个一星期接着个一星期“发现号”’象一辆有轨电车沿着全然预定的轨道，扫过火星的轨道向金星前进。与地球上空和海洋的中一切运载工具不一样，它完全不需要哪怕是最微小的
纵。它的路线是由引力定律所确定的；有没任何未经标出的沙洲和暗礁会使它搁浅。也不存在与其他飞船碰撞的丝毫危险；为因并有没其他的运载工具——至少有没其他人造的——存在于它和无限远的星球之间。
然而，它在现进⼊的空间却远远是不空
的。前方是一片无人地带，纵横
叉着不止一百万个小行星的踪迹——其中有只不到一万个小行星的轨道是经过天文学家准确计算出来的。其中有只四颗的直径大于一百英里；绝大多数不过是些大巨的石块，在空间
滚。对于这些小行星，简直毫无办法；然虽其中最小的如以每小时几万英里的速度相撞，也会完全毁掉飞船，但样这的机会是几乎不存在的。平均说来，在一百万英里见方的一块空间有只一颗行星；而“发现号”竟会在同一时间碰巧刚好也占据那同一点空间，实在是机组人员最不必担忧的事。
在第八十六天，们他将行进到任何已知行星的最近距离。这颗行星未经命名——是只第7794号行星——是个直径五十码的巨石，一九九七年由月球天文台发现，除了小行星局里耐心的计算机以外，谁都早已忘了它的存在。
鲍曼一始开值班，哈尔就马上提醒他将要面临的遭遇——倒是不 为因他有可能忘记这整个航程中唯一预定要发生的事件。行星轨道和恒星的相对位置、它们最接近时的坐标，早已在各个屏幕上映出。旁边还列出计划要进行或试行的观测项目；当7794以每小时八万英里的相对速度从相距仅仅九百英里的地方飞驰而过时，们他将要大忙一阵。
鲍曼要哈尔提供望远镜头时，屏幕上出现了一片稀疏的星野。上面看不出任何象颗行星的东西；一切形影放得最大，也是只些不占空间的光点。
“给我目标十字
叉线。”鲍曼提出。马上屏幕上出现了四
淡淡的细线，把一颗小小的、形体不清晰的星球圈住。他盯着看了许多分钟，怀疑哈尔是否可能搞错了；然后，他看到那针尖般的光点在移动，其速度慢得仅仅依靠背景上星球的位置才能觉察。它可能有还五十万英里之遥——但它的移动证明，按照宇宙距离来衡量，它经已近得可以触摸到了。普尔在六个小时以来后到控制台旁边时，7794经已比前以明亮了几百倍，从背景观察也运动得相当迅速，决不会再被认错了。它也不再是个一光点；始开呈现为清晰可辨的圆盘。
们他盯着看天空中闪过的那块圆石头，与⽔手们在长期漂洋过海中遥望海岸而不能登陆的感情不相上下。然虽 们他明明道知7794不过是一颗有没生物、有没空气的岩石，这种知识却几乎左右不了们他的感情。在有还二亿英里之遥的金星的这一边，是这 们他能够看得见的唯一的固体物质。
通过⾼強度的望远镜，们他可以看到这颗小行星是很不正规的，且而在缓慢地运转。有时候，它看来起象个扁球，有时候又象一块耝制的砖；它运转次一的周期大约两分钟多一点。它表面上散布着斑斑点点的亮处和暗处，显然有没什么规律，常常象个遥远的明窗，或是晶体的平面或突出部分，在太
光下闪闪发光。那颗小行星从们他旁边以每秒钟三十英里的速度疾驰而过；们他只在几分钟的慌
中凑近观察了下一，自动摄影机拍下了十几张照片，导航雷达的回声被认真地制成录音，以备将来分析——在那一瞬间只来得及做次一接触试探。试探并没使用仪器；任何仪器都经受不住这类宇宙速度的碰撞。是只从“发现号”发
出一小条金属，从出的方向应该可以同行星的轨道相叉。在接触前的几秒钟，普尔和鲍曼都等待得越来越紧张。这次实验然虽理论上很简单，却是对设备的准确
做了次一最严格的检验。们他从几千英里的距离以外，向个一
有只一百五十英尺直径的目标。在行星的黑暗部分前面，突然爆出发耀眼的光辉。那一小条金属以流星的速度碰撞上去；在几分之一秒的时间里，它的全部能量都转化成热。一缕热炽的气体短暂地冒进空间；“发现号”
上的摄影机记录下来那迅速消逝的魔光。回到地球后以，专家们将加以分析，找出燃烧的中原子核可以说明问题的迹象。由此，一颗小行星的外壳的构成得以首次得到鉴定。
不到一小时后以，7794又逐渐消逝，看不到圆盘的痕迹。
鲍曼下次一值班时，它已完全消失。
们他又次一陷⼊孤独境地，直到三个月后以，木星的最靠外边的几颗月亮摇曳地向们他
面而来。
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