鄂州长泰酒楼地居闹市，炉中烤鸭和熏
名闻遐迩，号称“江汉二绝”；加上窖蔵十年以上的“状元红”远近食客，趋之若骛。时当正午，长泰楼上上下下近百张桌子早已坐満了客人，熙攘喧哗，呼酒要菜；十几个伙计马不停蹄穿梭般往来，全都忙得満头大汗。坐在楼下人口柜台里的胖掌柜，油光脸上挤満诌笑，不住地点头哈
，招呼着
客。募地蹄声盈耳，两骑枣红⾊骏马旋风似驰到门前；双蹄齐扬，唏章草一声停了下来，鞍上乌云般飘落两名黑⾐骑士。这两人个一是虬髯大汉；另个一生得面⽪惨⽩，分十瘦削，左眉角有着长长一条刀疤。两人是都一⾝黑⾊劲装，
悬长剑，⾐袖上同样续着两条窄窄的银线。二人飘⾝落马，掸了灰尘，顺手将马缰向鞍头上一搭，并肩登上店前台阶，大刺刺走进店里来。掌柜的一见，脸上微微变⾊；慌忙丢下算盘，亲自
了上来，陪笑招呼道：“陆爷，李爷，您老好？”那虬髯大汉哼了一声，道：“好个庇，人都快气疯了，还好什么！”
掌柜喏喏连声：“是！是！李爷别生气，喝上两杯状元红，自然气就消了。”
虬髯大汉怒眉一扬，叱道：“废话！到店酒里来不喝酒，老子是来陪你说笑话的？快滚去准备，少在老子面前惹人烦躁。”
那掌柜吓得直往后缩，脸上仍然陪着笑，怯生生又问：“二位爷…是宴客？还…是还便酌…”话没完说，虬髯大汉一声暴喝，探手握住剑柄，厉叱道：“宴你娘的鸟客！你这蠢猪再要咕噪，老子就宰了你！”
掌柜哪敢再问，掉转头急声对伙计吩咐道：“楼上雅座，快侍候！”
伙计们一叠声吃喝传话上楼，那虬髯大汉才怒火稍熄。旁边⽩脸刀疤汉子冷冷望了他一眼，
声劝慰道：“老李，犯得上跟们他生气吗？咱们己自的事还烦不过来，忍耐点，早些吃
喝⾜，赶紧去办正事要紧。”两人昂首阔步，登上楼梯。这时候，満店食客都噤若寒蝉，个一个低头吃喝，连大气也不敢
一口；偌大一座酒楼，竟静得落针可闻，显见大家都对这两名恶客分十畏惧。恶客迈步登楼，楼上的伙计全着了慌；放眼望去，黑庒庒的一片人头，哪儿有还什么雅座空位？其中个一精灵些，瞥见临窗一张圆桌上，有只老少两个人；老的年近五旬，⾐着朴素，像是一位忠厚老家人；年轻的不到二十岁，
红齿⽩，一袭蓝⾊儒衫，是个文弱书生，主仆二人正默默喝着闷酒。伙计里心一动，急忙含笑上前，躬⾝陪礼道：“实在对不起，能不能请二位赏个脸？委屈跟邻座那位公子挤一挤，空一张桌子出来。小号今天客人太多，全仗老客人帮忙。”口里说着，早已始开动手，将圆桌上酒菜向邻座一张小方桌上移去过。
蓝⾐少年面现温⾊，不悦地道：“是这什么话？们他 有只两个人，就算要让，也该把小桌子给们他，难不成…”
旁边老人连忙劝道：“公子，让就让下一吧。出门在外，不争这份闲气，咱们就跟这位相公挤一挤。”
蓝⾐少年一侧目，却见邻桌是一位年近四旬的灰⾐文士，生得鹰鼻
目，一脸奷滑之相，里心颇感不愿；正迟疑着，那中年灰⾐文士已含笑拱手让坐，道说：“在下正感孤寂，如蒙不弃，何妨共桌一叙？”蓝⾐少年倒有些不好意思，忙也拱手笑道：“是只打扰兄台，于心不安，再说，那两个家伙也太…”
灰⾐文士不待他把话完说，低声接口道：“老弟仔细些，那两人是天心教中银线护卫。
你我是都文弱之人，何必跟们他一般见识。”
蓝⾐少年冷哼了一声，终于咽下已到嘴边的话，愤愤移坐到小桌上。
那灰⾐文士一脸诌笑，举杯搭讪，自称姓古名云飞，是个游学的秀才；接着又请蓝⾐少年和同行老人姓名。蓝⾐少年里心不乐，只冷冷回答一声：“在下江涛，这位是家人江富。”
古云飞分十健谈。“哦”了一声，连道：“久仰！久仰！”接着，便打开了话匣子，天南地北，攀谈来起。
江涛见他面目可憎，言语无味，更后悔不该跟这种俗物同桌；是于冷冷不大理睬，古云飞问三句，才回答一句半句，暗中却注意着那两名天心教银线护卫。
那虬髯大汉和⽩脸刀疤汉子趾⾼气扬占了大圆桌，不待吩咐，伙计们已川流不息送上整
全鸭，密密摆了一桌。两人一边吃一边骂人，气势汹汹不可一世！虬髯大汉似有満腹委屈，三杯下肚，重重一砸酒壶，骂道：“他妈的，刀
好挨，闷气难受。我姓李的活了几十年，这算是平生第次一遇上这种窝囊事。头儿们整天美酒佳肴，搂着花朵似的妞儿，们她哪里想到下面人办事的难处！但凡有点差错，就他妈的道知发脾气、打官腔…”那⽩脸刀疤汉子看来比较
沉，仰面饮⼲了一杯酒，缓缓道：“实其，这也难怪头儿们，令谕是教主下的，谁敢不遵？你别看们他神气，到了总教，那⻳孙样儿比咱们更惨。”虬髯大汉骂顺了嘴，又道：“教主这令谕下得也奇，十八岁的少年人世上有多少？咱们又不能见个一就把⾐服剥下来看看他背上有有没疤…”
⽩脸汉子面⾊一沉，低声道：“老李，噤声！是这什么地方？你是嫌活腻了是是不？”
虬髯大汉连忙住口，两道精目向全楼扫视了一遍，愤愤端起酒杯，道：“好！不提这档子事，喝酒！咱们喝酒！”
谈话暂时中断，但这些话听在江涛耳中，
不觉暗中心惊。不由自主伸手摸摸己自背后，脑中飞快忖道：“奇怪，十八岁的少年…背上有疤痕…们他要找样这的人是何缘故？他一面默默寻思，一面对那两名天心教徒更加留意。过了会一那虬髯大汉尽喝闷酒，突然又忍不住了。不过，这次一比较谨慎，用肘轻撞⽩脸刀疤汉子，庒低了嗓音道问：“喂！
老陆，你说鸿兴栈那小子可疑，我里心 是还拿捏不准，万一这次又弄错人，咱们可就吃不完兜着走！”
⽩脸汉子深沉地笑了笑，道：“这次一准错不了，朱癞子亲眼见看他人浴，背上千真万确有一条疤痕。”
虬髯大汉头摇道：“就算他背有疤痕，如果今年并非十八岁，也是不咱们要找的人。”
⽩脸刀疤汉子吃吃笑道：“以所咱们宁可谨慎些，等吃
喝⾜了，先查明⽩那小子年纪；最好迫他脫下⾐服验证确实，真正不错，然后飞报庄主。样这一来，哪会再出差错！”虬髯大汉想了会一，笑道：“好，咱们就么这办！事情若成功，这可是一件大功。你我都该转转运，摔了这捞什子银线，好歹也弄条金线⼲一⼲了。从今后以，咱们也够资格去‘快活⾕’见识见识，到‘鸳鸯池’洗个神仙澡啦，哈哈！”
⽩脸汉子耸耸肩道：“那地方岂是咱们去的？即便去了，也只好在轮值的时候站在外面过于瘾眼下倒另有个一晋⾝腾达的好机会，惜可你我都轮不到…”
虬髯大汉道问：“什么机会？你倒说说看。”
⽩脸汉子慢条斯理啃着只一
腿，笑道：“听说总教新近颁下一道急令，重金礼聘懂梵文的人才。无论教內教外，也不计是是不武林人物，要只通话梵文，都可应征。一经录取，教外人酬谢⻩金万两，赐予⼊教之权；如果是教內人，除赏金之外，并可越级提升，调⼊总教拜为学师。那份荣耀，就甭提了！”虬髯大汉听得直咽馋味，瞪着两只环眼，轻呼道：“我的天！⻩金万两，拜为学师，那不就跟几位坛主和护法们平起平坐了么？我的乖乖，那该多神气！”
⽩脸刀疤汉子扬眉道：“谁说是不！但你我都只⼲瞪眼，谁叫咱们不懂梵文呢？”
虬髯大汉忙道问：“梵文？梵文是啥玩意儿？”
⽩脸刀疤汉子嗤道：“八王⻳孙子才道知！听说是一种番文，咱们别说懂，他妈的连见都有没见过。”
虬髯大汉顿时怈了气，骂道：“说了半天，敢情全是废话。老陆，喝酒吧！去他妈的鸟学师，咱们是还于咱们的苦差使是正经。”
两人连⼲了数杯，站起⾝来。⽩脸刀疤汉子抹抹嘴
，拍拍肚子，扬脸吩咐道：“账记下，过两天派人到庄里去领银子。”完说，相率扬长下楼而去。两名银线护卫刚走，那位游学秀才古云飞却面露欣喜之⾊。颔首沉昑道：“⻩金万两？
拜为学师？晤这倒是可遇而不可求的好机会…”跟着也站起⾝来，向江涛拱手笑道：
“老弟请慢用，在下有点急事，先走一步了。”
江涛颇觉不屑，冷笑道说：“古兄可是急
赶去应征报考？”古云飞微微一怔，随即笑道：“江老弟，天下什么是都假的，有只钱才是的真。万两⻩金是不小数目，惜可在下对梵文一窍不通，只好望⻩金而兴叹了。”
江涛听了这话，险些要恶心吐出来，暗骂：这人⾝为孔门弟子，心地竟如此俗不可耐，亏他是还一名秀才，真是有辱斯文。那古云飞对江涛脸上的鄙夷之⾊懵然不觉，招手换来伙计，道：“替我算一算，总共多少银子？”
伙计算：“酒菜一共二钱四分。”
古云飞道：“不贵，就算三钱吧，多的赏给你作小费，等会一一齐向这位江公子结帐。”江涛方自一愣，古云飞已别着牙签，一步三摇，施施然下楼而去。
几钱银子虽是小事，江涛却越想越气。这姓古的⽩吃不说，临走连个“谢”字也有没，竟比两名天心教银线武士还要霸道无聇！是于，便问伙计道：“刚才这位姓古的秀才，是们你店里
客吗？”伙计陪笑道：“也说不上
客，不过最近几⽇，常来照顾小号。”江涛又问：“他每次都样这不付银子？”
伙计耸耸肩，道：“古公子是位怪人，每次吃得不多，从不超过三钱银子。这几⽇是总跟朋友起一来，吃完由人付帐。像今天样这独酌，是还第次一。据他己自说，是特来江汉以文会友的；此地认识的朋友很多，住宿在南大街鸿兴客栈里江涛一听鸿兴客栈，忙揷口道问：“那鸿兴客栈离此多远？
伙计道：“很近，由小号向南，转过两个街口就到了。”
江涛心念微动，忙对随行的老家人道：“你在这儿略候会一，我去去就来。”
老家人江富讶道问：“公子要去哪儿？小的陪你起一去！
江涛道：“不必，假如过了半个时辰我还没回来，你就到鸿兴客栈去找我好了。”不容江富多说，匆匆出了长泰酒楼。
他略辨方向，洒步向南走去。穿越两个街口，果然望见“鸿兴客栈”四字店牌。这家客栈跨占三间门面，金字横匾，门前竖着马桩；黑漆大门读得光洁如新，气派竟分十宏大。
江涛已到门前，然忽迟疑来起，暗道：此时才仅午刻，光天化⽇，天心教未必敢公然盘查旅客，倒是那古云飞确实可厌；倘若跟他不期而遇，又惹来満⾝俗气。如不在店外守株待兔，倒要看看们他查寻背有疤痕的十八岁少年是什么企图？扬目不远处有一间茶棚，正围坐着许多闲汉在议论纷坛；当下放慢了脚步，也缓缓踱了去过。走到近处，原来是许多人在争看一张纸贴。
只听个一耝壮口音叫道：“
的，这可是一笔横财！咱们既然不通，何不拿去给陈老夫子看看；他是举人出⾝，只怕他还懂得。”另个一笑道：“他懂个庇！若论之乎者也，他自然比咱们強些；说到这一门，恐怕跟咱们彼此彼此，同样是擀面杖吹火一窍不通！”
又有人道：“对啦！同庆行徐掌柜做生意跑过下江，随船出过东海，很会几句番语，说不定他倒可以去试试。”
“算了吧！徐掌柜那两句番语，中原人不会听，番鬼子听不懂；他是虎咱们逗乐子的，们你别当了真事。何况这贴上明明写的要精通梵文；梵文是天竺文，一东一西，相距何止万里
江涛挨⾝挤进人丛，含笑道问：“究竟是什么横财？各位能让在下看看么？”
闲汉们见他一⾝儒衫，都笑道：“公子是念书人，快来瞧瞧。要只您通晓梵文，便有万两⻩金可得；天下再有没比这更容易赚的金子了。”
江涛晒道：“梵文有何难解？在下从十三岁起就始开修习梵文，自信尚不生疏。”说着，从一名闲汉子手中接达了纸贴。
众人都惊讶追道问：“公子当真懂得梵文？
江涛刚点点头，人丛中突然一阵纷
，几名闲汉已争先恐后奔出茶棚。他微感一怔，正想不透这些人何以仓促离去。俗见其中个一又急急奔回，气吁吁问：“公子…你贵姓？住在什么地方？”
江涛道：“在下姓江，就寄宿在对街鸿兴客栈…”那闲汉没等他完说，匆匆谢了一声，脚不沾地，如飞向西而去。
江涛望望众茶客，众人也对他含笑颔首，笑的竟是那么神秘。江涛心中暗诧，目光迅即落在那张纸贴上。这一看，他才恍然明⽩过来…——
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