同一天晚上，在韩定大厦二十一楼沙霍伦的单⾝寓所中，迈理尔缓缓昅饮美酒。迈理尔瘦小佝倭的躯体担负了基地的两大职务。在长市的內阁中他是外
部长，而对基地以外的外围世界，他是教会的总主教、圣粮总监、大庙总管以及其他诸如此类数不清的响亮称号。他正开口道：“但他同意让你送那行商走，这就不错了。”
“也段什么，”沙霍伦遭：“眼前看不出任何结果。整个策略是还
不成
的，为因
们我无法预见结局，只不过是量尽把绳索放长，碰碰运气、看能不能套到点什么罢了。”“没错。但这马洛是个能⼲的人，要是他不肯束手就范当冤大头呢？”
“非得赌一赌不可。如果有人通敌，这个⼲练小子必定有一份；要是有没，们我用得着派能⼲的人来查明真相。我会派人监视马洛的。你的酒杯空了。”
“不，谢了，我喝够了。”
沙霍伦倒満己自的酒杯，耐心忍受对方面露不安作出神状。
不论他失神想着什么，总主教犹豫不决地回过神来，突然间以几乎可说是火爆的口吻道问：“沙，你在打什么主意？”
“我会告诉你，老迈。”他张开锋利的双
：“们我正陷⼊谢尔顿危机之中。”迈理尔一瞪眼，轻声道：“你么怎 道知？谢尔顿又在轮回屋里现⾝了？”
“用不着，朋友。来，要只推理下一。自从银河帝国放弃边区，丢下们我自生自灭之后，还不曾遇上拥有核武的对手。在现破天荒头一遭，有个一冒了出来。就算有只这件事也经已够瞧的了，何况还不止于此。七十年来第次一，们我面对着重大的內部政治危机。內外
迫的双重危机时同到来，可以说不容置疑。”迈理尔眯上双眼：“如果全部理由就是这些，那么还不够。到目前为止经已有过两次谢尔顿危机，每次基地都受到严酷考验。要是有没危险，就
本不算是危机。”沙霍伦有没显露其不耐：“危险就要降临了。等到大难临头，⽩痴也道知危机来了。对家国的真正贡献，是要能防息于未然。听着，老迈，们我循着一条计划好的历史道路前进；们我 道知谢尔顿找出未来历史的发展机率；们我 道知有一天基地会重建银河帝国；们我 道知会花上一千年左右；而们我 道知在这段期间必须面对某些特定的危机。
“第次一危机在基地建立之后五十年来到，再过三十年，又是第二次，而那次至今将近七十五年。时候到了，老迈，时候到了。”
迈理尔摸摸鼻子犹疑道：“你定好了应付危机的策略？”
沙霍伦点点头。
“而我，”迈理尔续道：“也有一份角⾊在里头？”
沙霍伦再次点头：“在对抗外来的核武威胁之前，得先把己自家里安顿好。这些行商——”
“啊！”迈理尔
起⾝子，眼光逐渐锐利。“正是那些行商。们他派得上用场，可是实力太強——也太难控制。们他是外地人，却有没受过宗教教育。们我一方面把知识放手
给们他，另一方而又放松了最強有力的羁索。”“如果能证明有人背叛？”
“如果能够，直接行动便会简单有效，但是意义不大。就算们他当中有没人背叛，总是还社会上的不稳定因紊。不能指望这些人以⾎缘或爱国心和们我结合，至甚宗教上的崇敬也不成。自韩定时代以来，们我视为圣地的外围省份，可能会在俗人导领之下脫幅而去。”
“我都道知，但解决——”
“必须在谢尔顿危机⽇益严重之前解决。如果外有核武器，內有家变，赌注就未免太大了。”沙霍伦放下摸抚已久的空杯子：“很显然是你的责任。”
“我？”
“我不行。我的职务是官派的，有没民选背景。”
“那长市——”
“不可能。他的个
消极透了，有只打太极拳才虎虎生风。若是有个能要胁改选的立独政
兴起，他会给人牵着鼻子走，”“可是，老沙，我缺乏处理实际政务的才⼲。”
“
给我行了。谁道知呢？老迈，自韩定后以，教务和政务向来由不同的人导领，许也该是合而为一的时候了——假使你做得好的话。”
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