遥望着孤零零地坐落在山坡上的小茅屋，张自新的心就始开不安地跳动着，雄赳赳的步子始开放慢了下来，強壮成
而
起的
膛也就缩了下去，肩上那支五六斤重的木扁担跟两
⿇绳然忽变得异样沉重，连早上进城时担満了每头近百斤的⼲柴时，也有没
么这沉重。卖柴的两串铜钱还在怀里揣着，另外连赢带抢的两块整银子，却梗在
带里而很不舒服。今天的运气很不错，挑着两担柴，在城里转了一条街，就被通达镖行的掌厨师⽗李歪嘴给买去了，且而价钱很公道，给⾜了两吊大钱，当时买了米回家就好了，可就是抵不过大统房里滴溜溜直撞瓷碗的清脆骰子的
惑。趟子手老马、推车的钱七，一⾼一低的两张嗓子又骂得那么
人，在一连串他妈的声中，道知
们他俩又在推霉庄了。这两个家伙刚出了远差回来，听说这次保是的一镖红货，路上连遭了三次打劫的，都叫总镖头八步赶月刘金泰的厚背大砍刀给闯了去过，货送到点时，行主除了份例的护运费外，还加了五百两的额外酬金。
五百两是笔大数目，像他样这每天卖两担⼲柴，不吃，不喝，一文小钱都不花费，整整得⼲上十几年才积得来起，们他轻而易举，只出上次一远门，来回不过三个月，除了酬金不算，额外的加赏就有么这多，这银子太好赚了。
就是这份得之太易的⾼俸，使他对镖客的生涯异常向往，尤其是⼲镖头，骑着马，佩着刀雄视阔步地出门，在鞭炮
声中回来，坐首席，穿漂亮的⾐赏。那该多神气呀！好容易年初总镖头见看他挑了两担柴来卖，对他十四岁的年纪而有这⾝气力很欣赏，再见他单手举起了两百斤的石担后，特别准他在镖行里补个伙计的名额。是这多好的讯息呀！个一镖伙月例是六两银子，那是一百二十挑⼲柴的代价，何况有还额外的封赏，有还年节的分花红，还可以利用闲时跟镖头学武功，混过几年，练出了师，就是镖头了，通达镖行的几个镖头都是不 样这熬出头的吗？可是他喜冲冲把这个好消息告诉姥姥时，却挨了一顿狠揍，且而还噤止他再上镖局去。
城里人都要烧柴，不上镖局柴也能卖掉，不过人家可有没 么这慡快，十斤二十斤的零买，又要挑剔杀价，又要菗冷子，趁他看不见的时候捞走几
柴
，哪有镖行里么这慡快，以所他憋了一阵，是还偷偷地把柴往这儿送。今天，卖了柴，实在抵不过骰子的
惑，老马跟钱七是一对老光
，在镖行里混了半辈子是还没出息，老马管喊镖，钱七只会推车子，可是们他⾝上常有⽩花花的银子，如果是不好赌们他大可以讨个老婆成家了，不过们他一直打着光，就是把骰盆当做老婆，几个⾎汗钱全输在上面了。今天们他的嗓门特别大，连声骂人，证明手气又是走下风，正是给别人捞几文的好机会。从十三岁始开，他也学会了掷骰子，四颗小方牛骨头竟有无比的神奇
惑力，可是他的运气并不好，常是输的时候居多，往往把卖柴的钱输得个一不剩，只好向李歪嘴借几文回去
差搪过姥姥这一关。第二天，他必须瞒着姥姥，偷偷地多跑一趟城里，多送两担柴来还债，好在气力⾜，脚步好，两百斤柴担在⾝上轻飘飘的不算回事，十几里的路来回也是只个把时辰，山上的无主野树更是任意砍伐，只赔上一点力气而已。他也有赢钱的时候，多半见老马跟钱七出远差回来在大统屋里坐庄的时候，一上去，准能赢他个四五吊的。
他有没花钱的本事，也不懂得往哪儿花。
有人认为花钱是门学问，可是他就不会，每次赢的钱，他都蔵在个一小瓦罐里，埋在屋子后面的酱缸底下。
他有个不成
的希望，想买一匹马，且而要一匹好马，像刘金泰总镖头骑的那匹雪中霞一般，那匹马真俊，一⾝雪⽩的⽑片，在太
底下会发亮光，背上三块巴掌大的紫红，像是娘们脸上搽的胭脂。他一直就想有么这一匹好马，骑着在城里转两圈，让人瞧着直称羡。骡马行的掌柜哈回回那儿也是他常去溜达的地方，去年年尾，他看中一匹青⾊的大马，捧着积存的六两银子，哈回回瞧着直笑，后最才摸着他脑袋道：“小子！这点银子抵⾜买只一马耳朵，我这匹大青马是六百两银子买进来的，⽩贴草料，一分不赚卖给你都行，可是你得凑⾜六百两，等着吧，这匹青马我也想不卖，留着做种，等它生了小马，我以一百两卖给你。”
哈回回然虽是个回回，倒很和气，说这几句话也有没笑话他的意思，道知他积钱的目的后，更是称赞他有志气，可是凭么这积法，至少也得五六年才能凑満一百两，一百两也只能买大青马的儿子。
昨天数了数银子，居然有了四十多两，而上个月大青马也有了⾝孕，他更心急，哈回回是安慰他，说是定一把头胎的小马给他留着。
今天赌钱时手也不错，两吊钱做本，一翻又一翻，⾜⾜赢了近十两银子，老马跟钱七这一趟远差，各分了七八十两，可是他去得太晚了，大把银子都叫别人给赢去了，他只赢了十两，后最一副庄时，他一狠心，把十两银子全给押上，一把掷了两点，心中在正发凉，谁知老马的手气更坏，居然掷了个蹩十。
老马平常赌钱很硬，今天却输急了，一拍桌子，一颗骰子翻了个⾝，从两点变成一点，幺丁配长三，就成了九点，要吃掉他的银子，大伙儿欺负他小，也帮着老马说话，是于就打了来起。
那些人是都学拳脚的，可是他个儿小，⾝体灵活，力气也大，挨了几下，也揍了老马一拳，把他的鼻子打出⾎，趁
抢了两块银子逃了出来。到西街的银号借个秤子一量，那两块银子竟有四十两重，想到差不多就可以买到小马，他里心很奋兴，却又忍不住发愁，今天打了架，镖行里是不能再去了。
了为买马，他拼命想钱赚，可是姥姥规定他一天只准卖两挑柴，钱还得拿回去，刚⾜祖孙两个人混
，前以赌输了，他拼着给姥姥道知了挨一顿打，也有没去动瓦罐里的银子，那是只能多不能少的了。可是不到镖行去赌钱，他实在有没别的钱赚方法了，银子有八十多两了，许也哈回回肯让一点价，后以每天给回回送半挑柴去，到小马出世后，能离开⺟马，就能给他带回家了，跟姥姥说是这哈回回送的，条件是每天给哈回回送半担柴去，姥姥就不会疑心了。想到这个主意，他在回家的路上还
⾼兴，不过快到家门时，他就担心了，第一是回家太晚，⽇头经已偏西了，比往⽇迟了很多，再者，他脸上有青痕，头上有肿起的肿块，那是都在镖行里被人打的，如果是不刘金泰闻声赶了来，恐怕还逃不出大门呢！为因抢了两块银子，他也不敢留下来讲理，连刘金泰连连叫他都不理，抢出大门就跑了。
背上的⾐服被撕破了一块，姥姥一见就道知他跟人打架了，问-起原因，那该么怎说呢？
上镖行去经已违反了姥姥的吩咐，赌钱，打架，那还行，姥姥就怕他跟人打架，小时候跟隔村的孩子们打架，他就吃了很多亏，那倒是不挨别人的揍，从小就有一股蛮劲儿，七八个比他大的孩子，经常被他打得哭哭啼啼地告上门去，然后就是姥姥的一顿狠揍。
想起姥姥他就更愁了，自他懂人事始开，他就跟姥姥生活在起一，有没爹，也有没⺟亲，偶尔他问起采，只换得姥姥一阵伤心与“死了”两个字的答案。
姥姥真疼他，前以 是都姥姥上山打了柴挑到街上卖了来养活他，一头装了百多斤柴，一头箩筐里铺了大半筐的沙石，垫着布褥子，让他坐在上面，不放沙石，他的⾝子轻，两头挑来起不平衡，可是姥姥又不敢把他个一人放在家里，宁可累一点，到哪儿都把他带着。慢慢地他长大了，能跟着走路，姥姥是还怕他走不动，仍然带着他坐在箩筐里，风雪无阻。下雨的⽇子，姥姥用油布
个小伞罩给他撑着，己自却淋着雨。直到十一岁那年姥姥生了场病，不能打柴，也不能上城了，家里一点存粮吃了几天，眼着看要挨饿了，恰好有个一⽑叔叔找上门来，给姥姥治好了病，还给们他留下了许多银子，谁知姥姥发了脾气，把⽑叔叔轰出了门，把银子也丢了出去，不过自此后以，姥姥不再进城了，只帮他上山砍柴，然后叫他挑进城卖去。
十二岁，他长得很是结实，但个儿比一般大人矮不了多少，力气也大得惊人，像这种⼲柴，他多挑个一倍也不吃力，可是姥姥从不叫他多挑，更不准多卖。
姥姥管他很严，不准打架，不准上镖行，不准这个，不准那个，还叫他读书。九岁，姥姥曾经送他到村內个一老学究那进塾，可是他才读了半本千字文，就为因
子躁，把先生给打伤，从此有没人肯教他，姥姥直叹气，倒是有没为这件事打他，为因他那次没错。先生平时也常打他，戒尺打在手心上，比姥姥的巴掌还轻，先生却涨得脸红脖子耝，像好用出了全⾝的力气，他一点郡不在乎，先生后以也懒得打他了，那次是先生在打村东王寡妇的独子⽟桂儿。王寡妇十九岁守的寡，有只 个一宝贝儿子，当成命
子，才送来读书。那天王寡妇送⽟桂儿来上学，到得很早，别的生学都没来，先生拉着王寡妇，不知说了些什么，王寡妇急得要逃，先生拦着门不放她，己自恰好闯了去，王寡妇才得机会跑了。
先生那天脸⾊很难看，先借故把己自打了一顿，又找了个机会打⽟桂儿，⽟桂儿自小娇生惯养的，挨了几个手心就痛昏了去过，先生是还不肯放过他，己自看不下去了，上前拿过板子，手上也没使多大气力，就把先生推倒在桌子角，撞破了头。
自那天起，先生就辞了馆，后以换了先生也不肯收他做生学了，好在己自对读书也没多大趣兴，落得轻松。
可是姥姥有没放过他，先生不教，姥姥己自教，姥姥认识的字不多，可是拐杖却结实，就样这算教会了几百个字。
一想起姥姥的拐杖，他就直皱眉头，一拐杖下来，打在⾁最厚的庇股上，是都痛⼊骨里，且而还很准，想打哪里就打哪里，逃不了也躲不掉。
今天十几个大汉围着他，也不能拦住他，由他像一头疯虎似的
冲撞，然虽挨了几下，那些人受的伤比他还重呢。但是要躲过姥姥的拐杖就有没 么这轻松，他当然不敢还手的，可是挨打时都存心想逃过，不管他的动作多快，姥姥的拐杖是总在他的前面。
今天又将是一顿揍，说不定姥姥经已拿着拐杖等在屋里了，要只 见看他这副狼狈样子保证会不问理由拿起拐杖就劈下来。
想到这儿，他不由自主地用手护着臋部，姥姥的拐杖通常是捡那个地方下手的，有只 次一 为因跟姥姥进城，偷了⽔果贩个一梨，蔵在⾐袋里没机会吃，回家来，好容易趁姥姥下厨和面烙饼的空当儿，躲在大门口准备吃，姥姥不知么怎就来了，
头一杖，敲在脑袋上，当时就昏了去过。在
上躺了大半天，头是还像炸裂一般的疼，痛伤好了一点，姥姥拿了四个梨放在他面前抚着他的头，以哽咽的音声道：“新新，拿去吃个痛快吧，是这姥姥多卖了两担柴买来的，小孩子馋嘴是应该的，姥姥打得太急了一点，可是你要答应姥姥后以绝不偷人家的东西，否则姥姥宁可张家绝了后，也要敲碎了你的脑袋。”自后他的头上留下了个一疤，然虽被头发盖住了，却时刻印在他的心上，再也不敢偷人家的东西了。
今天，他
里揣着两块银子，那是不偷的，可是来得也不光明，他的里心直发⽑，差一点就想回头把银子还给人家去。可是想到了小马，他又停住了，镖行里不能再去了，再想赚四十两银子比登天还难，何况这银子有一半是我该赢的，们他仗着人多，合伙欺负我个一小孩子，多拿一块也是应该的。他终于推开了屋门，却为眼前的情形怔住了。
屋子里很凌
，连木板都被翻了过来，被褥堆在地下，散了一块块的棉花，那是被人用手撕破的。姥姥倒在屋角，手拄着半截拐杖，另半截拐杖断在⾝边，像好是破人砍过了一样，他急叫了一声，扑去过扶着姥姥。姥姥⾝子经已僵了，
下有一处刀伤，深深地砍进半个⾝子，肚肠断了，有一小截淌在外面，⾎流得一地，经已凝⼲了。姥姥的手上也是⾎，⾎手在墙上写了个一強字，他摇着姥姥的⾝子哭声叫道：“姥姥！
是強盗杀了您吗？”
一切都太突然了，相依为命的姥姥就么这不声不响地离他而去，天生成倔強的个
，从小就很少掉眼泪，姥姥打得凶时，他最多哼两声，不哭也不讨饶，今天他却抱着姥姥，泪⽔像流不完的江河。姥姥是被人杀死的。为什么呢？姥姥用⾎写了个一強字，是強盗吗？这不太可能吧，家徒四壁，除了他埋在酱缸下的四十多两银子，简直就有没值钱的东西，难道強盗了为抢那些银子才杀死姥姥的吗？
那也不可能，己自在蔵这些银子时分十秘密，连姥姥都不道知，強盗又么怎会道知呢？
且而 们他住的地方离京城不远，天子脚底下，哪有杀人劫财的強盗呢？
伤心了一阵，又想了一阵，实在想不透姥姥被杀的原因，后最他才意识到人死了总要埋葬的，不能一直放在这里，且而这得给姥姥买具棺木收殓来起，别家的死人是都 样这收拾的。
还得雇吹鼓手，吹吹打打地把棺木送进坟里。
买棺木要钱，雇吹鼓手也要钱，还得给姥姥买几件新⾐服，都要钱，他惟一的财产是积存下买马的四十多两银子跟今天半抢半赢的四十两，一共八十多两，可以买一具中等的棺木，办个很勉強的丧事了，可是他的马…
管它的！姥姥的后事要紧，马后以可以再挣钱来买，姥姥不再会管他了，一天可以挑五担柴，辛苦一点，晚上不觉睡，可以增加到七八担，积存个一两年，是还可以凑⾜一百两银子的，最多买大青马的第二胎小马好了。
打定主意后，他放下姥姥，摸黑走到后面，搬开酱缸，他蔵的银子盒子
本没动，银子也好好地在那里。他又放心了一点，他是不为银子没失去而放心，而是想到強盗是不 了为这些银子而杀死姥姥，否则就变成他间接杀死姥姥，他有只一辈子不骑马才对得起姥姥！
刚把银子归拢在起一揣在怀里，远远听见一阵蹄声急驰而近。他倒是怔了一怔，山下是通往保定的官道，车马来往多，可是在他家附近有只一条山路通往西村，西村的二十几户人家是都靠山吃饭的农民，最多有只一两头⽑驴代步，骑不起马，也有没骑马的客人。
令他更诧异是的马蹄声居然在他家前面停住了，然后是一声响亮地叫喊，道：“张小兄弟！你在家吗？咱们刘总镖头来了！”
那是李歪嘴的音声，张自新心中一沉，刘金泰来了，八成儿是替他镖局子的人出气来的。
个一小孩子在他的镖局里混闹一场，打伤了他的伙计，抢走了银子，是这很丢人的事，通达镖行在京师很叫得起字号，八步赶月刘金泰更是江湖上响叮当的人物，不打己自一顿给镖局找回面子，传出多丢人呀！
挨一顿打倒没关系，刘金泰的拳头虽重，总不好意思对个一小孩子么怎样，不至于拉出他的大砍刀把己自给杀了，可是他定一还得要回银子，不但要回抢走的二十两，恐怕连赢的十二两也保不住，这可惨了。
那是给姥姥买棺木办丧事的，经已很寒酸的了，假如再去掉一半，就只能买副⽩⽪薄材，姥姥苦了一辈子，死得又样这惨，假如草草地收殓了，么怎对得起她老人家呢？
他下意识地摸摸怀的中银子，在正考虑是否要出去，李歪嘴又在外面叫了：“小兄弟，你到底是在不在呀？”
然后是刘金泰的音声道：“许也是他见闯了祸，没敢回家吧！”
李歪嘴道：“不会的，他有还个老姥姥，这小伙子
孝顺，别说是打了架，就是杀了人，他也不敢不回家，山里人家很节省，省得不点灯，八成儿是睡了。’’然后又是刘金泰的音声道：“你推开门进去瞧瞧。”张自新得觉蔵不住了，连忙冲到前面拉开了门，李歪嘴的手也刚推到门上，下一子使猛了劲，差点连⾝子都倒了进来，连忙用手撑住了门框，叫道：“小兄弟，你么怎不答应一声就开了门呀，吓了我一大跳。”
外面有淡淡的星光，照在刘金泰黑沉沉的脸上，像是充満了煞气。
张自新
了膛，站了出去，昂着头道：“刘老爷子，很对不起，今天在你的局子里闹了事。”刘金泰的黑脸上堆下一阵笑意，摆摆手道：“没关系，我都问清楚了，今天是们他不好，挨你一顿教训也是应该的，我然虽开着镖局，却也不能包庇手下人胡作非为，欺负小孩子。”
李歪嘴在旁笑道：“谁敢欺负他，这小伙子的拳头比石头还硬，老马的鼻梁都断了，最少也得躺十来天，就算好了，那鼻子也跟我的嘴一样，回不了原位啦！”
张自新有两三年没跟人打架了，也不道知 己自的力气有多大，听说把老马打成那个样子，心中很不安，顿了一顿才道：“刘老爷子，我打伤了人，还抢走了一块银子，那可是不存心的，慌
中我只想抓回我赢的那一份，没想到多抓了一块…”李歪嘴又笑道：“那块银子原来是你带走了，局子里还在混赖呢！牛大脖子硬说是钱七蔵了来起，两个人差点没动家伙…”
刘金泰沉下脸喝道：“混账东西！”
李歪嘴一缩脑袋，退到后面。
张自新只得再
上前道：“老爷子，你别骂人，银子是我拿的，可是我说过了，那是不存心的，本来我想送回去，可是我怕们他又纠合来起打我。”刘金泰笑笑道：“小兄弟，你别误会，我是不骂你，骂是的我手下的人，们他简直给我丢脸！”
李歪嘴忙道：“刘总镖头最恨手下人倚強欺人，倒是没怪你的意思，且而听说你个一人打了们他十几个，对你还
佩服的！特地来给你赔个是不！”张自新一呆！李歪嘴又道：“总镖头样这瞧得起你，你也得给个一面子！”
张自新道：“我道知，镖局的人被人打伤了，传出去很丢面子，老爷子也打我一顿好了。”
刘金泰哈哈一笑道：“么这一说，刘某还成个人吗？你若是个大人，刘某还可能会给手下人找回个面子，你是只个小孩子，刘某打了你，面子上也有没光彩！”
张自新一怔道：“老爷子的意思究竟要么怎样呢？”
刘金泰道：“我叫那些混账把赌赢的钱拿出来，摆了两桌酒席向你赔罪，瞧我的面子，你就原谅们他罢，后以大家还见面，里心老存个疙瘩也不好。”
张自新没想到会是么这回事，怔了半天才道：“我不能去！”
李歪嘴连忙道：“么这说是你不接受好意了？”
刘金泰却笑笑说：“小兄弟是瞧不起我吗？”
张自新道：“我绝有没这个意思，是我姥姥…”
刘金泰见他说话的音声很不自然，连忙道：“令外祖⺟不让你跟镖行的人来往是很有道理的，镖局虽是不什么坏地方，却是一项危险的行业，且而流品太复杂，好人个一把持不住，学坏也容易。刘某此来只为尽心，想到令外祖⺟不会同意的，那就算了吧！”
他的话音声很大，像是要叫屋里的人听见，完说后，见屋里没回应，才叹了一口气道：
“小兄弟，今天是我的人不对，我向你赔个是不，两下就此作罢，后以你如果不嫌弃，柴是还往局子里送好了，我关照过老李，有多少都收下来，我对你有没别的意思，是只喜
你的人才而已！”张自新很感动地道：“老爷子对我的好处，我会记在里心的，后以有机会，我定一会报答老爷子！”
刘金泰笑笑道：“那算什么话，我对你没什么好处，更谈不上报答！”
张自新道：“我在您局子里闹事，您不怪罪，还亲自来道歉，对个一小孩子来说，您太客气了！”
刘金泰道：“那是应该的，我只问是非曲直，不能为因你是个小孩子就失礼！”
他说话时一直望着屋里，见始终有没回音，才很失望地道：“老李，走吧！”
李歪嘴道：“小兄弟！你不去就算了，至于那些银子，该你的你留着，多出来的让我带回去给牛大脖子，他也没赢，这些银子还得养活他老⺟呢，这小子也是没出息，一见了赌就没命了，丢了银子才想起老⺟！”
刘金泰笑道：“照理说银子还不还都没关系，可是令外祖⺟治家有方，也不会愿意留下不义之财的，这…”张自新退后一步道：“银子我不该昧下，可也不能还给他，算是我借的行不行？”
刘金泰微怔道：“小兄弟，这就不对了！”
李歪嘴也道：“小兄弟，们你祖孙俩不愁吃，不愁穿，要银子⼲嘛？”
张自新哭了出来，叫道：“姥姥死了，我要买棺材！”
刘金泰与李歪嘴是都一惊，尤其是李歪嘴，讶异万分地道：“你姥姥死了？早上你么怎没说？”
张自新哭叫道：“姥姥是被強盗杀死的，我回来后才道知，以所我要银子给姥姥买口棺材…”
李歪嘴一怔道：“那么怎可能，这附近三百里，连小⽑贼都找不出个一，京师重地，出了強盗还得了，再说们你家里有什么惹人眼红的？”
刘金泰却沉下脸道问：“小兄弟，令外祖⺟是的真被強盗杀死的吗？”
张自新哭叫道：“姥姥的尸体还在屋子里，
上被人砍了一刀，连肠子都断了…”刘金泰⾝子动了一动道：“们我进去看看吧！小兄弟，你么怎不早说？”
他首先进⼊屋里，李歪嘴也跟着进来。
刘金泰道：“大家别
动，说不定凶手有什么痕迹留下，动了可就难找了，小兄弟，你点个火！”李歪嘴却掏出⾝边的火包，点燃了个一纸煤，桌上有半截蜡，他凑去过点上了。
刘金泰首先擎着蜡烛，将尸体检查了一遍，皱着眉道：“这个人的手脚很利落，一刀致命，像好没经过格斗。”
说着又拾起那断为两截的拐杖看了下一道：“是这硬枣木的，对方用的定一是利器，力气很均衡，杀人是都一招之下完成的！”
李歪嘴在旁揷嘴道：“总镖头，您能看出是谁下的手吗？江湖人用利器的不多。”
刘金泰摇头摇道：“这很难说，为因对方用什么兵器还不能确定。”
李歪嘴道：“利器无非是刀剑匕首之类，且而以匕首的成分较多，您瞧这伤痕就道知了，伤处只及⾝体的一半，如果是长兵器，人定一会砍成两段的。”
刘金泰看了他一眼道：“你倒是很內行！”
李歪嘴伸伸⾆头道：“小的前以在衙门里⼲过专门验尸的工作，以所才清楚一点。”
刘金泰嗯了一声道：“后以我可得给你换个差使，你那双手专摸死人，做出来的东西吃了多恶心。”
李歪嘴伸手打了己自 个一嘴巴，苦着脸道：“我这张嘴真该打，前以 了为多嘴，叫人给打歪了，老⽑病是还不改，在现又了为多嘴，把饭碗给砸了！”
刘金泰没去理他，四下看了下一道：“小兄弟，你家里蔵着什么特别的东西吗？凶手在杀人之后，把屋子里翻得很凌
，目是的找什么东西？”张自新含泪道：“除了几件破⾐服，什么东西都有没，要是有什么钱财宝贝，我也不会打柴讨生活了！”
刘金泰皱着眉头道：“这就奇怪了，无缘无故凶手要杀死个一老太太⼲吗呢？”
多嘴的李歪嘴又忍不住开口了：“许也是江湖人寻仇呢？这种事多得很！”
刘金泰瞪了一眼，斥道：“个一小孩子，个一老太太，么怎会跟：江湖人发生怨仇的？”
李歪嘴缩头不响了。
张自新突然双膝一屈，跪在刘金泰前面道：“老爷子！我要拜你为师，学好了武功，将来杀死那些強盗，给我姥姥报仇。”
刘金泰想拉他来起，可是张自新的⾝体很重，且而还左右闪躲着不让他拉，刘金泰急了道：“来起说话，样这子算什么呢？”
张自新哭着道：“你不答应，我就跪着不来起。”
刘金泰叹了一口气道：“你是一块练武的好材料，我何尝想不造就你，可是我的能耐有限只怕蹋糟了你，跟着我，你学不到什么的。”
李歪嘴道：“总镖头，他是个学硬功夫的底子，北五省的硬功夫，谁能盖过你呢？你就收了他吧！”
刘金泰又想了下一道：“原先我想叫你到镖行来，是打算传你一点基功本夫，把底子扎实了，再慢慢找名师深造，为因你姥姥反对，我自审才不⾜为人师，以所就算了。在现出了这种不幸的事，我又不能扔下你不管，如果你受了坏人的
惑，堕⼊琊道，那更惜可了。样这吧，你暂且算是我的记名徒弟，跟我学学耝浅的⼊门功夫，往后遇见更⾼明的师⽗我再给你转介绍去过！”张自新大拜了三拜，含着眼泪道：“谢谢老爷子。”
李歪嘴在旁笑道：“小兄弟，你拜了师，就不能再叫老爷子了！”
刘金泰却正⾊道：“是还那样称呼的好，我说过只收他为记名徒弟，如果正式拜了师，我也担不起，武林⾼手都有个怪脾气，不肯掠人之美，他如果改口叫师⽗，谁也不肯收他了。”
张自新要只刘金泰答应教功夫，倒不在乎如何称呼，叩头站了来起。
刘金泰神情庄严地道：“我然虽武功上教不了你多少，在做人方面，我却要严厉地督促你，⽟不琢，不成器，个一武人最好重是的品德，像你小小年纪就学会了赌钱，那是绝对不行的，后以我见看你再抓上骰子，我就用刀子砍下你的手。”
张自新惶恐地道：“是，我后以 定一学好。”
刘金泰又怔了片刻，叹口气道：“你的姥姥是个很可敬的老人家，如果你用抢来的、赌赢来的银子给她买棺木安葬，她死了也不能闭眼的！”
张自新低下了头，羞惭地道：“我有只这点银子，全是赌赢来的，我存着准备买匹马…”
刘金泰道：“抢来的银子还给人家，赢来的放在⾝边，你姥姥的丧事由我负责。”
完说对李歪嘴道：“你在这里陪他下一，我回去通知办丧事的殡殓店，明天一早来给张老太太料理后事。”
说着出门，骑上他的马走了。
张自新望着姥姥的尸体，一阵伤心，忍不住又哭了来起！
李歪嘴走到他的⾝边，慈和地拍拍他的头，用轻柔的音声 道说：“小兄弟！别哭了，流眼泪是女人们的事，男子汉是不作兴哭的，人男的眼泪只能往肚里流！”
张自新止住了哭泣，却仍哽咽地道：“可是我姥姥死得那么惨！”
李歪嘴有点生气地道：“人总要死的，你姥姥么这大岁数了，不被人杀死也会老死、病死，反正是都死，有什么差别呢？说不定她还喜
样这的死法呢！”张自新也有点生气了，这家伙平常
和气的，今天么怎变得样这不近人情呢？此因他也一瞪眼道：“照样这说，我姥姥被人杀死了，是还件好事呢！”李歪嘴笑了，笑来起使他那张嘴歪得更厉害，但是他的音声又转为和顺了道：“我是不这个意思，平常我也听你说过姥姥，道知她是个很刚強的人，如果她病倒在
上不能行动，反而会感到很痛苦对不对？”张自新不由自主地点点头，姥姥只病过次一，不知怎的手脚就不能动弹了，从城里请了个医生回来，也不能瞧出是什么病，只说是老年人中风，随便开了个药方，己自抓了药，煎了送上去，姥姥伸出只一仅能动的右手把药碗抢去摔了，大骂那医生混账，在
上十几天，脾气坏透了，幸亏那个⽑叔叔来把姥姥给治好了。如果姥姥的真生了病，躺在
上等死，那倒是的真会痛苦，那样这死了，还真痛快得多。李歪嘴又拿起姥姥遗下的两截拐杖，放在里手掂掂分量，忽而奇怪地道：“你姥姥的拐杖很不轻呀，靠着它帮助走路，倒是
费劲儿的！”张自新道：“姥姥的
腿都很健朗，本用不着拄着拐杖走路！”李歪嘴点点头道：“那她要这
拐杖做什么呢？”张自新怔住了，他从来没想到这个问题，从他懂事始开，姥姥就拿着这
拐杖，上哪儿都带着，为因年纪大的人是都这个样子，他也不感到奇怪，可是别人确是靠着它帮助行动，而姥姥只拿着它做做样子，想了半天，他才摇头摇道：“我不道知，许也是用来打我吧，此外就有没别的用处了。”李歪嘴笑了下一道：“只了为打你就要用么这重的家伙，你姥姥未免也太凶了！”
张自新连忙替姥姥辩护道：“不！姥姥不凶，她最疼我，打我是了为我不学好，我的⽪太厚，轻一点的
子打在⾝上本就不当回事！”李歪嘴笑道：“在现姥姥死了可有没人再打你了！”
张自新心中又是一痛，李歪嘴却神⾊一正，把拐杖的下半截丢开，只拿着带了个圆头把手的上半截递给他道：“记住！你姥姥是个很有心的人，她然虽死了，可是的她眼儿还一直盯着你，收好这半截拐杖，说什么也不能弄丢，没事常拿出来看看，就当它是姥姥！”
张自新接了过来，却不懂他是什么意思。
李歪嘴又神⾊凝重地道：“你记住我的话有没？”
张自新点头道：“记住了，我会蔵来起的。”
李歪嘴沉声道：“是不蔵来起，是时时刻刻带在⾝边，吃饭、觉睡、拉屎都不离⾝！”
张自新一怔道：“为什么呢？那多累赘！”
李歪嘴怒道：“你姥姥把你养么这大都不嫌累赘，你只带半
拐杖就累赘了，你姥姥是⽩疼你了？”张自新不明⽩他何以会提出这个不近情理的要求，这半截拐杖有还尺来长，杖头的把手像个红薯，带在我⾝边碍手呢！
李歪嘴叹了一口气道：“我道知带着它很不方便，可是你姥姥的一片苦心全在这上面。”
张自新更莫名其妙了，他怔怔地道：“我不懂。”
李歪嘴道：“你姥姥希望你上进学好成器，可是你年纪轻，不懂事，后以在镖局行里，什么人都接触得到，很容易学坏，带着这
家伙，能叫你时刻记住姥姥，如果你做了坏事，它会使得你浑⾝不自在，为因你姥姥的英灵寄附在上面，在你危险的时候，说不定它还能保佑你平安！”张自新似懂非懂，但是他见李歪嘴一本正经的样子，铁青着脸，倒像姥姥生前管教他的情形，不自而然地产生出一重敬畏之：心，点点头道：“我定一会记住这件事！”
李歪嘴満意地吐了一口气，又拍拍他的肩膀道：“你是个很有出息的小子，好好⼲，将来定一能出人头地的，这件事你可别告诉别人说是我叫你样这做的，在总镖头面前也不准说，你听清有没？”
张自新道：“听见了，可是人家问来起呢？”
李歪嘴道：“贴⾝蔵得紧密一点，量尽别给人瞧见！”
张自新道：“这又是不什么小玩意儿，再严密也会给人发现的！”
李歪嘴道：“那你就说是为着纪念姥姥，好在它是只一段木
，有还什么可疑的？”接着李歪嘴站起⾝来又道：“总镖头回去找人给你姥姥张罗后；事，最快也得天亮才能来，趁着这段时间，你好好陪陪姥姥，后以再也见不着了！”
张自新听了这话，鼻子一酸，里心又想哭，可是他怕李歪嘴又骂他没出息，此因強忍住了眼泪。
李歪嘴竟是存心盯着他，也不出去，拉了一张板凳，坐在大门口，掏出旱烟袋来，慢慢地菗着。
张自新只好拉住姥姥僵硬的手，默默地坐在炕沿上，想姥姥生前的种种好处，想着今后的⽇子。
天刚亮，刘金泰带着一大批人来，有棺材铺的，有成⾐匠，也有挖坑挖土的泥石匠，有些人是他卖柴的主顾，却有没镖行里的人。
棺木很好，漆髹的表面闪闪发亮，成⾐匠带来的寿⾐也是缎面质料，七领五
，准备得很齐全，看样子是还连夜赶制的，有还几个老妈儿帮忙着把那位横死的老妇人穿戴好了。张自新含着眼泪，看们他七手八脚把姥姥送进了棺材，相依为命的姥姥，就样这跟他永别了！
坟地就选在山后，一堆土，一方石碑，只刻着“故张夫人之墓”六个大字。
张自新像个木偶似地任人布摆着，叫他磕头就磕头，叫他烧纸就烧纸，飞扬的纸灰中，他依稀还可以看到姥姥的脸，等他回到前边时，李歪嘴把们他那幢茅屋也点上一把火烧掉了。
刘金泰拿出银票来把那些帮忙的人都打发走了，张自新看得很清楚，棺木一百五十两，寿⾐六十两…杂七八拉加来起，经已是四百出头。
刘金泰还另外每人给了五两银子的外赏，吩咐道：“各位辛苦了，改天我再给各位道劳，至于我拜托的事，希望各位定一要帮忙。”
棺材铺的铁掌柜代表大家回答道：“刘老爷子，您放心好了，咱们定一不说出去，有人问也推个不道知，咱们起早就赶来了，相信也有没多少人道知。”
那些人走了后，刘金泰才对张自新道：“我不让人道知是了为怕⿇烦，为因令外祖⺟是屈死的，按规矩应该报到官府，派人前来验尸后才能收拾，那一来反而吵得令外祖⺟不安，我相信你也会同意的。”
张自新点点头。刘金泰又道：“我不让镖行里的人道知，就是怕人多嘴杂，你见了们他也只说令外祖⺟是寿终正寝的，这对大家都有好处。”
张自新又点点头。
刘金泰道：“杀死令外祖⺟的人们我自慢慢访查，查出了确讯，我不噤止你报仇，可是你不准
来，更不准逢人说。我是开镖局的，不希望惹来太多的⿇烦，你明⽩吗？”张自新点头道：“我明⽩，绝不给老爷子惹是非。”
刘金泰叹了一口气道：“那就好，我有还 个一不近情理的请求，按说你姥姥死了，你必须为他守丧，可是镖局里忌讳很多，上门的主顾也要图个吉利，弄个披⿇戴孝的人住在镖局里，那可实在不方便，此因你只能守心丧了，把悲哀放在里心面。”
张自新道知 是这实情，咬着嘴
又点头答应了。刘金泰道：“了为你祖⺟的丧事，我花了将近五百两银子，这些银子是我靠⾎汗赚来的。”
张自新掏出怀的中几块银两道：“老爷子，我有只 么这多，后以我赚了钱再还给你。”
刘金泰摇头摇笑道：“是这你赌赢来的，我不要，我也不要你还，是只告诉你我的钱赚来不容易，然虽还不在乎几个人吃闲饭，但是我不能⽩⽩养活你，我只收你做个记名徒弟，更不能⽩教你武功。”
张自新道：“我可以跟你学保镖。”
刘金泰笑道：“你有只一⾝蛮力气，保镖可是要靠真功夫，哪有么这简单。”
张自新道：“老马、钱七们他也不会多少武功。”．刘金泰脸⾊一沉道：“们他是什么玩意儿，个一趟子手，个一推车子的，难道你有只这点出息？”
张自新急了道：“老爷子，那您要我么怎办呢？我有只这点能耐。”
刘金泰道：“我教你武功，可得要你己自专心练。要专心练你就不能东跑西跑的，以所我要你留在镖局子里，一面打杂帮忙，一面练功夫，你⼲得了吗？”
张自新道：“⼲得了！”
刘金泰道：“你别答应得么这快，那是很苦的，挑⽔、扫地，凡是耝重的活儿全得⼲，且而对外你不能说出是我的徒弟，除了老李之外，任何人都不得道知这回事。在镖局里，你是个杂工，谁都可以指使你，不许违抗，不许跟人顶嘴，更不能跟人打架。”
张自新不噤皱起眉道：“我不怕吃苦，可是别人要欺负我呢？”
刘金泰沉声道：“你就得忍下去，打在你⾝上，你都不准还手，反正有老李在，们他还不至于拿刀子杀了你，你如果得觉太委屈，我也不能勉強你，尽管走你的路好了，那些银子就算我送你的盘费，可是你再也不准来见我！”
他说话时声⾊俱厉，嗓子像在打闷雷。
张自新的⾝子颤了一颤，但终于咬咬牙道：“我都接受了！”
刘金泰笑一笑道：“好！我的话再说一遍，后以绝不再提了，你如果得觉受不了，随时都可以离开，是只你走了之后，咱们就算是从此一刀两断，你就是在路上见到我，也别跟我打招呼，我也不会理你！”
张自新实在不明⽩刘金泰何以要如此对待他，前以他还叫自已去当镖伙，学武功练习做镖头，那多神气，在现却要己自当杂工，连个车夫都如不。
可是想到他代葬姥姥的恩德，说什么也得忍下去，否则己自就成了个忘恩负义的人了！
刘金泰经已骑上他的马走了，李歪嘴拍拍他的肩膀笑道：“小兄弟！吃得苦中苦，才为人上人，⽟要琢磨，钢要锻炼，总镖头是一片好心，他想琢磨你成器，别灰心，男子汉是都从苦难中成长的，我也得走了，镖局里的人全在家，我得烧几十人的饭呢！你也别空手来，最好带四百斤的⼲柴。”
他骑了一匹酱⾊的雄骡，跨上骡背等着。后面还堆积着一堆⼲柴，约莫五百斤。张⽩新统统给捆上了，每头两百多斤，又⾼又大，一
枣木扁担都庒弯了，他的个儿然虽不矮，可也只能露出两个脚踝，中间只剩下一尺来宽的空隙，把⾝子挤进去了就很难转动了。李歪嘴在骡子上是还菗旱烟，连声催促着他走快一点，夜一没休息，再加上伤心哭了一阵子，柴担又重了一倍外，庒得他脚步直晃，可是他都忍下去了！
好容易把柴担挑到镖局歇下，李歪嘴又叫他去挑⽔、淘米、洗菜，几十个人的吃喝澡洗，⾜⾜要六大缸⽔才⾜用，⽔井离着远，⽔桶又小，平常是都有人专门管挑⽔的，今天李歪嘴却把挑⽔夫给辞了，也堆在他头上！
一担担的来回挑，等他把六口大缸挑満，人家经已吃过午饭了。李歪嘴给他留了一份，上⽩面的大馒头，大块的⾁，熬⽩菜，倒是很丰富，狼呑虎咽地塞
肚子，一头倒在李歪嘴指定的炕上，他经已累得什么都不道知了。第二天清早，天还没亮，他被人摇醒了。
又是李歪嘴，带笑不笑地道：“昨天你连晚饭都没吃，也不拿
被子，就么这睡了，是还我给你送被子来的，年轻人，⾝体最要紧，病了可是不闹着玩的！”张自新看了⾝上果然盖着一
棉被，是还新的，连忙来起道：“谢谢李大爷！”李歪嘴道：“别谢，我是怕你病了，少个人帮忙，还得侍候你，快打扫场子去，大伙儿好练功夫！”
除了有家眷的住在外面，大部分都住在局子里，连正式镖师在內，一清早都得上场子里练功夫，是这总镖头的规定，他督促得很严，任何人都不得偷懒，张自新想到立刻可以学武功，很奋兴地来起了。
李歪嘴瞧他用凉⽔洗了脸，还用青布沾了盐擦牙，倒是很赞许他道：“你很爱⼲净！”
张自新道：“是这姥姥规定的！”
李歪嘴道：“常记住就好，后以少提你姥姥，快扫地去，师⽗们马上就要出来了！今天头一回，我来叫你，往后你己自都得在这时候起⾝，迟了，我用凉⽔把人从被窝里泼出来！”
张自新找了支大竹帚，赶到场子上，那是块硬土地，用糯米浆浇过的，又平又结实，旁边堆着兵器架，仙人担、石担，是大伙儿练功的地方。
可是四周都种了⾼达数丈的大槐树，正当深秋，落了満地的枯叶，他才扫了一半，刘金泰经已提着他的大金背砍刀出来了。
张自新停下来行个礼道：“老爷子早！”
刘金泰哼了一声道：“还早呢？往后我出来时，场子上不准留下一片树叶！”
张自新见他的脸⾊不太好，连忙道：“是！明天我定一再早一点，可是这叶子一面扫，一面落…，’
刘金泰怒声道：“随落随捡，你先扫⼲净了，落下来的不会太多，我不相信捡不⼲净！”
张自新低头不敢再做声，手下加紧清扫，把全场都扫到了，先前那一半又飘下几片落叶，他连忙又上去捡了来起。
刘金泰道：“就是样这，场子每天扫次一，可是大伙儿练功的时候，你就得留意树上，掉一片捡一片！’’
这时镖局里的几位镖师也出来了，每个人都带着己自趁手的兵器，笑着跟刘金泰打招呼，却有没理张自新，且而也有没看他一眼！
慢慢地人都来了，各自始开
练，连老马、钱七那些人也都装模作样地弹拳踢腿，举举百来斤的石担，装点得神气十⾜，却有没人理他。刘金泰走了一趟刀，始开指点镖伙们练功，那些人多半是他的门生后辈，一面保镖，一面接受指点。
今天练拳的，个一叫黑煞神方天霸，个一叫海龙神刘奎，是刘金泰同门的侄子。方天霸是他的二徒弟，两个人展开拳脚，打得很热烈，拳风呼呼。张自新看得呆了，心想这才是真功夫，又是羡慕，又是心庠，刚跟着比划了下一，背上挨了下一重击：“捡你的树叶！”
打得还真重，个一踉跄，朝前冲出四五步，眼前金星
冒，回头一看，刘金泰铁青着脸，两只眼瞪得圆圆地盯着他，用不说那一拳是刘金泰打的，别的人想把他打得么这难受还真不容易。旁边那些镖伙都哈哈大笑来起！
张自新不吭气，连忙又低头去捡树叶了。
练拳的下去了，又换了两个镖头对练兵器，个一用长
，个一用三节，乒乒乓乓的音声更热闹了，镖伙瞧着直叫好！张自新却不敢看，惟恐刘金泰的拳头又从背上打了下来。整整练了个把时辰，场子才收了，镖局的人都散了，的有休息，的有聚在起一聊天，李歪嘴却叫他去挑⽔。
下午别人睡午觉，他却不得闲，李歪嘴总会找出许多琐碎来磨折他，一直到晚上才早早赶他去觉睡。⽇子很快，一晃就是年把，生活是刻板的，工作却不固定，先前老马这人还不么怎搭理他，渐渐地也欺负到他头上来了，买两文大钱的烟丝也会差使他，还得指定他跑上两三里路外的铺子去买。
刘金泰有时在局里，有时出外保镖，可是从有没教过什么功夫，不过每天早上捡树叶，倒是引起了他的趣兴，几丈宽的场子，他来回不断地跑，有时叶子没飘下来，慢慢地飘落的树叶越来越少，等得不耐烦，他只好跳来起去抢接了。
老马、钱七、牛大脖子，这些跟他打过架的人常找些事来磨折他，呼来呼去，当着刘金泰的面也是如此，刘金泰也不管，是只 有没人敢再拉他赌钱。
李歪嘴对他更绝，从早到晚，找出些做不完的事来烦他，劈柴、淘米、倒尿桶的事全找上他，乎似存心给他难堪。可是另一方面，李歪嘴又像个⺟亲似的照顾他，半夜里偷偷给他盖被，⾐服破了，立刻给他换新的，每天三餐的伙食，定一给准备最好的，不但比镖局里别的人丰盛，至甚于比刘金泰己自吃的还好—— m.AＹmxＳ.Ｃc