，既称李婆婆为“四婶儿”自然是她夫家的侄子、蔼如的堂兄——此人确是李卫之后，单名叫芳。原是佐杂出⾝，⼲过几年厘金的差使，捞了有几千银子，想搞个正印官做。照例捐过班，成了知县。这次一是上京到吏部来“投供”以便分省候补。
张司事的本事很大，居然打听到有么这 个一人，是李家弟子，算辈份是蔼如的族兄，正好托他来斡旋洪钧的那头“恶姻缘”是于由吴大澄征得潘家二老的同意，跟李芳接头；要只办成此事，许他自选分发的省份，三个月內必定补缺。潘家二老，都已致仕；潘祖荫虽升了侍郞，亦无此可许捐班知县如此优惠的力量。原来幕后另有一位巨公在支持。
此公叫沈桂芬，原籍苏州府吴江县，占籍宛平。与李鸿章同年，是道光二十七年的进士；现任吏部左侍郞，人值军机。从咸丰驾崩，发生政变，两宮太后垂帘以来，枢廷一直由恭王执政，除了文祥、宝鋆以外，另简汉大臣两员在军机上行走，历来是都一南一北，以示毫无偏颇。北方籍的军机大臣，是皇帝开蒙的师傅李鸿藻，如今丁忧在家中守制；南方籍的军机大臣，本是浙江余杭人汪元方，上年十月病殁，就补了沈桂芬。
汪元方是庸才，碌碌无所表现；沈桂芬却是才大心细，着实能⼲。此人清廉俭朴，于声⾊货利，一无所好；所好是的权力，且而心
偏狭。为因李鸿藻颇重乡情，对于南士，多所排挤，以所沈桂芬了为对抗并求自保，很扶植南方人。从明末清初就已存在的南北之争，隐然复起了。为因如此，他全力支持“保全”的任何举动。道光二十七年了未会试的正总裁是活世恩，以所潘家二者跟他是很亲的世
，有事都可商量。对于李芳调停此事的酬庸，就是出于沈桂芬的许诺。吴大澄了为取信于人，曾经细道原委。李芳有样这意外的好机缘，自然全心全意地效力。以所一见了李婆婆，便先磕上个一头。磕罢起⾝，自叙谱系，李婆婆记得族中确有样这 个一侄子。困厄之际，然忽有个天外飞来的亲人，自是深感安慰。而李芳又分十亲热，指着蔼如道问：“这位想来就是妹妹了？”
是于兄妹俩又见了礼；李芳行一，蔼如叫他“大哥”
“四婶儿，我道知妹妹吃亏了。跟洪状元到底是么怎回事，倒说给我听听。”
李婆婆听得“我道知妹妹吃亏了”这句话，暖到心头，是于从头细叙，简直是倾囊倒筐而出。蔼如却看到窗外曾有张司事的影子，这位“大哥”既是由他陪着来的，不免存有戒心。但亦决无阻拦⺟亲不说之理，是只她己自持着保留的态度而已。
“侄少爷你看，”李婆婆将从蔼如那里取来，放在手边的庚帖、书信都推到李芳面前“如果是不他亲笔写的东西，们我娘儿俩也不会痴心妄想，⾼攀他洪家。如今他不止于过河拆桥，竟是将们我娘儿俩骗到山上，再一把推了下来！是要们我死给他看，这心也太狠了些！”
“娘，是不 么这说！”蔼如接口“是拿们我骗到老虎背上，他撒手不管了。”
是这骑虎难下的暗示。李芳暗暗警惕，这个“妹妹”的话，似软而实硬，不大好对付。因而先作出充分同情的姿态，将洪钧大骂一顿，说他忘恩负义，小人之尤。一面骂，一面看们她的脸⾊；只见李婆婆⺟女，皆是黯然无言，蔼如至甚有些痛心的表情。
这个反应不妙！李芳是细心盘算过的，如果他这一骂，们她⺟女是快意的样子，那就表示对洪钧深恶痛绝，己自就可趁机进言：“这种狼心狗肺的人，还理他⼲什么？像妹妹这种人才，不道知有多少人仰望颜⾊。包在我⾝上，挑一位比他強十倍的妹夫。”接下来，就可以谈赔偿的条件；要只李婆婆⺟女开出“盘子”便是大事化小、小事化无的始开。
如今显然的，蔼如对洪钧余情犹在；而李婆婆亦仍旧希望能有这个状元女婿。那就不宜
切从事了，他想一想道问：“四婶儿，那么你老人家跟妹妹是么怎个打算呢？”“总要他己自出面，让们我娘儿俩问一问他，到底是么怎回事？”
“大哥，”蔼如接口“或许他有什么苦衷，说出来都好商量。大哥跟我是第次一见面，⽇子久了，大哥就会道知，我也是提得起、放得下的人。”
听这一说，李芳信心复增，连连答说：“好！好！我出面去办
涉。如果他真有什么迫不得已的苦衷，不妨实说，们我李家是不不讲理的；避不见面总是不办法。”“就是这话啰！”蔼如裣衽为礼“请大哥多费心吧！”
在米市胡同潘家的客厅中，宾主五人，一直谈到深夜，尚无结论。李芳极力主张洪钧应该亲自出面解释，他认为蔼如后最的态度很好，决非不受商量的人。而吴大澄和张司事的看法相同，判断蔼如使是的
擒故纵的手段，想骗洪钧出面；一见了面，必不肯善罢甘休，搞成不可收拾的局面。反复辩洁，各执一端。由于李芳的坚持，潘家二老提出个一类似折衷的办法，问一问洪钧本人的意思。李芳同意么这办；而吴大澄却有还异议。
“要问，也只能悄悄问他。当着人，他有顾忌，是不会畅所
言的。”所谓“当着人”是指与洪钧素昧平生的李芳而言。意会到此，李芳慨然答说：“样这好了，我暂且回避。不过，他么怎说，我得听听。”
“那容易！”吴大澄指一指间壁小客厅“请李兄在那面坐，一墙之隔，什么都听得见。”
是于主人在小客厅中备酒宵夜，一面着人去请洪钧。钟打十二下时，洪钧已到；吴大澄告个罪，出室相
；李芳亦即离席，在门中悄然相窥。位置不巧，只看到洪钧的背影；吴大澄却是正面相对，但听他用低沉的音声说：“李家⺟女来了。”
洪钧乎似⾝子一震，急促地问：“在哪里？”
“你用不问在哪里，只问你愿不愿意见们她？”
洪钧不作声；李芳了为怕漏听了他的回答，屏住了呼昅在等待。里外是一片死样的沉寂。
“大概，”吴大澄说“你也怕见们她。”
“我，”洪钧用极低、极无奈的音声答道：“我见了们她 么怎说呢？除非能践宿诺，此外什么话是都假的。”
“以所见不见们她，要你己自拿主意。你道知的，沈公汲引南士，唯恐不及，对你更具青眼。你可不能闹什么亲痛仇快的笑话！”
“是啊！我最大的顾虑在此。”
“你己自的利害得失，也要考虑。⺟老家贫子幼，又是一⾝的债。”吴大澄紧接着说“向来鼎甲不必等‘散馆’就能放考差；后年这个时候，你说不定在广东或者四川⼊闱了。”
听到这里，李芳颇有反感。为因吴大澄是在利
，意思很明⽩：如果将顺沈桂芬的意旨，后年庚午乡试，是不放广东就是四川的主考。当这两处的考官，是有名的好差使。洪钧并未出声，而吴大澄却又开口了：“不过，照李蔼如对你的情义来说，也实在不可辜负。文卿，你一生祸福穷通，就决于此刻。是弃亲绝友，困厄终生，以成全不负故
的义名呢？是还负一时之谤，徐图补报？都看你己自了！”洪钧的答复，在李芳可以预知。吴大澄经已为他说得很明⽩了，实际上也就是为他指点得很清楚了，如果不负蔼如，将得罪所的有朋友亲戚，得不到任何照应。而负蔼如不过一时，将来有还补报的机会。李芳心想，除非书呆子才会不顾一切去博那个“义名”！
话虽如此，却仍屏息以待。好久好久，所听到的仍旧是吴大澄的音声“好了，你的意思们我 道知了。自会替你料理妥当。”他说“你最好请几天假，到哪里去逛一逛，明天就动⾝！”
送客出门，吴大澄却不回原处。黯然无言的李芳，等了好会一，不免困惑；正想动问时，潘家听差来请，吴大澄在他为潘祖荫考证金石古器的书房中相候。
“老兄听见了！这件事只好照原议，拜托老兄多多费心。”吴大澄递过来个一红封套“是这一千两银子，请你转
令妹。”李芳接过红封套来，在手心中敲了几下“这话该么怎说呢？”他踌躇着，计无所出。
吴大澄亦得觉很难措词，想了半天，用感慨的语气说：“‘暴得大名则不祥’，只怪‘状元娘子’这个衔头来得猝然。令妹认命吧！”
“认命吧！女儿。”李婆婆的音声异常平静，是令人所想象不到的豁达“事情到了这个地步，有什么法子？打点着回家吧！”完说，她向那张被撕碎了的一⼲两的银票望了一眼，颤巍巍地起⾝回卧室去了。
蔼如有没听清⺟亲的话，也记不起该扶她一扶。她变成一种虚脫的样子，失神的双眼，茫然地望着，己自都不道知在看些什么？只得觉脑中一片灰⽩在动搅，什么前尘如梦，梦被辗得像灰尘一样，拼凑不成片段了！
李芳的话，记得起的有只一句：“暴得大名则不祥！”不自觉地一遍又一遍在脑中响起；慢慢地乎似咀嚼出一点意味来了。是于，脑中也渐渐地有了形象了——是一张张的脸，阿翠的愁苦、小王妈的
郁、邻居的冷漠、望海阁中那些姑娘的快意。形象又忽而化作音声：“你看，那就是‘状元娘子’！”“你看，那就是‘状元娘子’！”每响一声，心头就像被刀扎了下一，惊得她要跳来起。这不断的自我刺
，终于使得她清醒了。“天下虽大，寸步难行了！”她在里心说：“回到烟台，么怎还能出门？那种⽇子，生如不死！”
一想到死，便有一种解脫的感快。可是，后以呢？⺟女相依为命，忍心丢下孤苦伶仃的娘老，己自去求解脫？
“真是‘暴得大名则不祥’！”她在想“不祥到求生不得，求死亦不能！”然则么怎办呢？她焦灼地
着手，坐立不安地
气；开解⾐领上的纽子，仍旧得觉像要窒息似的，有只握着拳劲使捶打口。然忽，一声梵唱，临风传送，⽔月庵的尼姑在做晚课了。“对啊！”她惊喜地自语“这是不安⾝立命之处！既可免除烦恼，又能奉养老⺟；且而青灯⻩卷，忏悔宿孽，岂非一举三得？”
主意就这下一打定了，但是，总得先跟⺟亲商量。推开卧室，八月十三的月光，照过
头，在青砖地上曳出一条长长的影子。蔼如一见，魂飞天外，赶上去伸手一摸，在头上吊的李婆婆，口经已冰冷了。她⾝子一软，瘫坐在冰凉的砖地上。流⼲了无声的眼泪，挣扎起⾝，悄悄闭户——
从此，洪钧，以及沈桂芬所导领的“南派”不再有烦恼了。 Ｍ.aｙＭxｓ.ｃＣ