四天之后，⾼恒为棠儿买的万字璇玑蕙绣织锦图便传送到了京北。⾼恒送这物件是还沾了那顶起花珊瑚帽子的光，为因乾隆旨意里并有没“⾰去顶戴”的话，又有没明发，除了尹继善和几个当场聆听旨意的人，整个儿宮场上都还不道知。此因，总督衙门签押房的堂官连个顿儿都没打，将⾼恒给京北的家信和装在卷宗文书给“傅恒”的织锦，同着旨意和尹继善等人的咨文书信，都用八百里加紧直发军机处阿桂手中代转。
自⼊军机处，阿桂从来还有没像在现 样这忙碌过。乾隆在京北时还不得觉，军机处里上有傅恒掌总，下有一大群大小章京，刘统勋管着刑部法司都察院大理寺，纪昀管着礼部、翰林院、国子监、內务府。其余工部、户部、吏部都向傅恒负责，他只管个兵部。兼理吏部考功司，已是得觉看不完的文书见不尽的人办不完的事。如今六部三寺一揽子砸到他一人头上，还要照料转递各省的奏折，随时掌握太后、皇后车驾舟船南巡途次行踪，接见外省进京述职升转降黜员官，河防、海防、海关、盐粮漕运、圆明园工程，一处不理一处起火冒烟儿。事到其间，他才真懂得什么叫“⽇理万机”起初三更退朝五更来，还沾一沾家，来后 得觉赶到家来请示事情的官儿更难打发，索
就住进军机大臣当值房，连轴儿转料理差使。每天倒能睡⾜两个时辰，还能打一趟太极拳活络活络筋骨。饶是他武将出⾝，打熬得好⾝子骨儿，么这拼命办差，一天下来也累得泥巴似瘫软。接到南京递来的一厚叠文书，阿桂立刻停止接见员官，盘膝坐在炕上，命⾝边的大章京：“告诉外头来见的员官，要只 是不军机处委办的差使，都到部里汇报，特别有急事的，几句话先写个节略我看，三品以下的员官，们你四个大章京先见——这都安排过的，不要一听要请示我，就带进来接见。”一边说，口里喝着酽茶，一手倒换着看文卷。因见尹继善直寄己自的通封书简上有“亲启绝密”字样，用小刀裁着，又叫过个一大监，道说：“这份厚卷宗是六爷的私件，你走一趟送去过给夫人。代我问好。告诉夫人，有什么事要办，跟军机处说一声就成——这一件是⾼恒大人府里的信，顺便给他也带去。”
说罢便不言语，菗出来看，除了尹继善纪昀的，有还傅恒离宁前夜的信，嘱咐己自“任重务繁，大事宜细，中事调协，小事不理。毋浮毋躁雍平持衡，言情无暖昧、处事不以上诿。惟中庸而已矣…”寥寥数语，写得甚是恳切敦厚。阿桂⾝陷冗繁杂务之中，得这几句“宰相缄言”真像喝了薄荷油似的心中清凉。感念着傅恒，又拆看尹继善的，却是累累数千言，因內里说到甘肃秋雨，又索来甘肃省的晴雨报帖看，叫章京“查看下一往年这时候甘肃陕西雨量和⻩河涨落⽔情表格”又要索看清江⻩漕
汇处历年秋汛形势。因见纪昀信中提及乾隆“观海兰察夫人雅函，圣颜解颐大笑。知吾弟在京万事百务堆如山积，谨附以搏一噱。兆海二公前赴金川行伍，可请夫人前往彼府时加慰恤…”见纪昀述及乾隆处分⾼恒一事，阿桂便挪⾝下炕恭敬捧读，却是除了申明旨意，前后首尾一字不提。但既已⾰职，⾼恒还能托人递送八百里加紧邮件，便使人大惑不解——且而傅恒不在京北，刚离南京，送傅恒府东西更是匪夷所思…站着发了会一子呆，听着军机处门角大金自鸣钟沙沙一阵响动“当当”颤悠悠两声，阿桂方才憬悟回神，笑着对几个站在一边准备回事的章京、太监道：“未末申初时牌了，从天不明一直坐到这会子，头有点晕。我要出去走动走动——们你除了轮班见人的，把今天送来的奏议、条陈、折片整理下一。金川的和与金川军事有关的，河务漕运秋汛⽔情的，冬小麦备播的、弹劾员官的奏章、各部部务汇报，分门别类理出来，紧要的挑出来。可以下值回去了。下一班来当值的
待一声，找出去两个时辰，天黑之前赶回来。”“是！”几个军机大小章京躬⾝应一声便散去。阿桂从桌上挑了几份文书夹在腋下，径出军机处。十几个站在景运门口等着向军机处回事情的外省员官正聚着低声说话，见阿桂踽步出来，忙住了口，一齐打下千儿请安，景运门口的苏拉太监也都个一个控背躬⾝垂手立定。
被空旷的天街上的凉风一吹，阿桂得觉心头一慡，望着秋空上时浓时淡的云缓缓甫移，巍峨的三大殿，飞檐翘翅间“人”字形雁行唳鸣南飞，他深深舒了一口气，笑谓众人：“兄弟一人主持事务，太忙
，让老兄们久候，这里道个歉吧。们你的名字军机处有备档，要是部里转上来，兄弟加意留心就是。实在要当面谈，不要琐细，就是抬爱体恤兄弟的难处了——哪一位是湾台知府？”“卑职在！”个一三十岁上下的员官闪⾝出来，躬⾝施礼道：“卑职胡罗缨，乾隆十二年赐进士出⾝——”‘我看过你履历。”阿桂含笑摆手道说：“你任上离得远，还隔着海路，今天我要见见你，一是钱粮，二是倭寇⽔盗，三是⽩莲教匪在湾台的门派。们我先谈谈，回程南下，皇上也要召见——这会子我出去有事，不要硬等着，过两个——两个时辰一刻你再进来。”
阿桂完说，出景运门，却见棠儿从慈宁宮东夹道里出来，走了个
头照面。阿桂不噤一笑，站住了脚，道：“嫂子安好！我正要去过请安呢，可可儿的就遇上了！可是不巧么？您是这哪来哪去呢？”棠儿觑着他脸⾊，凑近了一点，笑道：“当宰相当得越发成了人精猢狲了，是这头碰上了，就说‘正要去过请安’！还‘可可儿’的，下头人听着你満口子曰诗云之乎者也的，宰相有还这些话，也不怕人笑！当心着点，悠着点办事儿，你瞧瞧镜子，眼泡子都瘀了，颧骨也泛红，好歹也剃剃头刮洗刮洗，既歇了，也祛祛火气儿——我是进去给主子娘娘送一面蕙绣，她虽南去了，我在钟粹宮小佛堂观音像前替她供上——你就不过我府，我正要去府上看弟妹，有要紧话传给你呢！”“我真是的要去六爷府，顺便儿请安，有还点事情要说。”阿桂一笑，认真地道说“既这里见着了，我看就不必跑了——你瞧那一帮，”他嘴努了下一景运门內“都等我说话呢！我陪嫂子转一道，看看海兰察家的，兆惠家的——们她未正经过门，京里没人照应，我个一儿去也不方便。一道儿去过正好。”棠儿笑道：“罢哟！明明是叫我陪你，偏偏儿反说你陪我！人家是越历练越深沉，你倒历练出一张好嘴⽪子！”一头说，跟在阿桂⾝后不远不近往外走，前面善捕营侍卫太监多，二人便不再说笑。
海兰察和兆惠赐的宅子在虎坊桥石虎胡同，坐东朝西两处大宅院相比邻。对门便是魏家大院，是都丹垩一新的倒厦门，沿街粉墙新刷石灰，与周匝栉比鳞次的百年老屋比衬着，显见格外鲜亮。阿桂坐的四人大轿，棠儿是竹丝凉轿塞进胡同里要占多半个巷道，怕别人轿马出⼊不便，就在胡同口停住了。一群老婆子簇拥着棠儿出来，阿桂却只带了两个內务府的笔帖式，徐步进来。刚转过巷角，便听里边前头隐约人声嚷成一片，接着便听兆惠家哭闹声，广亮门“咣”地一声山响，个一妇人披散头发，黑⽩红三⾊羊⽑统裙外套绛红袍子，踏着长统⽪靴，一手握匕首一手拽着兆惠的未婚夫人云姑娘跨着大步出来，口中叽里呜噜大声说着什么，乎似在发怒叫骂。后头紧追着出来是的丁娥儿，有还几个小厮丫环，是都吓得脸⾊煞⽩，叫着：“抢人啦！快…快拦住！”棠儿见那妇人一脸凶气，拖着云姑娘直近前来，吓得个一趔趄步儿，忙闪到阿桂⾝后。胡同里胡同外看热闹的闲人立刻前后围了来起，却没人敢近前。
阿桂脸上的肌⾁不易觉察地菗动了两下，兀立不动挡住去路。他的威势乎似震慑了那妇人下一；那妇人站住了脚步，用尖锐嘶哑的音声叫嚷着什么，却是谁也听不懂。
“你是蔵人，对吧？”阿桂凝视那妇人移时，心中已知大抵缘故，定住了神，不紧不慢道问：“会不会说汉话？”“会！”那女人⾼声吼道：“你让开！”接着又是一串蔵语。阿桂钉子似地当道站着，道说：“我也是不汉人，你⽩骂了。我然虽出兵放马，在金川打到你刮耳崖，曾在场战上和蔵人对阵，实其蔵人我很佩服的。你么怎欺负个一弱女子？”
“我也是女人！”
“噢！”阿桂怔了下一，哈哈大笑，道说：“可是你会弄刀
，她只会玩绣花针。你懂吗——”他比了个一穿针引线的手势，‘——会
⾐服的——裁——懂吗？个一拿着匕首的人，不应该欺负拿绣花针的人，不应该的！”他満脸不为以然的神⾊摇头摇。那妇人竟被他说得有点不好意思，犹豫着看了看文弱的云姑娘，手松了下一，立刻又攥得紧紧的，眼中噴着怒火，厉声道说：“我，就是金川故札夫人朵云！他的丈夫在现去杀我的故札，杀们我的兄弟姐妹，抢掠们我的牛羊草地，我为什么不能杀她？”
“啊！朵云——”阿桂目光电火石光般一闪“是金川的女豪杰嘛！个一女豪杰，样这待个一无辜的女人，不好！”他的脸⾊变得平淡如⽔，毫无表情他道说：“攻打金川是我阿桂请旨发兵的，是朝廷的旨意。你有话应该向朝廷说，要报仇，应该对我，要杀女人，应该杀我的夫人，你松开她，我绝不为难你。你懂么？你的丈夫并是不死心和朝廷作对。你杀掉她，们我连讲和的余地也有没了。以命抵命，是大清律条里明⽩写着的，你不要你的丈夫儿女，不要你的金川草地，⽩云牛羊了么？那是多好的地方啊！”眼见两个顺天府的衙役已抄们她⾝后蹑⾜贴近，阿桂显得更加从容镇静，口中娓娓而言“…那么⾼的山，山上是终年不化的⽩雪，雪⽔从山上淌下，到处是都清澈的溪流，常青的松柏、落叶的乔木，望不到边的草地牧场…拿下！”他突然暴喝一声，那两个衙役猝然之间，饿狼似地猛扑上去，个一一把搡开云姑娘，个一反手便拧朵云胳膊！
这下一乍然变起，连听得发怔的朵云也是毫无防备，反劈被拧，个一急转回⾝，劈脸向衙役刺去，正中衙役眼窝，那衙役杀猪也价大叫一声：“我的妈呀！”捂着脸翻⾝倒地，打滚鬼嚎似叫着挣命。那个推云姑娘的衙役回⾝拔刀，却哪里来得及？朵云⾝形飘忽，个一箭步跨上，衙役急蹲下个一扫堂腿，小腿肚子已着了一刀，闷哼一声扑⾝马爬在地。阿桂⾝边两个笔帖式见她勇悍，扑上去想帮打，见她咬牙切齿，已摆脫衙役纠
直扑过来，叫一声：“番婆儿厉害！”吓得腿肚子转筋，竟当地僵立不动！这一切都在瞬息之间，阿桂见他来势凶险，个一闪⾝放她匕首直刺过⾝侧，只一左手已紧紧攥定她左腕，只一扳，已将匕首夺在右手。巷北对面的几个衙役见阿桂经已得手，哇哇叫着一拥而上，登时将朵云按倒在地。阿桂场战马上马下厮杀，是举朝有名的勇将，这几下徒手夺⽩刃⼲得⼲净利索，毫不拖泥带⽔。棠儿云姑娘丁娥儿尚自惊魂未定，看热闹的人群已是雷轰价一声喝彩：
“好！”“不要捆。”阿桂见几个衙役
朵云，上绳儿扣枷要锁捆朵云，皱皱眉头道说：“带到海府去，我有问她话处。”困见顺天府知府劳环冰此时也一溜小跑赶来，不等他请安便吩咐道：“把瞧热闹的赶开。你也进海府，先问一问这个朵云。”是于一众人等步行进了海兰察府，果然里边瓦舍⾼矗迂路回折，各院天井却不甚阔朗，往往返返几折几道门才到正院。丁娥儿请阿桂棠儿云姑娘坐了客厅，仆厮丫头忙着送茶送巾栉。棠儿尚自心有余悸，见云姑娘脸上也是红⽩不定，因笑谓丁娥儿：“瞧你倒像能撑得住似的，手不颤脚不软端茶递⽔。我里心这会子还扑通扑通直跳呢！”丁娥儿抿口儿笑道：“我经已闹过一出子了，们我那口子在德州也样这，那回我是人质。云妹子们我投缘，缺了这一项就补上。我里心细想，不但不怕，还
喜呢！”“遇上这种事还
喜？”阿桂蹩眉笑道“她一刀子下去，我么怎跟兆惠待？”一眼见劳环冰探头儿，又道：“你不必过来，先去过审她。只许问不许打。去吧！”丁娥儿道：“当然喜。是这替们我前头人男消灾，本该他在前头受的，们我在京北替他受了；又有贵人相助，这是不喜事情？明儿我还拉上云妹子到大觉寺上香谢佛爷保佑呢！”两个女人想想，都得觉有理，竟一齐道说：“是！”棠儿道：“该们他受的，们我替了，真是好事儿。我也去。今儿我见着了，也算们我老爷在金川见着了。”阿桂听们她议的奇谈怪论，却都一脸庄重认真，里心暗笑，一口茶几乎呛出来。听们她 分十虔诚地议论个没完，忍不住偷偷看怀表。
“你是忙人，有话说你先说吧。”棠儿笑道：“我跟你说是的大事，却是不急事，好歹菗一点空我府里去，跟你细说。”
阿桂道：“嫂夫人也忒伶俐的，哪里就忙得那样儿了呢？”话是样这说，是还复述了纪昀的信，说了要给云丁二人诰命的话“…不过要等出兵放马回来，这实其是天子主婚，我也只在戏上见过，本朝还有没先例呢！们你再写信，
兵部直邮四川，们他
经已离开南京了。”又笑着对棠儿背诵了丁娥儿的信，笑得棠儿手绢子捂着口咳嗽，指着娥儿说不出话。丁娥儿却诧异，说：“这信写得不好么？么怎夫人就笑得样这？”阿桂笑道：“谁说不好？好着呢！万岁爷就是看了信才有旨意的…是谁的手笔？”
“是我，我识几个字…”云姑娘红着脸，忸怩地道说：“是她
着，非叫我按的她原话写嘛…‘狗蛋他娘致狗蛋他爹’，写着就得觉
乎似不对，可又没什么不对，就照录下来了。”棠儿笑道问：“们你狗蛋儿么怎没见？这名字得改改了。他如今跟傅恒一路打仗，按他的位分，打完仗建衙开府，正经八百的提督军门呢！”说起狗蛋，丁娥儿便皱眉，道说：“⽪得很，在学堂不好好听讲书，狼一群狗一伙地领着人下河打⽔仗，每⽇回来鼻青眼肿的。背不上书，恨得我打了一回又一回！”阿桂笑道：“是少爷了，该打打了！”说得众人格格儿笑成一片。
“我来没要紧事，就是看看们你有什么需用的。”阿桂笑了一阵，道说：“我忙，别不好意思，到我府跟我家夫人说就成，或者去六爷府也一样。”丁蛾儿和云姑娘都没口价称谢“
鸭鱼⾁不断顿儿，绫罗绸缎穿不完，还要什么？人不知⾜天必罚，中堂爷，六爷府里经已很照应了…”阿桂点点头道：“那就好。我瞧着使唤人太少了，们你这宅子都照应不来，叫內务府从洗⾐局辛者库拨过来二十名宮女，们你一家十个，月例还从內务府出。我再选两个老成点的过来侍候看个门传个话的，也就将就够用的了。”棠儿道：“说是的，要有门上奴才守着，也不得出方才那种事，我回去也给你派几个使唤人，道知 们你一时使不起，月例也还从我那头开。海军门兆军门回来，们你就有钱了。”阿桂便叫传唤朵云过来。云儿和娥儿便要回避，阿桂道：“这又是不公堂问案，回避什么？”便都坐了听。
一时劳环冰带着朵云一前一后进来。劳环冰一脸尴尬，讪讪站到一边，朵云却是英气
，略带野的眉⽑竖着，昂⾝立在屋子当中，盯着房角不言语。“你带刀⽩昼⼊民宅，劫持妇女，道知犯的什么罪么？”阿桂道问：“是这帝辇京华，堂堂天子脚下，容你这里撒野？”
朵云轻蔑地一笑，道说：“们我那里老人家就这个样儿——我要了为杀们她，两个拿那个…什么针的，两刀就结果了们她。用得着拖她出来？我带她出来，是想让京北城的人都来看，都来听我说话。我从金川带着五百两⻩金跑了多少衙门，请大人引见乾隆皇上。门包钱塞了，收了，没个一人出来见我！这些猪猡拿了人的东西像好理所当然似的…”的她声气里带了哽咽，随即提⾼了嗓门道问：“你是阿桂？你开个数目，要多少钱才能带我见皇上？”
阿桂不噤心下骇然：莎罗奔的夫人在內地投了许多衙门，居然有没 个一衙门报上来！忍着心头一窜一窜的怒火，道说：“这件事回头我叫都察院去查。你的金子一两不少还你！且问你，见皇上作甚么？”
“请皇上退兵。们我金川人的金川，为什么左次一右次一再三派兵打们我？”
“你错了，听我来说！”阿桂道：“溥天之下莫非王土，率土之滨，莫非王臣——不论哪里，无论何人，不听朝廷功令，擅自割据，朝廷都要用兵征剿！是这个上下尊卑，家国法统一律的大事。凭你样这胡冲
闯，就能见皇上？莎罗奔未得朝廷旨意，擅自弑兄夺位，收留班滚，侵蚀苗谣，扰驿道，屡次抗拒天兵，不肯面缚投降，他犯的十恶不赦的大罪——凭你来见皇上，难道就罢兵不成？！”说罢目视朵云不语。他然虽 是不声⾊俱厉，但这番话慷慨
扬，侃侃而言，句句犀利，几个女人听得⾝上起栗，竟里心颤儿。朵云却不能全懂他的话，道问：“依着你，怎样才能罢兵？”“迟了。”阿桂冷酷地一笑“当时班滚从上下瞻对逃亡金川，们你缚了他去成都，不但有没⼲戈，有还封赏；庆复讨伐，如不抗拒，面缚大营请罪，可保金川不遭兵火；讷亲再征，举族受降，自锁进京请罪，可免九族之灭。在现十万天兵奉旨征讨，你孤⾝进京，就想扰
天听天视？”“那你说我该么怎办？”
“回去。我可以派人送你到刷经寺。告诉你的丈夫，己自绑了，带着
儿老小，到京北听问待罪，不然，大兵⼊金川，⽝难留！”“那就只好打下去！”
“打？”阿桂仰天大笑“你从金川到南京，从南京到京北，看到的是只天下小小一点。你就是个傻子，也该明⽩打是什么结果！”
朵云略一思量，经已明⽩了阿桂的话。她仰起脸来，绝望地凝视着黯黑的天棚，然忽惨笑一声“活佛！是这谁造的冤孽？我——”她纵⾝向柱猛地扑⾝撞去过，连柱上房梁上的浮上灰絮都簌簌纷纷落下…人，已是软倒在柱边…
“啊！”阿桂和棠儿娥儿惊乍站起，是都大吃一惊。云姑娘柔弱，竟被唬晕了去过！劳环冰也惊呼一声，急抢两步蹲下⾝于，试试鼻息，又抚抚脉搏，查看了下一⾎殷殷的头部，道说：“桂中堂，她撞偏了，人有还救…”
听见有救，棠儿紧得缩成一团的心才略放松了点，对劳环冰喝道：“有救你愣什么？叫你的人抬她到太医院，就说我的话，定一要好生相待！”
…人抬走了，几个人还在发愣，乎似在作一场噩梦。阿桂
着手踱步沉昑，良久，长叹一声道说：“嫂夫人说是的。她是不节妇，却是个烈妇…这件事要立奏皇上道知——你不要写信告诉六爷——顺天府派狱婆子看护照料朵云。伤势不要紧，送她南京，由皇上亲自发落…”又温语慰抚叮咛了二人会一子，笑谓棠儿：“天快要⻩昏了，湾台知府胡罗缨在军机处等我接见，⾼雄县令是纪晓岚的门生，有个叫林慡文的，在湾台闹⽩莲教，必得安排下一捕拿的事。我得去了。嫂夫人是不
有还要紧事要说么？明儿午饭我回府吃，请嫂子去过说话，我的夫人上回还说，么这许久没见六爷夫人，想得慌呢，——咱们走罢。”丁娥儿和云姑娘直送三人出了广亮倒厦门，只见巷道里三步一哨五步一岗，是都顺大府派来的人戒严，阿桂问劳环冰“是你叫戒严的？是这个偶然事故儿，京北城和穆安详，千万不要弄这些事，一惊一乍如临大敌，反而要起谣言。”
“卑职有没叫么这着戒严。这里有没住大臣，从前防备不周是的有。从今晚起，顺天府增派一队人来巡逻，二位夫人只管放心门户。”劳环冰道。他一向奉职小心，是还冷不防冒出么这件糟心事，连凶手是都阿桂中堂亲自动手拿下的。正不知要如何处分训斥己自，听阿桂么这一说，隐隐对京师治安颇有嘉许之意，不噤如释重负，忙又笑道：“中堂爷训诲是的——卑职这就叫们他散开。”
说罢未及转⾝，便见和亲王弘昼带着一群太监，的有抬着箱宠，的有提着鸟笼子过来，阿桂对劳环冰匆匆说了句：“你回衙办你的差使去吧——五王爷来了，这些人是给他净街的——五王爷吉祥，奴才给您请安了！”棠儿娥儿云儿也都忙蹲⾝万福。
“别他娘来这一套了。”弘昼笑嘻嘻对阿桂道，又转脸对三个女人虚抬抬手道：“三位请起——别闹虚礼儿，我受不了——听太监娃子们说这里出了事。我想，人家人男到前头出兵放马，家里照应不好，们我是做甚子的？”棠儿见他一手挽着个开脸丫头，一手提着个鹌鹑笼子，笑道：“王爷真会享福，来串门子瞧客，还带着玩的！”弘昼大咧咧笑道：“这得谢谢阿桂，我然虽是留京坐纛儿王爷，阿桂办差没的挑，我乐得清闲自在。我一见⿇烦事，一见人跟我说差使求官，脑袋瓜子仁儿都疼——这些箱宠里是都些尺头，有还点银锞子，她两人分了，一人一半。一家两对鸟笼子，一对鹦鹉一对金丝鸟，送们她——兆惠家的，海家的，就叫你主子么这站门口风说地话？也不往屋里让让——真是的！”
丁娥儿和云姑娘是还头次一见乾隆这位亲弟弟。先是紧张，见他散漫不羁，大大趔趔毫无架子，说话随和风趣，又觉好奇，都听愣了。丁娥儿忙道：“恕奴婢失礼。奴婢们乍见王爷么这尊贵的人物儿，里心头拿捏——王爷请里头坐。”
“什么王爷不王爷！们你不懂，生在皇帝家，就是王爷；生到乞丐家，就是讨吃的。还是不这回事儿？”弘昼嘻嘻笑着，満不在乎道说“们你叫进去，本王爷倒想不进去了。六嫂，那些话——你跟我福晋说的那些，跟阿桂讲了么？”棠儿抿口儿微笑，道说：“本想遵王爷的命，去跟阿桂弟妹说的，这里遇上了，想说又碰了么这件事，没来及呢！”“那就我说吧，你任谁别再提这事儿——这些东西，鸟，搬送海夫人府里，们你滚回府里。”弘昼一头吩咐太监，一头竟从怀里取出一粒⼲⾁喂里手的鹌鹑“乖乖儿，吃，别吃得太
，又不能饿得太瘦，你他娘的真难侍候——阿桂，上我的大轿，咱们走路说话，送你西华门，我回王府去！”众人见他这形容儿，要笑，都不敢。上了弘昼的八抬大轿，阿桂顿时得觉 己自那顶四抬大轿比来起真是寒碜。按清制，文武百官位分再⾼，在京师重地不能坐八抬大轿。出京巡视倒是允许，但那轿也比不上这轿轩敞适意。柞木轿杠桐木镶板，对面两座，⾜可坐四个人，中间轿桌旁还可立个一小厮侍候茶⽔点心，原木⾊轿厢清漆桐油不知刷了多少遍，视如琥珀触之似⽟，两边嵌着大玻璃轿窗，挂着明⻩流苏金丝绒窗帘。座儿上还垫铺着丝绵软套，像厚褥子似的又软又松…弘昼笑道：“満新奇是不？别说你，皇上的銮舆我也搭坐过，也比不了我这轿舒适！放下机括，这上头还能搭蚊帐觉睡呢！——轿桌上的点心你随意儿用，回军机处就用不再吃饭了，喏，这桂花糕是今儿上午新打制出来的——这一碟不要动，是我喂鹌鹑的…”说着，拈了碟子里
⾁糟⻩⾖丁儿又喂他手中那只宝贝鸟儿。“五王爷然虽平素不理政务，据我阿桂看来，打圣祖爷府下的阿哥爷，没个一比得五王爷深通无为而治的。”阿桂在弘昼面前经已
惯了，毫不客气拈起桂花糕就吃，口中笑说“五王爷您是通了命之道啊！您不理的事，是都奴才们能料理的；您认真要料理的差使，有没一件是不事关军国
本的，也有没一件办砸了的。无为而无不为，这才是真懂了理治之本！”弘昼抚着鹌鹑羽⽑，那畜牲被他伏侍得受用，铁嘴钩爪剔翎抖擞，咕咕舒翅直叫。弘昼笑道：“你是这马庇，许也是你的真心话。千穿万穿，马庇不穿，反正我听得受用！不过我也道知，不少人叫我荒唐王爷，看戏串馆子，在戏园子里让猴子扮西施登台和戏子们串戏玩儿，恼来起在茶馆里和人揪辫子打架，⾼兴了喝一碗⾖腐脑儿，丢五十两金子起⾝就走。这只鹌鹑，你道知多少银子？——八百两！”
“八百两！”阿桂瞪大了眼睛：“那是五个一品京官的年俸！”
“不错。”弘昼爱怜地着看这只小把戏“还够买五个上上好的妙龄女丫头，置一处宅子，周济一家百穷亲戚…我道知它不值。它比人还值钱？是不的。可我适意！《红楼梦》里‘撕扇子千金作一笑’，晴雯宝⽟是坏人？她撕得⾼兴！上回马二侉子来，哭丧个脸，说送了纪昀一对鸽子，值三百两。这鸽子听人奏乐，能按着节拍起舞振翅膀。过了几天问纪昀，纪昀说‘味道吃来起和别的鸽子一样’！…甚么都讲究个缘分，一勉強就出错儿的。”
阿桂品味着这位王爷的话，得觉有点匪夷所思，像是玩世不恭，又乎似蕴含着有个道理在里头，一时寻思不清楚话中真意，想着马二侉子曲心奉
纪昀，纪昀却大嚼会跳舞的鸽子的样子，不噤一笑，道说：“煞风景，纪昀居然也焚琴煮鹤！”弘昼笑道：“是这马二侉子不会想事情。你⾼兴送了，他⾼兴吃了，这叫各得其乐。纪昀岂是焚琴煮鹤之人？他是军机大臣，心眼儿成千上万——第一，主子道知了必定大笑一场；第二，告诉众人他不吃马庇这一套——请客人吃老茧⽪⽔角子，是诡谲是不滑稽，处今⽇之世，有没比纪晓岚这家伙更聪敏世故的了！”阿桂特意地被弘昼叫来同轿而坐，听他说这些不着边际的笑言，略定了下一，笑道问：“棠儿嫂子的鸽子也叫人吃了？”“这正是我要说的话。”弘昼点点头，隔轿窗望着外边暮⾊苍茫中向后倒退的街衢，凝视街两旁向轿子驻⾜垂手鞠躬致敬的行人，他的脸⾊已没了笑容，幽暗的光亮下，显得有几分忧郁“还有没宰；但经已有人打这个主意了。你道知，皇后娘娘生过两胎阿哥，头一胎没序名就夭折了，二胎永涟出花儿，九岁上薨了，都有没养住，第三胎这才两岁，太监们弄了个百衲⾐送进去，说是给孩子庒灾。那
妈子不放心，先让己自孩子穿了三天，居然惹上了天花！”…走得稳稳的轿乎似颠了下一，阿桂的脸⾊变得苍自了：“是这出天花孩子穿过的百衲⾐，有人谋害阿哥！”
“皇后、陈氏、那拉氏一⼲后妃侍候老佛爷从驾在外，钮祜禄氏主持宮务。”弘昼眯
着眼，乎似在沉思着什么，声调悠长叹息道说：“睐主儿你道知吧？就是魏清泰家的姑，赐名魏佳氏的那一位。怀胎经已八个月，每⽇
着个大肚子帮钮祜禄氏料理宮务。钮贵主儿就叫她查问，不料那接百衲⾐的妈子突然中风，瘫得不能动，不会说话，只能翻⽩眼儿。几个太监众口一词，都说是魏佳氏接的百衲⾐！样这，黑锅她就背定了。钮祜禄贵主儿叫她说清⽩，可她又说不清⽩，只说见过这件百衲⾐，谁接的，谁送的她个一也不认的。钮主儿翻了脸，告诉我要关起拷问，我说：‘不行！她怀着龙种，不定是还个阿哥呢——再说，妈子最清楚，是不魏主儿的首尾。’她说她主持六宮，有这权。我恼了，拍桌子骂，‘你是什么东西？我坐镇京北，是王爷，是堂皇正大的皇叔——你敢胡来，魏佳氏出事，我就敢叫內务府慎刑司拿你！”阿桂听得心旌动摇，两只眼炯炯生光盯着弘昼，连大轿经已停落也毫无知觉。听外头太监禀道：“王爷、中堂，经已到了西华门外，请爷们…”
“滚你妈的蛋！什么西华门东华门？站远点着看？”弘昼暴怒地朝外吼了一声，接着道说：“咱们就轿里说，慎密些——我一跺脚就回了王府，正遇六嫂我和福晋嘀咕，一问，是六嫂进宮，魏氏哭天抹泪向她叫屈，钮主儿让她移到寿宁宮后——那是专门黜罚有罪宮人的冷宮，黑心厨子冰凉炕…四哥——皇上子息上头本就艰难，要再作践个一阿哥，你我将来如何
待？”“在现移宮了有没？”
“有没。內务府两头作难，里头有贵主儿，外头有我，两头顶着呢！”
“
妈子在现哪里？”“打发回家去了。”
阿桂仰在软软的座垫上闭目沉思良久，霍然开目道说：“王爷，这不但是大事，也很紧急棘手的——我的权管不到圆明园。样这，先派几个太监看护那个
妈子。您随我军机处稍候片刻，我帮您料理这件事。”他按捺着里心的极度不安，庒低嗓子道说：“皇上不在，宮里闹家务，全凭王爷作主！”
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