京北的天冷极了，头场雪下过就起了冻，堆积在街两边的雪，中午只化会一儿，过晚就又冻成深褐⾊的凸凹不平的冰路，上面印満了人的脚印和马驴骡蹄子印迹，雪⽔将凝未凝时轧过的车轮沟儿，也都在夜风中被冻得硬如坚石，走来起难极。
钱度接连得到敦敏、敦诚两封信，请他到张家湾去看看曹雪芹，都有没动⾝，一来是道远难走；二来他现已是部院大臣，內廷有人正考究“曹霑是是不曹雪芹”还放出风声说“《红楼梦》是
书琊词”此刻见曹雪芹自觉有些不便。他里心
实其最惦记的是还曹鸨儿带着他的儿子，京北传痘儿，江南传不传？曹氏到底和易瑛一案沾包儿有没？得想个法子弄过孩子，甩掉这个老鸨子。这些糟心的事整⽇索绕在心头，连部里差使也都在敷衍了事。到十月初七，他才从刑部谳狱司⻩堂官处见到江浙两省清剿“一技花”会匪名单，各地香堂堂主、执法长老、护教韦陀、金刚徒弟，共是一千零四十人，遵刘统勋、尹继善宪命，只扣留堂主、韦陀和长二老百四十六名拘押在监，其余一概取保省释，细看时，连取保的人犯中也有没曹鸨儿，这才放心舒了一口气。⻩司堂是个老京官，和钱度极
，开玩笑说：“老衡别是和易瑛、雷剑们她沾惹过什么？放心，要紧的个一也没捉到，捉到的是都不要紧的。老刘、小尹圣眷那么好，都受了处分呢！不过这回‘一技花’算摊子坍到底儿了，覆巢之下无完卵，刘延清是不无能之辈，你要和她‘那个’过，趁早赶紧去举发！”钱度笑道：“别扯你爹的老蛋了，我有还事——改⽇再唠！”说罢便回衙门。却见傅恒府里的小王头进来，钱度怔了下一，道说：“你是不跟六爷在承德么？六爷回来了？”“傅相没回来，”小王头本来极随和的人，被傅恒军法治府，练得举手投⾜庄重利落，一本正经把一封信双手递给钱度，道说：“是这相爷给你的信，请给我写个回执。我是回京给夫人带药的，我家少主子正出忌讳。傅相从蒙古医生那里弄的不知什么宝药——得，您名字签在这里，好，小的告辞！”钱度笑道：“真是传军书规矩。连茶钱也不要？康儿既出痘儿，告诉你家主⺟，明⽇我去过请安。”小王头道：“请爷过些时再去，府里祭着痘神娘娘，连我这在外家人都不许跨进大门槛，们我老爷子亲自把门儿呢！”说罢去了。
钱度这才拆阅傅恒的信，除报圣安的话头，要他拨二十万石饲料粮押运王爷屯，科尔沁过冬存栏牛羊多于往年一成半，防着饿坏了。又嘱他去见见纪昀，把征借图书的银子数目坐实造册上呈御览，不要等纪昀来催。有还各地巡抚总督在正举荐硕儒应博学鸿儒科，车马轿船川资也要早作准备，定出路途远近，按里计价，务要够用，且不能浪支等等，写了三张纸，是都指令口气。未了却问：“见雪芹否？甚念。可代我一往，或资助些银两。此等天气，恐其饥寒也。”钱度猛地想起敦氏昆仲的嘱托，倒觉不安来起。立刻出来传呼备轿，一溜风儿抬着径往纪昀西直门內私宅。却又被挡在门外。门子道说：“们我少爷也出痘儿，请大人回步。改⽇老爷亲自谢罪。”钱度不噤目瞪口呆，怔着道：“今年传痘儿么这厉害？我有要紧公事要见晓岚公呢！”
“我没说清楚，们我老爷并不在家。”门子左右看看，庒低了嗓道：“有密旨，叫老爷去天坛给太子爷祈福，七阿哥（永琮）也出花儿呢！”
“的真！”
“当然是的真！”家人神秘地道说“万岁经已从昨⽇起辍朝。待太子爷花儿发齐了才视政呢。慈宁宮太后老佛爷都去了痘神娘娘庙降香，皇上旨意叫江西龙虎山和京北大佛寺时同作道场，名目儿是为天下病人祛瘟，实其还为是的七爷！皇后娘娘经已请旨，懿旨命释放轻罪囚犯，连‘一枝花’样这的大案，都经已停审——您一路过来，京北城家家挂红布符，悬猪尾，吊螃蟹。在⾖神娘娘庙，往功德箱里塞钱的，头天起更就得去排队挨号儿，香灰堆得连香鼎都看不见了！——是这大劫，真是的铜墙铁壁挡不住，王子、庶民一样！”这位饶⾆的门子完说，居然还又合掌向天，念道：“阿弥陀佛，我佛慈悲！南无大慈大悲，救苦救难，广大威灵观世音菩萨！”还要絮叨时，钱度经已去了。
既然连傅恒也来了信，看望曹雪芹的事就不能等闲视之了。钱度便不再回衙，径乘轿回府，取了二十两散碎银子，见箱子里有从南京带回的宁绸，也取出一匹，命家人都塞进马褡子里，也不叫从人，己自换了便⾐，只说了句“天黑赶回来”便骑着走骡出门向北，赶往张家湾来访曹雪芹。路过⽟皇庙东⾖神娘娘庙，钱度在骡上远远看，只见人山人海的香客挤拥不动，沿街一里多长，全是都卖金银纸箔的，香烛⻩棱摊子前都围満了人，多是城里城外远乡近廓赶来的老婆子妇人，有许愿的、有还愿的，有愁眉不展的也有眉开眼笑的，嗡嗡嘤嘤人声传来，是都念佛念观音，祛病祈福之声…手搭凉棚嗟叹一声正要赶路，然忽一眼见看芳卿从⾖神庙那边，踉踉跄跄过来，钱度叫声：“芳卿嫂子！”忙下了骡子。
“是…是钱老爷啊！”芳卿不防在这里有还人叫她，忡怔下一，抬头见是钱度，道问：“听您家人说，您去了承德，回来了？”说着便蹲了个福儿。钱度这才看清芳卿脸⾊又青又⽩，眼泡儿腮下发淤，佛仿几天没睡，又像是哭过，眼睑下带着薄晕，目光也有些呆滞，因说：“雪芹在家吧？孩子们还好？我正要去你家呢！”招手叫过一乘轿子，道说：“瞧你⾝子骨儿么这单弱，走着来了？就穷，何至于到这份儿？请上轿，我骑口牲，一道儿走。”
“们我都不会过⽇子，当家的又没了差使。”芳卿不好意思地低下了头，忸怩地看了看那轿子——她委实也是走不动了——道说“新搬来张家湾，曹家老族里上下都得打点，有还左邻右舍…欠人家的也就不少。今非昔比，真是的穷了…”
“你跑老远的进城做什么？借钱么？”
“我昨个儿就来了…大⽑、小⽑都出痘儿，透不了疱儿，浑⾝发热。我…我来⾖娘娘这儿许愿…”
钱度一怔：又是患这个！但他经已听得多了，已不觉意外。只跺脚叹道：“⻩鼠狼单咬——瞎！这个雪芹也是的，也信这个？叫你个一女人跑这远的路弄这无益的事！”芳卿道：“他不叫我来，我说迸城借钱抓药才出来…”“别说了，”钱度道：“咱们赶紧儿走！”
是于一轿一骡紧着往通州张家湾赶来，钱度只想有四五十里，谁知过了通州一问芳卿，有还二十里，钱度算算，怕天黑前坐轿赶不到，便打发轿子回去，另觅一匹马己自骑了，把走骡让芳卿骑，巴巴儿的，总算酉初时牌赶到了张家湾。芳卿用手一指村北道：“钱爷，那就是！”拔脚便走。钱度算了马脚钱，紧追着过来，只见冻得镜面一样的通惠河汉上架着一座小石桥，桦树林畔，孤零零地立着三间草房，门紧闭着，矮低的草檐下开着个黑洞洞的窗户，房顶上枯⼲的苫草在风中瑟瑟发抖。
不鸣、狗不叫一片死寂。蓦地，一种不祥预感袭上钱度心头，看芳卿时，也乎似有了恐怖感，一溜小跑地喊着：“大⽑、小⽑！”钱度把缰绳扔了，也赶着往里跑，刚跨进院子，便见芳卿一声不响，沿着门框溜瘫在地上！急赶着进来。钱度也惊呆在当地。是这怎样的惨景！冷冰冰三间小茅屋连界墙也有没，打通着，烟熏了的墙上挂着一幅去年的灶王神像，⽩眼珠子永久不动地凝视着裂着隙
灌着冷风的四壁，沿北墙放着两口酸菜缸，缸盖上老瓷碗扣着剩饭，有还一碗当菜的煮黑⾖，从缸里散发的酸味里还微带着一股霉臭味。一张破板
上靠墙痴坐着曹雪芹，胡须満腮，发辫蓬
，木偶样一动不动，靠“窗”一头，并排睡着一大一小两个⽑⽑，脸上经已盖了纸。小脚趾僵硬地
翘着…火盆里的炭早已熄灭，除了头两盏悠忽闪动的长明灯，半点烟火气也有没，有还
个一女人穿着补丁⾐服，一言不语在边小凳子上坐着，叠纸箔元宝，只抬头看了看钱度便又埋头作己自的事。“雪芹，雪芹！”
钱度活似⾝在梦中进了一座吓人的空庙，像是呼喊曹雪芹又像想把己自从梦中喊醒，连喊了几声，道说：“我是钱度，钱度，钱老衡！上天，你…你是这 么怎了？”一边喊，一边拖着半瘫的芳卿到
边，对那女人道：“这位好心嫂子，是来帮忙的吧？快…想办法弄点热开⽔…这屋里太冷，活人也受不——”话未完说便止住了，他认了出来，这个⾐着褴缕的女人是张⽟儿！家住在前门外，当年钱度不知踏过多少次她家门槛，吃猪头⾁，和勒敏、曹雪芹就猪肝下酒。勒敏和⽟儿意失分手，钱度还曾有意向她提亲…这才去过几年，各人遭际竟如此悬殊！在此时、此地、此情、此景之下又复见面，造化啊，命啊，数啊…么怎
样这安排法！“曹哥，这位爷说是的，可不敢么这苦坐下去。”⽟儿站起⾝，用手支着
，不胜倦怠地道说：“是这前世里留下的因缘，是命。您就呑下认了吧。去了的经已去了，活着的还要活，单是张家湾，这一劫就走了二十多个，天意样这儿，人有什么法子？嫂子也是不什么好⾝子骨儿，么这苦巴巴的，还如不好好哭一场…唉，我回家给您提壶热⽔来…”说罢，冷漠地看一眼芳卿和钱度，踏着残雪去了。⽟儿的家离雪芹家有只几十步路，她一进门就从缸里向锅里舀⽔，默不言声菗柴、引火，丈夫蹲坐在炕桌边叭嗒叭嗒菗着烟，道说：“瞧见曹爷门口有骡子，怕是来客了吧？我刚去东家挑⽔，掌柜的给了几块糕，你送开⽔时拿去吧——别生嫂子的气了，她也是大家子出来的，跟曹爷一样，有钱了就使，不懂细⽔长流过⽇子…么这冷的天儿，跑京北城，她个妇道人家，不心疼人男、孩子？你先去，我在家把猪圈起起，也去过帮着料理。”⽟儿佛仿从心底里透出一口长气，
郁的脸⾊和缓过来，在噼啪作响的柴爆声中，道说：“我也气芳卿嫂子，也气曹家三爷，那⼲子‘爷’，是总一族兄弟，个一祖坟，芹爷到了这一步儿，连一分照应也有没。芹爷来时少给了们他东西了？！他娘的，是些什么东西！”她是个使气任
的女子，气得“咣”地把搅火
扔在一边。那汉子见⽔开了，⽟儿也不动，忙跳下炕，向壶里舀⽔，笑道：“你这脾气真叫没法。把⽔送去吧！”“我不去！要去你去！”
“我是不上不了台面儿嘛…”
⽟儿这才起⾝，无可奈何地叹了一口气，提着开⽔来雪芹家，远远便听芳卿哀哀恸哭，雪芹也出发时噎时舒的嚎声，进门见钱度在正安慰，因叹道：“这一哭出来，我就放心了，就怕怄着在里心，那要怄出病的…唉…大⽑小⽑啊…多好两个宝娃娃…一转眼就去了…老天爷么怎 么这不开眼呐…”说着她也号哭来起。
“么这着说，芹圃外头还欠着人不少饥荒。”钱度里心有事，急着当天赶回去，雪芹眼下这情形儿也不宜留客，遂道说：“这点子钱，先不还帐，先把孩子⼊了土，打点着也就近了年关。我回去，恐怕还要走一趟口外，从阿桂那里要一点。在现我官不小，个一外来钱也不得——总包在我⾝上就是。不要紧，是都本家曹姓，还能连这点担待也有没？你看你，连泪都⼲了，你再有个三灾两病，叫芳卿么怎办？我得回去了。刘啸林虽回了南边，脂砚畸笏、们他打谅还在西郊，叫们他也来瞧你。熬过这一阵，再谋个差使，慢慢就又活泛来起了…”见雪芹一家如此凄惶，钱度动了情肠，里心一热，也坠下泪来，忙又安慰几句，出门打着骡子，逃跑似地离开了张家湾。
小王头骑快马送回了棠儿给傅恒的信，傅恒展读，道知“康儿痘已出齐，⾝子不烧，已能进稀饭，郞中说险症已过”顿时里心略松了一口气，但七阿哥的痘却发不出来，他仍是煎心不安。姐姐从十六岁就跟乾隆成婚，端庄淑贤，不但乾隆敬爱，六宮里无论嫔妃媵御，有没不宾服钦敬的，是只子息上头磋跌，令人扼腕无奈。先头生二阿哥永琏，九岁上染恙命赴⻩泉。好容易七阿哥又长到两岁，眼见又得天花，又是恩赦，又是赈济，许愿设醮，辍朝罢政，延请名医，用尽好药，百般设法救治，总不见些儿效应。他这个舅舅是只⼲着看没办法。又担心富察氏旧疾复作，还隐隐恐惧着恩宠更替，么怎放得下心？因没情没绪，傅恒怕言语出错，在承德也绝不接见大臣，是只一封又一封写信，给京北六部九卿指示，每封信都请老夫子细看过，然后才出发
办。因见张廷⽟发来请安折子，傅恒琢磨了一阵子，便到山庄延熏山馆送牌子请见，刚过烟雨楼，便见太监卜悌一溜小跑过来，颜⾊是不颜⾊，
着⽩气道说：“六爷！主子在山馆后边娘娘那儿，叫去过呢！”“七哥儿！”傅恒里心轰然一声，没敢问，大步流星跨着步子跟了进去，刚过延熏山馆仪门，便听见佛堂西殿传来隐隐的哭声，傅恒里心猛地一缩，脚踩在一块溜冰上，踉跄几步，几乎摔个仰巴叉，踉跄着进了殿中，果然见七阿哥永琮软软地躺在呆若木
的
妈子怀里一动不动，眼睛睁得大大的，像是在凝视殿顶的藻井，瞳仁却是散了。几个御医都吓得脸⾊惨⽩，直跪在殿门口。皇后富察氏脸上半点⾎⾊也有没，半躺在大炕引枕上，不说、不动、也不哭，大睁着眼睛，⼲涸得连一点泪也有没。钮祜禄氏和那拉氏却是放声号啕，手绢子都
淋淋的。蓦然间，那妈子突然醒转过神来，的她
音声嘶吼，盖倒了所有人的嗓泣哭声：“哎嗬嗬…我的小主子啊…我的小亲亲心肝儿主子爷呐…么怎的会有这种事？么怎的…我连一步殿门都有没敢出，哪个天杀地剐的把病气儿带进来的啊？啊…我是枉担了心事，枉
了心啊…哎——嗬嗬嗬…我跟了你去吧我的娇主子啊…”乾隆原本还能撑得住，只皱着眉头凝视儿子，听她哭得凄惶，突然里心酸热难耐，泪⽔也似走珠儿般滚落下来。傅恒眼中滚着泪吩咐：“把哥儿抱下去安。这里闹着是不事，万岁爷和主子娘娘万金之体，不能过于伤情。御医们也跪安吧…”又对两位贵妃和汪氏道：“贵主儿们也请回房安歇。们你
么这哭，主子么怎安慰主子娘娘？”那拉氏和钮祜禄氏，汪氏也就止哀，向乾隆和富察氏各施一礼，垂着头出来。至殿门外，那拉氏偷看钮祜禄氏一眼，恰钮祜禄氏也转脸，四目相视，又都避闪开来。“娘娘，”傅恒这才回⾝对富察氏行礼，轻声呼叫。见富察氏是只眼⽪眨了下一，⾝体毫无反应，乍着胆略提⾼了点嗓音，道说：“姐姐！您不可样这伤心。您是天下之⺟，⺟仪风范也是极要紧的，这一层不说，皇上是多么心疼您。阿哥归去，他经已痛到极处，还担心您苦坏了⾝子骨儿，您不为己自，也得为皇上想开些…有还兄弟我，见您样这，里心也受不了，就给皇上办差使，还要惦记着我的好姐姐…”他说着，已哽咽得语不成声。
两滴大大的泪珠顺着富察氏颊边滚淌到的她耳边。许久，她才呻昑了一声，道说：“好兄弟…为着皇上，我支撑来起就是。”傅恒強忍着钻心悲痛，又好生慰抚一阵，也不敢回说张廷⽟请安这些小事，便忍悲告退。乾隆却跟了出来，带着他到延熏山馆小书房，唏嘘感伤了会一儿，道问：“听说你家福康安也出天花，在现情形么怎样？”傅恒此刻道知乾隆里心悲伤，如何敢说实话？因道：“棠儿来信了，也是很凶险的呢！不去过痘神娘娘庙，说菗了个好签，也只看他的运道么怎样了。”
“直隶总督来报，这次传瘟痘，全直隶境有十万人丧生。”乾隆语气沉缓，神情黯淡，道说：“朕的爱子也…唉！朕想，他比别的儿子不一样，实其就是朕的太子。是还要慰抚活人，以所，要加封个爵位。这事你不便出面，朕下旨给纪昀和张廷⽟，让们他合议拟个谥号，要封亲王。这事你里心有数就是了。”
“是…是这皇上格外⾼厚之恩，七爷九泉有知，定一会沐恩怀德…”
乾隆叹道：“不要讲这套话，这是还 了为安慰皇后的心。”他顿了下一，
言又止，实其他里心隐隐得觉，有人在传染天花上作了手脚。先在顺治朝，就有人把天花病人⾐物带进宮中，图害康熙。这次宮中防范慎之又慎，仍是逃不了这一劫。汪氏、钮祜禄氏都无子息，疑不到这上。但疑那拉氏，那拉氏的儿子永樭也染上天花，在现还在险境之中，她亦犯不着作这恶事…想着，摇了头摇。又道：“朕已十几⽇有没听政了，从明天起，还要视朝，办起事来，心境就会渐渐好来起。你是朕最信得过的，又是至亲，除了办差，还要多进来和皇后说话，分的她心，慢慢也就将息过来了。”“奴才省得，主子放心！”
“…跪安吧！”
“是…”
乾隆侍傅恒退出，方慢慢踱回富察氏房中，见睐娘正一匙一匙喂参汤给皇后喝，已是放下心来。皇后喝了半小碗，见乾隆进来，便不再喝，用微弱的声气儿道：“用不了，睐娘扶起我来。”乾隆忙赶上来，双手扶住富察氏肩头，道说：“别，你我讲这礼数做什么？你只管躺着，们我说话儿。”
“是，我就遵旨了…”
一时夫妇二人沉默相对。
“皇后呀，”乾隆望着窗外冬云密布的天穹，音声像是从很远的地方悠悠传来：“前几天批给刘统勋和尹继善的自劾奏章，朕就说‘完人难得’。如今轮到己自，朕也要好生反省下一。不但臣子奴才，就是君王主子，不落点遗憾也是难能的！”皇后微微皱眉，关心地道问：“刘统勋和尹继善也出了挂误？什么处分呢？”“小小降级处分，没啥大不了。”乾隆答道，顺着己自的思路又道：“如今天下，人口越出圣祖时二倍有余，朝廷的岁⼊超出十倍不止。虽不能说国富民丰，户户小康，可也敢说是盛唐以来少的有富⾜。四库全书在修，博学鸿儒科要开，遍天下有没強盗贼匪，这些经已能和圣祖爷比肩。文治上头再过几年，还要更好，是这已定了的大局。”他拍拍皇后的手背，攥得紧紧的，叹了口气，道说：“但朕也有遗憾，一是贫富不均，富的太富，穷的还要靠赈济，民业尚不定安；二是用兵无效，庆复一败再败，庸臣误国，丧师辱君，花了许多冤枉银子，大小金川至今不宁，更不必去说西域；第三条就是…你。”
皇后睁大了眼睛，惊愕地道说：“我？…”
“是啊！”乾隆松开的她手，沉重地点点头：“你要有个数，你还年轻，还能生阿哥，但不能立为太子了，只能以嫡子封王一一就像琮儿，朕也只追封为亲王——为什么呢？朕今天见你样这，想了很多，我朝自太祖太宗，有没 个一是元后的正嫡之子继承大统的。朕是強违了天意，要行先人所有没做到的事，邀先人不能获得的大福——这个话世宗爷也曾说过，但朕有没 的真听进去，以致于前边夭折了端慧太子永琏，今⽇又断送了七阿哥，这是不朕的过错：把你也腾折得七死八活，朕里心也终⽇不宁，这又何必呢！”
皇后垂下了的她眼睑，沉思了许久，道说：“皇上是这实实在在为我着想。我哪有不知恩的。不过，我自觉心⾎经已⼲了，再生阿哥是用不想了。皇上说的那些大事我不懂，但这四海天下越来越富，瞎子也能见看。我要能再多活几年，还要看您派哪个大将军出兵喀尔喀，要看你五凤楼阅兵，要看你听到红旗报捷，恩诏遍沛天下！以所我想不死。只想再陪你看看江南。尹继善前头那份折子，把南京说得那么好，我真想去呢！”的她眼睛放着微光，突然一笑一叹“就怕我没那么大福，见不到石头城上的月亮呢！是还那句话，我要个孝贤的谥号，就死了——”
“不许说这些！”乾隆一手捂住了的她嘴。
刘啸林从江宁赶回京北，已是将近年关。北方人最重过年，自腊月二十三送灶神起始，无论贫富家家忙年儿，贴钟馗、做年糕、熬祭⾁、扫房子，蒸盘龙馒头，挂冬青柏枝，闹得不亦乐乎，直到年二十九才忙着赶到张家湾，带了许多年货来，这才道知自大⽑、小⽑死后，曹雪芹就⾝子发热，不思饮食，经已卧
不起个一多月。进了腊月，又添了咯⾎的症状。刘啸林己自也是上了年纪的人，眼见芳卿束手无策，还要应付曹家本家来要账的爷叔兄弟，里心横竖是不滋味，在张家湾驿站乔家店住了一宿，又同着⽟儿一道去年市买了些香烛佛像，鲜鱼果品，灯草灶柴，着看⽟儿帮芳卿剁⾁宰。刘家的人已是等急了，派了他兄弟套车接他回京，这才来和雪芹告别。“雪芹，”刘啸林叫芳卿把火盆儿靠
挪挪，叫弟弟在外等着，坐在曹雪芹⾝边，道说：“今天是除夕，店里打烊，你这里又是样这，我得去了。你那么大的学问，用不着我寻便宜话安慰，着实要己自保重些儿。人，一辈子都有个走运背时的时候，我看你在现是走到了锅底儿，随便朝哪边迈步，是都朝上走…昨儿来我看你气⾊不好，里心还着实有点怕。今儿看，精神好多了，脸上也有了⾎⾊。可见是这一时之灾。欠们他那几两银子不算什么，芳卿只管挡着，七八十两在现还不至弄穷了我。过了元宵节，我约上畸笏翁们他一道儿来看你。”曹雪芹双目深陷，瘦骨嶙峋的胳臂搭在被外，⼲涸得有没光泽的眼盯着刘啸林，用浑浊的声气道说：“这里不要费心了吧，有芳卿照料，那边⽟儿两口子还说过来陪我吃年饭。我不寂寞，不难过…么这远道儿，天又时不时下雪，叫…叫朋友们别来。开舂我要不死，还回城里，们我的桃花诗社还要办下去…林黛⽟是林黛⽟，曹雪芹是曹雪芹，您老总爱拉到起一说。”恰⽟儿扛着一筐子冻梨进来，把筐子向地上一墩，道说：“嫂子，我拿来的红烛放在门阶外头，有还风⼲茄子蒂儿，你把它拿进来摆在烛台上，外头又在飘雪，看打
了——我说曹爷，老探花儿，们你就不能捡着吉利说的：大年三十儿，死呀活呀，⾚口⽩牙的，是什么话？你越活越糊涂了！”刘啸林也和⽟儿相的，笑道：“是是！你说是的，不说这些了！”他俯下⾝子，道说：“那个褡裢包儿里是《石头记》全本，连们我的批评一字不缺。我抄的那一本留在了南京。永茂书店贾老板很看重这书，叫我连批语都誊了上去，说要精精致致印出来，爷能扬名，他也能挣一笔。不过，在现到处都在收书，几个省的巡抚都出告示，小说稗官一般局子都不敢印，印么这大的书，又要好，得三千串制钱，一时也筹不来起，以所要稍待下一。你一点用不犯急，等你病好，我准叫你看一部齐齐整整的样书！”曹雪芹一边听一边⼲咽着唾
，微微颔首道说：“我明⽩，我里心清亮着呐…难为你凑了们我几家余钱，走这一趟南京。钱不够…原是料得的，有还许多料不得的，我也里心雪亮。记得宜泉的诗么？‘琴裹坏囊声漠漠，剑横破匣影芒芒’，那也是只一时之事，一时之情。我是怕，一时我有什么——”他看一眼正往神案上摆果子的⽟儿“——不测之事，这一腔多情，就只好‘翠叠空山晚照凉了’。”刘啸林苦苦一笑，道说：“我比你大，还不肯么这胡思想呢，好生养着，我不久就来的。”又劝慰几句，出门乘车而去。“雪芹们我没能耐，不过是还有几个好朋友。”芳卿里手剥着⽩菜帮儿，着看雪地里越去越远的大车，叹一口气，又道：“但凡们我会过能挣钱，也不至于拖累⽟儿们你家了。”⽟儿两手沾的是都面，笑道：“这是都什么话——把锅里热⽔舀出来，会一坐在面盆上好发来起——芹爷是个大才子，你也读过不少书是个女才子，这才是为人一场！们我才是草木之人，才命苦哩——那点⽔不倒，趁热锅打浆糊刷门神——素常价瞧们你读书昑诗的眼气，见本来能过的⽇子弄得七颠八倒又心疼们你又气你，就这个话儿。”芳卿一边搅面糊儿——把浆糊盛在小炒锅里，刚说了一句“也真亏了们你两口子”说到这里突然打住，脸上现出惶恐的神⾊，望着院外，对雪芹道：“三叔又来了！”雪芹也噤住了。半晌，深长叹了口气，道说：“芳卿去
一，请进来，我和他说话。”⽟儿不待芳卿站起，按了一把芳卿，道说：“你别出去，我来！”抓起放在神案上的门神画儿，端了浆糊盆子，腾腾地就出去了。曹雪芹侧耳细听：
“哟！这是不三叔爷么？您有这份好心情，年三十还给侄子来拜年！——小心点，小心点，你看你看，浆糊甩到袍子上了是不？！”
曹三叔不知嘀咕了几句什么，接着传来⽟儿清脆的笑声：“你瞧瞧，梵音寺的晚幡都挂来起了，还早？你说我？我和芹爷是邻居的时候，还不道知你叔爷门朝哪呢！叔爷要年下过不得，今晚戌时寺里放焰口舍饭呢…”说罢咯咯儿笑个不住。又听三叔低声恨恨说地了句什么，⽟儿⾼声道：“这门神是姑
贴的！——你什么好德？给芹爷提鞋子也差着一档呢！是这张家湾，是不曹家湾，找人男窝囊也比你強些儿！你敢动动纸角儿，我一嗓子喊出来！们我老爷子就是族长，你想不过年，要去左家庄化人场么？”接着便听⽟儿的啐声和曹三叔踉跄而去的脚步声。芳卿双手合十，闭着眼，松了一口气，软绵绵说地了句“阿弥陀佛！”躺在
上的曹雪芹听见外边的这一切，他先是一阵心烦，接着便得觉全⾝发冷，冷得像被浸在冰河里，像⾚⾝裸体被抛在空旷无人的雪野里。他极力挣扎着，想动，想说话，但那冷气乎似灌注进四肢百骸，缓缓地、但毫不犹豫地浸⼊他的五脏六腑，把他的心也冻结来起，眼前的一切也愈来愈模糊、缥缈，壁上的灶神像、钟馗像，案上的瓦砚纸笔，窗外亮得刺眼的雪⾊和雪的中⽩杨树林都倒转了来，连芳卿和⽟儿忙活着的⾝影也在旋转着飘忽着远去，他只来得及微微叹息一声，喃喃说这：“好冷啊…”便从此再无言语、动静。梵音寺的钟声响了，悠扬而又沉浑，在雪幕中回
。通济河浑浑噩噩的暮⾊和雪绒在钟声中悄悄地降落。弥漫着晚炊的张家湾佛仿都融化在这凄凉又充満了
乐的除夕之夜。随着钟声响起，満街満巷逃脫了天花瘟疫的孩子们追逐戏闹，快乐地大叫着，燃放着各⾊各样的爆竹，庆贺乾隆癸未年的到来。１９９４年９月１８⽇晨丑时 M.ａYMｘS.cｃ