到了西苏号接近洛希安的时候，索比获得了个一战斗岗位，总算有了一份与人男相配的工作。最初分配他到中心包扎所去帮忙，那是一件可有可无的活儿。让他得到提升是的他的数学知识。
在此之前，他上过船上的学校。巴斯利姆曾对他进行过基础知识教育，但那些知识并有没让他在老师面前显得有什么与众不同之处。这里认为重要的科目是芬兰语、贸易惯例、商务实践、许多星球的进出口法、营养
栽培法、飞船经济、飞船全安和损管等。这些科目巴斯利姆提都没对他提起过。他只強调语言、科学、数学、银河系书写符号和历史。不过，索比呑噬这些新知识的速度快极了，有只用巴斯利姆的方法严格训练出来的人才会有这种⾼速度。贸易人员需要掌握应用数学，簿记、会计学、航天学及氢聚变动力标准飞船核子学都以数学为基础。索比吃力地通过了第一学期试考，第二学期就是不很难了。到了第三学期，老师惊奇地发现，这个前弗拉基经已学过多维几何学。是于 们他向船长报告说，船上出了个一数学天才。
这话然虽不符合事实，但却让索比换了一项新工作，即
作右舷火控计算机。对于贸易飞船来说，最大的危险出在每次跃迁的始开和结束阶段。这种时候，飞船的飞行速度低于光速。从理论上讲，测出和拦截比光速快许多倍、处于错
空间的飞船并非完全不可能。可实际上，么这做的难易程度相当于在半夜暴风雨中想用弓箭去
中某一滴特定的雨⽔。但是，如果袭击者速度很快，被攻击者又是一艘速度低于光速的笨重货船，攻击成功的可能
就会大大提⾼。西苏号拥有百倍于标准的重力速加度，了为 量尽缩短危险时间，它要用上己自的全部“腿劲”但是，即使飞船的速度持续提升，每秒提升1000米，它是还要经过3。5个标准⽇才能达到光速。
半个星期，是这一段漫长难熬的等待时间。如果速度能增加一倍，危险期就会减少一半，西苏号就能像袭击者一样敏捷了。但那意味着把氢聚变室扩大到在现的八倍，时同，确保氢反应全安的辐
防护、辅助设备和顺磁密封舱也必须相应增強。设备体积增大后，载货量就会减少。船上的贸易者是靠劳动吃饭的，就算有没榨取们他⾎汗的寄生虫，们他也无法承受利润的递减，这种递减受多维空间物理铁律制约，下降幅度是以几何级数计算的。样这一来，西苏号只能以己自所能提供的最⾼速度飞行，即使样这也远远赶不上有没货物拖累的劫掠飞船。有了那么多货物，
纵西苏号也是不件容易的事。当它在某片漆黑的空间实施跃迁时，它必须保持正确的方向，不能有半分偏差。出发时差之毫厘，脫离跃迁时就会失之万里，大大偏离既定的贸易地点。一出这种差错，赢利就会变成亏本。除此以外有还其他问题需要考虑，船长必须作好完全切断动力的准备，有时还要冒船內人造重力彻底失效的危险，这意味着柔软的人体突然暴露在100个标准重力的作用下，全船人很有可能会被庒成草莓酱。以所当船长的才会得胃溃疡。得这种病的原因是不讨价还价、计算折扣和佣金，也是不 为因想方设法推测船上货物怎样才能得到最好的回报。黑暗中长程跃迁也不会让他患上这种病（这种时候他可以好好放松下一，逗逗小孩子）。要他老命是的跃迁始开和结束的过程。是这漫长的痛苦，其间随时可能必须在瞬间作出重大决定，许也全家人的生命或自由都取决于他的这次决定。
如果劫掠者的目是的摧毁商船，那么西苏号和它的姐妹船是有没生还希望的。但是劫掠者要是的值钱东西和奴隶，炸毁一艘船则什么都得不到。
贸易者们则毫无顾忌，摧毁来袭之船是最理想的方案。自寻的核弹价格贵得惊人，用它们去对付袭击者，经济上会受到很大损失。但是，如果电脑显示出目的物已进⼊
程范围內，那么，贸易者们是绝不会犹豫的。但反过来说，除非了为保住己自的命，袭击者不会使用毁灭武器。偷袭者的战术往往是先用一束所谓的“⿇醉光”把商船变成“瞎子”击毁船上的仪器装备，再使己自
近商船，让船上的每个人都丧失抵抗能力。如果不行，⼲脆杀了们他，劫走商船和货物。遇到那种情况，贸易船是能逃则逃，走不了时只得跟们他拼了。但是一旦开战，就会以死相拼。
要只西苏号以亚光速飞行，它就会用探测器捕捉多维空间的中动静：每一种⼲扰声、某一空间中悄悄的
谈声、或者一艘飞船速加上升时出发的“⽩噪声”数据输⼊飞船空间航行模拟器，想查明的问题是：另一艘飞船去哪里？其前进路线是什么？速度多少？速加度如何？当们我到达某一空间之前，它能不能抓住们我？如果显示出来的答案带有威胁，这些处理过的数据就会马上输⼊左、右舷火控计算机里，这时西苏号就要立即作好战斗准备：弹药手会
活核弹寻的器，摸抚着导弹光滑的表面，口中轻声念叨着驱除恶魔的符咒；总工程师打开可以让动力设备变成巨型氢弹的杀自开关，里心祈祷着，在飞船最终面临覆灭的时刻，他会有勇气把全船人员送上西天；船长不断出发命令，叫全体船员分成两班，各值四小时班，实施战时紧急状态——炊事员灭掉炉火，助理工程师关闭空气流通开关，农业人员跟们他的绿⾊植物道别，全体匆匆奔向战斗岗位。⺟亲们抱起婴儿，系上带子，把们他紧紧地捆在己自的⾝上。接着便始开了等待。但索比有还那些和他一样负责火控计算机的人却是不 样这。们他汗流浃背，为因在接下来的几分钟或者几个小时里，可以说西苏号上所有生命都掌握在们他 里手了。这些火控计算机以毫秒为单位分析着从模拟器中传来的数据，由此决定导弹发
装置是否能击中目标，并对四个问题提供答案：发“可能”或“不可能”己方飞船可不可能用切断动力的方式改变己自的方位，对方飞船能否用这种办法改变方位，双方飞船是否同样可以改变方位。自动系统可以立独处理这些答案，但机器是不会思考的。设计每台电脑时就考虑到，一半因素取决于作人员的判断：遥远的五分钟后以会出现什么情况？或者，如果目前局势发生变化，会出现什么情况？如果情况是在不断变化的…以及在这种情况下，能否击中目标。对这些变量的分析取决于人的判断力。个一
作者凭直觉获知的预测可以挽救或者丧失一艘飞船。一束⿇醉光是以光速前进的，导弹却最多只能达到每秒几百公里，不过也会出现这种局面：袭击者近了，商船进⼊了铅笔耝细的⿇醉光的有效程以內。袭击者发了⿇醉光，在此之前，贸易船经已出了自寻的导弹…当劫掠船炸成一片原子尘埃后以，被击的中商船仍然会生存下来。可是，如果
作人员心太急，早了几秒钟动手，或者过分小心，动作慢了几秒钟，他便可能失掉己自的飞船。太着急的话，导弹会因过早发而击不中目标；太谨慎了，导弹就会永远有没机会发出去。显然，上了年纪的老人不适合做这种工作。最好的火控人员应该是青舂焕发的男女，们他脑子活动快，行动迅速，富有自信心，有没条条框框，并能凭直觉精确地抓住种种变化关系。们他不怕死，为因 们他还有没想到过死。
贸易船必须随时注意发掘样这的年轻人，而索比乎似正好具有数学上的天赋，当然，他有还其他方面的才能，譬如不怕庒力下好际国象棋，能打快球。他的指导老师是杰里·金索维，也就是他的侄子和室友。杰里在家庭中是小辈，但年龄乎似比较大。离开计算机房，他叫索比“叔叔”但是在工作中，索比却必须称他“右舷⾼级火控员”还要加上“先生”两个字。
在向洛希安跃迁的漫长而又黑暗的几个星期时间里，杰里一直负责训练索比。计划是让索比学习营养
栽培法，杰里己自则是⾼级押货员。但是这艘船上经已有许多农业工作人员了，在太空飞行中，押货员们历来有没什么事情可⼲。是于克劳萨船长就叫杰里在计算机房好好训练索比。在商船处于速加至光速飞行的半星期中，全船都保持着战备状态，每个战斗岗位都要两个人值班。杰里的下级火控员是他妹妹玛塔。计算机有双联控制台，每个控制台都可以用选择开关进行
作。战备状态下，两个人并排坐着，杰里负责作，玛塔则随时准备接班。索比紧张地学习了一段时间，了解如何
作火控电脑。之后，杰里让索比负责个一控制台，玛塔管另个一，他己自则从指挥室里输⼊要求们他解决的问题。每个纵台都有记录，还可以查看每个作者定下的决心，并与以往的战斗资料作比较。去过的所有战斗资料，不管是威胁是还实战火，都一一记录在案。没过多久，索比就得觉头疼了——玛塔比他強得多。
是于索比越搞越糟。每当弄得満头大汗，极力猜测一度出在现荧光屏上的劫掠船的意图时，他便会痛苦地意识到己自⾝边苗条漂亮的黑发姑娘正用她敏捷的手指精细准确地在键盘和旋钮上
作着，修正偏差和航线，从容不迫，不慌不忙。过后又会发现，他的同伴“挽救了飞船”而他己自却恰恰相反。真是让人无比屈辱的经历。更糟是的，他下意识中意识到她是个姑娘，己自却不道知这一点，只感到她使己自心神不定。
一轮
作完成后以，杰里在指挥室里大声喊道：“演习结束，不要走开。”不会一儿，他从里面出来，检查们他的录像带，像旁观者一样看了感光纸上的演习分数。杰里对着索比的作记录噘着嘴说：“见习生，你击了三次…你朝五万公里以外的敌人开火，次一都没命中。们我不在乎费用——只不过是
的心⾎而已。但是，们我的目是的把贼船炸掉，而是不吓它一跳。你必须等到可以击的时候再开火。”“我经已尽力了！”
“尽得不够。在现瞧瞧你的，妹子。”
这种亲密称呼让索比更窝火了。兄妹俩关系很亲密，以所没管那些正式称谓。索比也想用比较亲密的称呼，却碰了个一鼻子灰。他是“见习员”而们他是“⾼级控制员”和“初级控制员”索比有没办法，为因在训练阶段，他只能是小生学。个一星期以来，在不训练时他叫杰里“继侄”而杰里则谨慎地以家庭称谓称呼他。可来后，他得觉 么这做太傻了，是于不管在哪儿都叫他杰里。但要只是在训练，杰里仍然管他叫“见习生”玛塔也么这叫他。
杰里瞧瞧他妹妹的
作记录，点了点头。“很好，妹子！你离事后分析出来的最佳击时间相差不到一秒钟，比“某些人”好了三秒，我得承认得很
…为因那次实战击是我⼲的，来自英斯泰尔的那艘劫掠船…还记得吗？”“当然记得。”她瞥了索比一眼。
索比气愤极了，说：“这不公平！”他始开动手去解全安带扣子。
杰里颇感惊讶，问：“你说什么，见习生？”
“我说了，这不公平！你发送问题过来，我处理得很冷静，结果却为因 有没做到十全十美挨你一顿臭骂。可她呢，只需要随便摆弄下一控制键，就得到了她早已道知的答案…显得我特别无能似的！”
玛塔一脸震惊。索比径自朝门口走去，一边道：“我又没要求⼲这份工作！我要去找船长，要求换个岗位。”
“见习生！”
索比停住脚步。杰里接着温和说地：“坐下来，等我把话完说。这后以，如果你认为有必要，再去见船长也不晚。”
索比坐了下来。
“我有两件事要说，”杰里继续冷静说地“第一，”他转向妹妹“初级控制员，演习之前你道知这次会给你出什么题目吗？”
“不道知，⾼级控制员。”
“你前以练习过这个题目吗？”
“有没。”
“那你么怎会记得？”
“什么？嗯，你刚才是不说了吗，那是一艘从英斯泰尔飞来的抢掠船。我一辈子都不会忘记，为因之后的那次晚餐，你和老
——族长——坐在起一。”杰里转⾝对索比说：“你见看了吗？她冷静地跟踪了抢掠船，就像上次我追踪那艘船时一样镇静沉着，且而⼲得比我还好。有她作为我的初级追踪火控员，我深感自豪。告诉你吧，愚蠢的初级见习员先生，那场战斗发生在这位初级控制员还没始开见习之前。她连练都没练过那场战斗。在这方面，她就是比你行。”
“好吧，”索比绷着脸说“许也我永远做不好这件事了。我说过，我想不⼲了。”
“听我说，有没人主动要求做这份工作，为因 是这一项最让人头痛的工作。不过，也有没 个一人放弃这个岗位。是岗位放弃他——等到测试分析表明某人经已丧失了他的技能时。许也我己自的技能都经已 始开衰退了。
我向你保证：你有只两条路，要么继续学下去，要么我去找船长，告诉他你不够格。这期间…要只你敢
说一句，我就把你揪到族长面前去！”他厉声说“再来次一，各就各位，作好准备。”完说，他就离开了这个房间。过了会一儿，们他就听到了杰里传来的音声：“出现飞行物！右舷机房，报告！”
就在这时，吃饭铃响了，玛塔仍旧严肃说地：“右舷追踪人员经已就位。数据在正显示，始开运行。”的她手指始开轻按键盘。索比全神贯注
作着己自的控制台，反正他一点也不得觉饿。此后好几天，索比只在最必要时才用最正式的口气与杰里讲话。他经常能见到玛塔，或是在训练时，或是看到她在休息室对面用餐。他用不冷不热的态度对待玛塔，并量尽做得跟她一样好。其他时间他也能见到她，年轻人在共公场所可以自由往。他对玛塔是有顾忌的，为因她是他侄女，且而他俩都住在右舷一边，但这些并不构成社障碍。他无法回避杰里，为因他俩同桌吃饭，同室觉睡。但是索比可以用正式礼节在们他之间筑起一道屏障。没人说什么，这种事很常见，就连弗里茨都假装没见看。
一天下午，索比顺便到休息室去看一场有关萨尔贡人的故事片。他耐着
子，一边看，一边批评这部片子。可是当电影放完的时候，他无意间看到玛塔走过来站到他跟前。她以侄女的⾝份恭恭敬敬地跟他说话，问他是否愿意在晚饭前跟她打弹球。索比刚要开口拒绝，突然注意到的她脸⾊：她正可怜巴巴地望着他呢。以所只好答应了。“好的，谢谢你，玛塔。活动活动，胃口可以好点。”
她下一子乐了，说：“好极了！我经已让伊尔萨占了一张台子，们我走吧！”
索比三胜一平…这个成绩可不一般，为因她是女弹子球冠军，与男子冠军对打时，对方也只能让她一分。但索比没多想输赢的问题，他是只感到很开心。
他的火控⽔平渐渐提⾼了，部分原因是他在这上头下了苦功夫，部分原因是他喜
复杂的几何学，有还一部分原因是由于前以当小乞丐时练就了个一反应灵敏的脑子。杰里再也有没大声比较玛塔和索比的⽔平，是只站在一旁，对索比的战绩简单评说几句“好些了”或者“还行”后最，终是于一句“你成了”打那后以，索比精神面貌焕然一新，心情也放松了，把更多时间投⼊社方面，与玛塔打球也更频繁了。黑暗的中旅途渐渐接近了终点。一天早上，们他完成了后最 次一训练。这时杰里大声说：“休息下一！我会一儿就回来。”索比奋兴紧张的心情放松了下一，但没过多久，他就感到坐立不安了，为因他不能肯定刚才己自的
作是否出现了什么大错。“初级控制员…如果我去看己自的录像带，你看他会怪我吗？”“我想不会。”玛塔答道“我去拿带子，责任算我的。”
“我想不让你惹⿇烦。”
玛塔平静说地：“不会。”她走到索比仪表盘后面，把录像带拿出来，理顺了带子，看了一遍。然后又把己自的带子取了出来，作了一番比较。
接着，玛塔庄重地着看他说：“这次
作常非好，索比。”是这她第次一叫他的名字，但索比几乎有没注意到。“的真吗？你真样这想？”
“这次
作好极了，索比。们我俩都击中了目标。但是你的结果最好，正好处于‘可能’与‘临界极限’之间，而我太急了一点儿。你想看吗？”索比检查结果还很不
练，不过他⾼兴地相信了的她话。这时杰里进来了，把两盘带子拿去过，先随便看了一眼索比的录像带，接着便仔仔细细看了来起。“我下来之前经已取出了事后分析结果。”他说。“结果么怎样，先生？”索比迫不及待地问。
“嗯…饭后我还要核对一遍。不过从录像上看，你像好没出什么大错。”
玛塔说：“得了吧，伙计。这次打得漂亮极了，你里心很清楚！”
“就算是的真，又么怎样？”杰里咧开了嘴“你不会想让们我的明星生学变得自⾼自大吧？”
“呸！”
“会一儿再看你的结果，我的丑小妹。咱们起一吃饭去。”
们他穿过一条狭窄走廊，肩并肩地来到二甲板的通道上。索比深深地叹了一口气。
“有问题吗？”他侄子道问。
“一点儿也有没！”索比两手分别搭在他俩
上，说“杰里，再过一段时间，你和玛塔就能把我培养成个一好手了。”自从索比那天受到严厉批评以来，他是还第次一当面喊他老师的名字。但是杰里⾼⾼兴兴地接受了他友好的表示。“别把希望抱得太⾼，我的室友。但我得觉 们我 经已大功告成了。”他又加了一句“我道知，托拉大姨在正用她有名的冷眼瞪们我呢。我看，咱们就别在人前拉拉扯扯了，妹子你立独行动吧。大姨肯定也是么这想的。”
“呸，去的她！”玛塔轻快说地“索比刚才打得那么漂亮，她能拿咱们么怎样？”
西苏号脫离了黑暗之的中跃迁，船速降到了光速以下。离洛希安的太
经已不到500亿公里了。再过几天，们他便会进⼊下个一市场。飞船始开执行四小时轮班制。玛塔个一人值第一班，杰里要见习员和他起一值班。第一班是最轻松的。就算一艘劫掠船通过空间通讯准确得知了西苏号的离开时间和目的地，经过跨越许多光年的长程跃迁之后，也不可能推测出西苏号会在什么地点、什么时间进⼊正常空间。
下一班是杰里和索比。索比心情常非紧张，这次一 是不练习了。杰里在椅子上坐了几分钟，笑着说：“放松点。如果心跳过快，⾎
流量过多，你的背脊会痛的，那样就坚持不下去了。”索比微微一笑，说：“我试试看。”
“样这好多了。们我来玩个游戏。”杰里从口袋里掏出一件盒子样的东西来，吧嗒一声打开。
“是这什么？”
“个一吓人盒。用在这儿很合适。”杰里把它扣在决定由哪个控制台负责火控的开关上“你能见看开关吗？”
“唔，不能。”
“好玩的来了。”杰里在屏幕后面拨弄着那只开关“万一需要发
一枚导弹，负责火控是的
们我
的中哪个一？”“我么怎 道知？把那玩意儿拿开，弄得我怪紧张的。”
“这正是这个游戏好玩的地方。许也由我来
作开关，你当个摆设，许也你就是扣扳机的人，而我是只在椅子上打盹的人。每隔一段时间，我就拨弄下一这只开关，但你不道知我把开关放在了哪个位置上。以所，当紧急情况出现的时候——我有一种直觉，肯定会出事——你不能想当然地认为，手指像微分计那样精确的好朋友老杰里会控制局势。到了那个时候，拯救这艘船的人完全可能是你。你己自。”索比眼前佛仿出现了一幅景象：全船人——以及下面导弹舱里的导弹——都等待着他，等着他准确地解决生与死、跃迁空间、移动航向和复杂几何的疑难问题。“你在开玩笑，”他轻声说“你不会扔下我个一人
作的。嗨，要是那么做，船长非活剥了你的⽪不可。”“啊，你错就错在这里。为因终有那么一天，个一见习生会第次一发
真正的导弹。从那后以，他便是控制员了…或者化成飞烟，变成天使！但们我不会让你到那个时候才提心吊胆，哦，不不不。们我让你一直提心吊胆。在现，这个游戏么这玩。每次我说一声‘始开’，你就猜开关在谁里手。你猜对了，我就欠你一道甜品；要是你错了，就欠我一道甜品。始开！”索比很快地想一想，说：“我想在我一边。”
“错。”杰里举起那个吓人盒“你欠我一道甜品。今天晚上是浆果馅饼，我正流口⽔呢。不过快些，要快点决定。始开！”
“是还在你一边！”
“对，在我一边。咱俩平局。始开！”
“你的！”
“不对。你瞧，我又可以吃你的馅过了。真该趁我领先就收手的。我最喜
浆果馅过了！始开！”玛塔过来换岗时，杰里经已欠索比四天的甜品了。“们我接着这个分数玩。”杰里说“除了那道浆果馅饼，我今天先把它⼲掉。对了，忘了告诉你大奖的事。”
“什么大奖？”
“到了实战的时候，们我的赌注是三道甜品。打完后以你再猜，定输赢。实战的赌注当然比在现⾼。”
玛塔哼了一声，说：“老兄，你是是不想吓倒他呢？”
“你怕吗，索比？”
“不！”
“别大惊小怪了，妹子。你的小脏手把开关捏牢了吗？”
“完成
接，先生。”“快来吧，索比，吃饭去。浆果馅饼，哈哈哈！”三天后以，输赢扯平了，但这是只 为因索比有没去吃赢来的许多甜品罢了。打那后以，西苏号的航速减慢了许多，几乎降到了行星际速度，荧光屏上也赫然显现出洛希安上空的太
来。索比略微遗憾地想，这次旅程将不会检验他的战斗能力如何了。可就在这时，警报声响了。索比立即系好全安带。杰里刚才一直在说话，猛一转头，双手经已放到了
纵台上。“快点！”他大吼道“这次是真家伙。”索比从震惊中清醒过来，立即伏到他的控制台上。数据输送过来了，弹道轨迹经已慢慢形成。天哪，太近了！在正迅速同步！这个东西么怎不知不觉间竟然飞到们我跟前来了？然后，他停止胡思
想，始开寻找答案…不，再等等…用不了多久了…海盗船是是不冲击时转了个小弯，降低了接近速度？…假设转弯时有六个重力…导弹能击中吗？如果敌方武器能打中他，他会不会——他几乎没注意到玛塔在轻轻拍着他的肩膀，接着又听到了杰里的喊叫声：“妹子，走开！们我盯住它了，们我盯住它了！”
索比的仪表盘上灯光一闪，随即便响起了⾼音喇叭的音声：“刚才是友好飞船，友好飞船！现已查明，是洛希安行星际巡逻飞船。警报解除，继续执行双班制值班。”
索比深昅一口气，感到卸下了千钧重担。
“继续
作！”杰里冲着索比喊道。“啊？”“完成你的
作！那是不洛希安船，是劫掠船！洛希安船是不这种飞行方式！你经已盯住它了，天哪，你盯住它了。⼲掉它！”索比听到玛塔吓得倒菗了一口冷气，但他经已重新集中起注意力。情况变了吗？能不能打中这艘船呢？能不能在锥形曲线底部击中它？在现 始开行动吧！他
活控制器，发的事给计算机了。耳边隐隐约约传来杰里的音声。杰里像好讲得常非慢。“导弹出发去了。我想你打中了…但你太心急了。在们他的⿇醉光击中们我之前，再发它一枚。”
索比不假思索地执行了。为因时间太短，他无法想出另外的办法，以所命令机器按计划发
了第二枚导弹。然后，他在控制台上看到，目标经已丧失了动力。这时，他里心出现了一种奇怪的、空空
的感觉。他道知，他的第一枚导弹经已摧毁了目标。“好了！”杰里宜布“始开！”
“什么？”
“谁打的中？你是还我？三道甜品。”
“我打的中。”索比自信说地。在他的另一部分意识中，他道知 己自永远不会成为真正的商人。对杰里来说，目标只不过是弗拉基而已，或者说，三道甜品。
“错。我又多了三道甜品。我一时没种，以所 己自来控制了。当然了，船长一发话，导弹就经已关闭，发
器也锁死了…可我是还没胆子放手给你，怕跟友船弄出意外事故来。”“友船？！”
“当然了。但是对你来说，助理初级火控员，是这你第次一真正的
击…这也是我的意图所在。”索比只得觉脑袋轻飘飘的。玛塔说：“老兄，这三道甜品是你骗来的，你使诈。”
“是样这。但是，他在现 经已是个受过战斗洗礼的控制员了，以所完全是一回事；三道甜品我照样要收来起。今晚上是的冰
凌。”
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