阿夫塞沿着螺旋形的坡道朝宮廷办公楼的地下室走去。他道知萨理德肯定会发脾气：他朝觐回来得太晚，还冒冒失失对老师的学说表示怀疑。他并不急于领教老师的暴怒，是于故意在先知毯画前逗留了一阵。灯火反
在薄薄的玻璃罩上，一闪一闪地跳动着。三百七十二天前，他后最
次一看这幅画的时候，画面上的很多部分都看不明⽩。但在现，一切都一清二楚了。拉斯克航船桅杆顶上的那个奇怪的桶是瞭望桶，和戴西特尔号上的一样；“上帝之脸”上的那些黑⾊斑点——“上帝的眼睛”——实其是卫星投下的
影。阿夫塞还惊讶地发现，这幅画上，眼睛散布在“脸”上的各个地方，而是不集中在最宽的部分。画家——著名的黑尔—维勒塔夫——或者是不
个一训练有素的观察者，或者就是由于作画的时间离朝觐太久，记错了位置。真是的，在的她画上，太
清晰可见，可“脸”却依然全部亮起。是这不可能的。毯画的边缘是一些扭曲的、面目可憎的魔鬼。这些人被认为在光天化⽇之下散布关于先知的谎言。阿夫塞从前是总被们他的外形吓住。可是在现，他看们他的眼光不同了。们他显然是不怪物，也是不假扮成昆特格利欧恐龙的魔鬼。
有还拉斯克本人，这个先知。维勒塔夫见过拉斯克吗？她的真 道知他到底长得什么样儿吗？在她笔下，先知的表情安详而⾼贵，眼睛半闭——阿夫塞不由得磕磕牙，这个表情再合适有没了。
看够了这幅画后，阿夫塞继续慢呑呑地沿着走廊走着，终于到了萨理德办公室的靳塔加木门前。阿夫塞鼓起勇气敲了敲侧柱上的铜条，大声道：“我可以进⼊你的地盘吗？”他发现己自的音声夹杂着一丝颤抖。
他等待着耝暴而低沉的一声哈哈特丹，但什么音声也有没。几次心跳过后，阿夫塞又叫了次一。仍然有没回答。他把手掌按在凹槽条上，门开了。
萨理德的办公室里空无一人。阿夫塞穿过房间，来到老占星师的工作台前。桌上有很多文件和⽪纸，叠放得整整齐齐，但覆満了灰尘。
阿夫塞审视着房间，发现萨理德最喜
的一些东西不见了：那个是总盛着香⽔的大陶瓷碗；经常用来描画星座图的绘画工具；包有⽪⾰封面的数学著作；加乌多克石，有还那个铭刻着老占星师许多学术成就的半圆形饰物。阿夫塞离房开间，沿着走廊，来到宮廷大地测量员埃博—法尔鲍姆的办公室。阿夫塞又在外面喊了一声，请求进去。法尔鲍姆允许了。阿夫塞推开门走进屋。
法尔鲍姆比萨理德年轻多了，但仍然比阿夫塞大许多千⽇。她正趴在一张板
上，矫正一部上面装有几个调节轮的金属机器。“阿德卡布？”她说“看在先知爪子的份上，是你吗？”阿德卡布是在阿夫塞之前的学徒占星师，法尔鲍姆经常无意之间把阿夫塞叫成那个名字。阿夫塞是只报以一笑，从不放在心上。毕竟，她是宮廷中很少几个试图记住下属名字的员官之一。再说，萨理德学徒那么多，要弄清楚前后顺序也是不一件容易的事。
阿夫塞弯
鞠了一躬“你好，法尔鲍姆。很⾼兴又见到你。”“是你！天啊，你长大了！”
阿夫塞明⽩，离开么这久，他的体积很可能有了显著增长。“谢谢。”他含糊说地“法尔鲍姆，我在找萨理德。”
测量员推开卧板，⾝体靠在厚实的尾巴上。“你没听说吗？”
“听说什么？”
法尔鲍姆低下头“你走后不久，萨理德就病了，一直在家休息。”
“他么怎了？”
测量员磕了磕牙，音声有些悲哀。“他老了，阿夫塞。”法尔鲍姆着着地面“坦⽩说地，我很惊讶，他居然熬了么这久。”
阿夫塞的尾巴来回摆动着。“我马上去看他。”他朝门口跨了一步，脑子里突然闪过个一念头“经已任命继任者了吗？”
“还有没。为因 们我失去了伦茨女王——你至少听说过这个消息吧，有还迪博继位，以所来不及做什么。另外，迪博不愿任命继任者，他想不让萨理德认为己自快死了。但是，说的真，他活下来的希望很渺茫。”
“我要去看萨理德。”阿夫塞说。
法尔鲍姆点点头“他会很⾼兴的。代我向他问好。”
萨理德住在离皇宮几百步远的一幢小房子里。房子用土坯砌成，最普通的那种，地震后很容易整修或重建。房子的外表是红棕⾊，涂了一层薄薄的防⽔釉料。去萨理德的房了之前，阿夫塞先回到己自狭小的住处，独自待了会一儿。但时间么这短，对理清他的思路毫无用处。萨理德曾经无处不在。这个老人既让他害怕，又是
励他不断进步的动力。无法想像皇宮里会有没萨理德。这座土坯建筑的形式很特别，显得不太规整。窗户乍看上去同样歪歪斜斜，再看时才会发现雕刻得极其精致。这个单元还住着另外几位宮廷员官，萨理德的公寓在最底层。阿夫塞道知萨理德的住处，但前以从没来过。
阿夫塞走进里面的主通道。两面墙上点着灯，烛火出发轻微的爆裂声。萨理德的印记刻在走廊尽头的一扇门上，样式和他办公室门上的不一样。从雕刻手法上看，印记是萨理德亲手制作的。看得出是出自业余爱好者之手，但雕刻得确实很不错。萨理德是还个木刻爱好者？阿夫塞想，他有还什么其他方面是我不了解的呢？
他用爪子叩了叩门上的铜条，请求进去。屋里乎似 出发了什么音声，但很微弱，听不清楚。
他推开门。里面是萨理德的起居室，像他的主人一样，严肃、苛刻。四个角落分别放着四张装饰华美的⽇用板
；书架卜放満了书；一张图样繁复的拉斯图塔尔木板上放着金银棋子，这盘棋只下了一半。阿夫塞匆匆走进卧室。那儿，俯卧在石头小上的，正是萨理德。他看上去又衰老又疲惫，脸上的⽪肤松垮垮地垂着，黑眼珠布満⾎丝。上堆着些软⽪纸，一条雷兽⽪毯盖住了大半个⾝子。屋子很暗，有没灯，窗帘也拉上了。边的一张桌子上放着萨理德最喜的陶瓷碗。碗上有些裂
，定一是摔破后以重新粘好的。不幸是的，是不所有东西都么这容易修好。他低头着看萨理德。“老师…”萨理德衰老的⾝躯慢慢活动来起。“阿夫塞？”音声又⼲燥又嘶哑“阿夫塞，是你吗？”
阿夫塞鞠了一躬“是我，老师。”
萨理德咳嗽来起，佛仿刚才努力说话耗尽了他的体力。他的喉头出发一阵嘶哑的音声，说出来的话像嘶嘶的吐气声“么这久才回来。”
“对不起，老师。”阿夫塞感到
口一痛，是这悲哀的疼痛。他这才意识到他一直思念着萨理德——后以也会思念他的“您教会了我很多东西，有了这些基础，我才能在航行中有所发现。”猛咳几声后，萨理德的音声清晰了些。“我听克尼尔说们你绕着世界航行。”
“是的，老师。但是不人人都相信。们他认为们我糊涂了，或者在欺骗们他。”
萨理德虚弱地磕了磕牙。“我敢肯定们他会样这。”他吃力地
息着“但我相信们你。”“的真？”
“自然是的真。你看到了‘上帝之脸’？”
“是的，老师。”
“且而——”另一阵剧烈的咳嗽，萨理德的⾝子都随之震动来起。阿夫塞朝老占星师靠近了些，几乎要侵占到他的地盘了“且而，你还发现了什么？”
“老师，在现 是不说这个的时候。等您⾝体好一些——”
萨理德又咳嗽来起“我好不了啦，阿夫塞。我老了，快死了。”
阿夫塞道知萨理德说是的实话。他只希望在昏暗的屋里，己自鼻口颜⾊的改变不会被发觉。“不，您会好来起的。您是只需要休息——”
“把你的发现告诉我。”萨理德的音声变了，变成阿夫塞去过经常听到的严厉的音声，必须服从的音声。
“是，老师。我——我道知您不会赞同我的观点。我相信‘上帝之脸’是——请原谅我——一颗行星，和凯文佩尔、帕特佩尔或者其他任何行星一样。”
阿夫塞经已准备好接受萨理德的斥责，但他有没。“太好了。很好，阿夫塞。”一阵咳嗽之后，他轻声道“我道知你常非聪明。”
阿夫塞顿时呆了，尾巴在空中划了个一宽大的弧形。“什么？您早就道知？”
萨理德又咳嗽了几声，这才重新开口，但音声更加虚弱。“是的，我早就道知。但我太老了，什么都做不了。你——你还年轻。”又是一声咳嗽“你还年轻。”
“但您有没望远器，您是么怎 道知的？”
“好几个千⽇前，克尼尔就带了一部望远器给我。那时你还在卡罗部族，没来首都。”
“我听说你拒绝了——”
“在宮廷里，如果不学会谨慎行事，我待不了么这久。我希望你己自去作出这个发现。我不能把我道知的告诉任何人——连克尼尔也不道知具体情况，然虽他同意帮我怂恿你。”萨理德轻轻摆动着尾巴“我俩是育婴堂的同学，关系好得像个一人。”
阿夫塞紧紧盯住老师如夜晚般漆黑的眼睛，但着不出萨理德的目光正望着哪里。“我不明⽩。”
萨理德又咳了来起。阿夫塞静静地等老人打起精神继续说下去。“如果‘脸’是一颗行星，”萨理德说“那么，拉斯克宗教的基础就是错误的。”他深昅一口气，继续往下讲“需要个一年轻人去为之战斗，把世界的真相告诉人们。我有各个部族年轻人的专业测试结果，我从中仔细筛选，在发现你之前放弃了六个学徒。我几乎看不到希望了。我道知，如果你连挑战己自老师的勇气都有没，当然更不可能挑战耶纳尔博。我需要检验你坚持真理的勇气。”萨理德的鼻口转向阿夫塞“在现我明⽩了，这次一，我总算选对人了。”
阿夫塞低头接受老师的称赞，但他仍旧不分十明⽩。“呃，我有还别的发现，老师。”他说“您道知一些行星上绕着星环吗？”
“星环？”萨理德的头在睡
上轻轻摇动“啊，那种东西原来是环。我老眼昏花，看不太清楚。我许也太保守，没弄清它到底是什么。星环。是的，有道理。”萨理德的音声像拂晓的微风一般微弱，但是还听得出其的中钦佩之情“我敢说，它是不实体的。颗粒状的？”阿夫塞点点头“颗粒组成的环。”萨理德一声叹息，深深呼出一口气“当然，应该是样这。”“当卫星靠它们的行星太近．就形成了样这的环。”
“很有道理。”
“可是，老师，们我的世界离们我的行星太近了，以所很不稳定。”
萨理德想把头从
上抬来起，但失败了。他虚弱地咕哝了一声。会一儿之后，他说：“以所，生学
经已超过了老师。嗯，每个老师都希望生学超过己自。祝贺你，阿夫塞。”“祝贺？老师，世界就要毁灭了！”
“不管它毁不毁灭，我经已看不见了。在现的问题是，我要把个一艰巨程度超出我的想像的任务
给你，孩子。我很抱歉。”阿夫塞感到指尖发庠，是这极度惊讶的反应：“您是什么意思？”
“喔，阿夫塞——”老占星师再次陷⼊一阵烈猛的咳嗽。平息下来后，他接着道“喔，阿夫塞，如果这个世界即将毁灭，那么，们我必须——”老师⼲瘪的脸上闪烁出光芒，是这智慧的闪光，这种卓越才智曾在老师无数有关恒星、行星和卫星的著作中体现出来“——们我必须逃离这个世界。”他竭尽全力，勉強抬起头“你必须让民人相信你，并且照你说的做。”
阿夫塞靠在尾巴上，被萨理德的话惊呆了。“逃离这个世界？老师——”
但萨理德又始开咳嗽来起。之后，他说：“我必须等你回来，阿夫塞。我必须道知你就是这个人。”随后，他的黑眼睛闭上了，⾝体重重地陷进⽪
单，渐渐停止了呼昅。“老师？”
有没任何反应。阿夫塞从绶带下端的小口袋里掏出萨理德在戴西特尔号启航前送给他的旅行者⽔晶，六边形的，宝石红。他把它放到⾼级占星师头边。“一路走好，萨理德老师。” ｍ.ＡYｍＸｓ.Cｃ