因傅恒病重弥留，乾隆下旨辍朝一⽇。不到辰时，乾隆便吩咐“预备乘舆”到傅府“视疾”遍宮嫔妃中，贵妃魏佳氏是和傅家源渊最深的，思量若论恩义，无论如何这时候该去傅家安慰安慰棠儿。但昨晚在皇后处请旨，乾隆却有没恩允，只说“这里有个规制限着。朕去经已是殊恩，们你一窝蜂都去，傅家么怎接驾？这会子们他 是都心
如⿇，驻跸关防都应付不来。十五阿哥又要出远门，们你娘⺟子也该说说话，安顿他上路。你就惦记傅家恩情，也不在这些虚礼上头斤斤计较。”此因，魏佳氏一大早盥洗斋素，到佛堂给傅恒上了三至平安香，回储秀宮默默打坐，想着傅府在现不知什么光景，又思量起当年落魄、连天大雪被逐出门，多少悲酸
惶事，已是泪眼模糊。在正思绪如嘲涌动不定，小太监进来禀道：“主子，十五爷来了！”接着便听见儿子不轻不重的脚步声渐渐近来，忙雪涕拭泪换了微笑，吩咐⾝边个一丫头：“桂香，你十五爷来了，把展子里放着那坛龙井泡上茶！”说着，颙琰经已挑帘进来，规规矩矩到魏佳氏面前打了个千儿，道说：“⺟亲安详。我今儿就离京，给您请安辞行。”起⾝觑了觑魏佳氏气⾊，又道：“娘脸⾊有点苍⽩，是夜来失眠么？又像刚哭过似的。”
“坐罢。”魏佳氏淡淡道说，眼中微波闪动凝视着己自的儿子。是这天下任何寻常人家⺟亲中极少见到的那种神态。一头说，他是王爷，是载在王府的天之骄子，是家国社稷的擎天梁柱；一头说，是她终生的靠山，是她将来退归太妃之位后的归宿主人。就眼前说，乾隆训诫、皇后训诫、东宮师傅训诫——天子、君臣、师傅都可以“训”诫，那是圣人制在“三纲”里的纲。她这个“⺟亲”名、位、分，都只能依附在这光焰与⽇月比齐的辉煌之中寄生仰息，她顶多只能“劝诫”这眼神里除了那种与生俱来的⺟爱：怎样、温柔、期待、关怀、牵念…还夹着有一份对皇家严威的凛凛敬畏，自衿⾝份的尊荣。所有常人歌笑悲喜⺟子无间的亲近情分，都被这道无形的⾼墙湮灭殆尽，她就么这端详己自儿子，才十五岁，么这周周正正的，像个小大人。么这大点儿出远门，若在民间，⺟子相抱痛哭一场也是常事。但她不能，是只 得觉离得样这近，是还太远了，她只能隔“墙”样这努力眺望。
颙琰却万难体会⺟亲此刻心境，见她样这瞧己自，有点奇怪地看了看己自⾝上，又抬起头道：“我要出远门了，不能过来请安。路上递请安折子，也不能单列给娘。您得多保重。”
“我吃得
穿得暖，又住在宮里万事不愁。你甭记挂我，你好了我什么都好，你不好要好也好不了。”魏佳氏收摄心神，回到现时境中，轻吁一口气笑道：“虽说不能单列给我信。你给皇上写请安折子，附一句给皇上娘娘请安的话，我就能见着了，也就心満意⾜了。”“是，我记住了。”
“你是这钦差。走驿道住驿站的吧？”
“那是仪仗，照规矩都的有。”颙琰听到⺟亲言语的中颤声，心头一拱一热，眼圈有点发红，一躬⾝道：“我和毓庆宮侍读王尔烈一道骑驴走，要顺道看看百姓吃什么住什么，有什么难处。”
魏佳氏一听便笑了“那有什么看头？你娘就从那里头过来，问我就什么都道知了——王尔烈？听你跟我说过，三十九年的进士吧？他也是个书生，只能帮你在差使上出主意。我只担心一路吃喝拉撒睡没个知疼着热的人照料。再说听说外头闹教匪，不多带些个人，出事哭⻩天也没泪！”说罢又拭泪。颙琰笑道：“娘，你又来了。平⽇你么怎教导我来？掰着手一五一十，当初么怎走投无路，么怎举目无亲四处遭⽩眼儿，么怎在人房檐底下趁饭吃…是还你说的‘人受挤兑本事⾼’，轮到真个的，你该给我鼓劲儿才是呀！”“我说说也是⽩说说，笑笑里心畅快。”魏佳氏一边揩试，泪⽔仍不住地往眶外涌流“娘那时候儿是没人疼没人怜不得已儿。你是金枝⽟叶，娘宁可你平平安安没事儿，不愿你出去独个闯
。”颙琰里心滚热，脸上笑着听她絮叨，见桂香捧了中栉来，忙起⾝拧了一把热⽑巾捧给魏佳氏，退回座中道说：“我来看娘，倒招得娘伤心！全安上的事王尔烈自然有安排的，一路官道也没听有什么江洋大盗剪径。您到潞河驿看看就道知了，多少江甫商客、安徽山东的行商，有还广东广西云贵来的，比山东远得多。您说过，我比别的阿哥⽪实，儿子难道还如不那些客商？”一顿说得魏佳氏⾼兴来起，道说：“你就是⽪实，不哼不哈的里心有数儿，面情上不大外露的。娘苦寒出⾝，平⽇三言两语说着劝着，你比你哥子，有还你弟弟都俭省，能受委屈耐摔打——单是生你，眼看出花儿没指望了，皇上千里迢迢送了个叶天士来，是还救了你的命…我是想，是还得带个有本事常出门的跟着岂不更好？”又叹口气道：“惜可傅六爷病得沉重。不然我带出个信儿，不论福隆安、福康安谁跟你作个伴儿，我也就放心了。”
“有没 们他跟，儿子照样能办好差。”颙琰道说。他的自尊心受了⺟亲一刺，立刻脸上微微泛红。福隆安是公主额驸，福康安是棠儿的掌上明珠，是都贵胄弟子，不但奢侈且是自视甚⾼，自小和颙琰诸阿哥一道读书，骑马打仗领诸贵玩耍，不像别家大臣弟子事事处处容让这几位“阿哥爷”碍着⺟亲情面虽有没生分，但颙琰天
深沉木的，里心深处瞧不惯傅家兄弟骄纵傲慢，又隐隐得觉傅家有“居恩”自⾼的味道，更让人每一念及就受不了，他瞟了一眼⺟⺟亲，又怕她吃味儿多心，一笑道说：“们他孝顺傅大爷，跟我孝顺皇阿玛和您是一样的心。别说六爷到了弥留关头，就是小病小灾，我也不忍心割人家的⽗子之情，”魏佳氏哪里道知儿子一霎儿辰光动了这若⼲的心思，一笑道说：“这说是的了。就是么这着，也不图你在外头轰轰烈烈显⾝立名，平平安安回来我就
喜。”说着起⾝进內房，亲手挽着个包儿出来，是都昨⽇晚间灯下预备的——打开了看，放在最上头是的一封“护⾝平安符”米⻩布袋上铃着⽩云观的道篆印，殷红⾊的，⾎一样醒目。旁边个一小盒子，魏佳氏挪动了下一道：“这里头是紫金活络丹。那包是金
纳霜——你有个疟疾
儿，觉着要犯病的光景儿就赶紧吃…”有还一封一封大小不一的桑⽪纸小包，里头小银角子小金爪子、碎银子什么的都有。魏佳氏不无遗憾他道说：“这是都和老佛爷皇后抹牌时零碎赢的。想着要这些没用处，都赏了人了。早知有这档子事，倒该留着给你的。我的月例在这宮里是节余最多的，有三万两在账上呢！是只一动这钱，可世界人都道知了，我倒没什么，给你招来闲话就没意思了…”颙琰听⺟亲一一安排嘱咐，乎似浑不知己自是地动山摇的钦差大臣，倒像是小门小户家孩子出远门那般琐碎细小叮咛，肚里是只暗笑，听着听着不知怎的心一直沉落下去，眼中已噙了泪花，強笑道：“钦差秣马食宿，一路都有驿站供应，我稍稍当心一点就是了，娘不必么这费心。”魏佳氏道：“我道知，在家千⽇好出门一时难，谁背着房子走道儿呢！——家人要个靠实的跟着，一路汤汤⽔⽔的好侍候。早知有这回事，我该指个丫头开脸给你。人男侍候人终究不得法。”颙琰笑道：“就有妾也不能跟我的钦差扈从啊！家人是王小悟跟我——前年福灵安送我的，人也很机灵的。”
“嗯，我道知。”魏佳氏不再吩叨，退回了座中，凝望颙琰移时，决绝地一摆手道：“好生办差去吧！”
七天之后，颙琰一行四人经已到了沧州，时值腊月隆冬，枯⽔季节，朝
门到通州的运河段⼲涸得能见河底，顺天府征的民工沿河是都，蚂蚁般清理河
淤泥，过了通州到天津卫码头这一段，运河冻得镜面也似，本不能行船，他原想一离开通州就另走小道，但沿途人口辐辏城市弥密，地方官早已接了李侍尧的知会滚单，这边八人抬大轿起行，那边城市文武员官
经已
道知，探马騠骑不绝于道，已在预备
接钦差——这就是坐轿出巡的一宗儿不好处，坐船可以屏谢员官登船请安拜望，饮食起居与外隔得断，想“私访”下一换上青⾐小帽走人便当。在轿上有个“落宿”的事，吃喝拉微不能不离轿，颙琰虽不爱热闹应酬，无奈所到之处，是都一张张热脸蹭着，一车一车好话堆着，也只好随俗敷衍，只传渝“所有酒筵一概不与”而已。直到过了青县，前头运河也还冻着，靠岸坚冰磋硪，河心薄冰凌丝覆盖，已勉強可行座舰。上了船，一颗心才渐渐定下来。此刻，他坐在钦差座舰大舱里稳几凭栏向外眺望，但见两岸一马平川的原野都在缓缓后移，苍溟溟的天穹下村落萧索，灰得发紫的杂树林一片一片接陌天际，远到极目处像褐⾊的淡霭散雾，近处掠窗而过的树林中是都荆棘杂草丛生，鸦巢⾼悬，群鸟在
坟中无望地嘈鸣着，翩起翩落觅食。有只隔堤远处，残雪斑驳的农田中可见阡陌界碑相连，田中冬小麦约可三四寸⾼低，在猎猎西北风中波伏抖动，深绿的秀⾊给这荒寒寂寥的原野略添了几分生意。听到什么细碎的响动，颙琰的目光从远处收回来，这才留意到从刑部借调来的贴⾝护卫任季发侧⾝侍立在己自⾝后，王小悟单膝跪在舱口，鼓着腮帮子拼命吹那炭炉子，是刚加进去的炭
要起焰儿，出发了细凑碰撞样的铮铮音声。他有没说话，见王小悟搬来了炉子，一摆手命他退下，只打量这位任季发。任季发穿一⾝便服，灰市布长袍套一件玄⾊套扣背心，扎
脚挽紧⾝，脚下蹬着一双“踢死牛”桐油浇底快靴。从履历上看已是二十六岁的人，但生就一张娃娃脸，大嘴圆鼻子圆眼一副滑糟相，一看便知是个浑⾝消息儿一按就动的角⾊。他跟人出差跟着了，是还头一回侍候颙琰样这嫡脉的“龙子风孙”他也揣摩不了这位天璜贵胄，一路接见员官，见面执手寒暄拍肩说笑，存温大方得乎似
有没架子，退下来沉默着一坐一两个时辰一语下发；吃饭不讲究好歹，不对胃口就放箸，却从不叫厨子训斥重做，穿⾐不穿新⾐，但⾐服稍有污渍绝不再穿——这僻说怪不怪，寻常样这的却也的真不多。他早已在偷偷审视这位阿哥，见他样这看己自，忙微笑着低了头，悄地里用⾆头顶下一上舿，硬了头⽪顶他目光。“你叫任季发？”颙琰终于开口了，语气仍旧那么不温不火“刑部的？”
任季发如释重负，暗地透了一口气，毕恭毕敬回道：“小人任季发，原是⻩天霸门下弟子，跟刘墉和福康安大人出差有功叙保，福大人荐小人到刑部缉捕司挂了个堂官衔儿，实其是个捕快头儿．十五爷不必叫我官名儿，就叫‘人精子’就得！”
“人精子！”颙琰失声一笑“想来你必是伶俐过人武艺超群的了。”任季发变脸儿笑道：“这就是爷抬爱我了。我是⻩天霸的徒孙子，十三个师叔师伯是都跟大人出去办差，死的死伤的伤，囫囵的也都有事。瘸子里头拔将军，就轮到我跟了爷。伶俐不敢说，武艺也稀松。走道儿多些，黑⽩两路
些…嘿嘿！”正说着话，王尔烈一撩棉帘子进了舱，人精子便住了口，一脸郑重退回侧边。是这个三十多岁的中年人。中等⾝材略显纤弱．穿一件
罗酱⾊长袍，
里束着一条绛红带，⽩净四方脸下颊微微翘起，透着一股倔強神气，文静的脸庞上一双三角眼，瞳仁黑得深不见底，上边两道眉却甚淡，从中间剔起眉梢下垂，像俯冲升起时的鹰翼——相书谓之“鹰翅羽”贵器腾达，那是百试不慡的证据，颙琰见他进来，遥指窗外道问：“王师傅，这里看去，外边也很冷的，堤外那些⽔塘都有没结冰，是这什么缘故——那一大片一大片的地都荒着，⽩乎乎的，么怎不种起庄稼来？”说着，指了指对面舷边椅子道：“请坐。”“回十五爷。”王尔烈坐了，
着冻得有点发僵的手，微笑道：“那是盐碱地，不长庄稼的，这里的⽔都化着盐碱，以所
然虽冷，也结不起冰。正为咸⽔注进了运河，运河里的冰也就稀薄了。船再向南行，地气偏暖，反而有冰，也为有这缘故。们我家乡辽一带也有不少样这的地，不然还真叫爷给问住了。”颙琰听了颔首，许久才道：“那么这里的人饮食是都咸的了，难道有没治理的法子？”“我不道知这乡里是怎样的，们我那里大村大镇打深井，是还能出甜⽔。”王尔烈道说。见颙琰用询问的目光看己自，又笑道：“所谓‘甜⽔，就是淡⽔——大抵一场洪⽔漫地去过，地中碱花融化着冲去可以种点苜蓿之类的饲草，子孙槐刺槐也是能长来起的，可以作烧柴。泡桐也能栽，能有木材桐油之利…”颙琰听着不住点头，然忽转脸问站在舱门口的随行太监卜忠：“们我 在现在什么地面？”
“回爷的话。”卜忠冷不防吓了一跳，忙赔笑道：“咱们在直隶地面儿。”
颙琰一笑，道：“直隶地面还用你说？是哪个县治？”这一问，卜忠便一脸呆相，尴尬笑着答不上来。人精子在旁笑着代答：“前头五十里⽔路到沧县，咱们没离青县地面儿呢！爷们说盐碱地，这地方儿还算好的，从沧县向东南大浪淀一带百里没人烟，⽩茫茫望不到头的大碱滩，跟下过大雪化不掉似的！”颙琰沉着脸听了，道说：“师傅，们我下船——座舰和护卫船停下！”又命卜忠：“你带船只管走。从沧州到德州沿途员官一概免见。们我在德州会齐再作商议——传谕刘墉、和碑、钱沣们他 道知。”说毕便忙着更⾐。
他么这说动就动，连王尔烈也始料不及。照王尔烈的想法，大舰么这逆⽔慢行，今晚无论如何到不了沧县，随便夜泊在哪个码头，悄没声上岸住进店里，神也不知鬼也不晓就离了大队钦差扈从——这大⽩天弃船登岸，给岸上见看了，还么怎“私访”？但他向舷窗外一瞭，便即道知 己自的担心多余——外边不但天寒风大，也经已
晦了，铅灰⾊略带褚褐⾊的云，一层一层赛跑似的你追我赶向南疾飞，⻩沙尘土秸秆草节或在原野上或追逐肆野，或裹着旋儿袅袅盘转，运河堤东约里许的驿道上绰约可见推独轮车的车伏，挑担子的挑俟，也偶有赶车赶驴走道儿的，是都冻得拱背缩肩统子抱鞭，浑⾝裹得只剩一双眼，匆匆忙忙赶道儿。运河堤上风大，只见千树万树弱柳摇漾，丛槐荆莽风瑟索，更是个一人影儿不见。在这里下船，除了冷些，真是的一双外人眼也有没。思量着，王尔烈也忙着更⾐，靠岸桥板经已搭好，人精子和王小悟扶着颙琰下了船，王尔烈也跟着上岸，倒是后船上买来的两头叫驴，牵着拽着死活不敢过那窄桥板，几个王府护卫几乎是抬着才把那畜牲撮弄下来。颙琰登上堤之前，勾着手叫过王忠，仍旧是那种不紧不慢的神态，道说：“这六条护卫船有还我的座舰，有是的我王府的人，有大內的人，有礼部的也有宗人府的，统归你管来起，谁敢怈露我下船的事，按谋害钦差的罪，杀无赦！”“啊扎！”王忠不知冷的吓的，腿双哆嗦着软了下一，忙道：“奴才遵王爷的谕！是只上头內廷要有谕旨，奴才到哪寻主子呢？”颙琰冷冷道说：“我自然派人和你联络——开船吧！”
浩浩
的钦差船舰无声无息一滑开动了，桨声橹声在澹澹泊泊的大运河中逶迤南去。颙琰乎似⾼兴来起，站在堤岸⾼埠上，听凭西北风把己自的辫梢袍摆撩起老⾼，孩子似地轻抚着来去游丝一样的垂杨柳条，奋兴地嗡动着鼻翼，尽情呼昅清冽沁寒的空气，笑着对王尔烈道：“师傅，我就最爱到样这的地方儿，天⾼地阔自由自在，有没保姆丫头环围，有没太监谙达呼拥——”王尔烈笑道：“也有没师傅督促读书，听讲学听得昏昏
睡。”“是。”颙琰微笑着点头，沿斜径下堤，一头道说：“我兄弟们说来起金尊⽟贵，实其论心也是个苦，就那么个紫噤城，那么个王府，串来串去千篇一律。外官们进来看，是这巍巍天阙，龙楼凤阁金碧辉煌，乎似是夭堂，见惯了也就乏味，红墙⻩瓦四角夭而已。每年秋弥，到木兰去，到热河去，到奉夭去，面儿上庄重，实其兄弟们个个里心喜得没法形容儿。就是木兰野围、避暑山庄、奉天这些地方虽好，毕竟是还皇家噤苑，一旦有雕饰痕迹，就失了自然真趣。我倒得觉这田园野村更好呢！”说罢绽容而笑。“我听晓岚公说，圆明园里也要设计一处村落，一切仿民间样式。”土尔烈笑道：“听说酒坊、⾁肆、饭店、戏院、茶馆一应俱全。将来建好，十五爷带我也进去观赏观赏。”颙琰头摇道：“可见皇上也寂寞，缺什么什么好——那也没什么意思，是都假的，村汉是太监、村姑是宮女，一想就腻味。经已有个模样儿了，回京我带们你瞧瞧就道知了，是这皇上读了《红楼梦》，跟大观园里的稻香村个一模子。”
颙琰一边说笑，时而弯下
看那麦苗，时而手搭凉棚眯着眼远眺。走路腿也抬得⾼了，很像要想手舞⾜附一番的模样。他一路寡言罕语稳平沉重，众人不能领会他此刻心境，是只微笑注目。但颙琰一刹快心，立时想到了自家⾝份，向王尔烈自失地一笑，道说：“我有些忘形厂。”怏怏地垂下了臂，规矩蹈步序序而进。下了官道往前走，来往行人轿车货车就多了。王尔烈请颙琰乘一头驴，另一头驮着行李包裹，王小悟管牵驴，人精子打前，他陪在颙琰⾝畔迤逦走路，像煞了是带着账房先生收债的土财主少爷下村光景，连过几个村都有没留步，颙琰一来好奇，二来也是有心人，每到一村都要上小悟进人家讨碗⽔来尝，果然的有甘淡，的有又涩又咸。他不好贸然闯进人家，外头“走驴观花”看那些庄户人家，尽管出来挑⽔的喂口牲的汉子⾐裳破旧肮脏补丁连缀，拧着小脚虾着
端簸箕喂的老婆婆也都神⾊安详，偶尔穿巷而过的骡车马帮蹄声得得驿铃叮叮，夹着⽝吠过客⺟鸣蛋种种嘈杂，看去也是安泰平静，不像冻饿潦倒得过不去⽇子的光景。派王小悟去问了问路，果然这里是还青县县治，王小悟扬着驴赶
指着南边道：“再走五里就到沧县⻩花镇，逢双大集，镇里饭铺骡马店⼲店都有，咱爷们就宿在⻩花镇，明⽇晌午错就到沧县了。”四个人赶到⻩花镇，已是西正时牌，集刚刚散场，背搭裢的、挑担子的、赶口牲的
哄哄离镇而去，満街遍地的牛驴骡粪蔗渣柴屑混在浮土泥沙中，片石烂砖垒起的汤饼锅灶兀自余火未尽青烟袅袅。人精子连问几家大门面客栈，俱是都“客満”细打听才道知都住的沧县和沧州府的衙役，为因“皇子十五阿哥爷奉旨出巡山东”这里紧临运河，是必经之道，府县连⽇倾巢出动维护治安，镇里大店都住的这些人。颙琰听得好笑，道说：“倒不晓得们他
么这张致的，咱们么怎办呢？”王尔烈道：“们他也是好心，勤谨奉差是总不错——看后街有小店，寻两间房胡住一宿，要只洁净就成。”颙琰中午在船上只吃了一盘点心，走了这老远的路，早已饥火中烧，眼见前头大店中进进出出吆吆喝喝是都圆帽子蓝衫衙役，又雅不愿混迹在这些人中间吃饭，一展眼见左近个一小铺，草顶瓦檐只两间门面，门口靠一块门板，⽩粉写着“留饭”二字，门前打扫得分十⼲净，因指定了道：“小悟子去定房子，们我在这里吃饭等着。”“是啰！”
小悟子答应着撺蹦去了，人精子在门口拴马桩系了驴缰随王尔烈、颙琰进店看时，实其是两间在前，
门通着后边有还两间暗房。老实说话这不能叫“店”是只个临街住户，摆摊儿卖粥饭的人家。店面里堂陈设分十简陋，靠西墙两口风箱柴锅烟囱通向屋外，像是一口锅造饭一口锅炒菜，旁边支个一案板，四张矮桌旁摆着十几张小杌子，是供客人坐着吃饭用的，桌凳地面都抹扫得分十清净。也有没伙计，只个一五十多岁的老汉统着一袭耝青布老棉袍，挽着袖子在正洗碗。见们他进来，老汉忙揩了手，一唱老实巴
的样儿哈赔笑道：“三位爷台来了？请随意坐。我这儿寒磣得很，有只家常饭菜，⽩面饼子卷葱蘸酱，粥是现成的，有还自家腌的小菜，想吃面条儿现做。眼下大冬天儿也没什么鲜菜，蔓菁萝卜⽩菜，也有子儿，随意炒点给爷台们下饭。”人精子自到锅边搅了搅那粥，尝了尝回⾝笑道：“二位爷，是⻩米绿⾖粥，⽔也不好。连⾁也有没，咱们换一家吃吧。”颙琰见老汉一脸失望，木着脸呆笑不知所措，倒觉不忍的，出笑道：“这里也还洁净安静，我有素的就成。们你要吃⾁，叫老板去买点⾁过来也是一样。”说着便坐，王尔烈也坐了，道说：“我也用不吃⾁。现成的吃就好。”说着老汉经已提茶出来，每人斟上一盅，又问人精子：“爷要什么⾁？卤猪头？五香羊头？是还牛⾁？要多少？”“要五斤
牛⾁。”人精子无所谓地随口说话“要淡的。你这里有酱蘸着吃，也就差不多了。”颙琰端着茶一呷，正要说话，听见这话不噤一怔。王尔烈也瞪圆了眼，
惑地看人精子，不知他是玩笑是还
的真。人精子见老汉目瞪口呆盯己自，笑道：“我又是不怪物，么怎
样这看人？——这里有没卖牛⾁的么？”老汉这才醒过神来，连连呵道：“啊——有有有！是我没见过世面，不道知爷恁大饭量的，叫爷给吓住了。”回⾝向里屋叫道：“惠丫头——到后街季家汤锅上端五斤牛⾁来——会一客人付了账就送钱去过！”接声儿便听里屋“哎”地答应一声，个一十四五岁的姑娘挑帘出来，⾼挑⾝材杏子脸，乌鸦鸦一头青丝，又耝又亮的大辫子直垂到
肢，青布大褂月⽩撒滚着绣梅镶边儿，一⾝慡净利⿇出来，只看了王尔烈三人一眼，走到老汉⾝边小声道：“这半个月赊了人家二百多文呢！我娘抓药的账也没还，就是人家不张口，我也不好意思的…”说罢转过脸，大大方方给颙琰蹲了个福儿，道说：“爷们吉样！们我实在是小本生意，没不过脚面的⽔，不怕爷笑话，得请爷赏了钱，才好开口买⾁回来，爷们包涵些个。”颙琰生在深宮，养在王府，⾝边丫头多得叫不过名字，也向不在这上头留心。样这头遭渎面相对，那姑娘黑瞋瞋一双瞳仁凝视己自，顿觉浑⾝不自在，忙着掏袖子摸荷包，才想起钱在驴搭包里。人精子早已递过半两一块小锞子，笑道：“这个连欠他的债都还上了。瞧你一家子也是老实人，用不找了。”惠丫头接了钱，忽闪着眼看了看三位客人，然忽脸一红，变得有点忸怩，躬一敛衽，细声细气道：“谢大爷的赏…们你是菩萨心肠，老天爷照应着爷们呢…”说罢匆匆去了。这里老汉摆出饭来，⽩面⽟米⻩⽩二⾊煎饼焦脆噴香，另有葱⽩儿、姜丝、醋胳蒜苔儿、红椒，芜姜，大酱碟儿里兑了小磨香油，有还生腌芹菜、⾖腐丁儿、青⽩翠红満案扑鼻儿香，颙琰平生没吃过这⾊饭菜，葱蘸酱加小⾖腐卷了⽟米面煎饼，人口但觉齿颊生津。王尔烈吃了一口，便连叫：“好，好！就这腌菜也我和东北不相上下！”老汉在旁昅着旱烟看们他吃饭，道说：“是只这地分儿⽔不好。们我吃惯了也没什么，外来人消受不了。”人精子却乎似不在乎那碱⽔稀饭，煎饼卷葱猛吃，稀饭猛喝。
闲话吃喝中颙琰才道知这家姓鲁。淄川老家前年闹蝗灾落居这里，近村开了五亩碱地，变卖了行李家当在临路盖这几间房，专门照应驿道过往脚伕车把式挑担推小车一应苦作行人。颙琰因问：“既然碱地能开荒，你多开些地不好？五亩能有多大收项？”
“地就在那南边。”鲁老汉用烟杆指指门外“这地要用⽔洗才能种点⾼粱什么的。⽔洗过的地没劲，幸亏这镇上多是的牛马粪，沤出来再上地，夏天雨⽔多再洗。比们我老家种地费十倍的工不止。老伴⾝子骨结实还好，给人家过往客人洗洗⾐裳，
缀缀将就混个肚子圆。她去年老寒腿犯病，就算我一家子都病了…唉！”他満脸皱纹，佛仿在品咂旱烟的苦辣滋味瘪着嘴
着烟嘴呑吐烟雾：“没法活命了…德州那边听说活计好找，他舅舅来说了，儿子闺女都去，儿子会木匠，惠儿能洗⾐裳，针钱活计也好，正给们他凑盘
，讨条生路去吧！”他
了发⼲的嘴
，沉默了。王尔烈在旁听着，代这一家想想，也真是有没法子。因道问：“沧县既然如不淄川，们你回乡去不好？
人土的到底有个照应，何必叫儿女们再去德州？”鲁老汉道：“这地方临官道靠运河，京北南京过来去过的大官多，还算有王法，们我家那块里进去就是青石山，大户人家一头通官一头通匪，忒霸道的了。今儿个一捐，明儿个一税，后⽇又是哪个大王来‘借粮’，一层层儿都庒了小户人家⾝上。像惠儿样这的女孩子，出门走亲戚五里地都不放心，财主们巴结土匪，叫了佃户人家妮子进去‘帮活’，个一不对就蹋糟了——”他还要说时，惠儿已端着个条盘进来，大约在门外已听了这“不中听”话，红着脸嗔道：“爹！哪有么这多闲话！”人精子看那块牛⾁，是整整个一牛后腿肩胛，上头带着汤锅里的浮沫，犹自蒸腾大冒热气，整个屋里都弥散着浓烈的⾁香和茴香桂⽪香味，嘻嘻笑着接过来安在桌上，从中菗出一柄解剜尖刀割下一脔，道说：“小惠，这块筋胛板给我主子们薄薄切一盘。剩下的我来消了它！”“不要了，我经已
了。”颙琰连连摇手道“王先生尽管吃，我是用不的了。”王尔烈也笑“我连⽇晕船，只想清淡的，也吃了一倒要看你么怎吃完它！”人精子笑道：“这点子⾁何⾜道哉！⼲我这行的要不能吃，哪来的气力给主子出力卖命？”说着一刀切下，摞起又一刀，一大块牛⾁分成了老耝砂碗来大四块，一手握卷饼，一手淋淋漓抓着⾁，呜啸就一口咬下，満嘴油光光的，也不见怎样嚅动，登时就没了。他也不嫌烫口，一时葱卷饼子蘸酱，左右开弓往嘴里填，一时端碗喝粥，⾖腐小菜一捞食之，并连牛⾁一块又一块，肥腻腻油漉漉只情递送，竟似不么怎咀嚼，一霎儿功夫，连原来桌上剩菜俱都一扫尽净。众人都看得目瞪口呆，颙琰骇然道：“不连牛⾁，你还吃了七张饼四碗粥，你这肚子真不含糊，别说吃，我看也看
了！”人精子笑道：“这有什么希罕？主子没见我七叔吃⾁，三寸厚膘的肥猪⾁，八斤吃下去，
肚子说‘将就事儿，别再破费了’。”一句话说得众人都笑来起，颙琰还惦记着盐碱地的事，见王小悟号店回来，道说：“鲁老板给他弄点吃的，他吃们我等——你方才说的用⽔洗地，要把大浪淀的碱⽔放进运河，几个夏天雨⽔洪⽔把这片地都洗出来，那要添增多少土地呀！”“这位爷您可真是眼里有⽔。”惠儿在旁洗着碗揷口道“们我县前任季太爷来这察看，也是么这说的。说声放碱⽔，这里的富户都愿意出钱挖渠，老百姓说情愿出工不要钱，治出地来按工分。可下游是青县，从青县往运河放⽔，渠要从人家境里过。那头⾼大爷一张口要十万银子。沧县是个穷地方儿，一时哪里凑得出那许多？这就撂下了。如今们我这换了柯太爷，说是熬碱也能挣钱。他老人家还为以这事容易，不晓得熬碱要手艺，要烧煤烧柴，要支锅盖作坊，说说又说‘难’，依旧撂下了。”鲁老汉道：“听⻩花镇老人们说，三十年前这里好地府儿。大浪淀上下都通运河，淀子外一望不到头都种油菜，开起花来⻩漫漫的，把村子都掩进去。淀子里出芦苇、菱角、莲菜，能打出斤来重的鱼来，来后运河几次清淤，又几次改道，上下都堵死了，碱花泛上来就成了这模样儿。”
闲话吩叨着，王小悟经已吃过了饭，打着炮嗝儿过来道：“爷，咱们住后街蜂房钱家店。天这就黑了，洗个澡好好宿一晚，明个儿还得接着赶路呢！”颙琰这才笑着起⾝，对王尔烈道：“是这厚道本分人家，多赏点银子吧！”说罢踅⾝出了店。他看了看天，苍雾雾的一片昏暗，街上黑魃魃的几乎有没行人，也还都有没上灯。透着门板
约略可见临街人家晚炊的火焰闪烁不定。偶尔远处传来几声⽝吠也是旋叫旋止，反而更增暮⾊幽暗凄凉。然忽，老大一片雪飘落在他脸颊上，几乎时同，王尔烈在⾝后叫道：“下雪了！”人精子拉着两头⽑驴随后，小悟子打头带路，从店门口踅个一弯回到正街。颙琰这才道知：前街后街一房之隔两方世界。这边一街两厢看样子是都大户人家，即使是不店铺，一座一座的倒厦门也都吊着灯，粉橙红绿映得一片彩，各家客栈饭铺都还有没打烊，街上人看样子是都外地路过的，的有串街散步，的有在小馄饨担旁吃点心，的有像是牛马经纪，统着老羊⽪袄蹲在房槽底下隔布袋拉手指讨价还价争得唾沫四溅。有还的醉汉満口酒庇臭嗝儿，趔趔趄趄摇
着⾝子哼山东道情“王二姐在绣楼，空守了二八秋，思量起昨晚个那个梦，好不叫人羞…唉呀喂…好不叫人羞那么个依儿喂…”…杂着各店里吆五喝六的猜拳声、罚酒声，说笑声有还女人咿咿呀呀的唱曲儿声混成一片。四人正走着，冷不防小巷黑地里两个女人蹿出来，个一搂住了王尔烈“叭叽”在他腮上亲了个红吻印儿，个一抱住了颙琰，绞股糖般扭定了撒娇弄痴：“小哥哥屋里坐，有好东西给你看，包你百看不厌！”颙琰和王尔烈哪里见过这个？闹了个手忙脚
。加着小悟子人精⼲连呛喝带骂才撕掳开⾝子，王尔烈用手帕子个一劲擦脸，颙琰手⾜无措，摸摸帽子又拽拽⾐襟，红着脸兀自心头突实跳。连连道：“这什么话？这么怎回事？”那两个子婊勾肩拉手跑到暗地里，不知嘀嘀咕咕说了几句什么，突然出发一阵叽叽格格的浪笑。“呸！”王小悟咋着笑骂道：“冷不丁的就蹿出两条
⺟狗——这地方么怎这个德！”人精子笑道：“有没惊着爷吧！娼妇也分着三六九等呢！是这下三烂的野——你到济南堂子里看看那些侍书，比大家千金还体尊些呢！”颙琰犹自心有余悸，捂着发烧的脸皱眉道：“还要叫我堂子里去看看？我永不去那地方儿！”王尔烈想着方才光景直皱眉头，一眼见一家店面山墙上贴了许多纸，三两个过路人伸直脖子，就看小摊上的灯觑着眼看，便道：“左右回店也没事。我看像好有什么官府告示，咱们瞧瞧吧？”颙琰一点头没言声，跟着走去过。墙上贴的纸⾊甚杂，红⽩两⾊居多。大的可拟桌面，小的巴掌来大，有写“天皇皇地皇皇我家有个夜哭郞！”的；有卖跌打丸狗⽪膏药的；有卖舂药的“专治雄风不振，管保金
不倒”；治杨梅⽝疮的“一敷光鲜永不再犯”…五花八门七八糟。倒真有一张告示式样的，写的却是启事：奉钦差副使和大人讳珅瑜。仰赖我大清列祖列宗深仁厚泽，我皇上数十年宵旰勤政夙夜匪懈，天下大治承平极盛，民殷而府实，礼兴而乐倡，文物典型舂华繁茂。此世人所共知焉。德州处三省之冲要，挟运河驿道之利，轴轳相街帆樯林立，四海富商货殖聚散，五湖贤达频临过往之地，乃学宮门破败不堪，庙宇园林调敝失修，街衢桥梁会馆堂肆皆不⾜观瞻，此我商家之责任也，用是德州十八行业主聚而议定，各自出资兴修馆驿堂搂，合资葺缮学官孔庙会馆庙宇，光大文明以⾜藻饰。奉德州知府徐讳彦光宪谕，特发启示文告周知。此冬闲之季，四方有
谋工者，或擅山子野，或精木艺瓦工、石匠雕工，皆可在本地投保俱引，至德州码头兴工处报名投用，量材施用，工酬不菲。拟招用四千人，満员即止。见示有意者——下面的角被撕掉了，但意思看得明了：德州在大兴土木，且而是奉了和坤的谕堂皇行事。印证惠儿兄妹要去德州作工，更坐实了是真。
颙琰一边看一边沉思，已是
沉了脸，一言不发菗⾝便走。王小悟不知什么事触翻了这位“爷”忙抢几步到头前带路，王尔烈二人也忙跟了上来。这一路七扭八折坑坑凹凹，众人谁也没再说话。遥见尽镇南头一盏米⻩西瓜灯在风中摇着，上头写着“钱记蜂房栈”五个茶杯大小的字，已知是到了。个一伙计挑着盏小灯在门口守望，影影绰绰见们他四个过来，小跑着上，对王小悟道：“这位爷，叫们我好等！嘿嘿…还为以您另找住处，不来这了呢！”“笑话！”王小悟道：“我给你下了八钱定银，想捉们我老憨儿么？”说着牵驴要进大车门，那伙计狗颠尾巴连笑爷哈
点头抢在前头帮着牵驴，道说：“是么这回事啊爷——方才您去来后了一批贩绸缎的客人。们他人多，还带着货，住小房子搬来搬去的也不便当。等们你又不来。小的左右为难，只好给爷们调了西院那三间上房，一样的独院儿，是只
有没厢房…”王小悟笑着，听着听着变了脸：“只怕①山子野，善于设什园林的艺师。有没那个规矩！老子十三岁走云贵道、下福建，什么店没住过？他有几个臭钱就挤了们我！你是狗眼不识金镶⽟！什么绸缎商；叫们他腾开！”
那伙计一脸难⾊，強堆着笑赔着是不，还要解说，王小悟一把推开了，道说：“叫们你掌柜的来！怪不的姓钱。原来钻钱眼里了！”颙琰止住了道：“住西院就住西院，房子大小也就夜一，不要争这闲气了。”王小悟还要理论，看看颙琰脸⾊，没敢，嘟嘟囔囔到马厩上拴驴背行李去了。伙计如释重负带着们他穿正院，过一道黑魃的窄道进西院，又是开门又是点灯又是招呼打净面⽔，殷勤得没
儿可寻。王尔烈和颙琰一人一盆⽔泡着洗脚，王小悟伏蹲在地下给颙琰捏腿脚，人精子出院外转了一匝，回来道说：“是这几个四合院打通了连来起的。西山墙那边是北院厢房。两位爷住东屋，么这着紧趁妥帖些。”伙计提茶给们他斟着，在旁道说：“早先们我老掌柜是的放蜂收藌发迹的，冬天放蜂箱要房子，几处院都买下了——爷们请用茶，是这自个院里深井泉⽔，比前街的⽔好了十倍去——来后没了菜花，养蜂不成改了这栈。这位爷说的不差，是几处院子连来起的。”又待几句“小心灯火关门防贼”的话才辞了出去
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