如今，星球大战已去过了半个世纪，地球的低空轨道里仍有9万个踪迹可觅的物体。其中大部分体积很小，如果落向地球表面，它们很难闯过大气层这一关。此因这些物体不可能对地面上的人造成多大危害。它们中小的仅有个一螺丝扳手大小，大的有个一浮⽔气球那么大。如果脫离了轨道，它们肯定会和空气擦摩而燃烧殆尽的。它们对地球的影响最多不过是增加了一些难以觉察的落在地面上的陨星尘雨，而45亿年来这种陨星尘埃一直片刻不停地飘落在地球上。地球轨道中有7。2万个物体属于这个大小范围…可有还1。8万个物体。这些是地面上的人们无法忽视的，它们的体积有从电冰箱到火车头大小，的有 至甚更大。当这些金属垃圾有一块脫离轨道，它就会以每秒几公里的速度砸在地面上，至少是它的碎片。其威力⾜以把建筑物夷为平地。这还是不最糟的。不幸是的，有些大块物体內部仍蕴含着能量，且而一般是核能。样这，如果它们砸落在地面上，具有杀伤力的就不仅仅是它们降落时的动能了。
桑迪朝波丽的房间走去，想看看她是否经已 来起了，这时电话铃响了。是玛芝莉打来的。“桑迪吗？我在大厅里，告诉你，由于陨星脫离轨道的事件，会议要推迟一小时。对，就发生在这条轨道上。你可以我和 起一去拉蒙特-德赫蒂观看直播，或者你等我回来找你。随便你。”
“我过几分钟下来。”他告诉她，然后敲了敲波丽的门。
波丽经已 来起了。她蹲在房间里的书桌前在正做笔记。他通知她会议推迟了，她厌恶地抖了抖⾝子。“这些地球人对个一城市的安危么怎如此大惊小怪，们他有成千上万座城市！不，你想去就去吧，我要留在这儿。”
“好吧，”桑迪说“波丽？你记不记得飞船在半人马座α星是什么时候？”
她厌烦地做了个鬼脸。“拉桑德，你经已问过我了，为什么还要问？”
“我一点儿也不记得了，你呢？”
她抬头望着他，然后如他所料，又伏在桌上继续做的她笔记。过了会一儿，她居⾼临下地抖了抖⾝体说：“拉桑德，在现问这些关于海克利古老历史的愚蠢问题是不时候。我太忙了，没时间应付这种事情。我要准备我的演讲稿，这里面有一些让人吃惊的东西。我准备了个一对付们他目前小⿇烦的方案。”
“什么方案？”
“到时候你就道知了。”她说，流下了一小滴洋洋自得的眼泪。她又埋头于笔记中——桑迪站在那儿看到的字刚好是反的——还用她那长着两个拇指的手盖在上面不让他看她写的东西。像好不能让他看到似的！真是讨厌！
“你是不‘长者’，”他告诉她“别把我当小孩看待。你说是的什么⿇烦？”
“我说是的这个太空垃圾脫离轨道的问题，地球人己自解决不了。”她含糊说地“我还要谈到许多其他重要的事情。这些我已从清泰奇·罗那里得到了完整的指示，并且是单独地。”
“又是单独地！”
她倨傲地轻轻打了个嗝。“对，是单独的，为因 是这有关海克利人而是不地球人的事情。”
这话让桑迪惊呆了。“我的队友！我是不海克利人吗？”
“拉桑德，你当然是不海克利人，”她理智而耐心说地“你是拉桑德·约翰·威廉·华盛顿，你如果是不地球人的话，你就什么也是不了，不对吗？拉桑德，赶紧走吧，我有还很多事要做。”她用短租的尾巴在地毯上敲了下一以示強调。他快到门口时，她又说了一句话，止住了他的脚步。“不过，拉桑德，你刚才的话几乎说对了，并不全错。”
她愉快而恶毒地着看他，他不知她在讲什么。“我说的什么话？”他问。
“你说我是不‘长者’。我要再加个词儿，样这这句话就准确了，那就是，‘我还是不长者’。”
桑迪在去会议厅的路上一直很安静。他厌倦了谈话，每次谈话都引出一些他回答不了的问题，那些能够回答的问题则让他烦恼，想不回答。想像下一波丽把他当成孩子！想像下一她认为己自有一天能成为长者！而正是她己自的行为如此地孩子气十⾜！
他下了车，玛芝莉去泊车，他仰头着看 们他准备进去的这座大楼。它建在岩壁的边缘，很⾼，外面是玻璃幕墙，⼊口处的牌子上写着它的名字：
拉蒙特-德赫蒂科学中心
“拉蒙特和德赫蒂是什么人？”他问。“是只个名称罢了。这里原本是个地质学中心，直到人们把其他学科的东西从纽约城运出来，也搬进它里面。”她环顾四周，辨认了下一 们他所处的位置。大巨的⽔磨石地板的大厅內几乎只剩下们他两个，有还一两个人正急急忙忙向个一楼梯走去。“们他在大礼堂观看脫轨实况。这边走…”
楼梯还没爬完，就听见们他要去的那个房间猛地爆出发一阵笑声和
呼声。玛芝莉拖着他往前赶去。台子上有个一
大巨的屏幕，屏幕上是一幅电视图像，显然是从一艘轮船的甲板上拍的，为因画面令人头晕目眩地晃来晃去。有时桑迪还瞥见像是桅杆和天线一样的东西。但拍摄的目标是不轮船，而是天空。空中到处是急速向下坠落的一道道火焰，恍若一场流星雨。玛芝莉抓住⾝旁个一陌生人的胳膊问：“发生什么事了？”“它经已落下来了，且而什么也没打中。”他笑昑昑说地“它在马达加斯加岛上空附近始开进⼊大气层，20分钟前便差不多都碎掉了。这就是它的结局，在现所的有碎片几乎都已落下，且而是落在印度洋腹地。佩思不会有事了。”
“感谢上帝。”她真心实意说地。转过⾝见看桑迪，她居然有点吃惊，像好她经已忘了他的存在。“哦，”她说“电视经已播完了。想喝杯咖啡吗？”
“乐意奉陪。”他说，然后好奇地问：“玛芝莉？你有朋友在佩思吗？”
“朋友？不，目前有没。我从未去过澳大利亚。”
“可你刚才看来起很焦急。”
她直视着他。“天啊，桑迪，你说的话真可笑。”她说“我当然焦急了。澳大利亚人也是人类，是不吗？且而，天道知下一颗陨星会落在哪儿？可能刚好落在们我头顶！”
他想起波丽许诺要给地球人个一惊喜，心想是是不该向玛芝莉提及，但不道知到底是什么。他认真说地：“玛芝莉，依照统计学，某个一人被击的中概率是很小的。”
“概率？桑迪，你道知些什么？你从未在慢速闪电式空袭下生活过，它让你神经紧张。好了，们我去喝咖啡吧。”他跟着她回到走廊里。的她态度又缓和下来。“桑迪，抱歉我么这劈头盖脸地吼你。”
“什么头啊脸啊的？”问起这个，他又想起另个一问题。“有还，‘闪电式空袭’是什么？”
她笑了。“桑迪，我是总忘记你才来地球不久。”她说。们他一边排队等候进⼊咖啡座，玛芝莉一边向他解释刚才说的话，她然忽说：“瞧，们我 在现 有还点时间。你有有没 见看那里？”
她指着走廊的尽头，他只见看一扇标着“太空搜索监测室”的门。“那是什么？”他问。
“就是门上标的呀。那个地方是们他专门设来密切监视地球附近的太空，监视太空的中一切东西，包括海克利飞船。你想看看吗？”
房间里人们在正忙碌着，玛芝莉庒低了音声同其中一人
谈了几句，那个女人点点头，指指个一计算机终端。玛芝莉坐了下来，眉头紧锁地盯着键盘看了会一儿，然后始开敲击密码。“我猜个一‘国安’的察警差不多什么事都会做。”桑迪在她⾝后说。
“她要是和你在起一，就能做到。”玛芝莉说，研究着屏幕。“特别是如果她原本就是宇航员出⾝。看这儿。”
屏幕上一幅图像在正形成——是这 个一明亮的、小小的物体，离得很远，就像只一盛汤的罐子。
“是这通过红外线望远镜看到的，”他说“和跟踪进⼊大气层的陨星用是的同一种望远镜。你会看到图像上不时有一道光束扫过，别去注意它们，这些不过是地球低空轨道里的太空垃圾，和落在海里的那块一样。好了，我再把图像拉近点。”
桑迪瞪大了眼睛。是这海克利飞船，没错！它乎似自⾝在发光。飞船是如此地突兀清晰，他从未见过它这种样子。船上的每个细微之处都呈在现眼前，当它缓缓地转动时，至甚从太
那儿折
过来的光，至甚飞船外壳上原先放置桑迪们他那艘登陆船的浅浅的痕迹都看得见。“我不道知 们你从地球上看得见海克利飞船。”他木木说地。
“天哪，们我当然能见看 们你，”她生气说地“你为以 们我是无知的野人吗？们我监视们你将近有两个月。”
“两个月？”
她做了个不耐烦的手势。“们我不能进⼊太空不等于们我不能监视大空。两个月前们他按惯例搜寻太空时，发现了伽马
线。出发线的物体明显移动得很快，们他很自然地就跟踪上了它。我想这些枷马线来自们你的发动机。”她又按了几个键，图像变得更大了。“们你的飞船当时还在⻩道面以外，离地球有10亿多公里远。起初们我得不到清晰的光学图像，等们你绕过了太
，们我就用雷达跟踪上了们你。”“雷达？”
“我指是的霄达
线，”她解释道“们我把它们投在物体上，然后接收返回的线。”“噢，”他说，満意己自总算有一点弄清楚了。他点点头。“清泰奇·罗说收到了来自地球的一些
线，可海克利人不道知它们是什么，为因里面没载什么信息。”“出发去的
线是没载信息，”玛芝莉表示同意“但通过返回的线们我可以清楚地见看
们你。来后
们我用光学仪器也能见看
们你了，至少红外线天文望远镜可以。们你的飞船在近⽇点昅收了大量太的热能，以至于它在太空中就像只一灯泡似的显眼。桑迪？你见看飞船一侧的那些起凸物吗？它们是做什么用的？”他瞅了下一屏幕。“那儿五个一排的东西吗？它们也是登陆船，飞船上总共有六艘登陆船——你可以见看有只一少了，就是们我的。”他瞪视着她“们你一直在监视们我？”
“当然了，难道们你不会么这做吗？”她耐心说地“们我一直紧紧地盯着们你，还听监各个波段，想道知 们你是否会发个信号让们我 道知 们你是谁。可们你 有没。”
“哦，”桑迪歉意说地“是这 为因元老们不能确认们你是什么样的人。”
她耸耸肩。“们我对们你同样不能肯定。登陆船一发
，们我就跟踪到它的着陆轨迹。桑迪，当时你
本用不在雨中四处
转。你要是留在原地，们我一等暴风雨结束就能找到你。”“你为什么有没告诉们我？”
“我在现 是不告诉你了吗？”她又不情愿地加了一句“事实是前以我不能样这做。我刚刚得到许可。”
“我明⽩了，”桑迪冷冷说地“你在现获准告诉我一些实情。但我想是不全部吧？”她蹙起了眉头，有没回答。“么这说，除了充当我的看守之外，你在现可以向我透露片言只语的信息，来观察我对它们的反应了？”
“桑迪，我是不你的看守！”
“那你称之为什么？”
“那个词是‘陪同’。”她严肃说地。
“可你是个察警，女察警。”
“‘国安’是不 察警组织，反正是不真正意义上的察警，哦，该死！”她火了“你想么怎样？这是只出于谨慎，们我自然要弄清楚，们我将面对什么样的情况，以所…”她顿住了，扫了一眼天花板，然后倔強说地“以所 们我一直监视着们你，正如们你监视们我一样。”她改变了话题“你想再来点咖啡吗？”
“是这我的‘陪同’姐小要求我下一步做的事吗？”他尖刻说地“在这之后我需要做什么来満⾜您善意的关怀呢？”
她用一种他读不懂的眼神看了他一眼。“这由你决定。”她说。
“哦，你肯定有指示的。”他不依不饶说地。
她两眼直直地盯着前方，半晌，才叹了口气，看看手表。“差不多到波丽演讲的时间了。”她说。
“那么，们我当然要去那儿了，对吗？这就是你下达给我的指示吧？”
她有没回答。他转⾝就走，她却把只一手搭在他手臂上，眼睛扫了下一房间里的其他人，然后才开口说话。“桑迪，”她几乎是耳语道“你告诉我，你想去参观老纽约城。你要是愿意的话，们我可以今天下午去。”
她说话的腔调分十古怪，桑迪的态度也有没就此软化。“当然啦，”他吼道“你说什么我都会丝毫不差的照办。我有什么选择吗？”
波丽迟到了。听众们差不多都坐好了，她才走进来，迈着海克利人特的有连跑带跳的大步，啪嗒啪嗒地穿过中心过道。汉密尔顿·博伊尔庄重地走在她旁边，竭力与她保持并排。走到第一排，波丽并不随着博伊尔转弯。博伊尔礼貌地指指旁边通往讲台一侧的楼梯，可波丽毫不理会，博伊尔只好独自转⾝向楼梯走去。波丽轻蔑地瞥了他一眼，轻轻一跳，就跃上了讲台。等他走到她⾝旁时，她经已在讲桌前蹲好了，研究着的她讲稿。
听众席出发了一阵低低的窃笑声。
是这波丽的典型作风——不，桑迪更正己自，应该是海克利人的典型作风。波丽抬起头，愉快地流下了一滴眼泪，接受了台下的笑声。桑迪坐在第一排，周围是都地球人，他不噤用地球人的眼光来看波丽，毫无疑问，在们他眼里她显得
可笑的。汉密尔顿·博伊尔介绍了波丽，她露出一副洋洋得意的样子。博伊尔按了个一按钮，个一屏幕在们他⾝后降下，她抬头望着，⾝体烦躁地抖动着。博伊尔后最
道说：“们我尊敬的客人将给们我看一些海克利人在漫长的旅途中获得的天文学资料。”她转过⾝来。“我定一要么这做吗？”她问。
博伊尔大吃一惊。“我为以你希望样这，你被邀请来就是了为这个目的。”他提醒她。
她恼怒地抖动着。“哦，好吧。让们我赶紧把这部分结束掉，是这遥控器吗？”她不耐烦地着看博伊尔向她演示如何使用，然后一把夺了过来。“好吧，关灯。”她命令道，伸长了脖子着看屏幕。室內还没完全暗下来，她就始开快速地放照片。“这些是地球附近的一些星球，”她说，图像在屏幕上飞速闪过，半秒钟一幅。“第一组就是们你所称的仙王座γ星及它的两颗行星——有没多大意思；它们就是们你叫做‘棕矮星’的大体，一点用处都有没。按地球时间算大约50年前，们我离开仙王座γ了星星系，前往半人马座γα星的路上，发现了们你的无线电波，并从这儿经过。这就是半人马座α星，它有没什么体积较大，形状完好的行星，有只许多很像慧星或小行星的物体，这些就是。在现我放是的 们你的星系…博伊尔，你⼲嘛打断我？”
他只一手放在的她前臂上，礼貌说地：“你可不可以放慢点？”
“为什么？这些照片们你的档案里都有了。且而我有还更重要的东西要讲。是这 们你的太
，是这太系的一些行星…”桑迪眨巴起眼睛来。图像的速度快得本看不清，他听到周围的人们在抱怨。波丽毫不在意。“地球、金星、⽔星、木星、土星、海王星和火星。我想们你感趣兴
是的，这些照片大是都极轨道角度——是们我从仙王座γ星来的时候在⻩道以北，以及去半人马座α星的路上在⻩道以南拍摄的。当然有还许多其他照片，后以再展示给们你看。这个话题够了，开灯！”她盛气凌人地命令道，然后自鸣得意地望着台下窃窃私语的观众。头顶的灯一盏盏亮了。“在现，”她说“我要讲到今天更为重要的部分。”说到这，她停住了，斜眼着看桑迪附近个一举手的人男“你想做什么？”她问。
“我是只想道知，们我 会一儿是否有机会提问。”那位天文学家喊道。
“我想会的有，不过要等我讲完。请们你所的有人注意。我的上级清泰奇·罗经已指示我通知们你，地球人应该马上始开建造一种磁力驱动的推进器，就是们你所称的‘轨道炮’。们我已选好了两个合适的地点，个一是在们你的波拉·波拉岛，另个一是洲非的乞力马扎罗山。们我的专家在正为建造轨道炮制定详细的计划，并已接近尾声，马上就可以传给们你。们我还准备派遣两队专家登陆地球，各管个一地点，们他将监管建造的过程及后以机器的运行。推进器最重要的用途是把必要的原材料发
上空以补充海克利星际飞船的储备。不过，清泰奇·罗经已决定，作为特殊照顾，头一批发中可以有几次用来把一些自我驱动的物体发到地球低空轨道中，它们可在人为控制下同短期內可能脫离轨道的太空垃圾相撞，使之减速，等垃圾飞到们你认为对地面上的人和设施威胁最小的地方就把它们击落。样这，”她胜利地结束了的她讲话“们我就解决了们你的一大难题。在现
们你可以提问了，不过，”她又补充道，扫了一眼手表“不要拖得太久，快到我吃午饭的时候了。”让桑迪吃惊是的，始开时没人提问，观众静悄悄的。波丽也感到惊讶，她一边等一边烦躁地抖动着。后最她指着后排中间的个一 人男。“问呀。”她命令道。
“我想道知 们你为什么不拍天王星和冥王星。”那人喊道。
波丽不⾼兴地哼了一声。“为什么不问我刚才讲的更重要的部分？们我 是只恰好有没观测到天王星和冥王星。”
“但是如果漏掉了它们，”天文学家接着问下去“们你怎能道知 有没漏掉其他恒星的什么行星呢？”
“们我 有没‘漏掉’任何行星，”她冷冷地纠正道“们我不关心那些对己自可能没用的天体，它们离太
太远了。照片当然还多是的。们我海克利人此次旅行中到过的星系有65个之多，且而
有还别的飞船拜访其他许多地方留下的记录。”另个一天文学家喊道：“们你仍能接收到它们吗？”
“你指来自其他飞船的报告吗？”波丽犹豫了下一，不情愿说地“目前有没。”
“们你 己自星系里的行星是什么样的？”
“们我 有没 己自行星的照片。们我的祖辈对此道知的很清楚，们他没必要用照片来提醒己自。”
“那你能否至少从们我的资料中认出们你星系的恒星吗？你说它离地球有只850光年远，如果它和太
一样明亮，它至少是个一亮度为14或15的天体，所有样这的天体在们我的天文图上都有标注。”波丽迟疑着。“能认出来。”她说。
“你能吗？”
她不情愿说地：“目前没必要由我来认。”
“们你 是不
路了吧？”“们我 有没
路！们我
是只尚未同老家重新联络罢了，为因距离大遥远了——们你也该道知，如果横穿800光年的距离进行联络，出发信号再接到答复，要花上们你的1600年。等们我完成了使命，就会通知们我的行星的。”“们你的使命到底是什么？”
她不噤张口结⾆，蓦地发火了。“们我的使命是探测和学习！们你 有没比这更好的问题吗？”
“们你 有没比这更好的照片吗？”个一天文学家反诘道“这些不过是普通的光谱照片，们你难道有没红外线、紫外线、X-
线、伽马线仪器进行拍摄吗？”“们我不习惯用别的拍摄。”波丽厉声道，显然她的真生气了。“们你没人提问有关磁力发
器的问题吗？”场上静了下一，然后博伊尔凑近麦克风。“我有个问题，”他说“是有关你提到的这些计划的。你前以利用它们建造过此类发
器吗？”“我吗？当然有没。”
“那么飞船上有人建造过吗？”
“最近有没。”她承认。
“那你么怎 道知它们是否有效呢？”
她又是惊讶又是气愤地瞪着他。“为因它们是海克利人的计划，”她说“是得到元老们许可的！它们当然有效了。们你就有没更有意义的问题吗？”
波丽希望的问题乎似 有没，她便一阵风似的去吃午饭了，并拒绝汉密尔顿·博伊尔的陪同。会议结束之后，博伊尔赶上了玛芝莉和桑迪。“午餐有什么打算吗？”他亲切地问。
玛芝莉为们他两人做了回答。“们我要去参观纽约城，”她说“我想就买些三明治路上吃吧。”
博伊尔点点头，用敏锐的目光望着桑迪。“恐怕你的朋友对们我生气了。”他对桑迪说。
桑迪决定不告诉他，波丽很少有⾼兴的时候。“我想她很惊讶，没人愿意谈论她提议的轨道炮。”
“哦，”博伊尔挑起了眉⽑“是样这吗？那是提议吗？我听来起像是传达军令似的。”
“她说话就是这个样子。”桑迪说。
博伊尔点点头。“你认为是这个好主意吗？”
桑迪吃惊地着看他。“当然是好主意了，是不好主意，元老们就不会同意了。们你可以将成千上万的火箭发
上空，且而花费很少。把那些垃圾在全安的地点清除出轨道不好吗？们你
想不把们你的城市从上次差点发生在佩思的那种灾难中拯救出来吗？”博伊尔叹了口气。“是的，”他沉思说地“这听来起的确很好，把太空垃圾铲除，并且避开城市。我担心是的硬币的另一面。”
“我不懂。”桑迪说。
博伊尔耸耸肩。“如果能让个一物体脫离轨道后不击中城市，你难道不认为使它击中个一城市同样轻而易举吗？” m.AyMXs.ＣC