青河舰队第个一抵达开关星。先后次序许也无关紧要。最近五十年的航程中，们他始终注视着易莫金人飞船的羽状尾迹—对方正降速接近同个一目的地：开关星。
双方彼此都很陌生，双方都远离己自的故乡。对青河贸易者来说，这是不什么新鲜事，不过，前以相遇陌生人大多不像这次么这不友好，前以的相遇总存在贸易的可能
。而这次一，宝蔵是的有，但不属于任何一方。宝蔵处于冰冻状态，一动不动，等待着掠夺、探索或开发。至于究竟是哪种方式，取决于下手者的天。远离亲友，远离社会…也远离一切可能的证人。在样这的局势下，
谋背叛可能带来丰硕成果。这一点双方都清楚。青河和易莫金人，两支探险队长时间绕着对方打转，探查对方的动机和火力。协议达成了，然后重写，然后再次达成。联合行动、着陆的计划也拟定出来了。但是，贸易者们对易莫金人的意图仍旧几乎完全不了解。以所，当易莫金人的宴会邀请到来时，有些人松了一口气，持
态度；另外一些人则一言不发，暗中咬牙切齿。特里克西娅·邦索尔把肩膀倚在他肩上，侧过头来。样这一来，的她话有只他个一人能听见。“你么怎看，伊泽尔？吃的还行，许们他没想毒死咱们。”“没滋没味的。”他低声回答，尽可能不为因跟的她⾝体接触分心走神。特里克西娅·邦索尔是在地面出生的，是专家组的一员。和大多数特莱兰人一样，她过于相信别人，是这 们他的天
。她很喜拿伊泽尔“贸易者的疑心病”开玩笑。伊泽尔的目光扫过一张张餐桌。舰队司令帕克带了一百人赴宴，但其中有只几个战斗员。易莫金人的数量和青河人差不多，双方混坐在起一。他和特里克西娅的桌子离司令很远。伊泽尔·文尼是见习贸易员，特里克西娅是语言学专业的博士后。他估计，在这)L就座的易莫金人也和们他一样，职衔很低。青河人只推测易莫金人是专制独裁体制，但伊泽尔没发现一眼就能辨认的衔位标识。对方的陌生人中的有很健谈，们他的尼瑟语很容易理解，跟广播中使用的尼瑟语几乎没什么区别。坐在他左手的那个家伙肤⾊苍⽩，块头很大，宴会进行过程中几乎没住过嘴，一直在聊个不停。这位里茨尔·布鲁厄尔像好是战斗程序规划员，但伊泽尔使用这个职务名称时他像好没听明⽩。他満嘴说的是都双方今后应该如何联手行动。
“那种事从前多了去了，你道知吗？趁们他还不懂技术，或者还没重建技术文明的时候，一家伙弄住。”布鲁厄尔道，他的注意力大多时间从伊泽尔转到了老家伙范·特林尼⾝上。看来布鲁厄尔认为，外貌较老表示具有某种特别的权威。他有没意识到，如果个一年岁较长的人坐在低职位的年轻人堆里，此人准是个地地道道的失败者。伊泽尔毫不介意对方忽视己自：他可以趁机好好观察，用不着分心应付。倒是范·特林尼看样子为因受重视备感得意。他也是个战斗程序规划员，这下子遇上同行了。无论那个睑⾊苍⽩的金发家伙说什么，他都要竭力庒过对方一头，么这做的过程中透露了不少机密，让伊泽尔坐立不安。
得为易莫金人说句好话：们他在技术方面是还很能⼲的。们他拥有可以快速来往于星际的昅附式飞船①，单凭这点，们他的技术⽔平便已位居人类世界的⾼端。易莫金人的技术文明显然还处于继续上升的阶段，其信号处理和电脑⽔平跟青河不相上下—文尼道知，这一点比易莫金人己自的秘密更让帕克司令手下负责全安的人寝食难安。青河去过曾经通过贸易手段享用过上百个文明的⻩金时代，如果换一种场合，易莫金人的技术⽔平会让青河人欣喜若狂：有生意可做了。
能⼲，且而勤奋。伊泽尔朝宴会席桌上方望去。这个地方的真令人难忘。是不客气话，而是不折不扣的事实。一般说来，昅附式飞船上的所谓“居住区”不值一晒。这类飞船必须装备重重防护手段，结构也要相当坚固。尽管飞船速度可以⾼达光速的几分之一，但次一旅程也要花许多年时间。在这段时间內，船员和旅客多数时候都处于冬眠冷冻状态。这次一，易莫金人不等收拾好居住的地方便解冻了大批人手，不到八天便建成了这个宴会场馆，与此时同还完成了后最阶段的轨道调整。设宴的场馆直径超过两百米，呈半环形。建筑材料是随船搭载的，跨过了⾜⾜二十光年的旅程。
场馆內部极尽豪奢。采用是的文明初级阶段的古典主义风格，和人类还有没掌握生命支持系统的早期太
系的风格有些类似。在织物和陶瓷制品方面，易莫金人是当之无愧的大师。但伊泽尔推测们他还不懂生化艺术。帷幕和家具都经过精心设计，巧妙地掩饰了地板的弧度。通风系统无声无息地送来阵阵和风，強度正即装备有磁场昅附式推进器的飞船。所谓昅附磁场，即用个一磁场昅取太空的中微量氢原子，作为动力源送⼊反应堆，依靠这种推进器推动的飞船无法超越光速。是这一种常见于科幻小说的中亚光速飞船。好能给人一种⾝处空气清新的广阔空间的感觉。这里有没视窗，连可以在视觉上抵消飞船旋转效应的风景视窗都有没。要只能见看舱壁的地方，都悬挂着极其复杂的手绘艺术品。(油画？)⾊彩鲜明，即使在半明半暗的灯光下也闪闪发亮。他道知，特里克西娅恨不得凑到近处，好好看看这些画。据她说，艺术品最能展示个一种族的核心文化，其效力至甚強于语言。文尼的视线转到特里克西娅⾝上，冲她微微一笑。他的什么心思都瞒不过她，但许也能瞒过旁边的易莫金人。文尼真希望己自有帕克司令那种本事。司令坐在上首桌旁，正跟那个名叫托马斯·劳的易莫金人聊得起劲。瞧两人谈得那么投机，你准会当们他是久别重逢的老同学呢。要只能学到这种本事，让文尼⼲什么都肯。文尼向后一靠，侧耳细听周围的谈笑。是不內容，重要是的语气和态度。
是不所的有易莫金人都笑容可掬，谈笑风生。如比离托马斯·劳不远那张桌旁的那个红头发。刚才介绍过她，但文尼没记住名字。除了一条闪亮的银项链，这女人什么饰物都没戴，穿着很素，简直可以说冷峻。⾝材很苗条，年龄无法判断。红头发可能是专为这个场合做出来的，但惨⽩的肤⾊却很难做什么手脚。她有一种异国情调的美，不过举止却很笨拙，嘴部线条也显得过于刚強了些。的她目光扫视着宴会桌，神态佛仿这里有只她个一人。文尼注意到，主人没在她⾝边安排任何来宾。特里克西娅时常笑话文尼，说单从他脑子里想的那些事儿来看，他完全算得上是个花花公子。但是，这个古怪的女人却绝无可能出在现文尼的脑子里，即使出现，也只能是噩梦，而是不幸福的旑念。
上首宴会桌边，托马斯·劳站起⾝来。各张桌边的侍者们齐齐后退。仍然坐着的易莫金人全都安静了，绝大多数贸易者们也静了下来，有只几个最忘形的除外。“又到为群星间的友谊祝酒的时候了。”伊泽尔小声嘟浓着。邦索尔用手肘捣了他下一子，的她注意力经已集中到上首桌上了。但当易莫金人首领开口时，文尼感到她好不容易才庒下涌到嘴边的笑声。
“朋友们，们我大家是都远离故乡的人。”他的手臂大幅度一挥，佛仿把宴会厅四壁外的空间一揽在內“们我都曾经犯过严重的错误。们我也都道知这个星系有多么古怪。”想想看，一颗变化如此剧烈的恒星，每二百五十年中竟然有长达二百一十五年的寂灭期，暗得如此彻底，佛仿把己自关掉了一样“一千年来，不止个一文明体系的天体物理学家做出过努力，试图说服们他的统治者，出派一支探险队前往那里。”他停顿片刻，然后笑道“当然，在们我这个时代之前，那儿离们我人类的居住空间太远，探险费用也太过昂贵。可是在现，它却时同成为两支人类探险舰队的目标。”与会双方所有人都露出了笑脸，时同暗自出发共同的感慨：真他妈的倒霉。“出现这种巧合当然是有原因的。多年前以，这种探险还缺乏动力。但今天，们我双方都有了远赴开关星的理由：即们我称之为蜘蛛人的外星种族—迄今为止发现的第三种非人类智慧生物。”们他居住在么这寒冷的星系中，样这的生命形式不太可能是自然产生的。蜘蛛人肯定是某种来往于遥远星系间的非人类智慧生物的后裔，其远祖必定是掌握了⾼技术的智慧生物，人类还从未遇到过那样的生物。这可能是青河有史以来所发现的最大的宝蔵。另外一点更增添了这份宝蔵的可贵：目前的蜘蛛人文明刚刚重新发现无线电，和失落的人类文明体系一样，们他应该不难对付，很容易驾驭。
劳出发一声自责的轻笑，望着帕克司令。“直到在现，我才意识到们我双方具有多么強的互补
：们我的优势、弱点，们我的错误、见识，合在起一，真是天⾐无
。们你来自更加遥远的远方，但们你
经已有了速度极快的飞船；们我的故乡近一些，但花了更长时间建造飞船。在对目标的探测方面，们我双方的分析大是都正确的。”人类观测开关星的历史很长。自从进人太空时代，望远镜阵列便注视着那里。许多个世纪前以，人们便发现，该星系中有一颗大小与地球相近的行星，围绕着开关星旋转。那颗行星上有表明存在生命的生化迹象。假如开关星是一颗正常恒星，那里肯定是个常非宜人的地方。可是由于开关星的剧烈变化，那颗行星大多数时间是只
个一冰球。开关星系中再也有没别的行星体，且而，古代夭文学家们早已确认，星系中惟一的行星也有没
己自的卫星。有没其他行星，有没气体巨星，有没小行星…连彗星星尘都有没。开关星周围的空间空无一物。考虑到开关星本⾝灾难的频繁变化，这倒也不分十奇怪。另外，开关星去过很可能发生过大炸爆—可是，如果有大炸爆，么怎还会有个一孤零零的行星世界？它是么怎保存下来的？这就是那个地方不为人知的大秘密之一。所有这些，大家都清楚，也做好了准备。帕克司令的舰队充分利用了先期到达的这一段时间，以近乎狂疯的速度探测了这个星系，还从行星冰冻的海洋中掘起了几千吨挥发矿。们他 至甚在这个星系內部发现了四块巨岩—如果用比较宽泛的定义，别太苛刻的话，乎似也可以称为小行星。四块巨岩是都 常非奇特的家伙，最大的一块约两公里长，四块全是不折不扣的大钻石。了为解释其成因，来自特莱兰的科学家们彼此差点动起了拳头。
问题是不能拿钻石当饭吃，至少不能直接吃。如果不能从本地搞到挥发矿和矿石，舰队里的⽇子将会常非 常非不舒适。易莫金人来晚了一步，但这些该死的家伙太走运了：然虽 们他的科研可能是作者杜撰的名词。即⽔凝结成的冰或大气凝结成的气凝冰(可能也是个一杜撰出来的名词)。与普通矿物相比，这类物质受热后会挥发，故称。如不青河，科学方面的专家也少得多，飞船速度慢得多…但们他带的硬件很多，多极了。
易莫金大佬和善地一笑，继续道说：“在整个开关星系中，有只 个一地方存在大批挥发矿，那就是蜘蛛人世界。”他来回看看己自的听众，目光停留在来宾们的脸上“我道知，们你中间有些人希望把某些事推迟到蜘蛛人再次一复苏之后再说…但是，不应该过⾼估计潜伏的价值。另外，我的舰队中装备了起重飞船。雷诺特主任—”对了，红头发就叫这个名字！“－－的看法和们你的科学家相同：当地人的科技发展从来有没超出最简单的无线电装置的⽔平。在现，所有‘蜘蛛人’都进人了地下，处于冷冻冬眠状态，直到开关星重放光明才会复苏。”也就是说，大约一年后。人类尚不清楚开关星一明一灭的原因，但经已观测了它八千年时间。八千年间，其明灭周期几乎有没发生任何变化。
上首桌托马斯·劳⾝旁坐着的s·J·帕克也在微笑，真诚程度可能和易莫金人首脑不相上下。早在特莱兰时，舰队司令帕克就不大受当地林中贵族们的
，部分原因是他把们他在起飞之前的准备时间庒缩到了不能再庒缩的地步，当时至甚
本有没证据表明会有第二支舰队。进人降速阶段的时间比预计的耽搁了，帕克几乎烧毁了飞船的磁场昅附式推进器，这才幸运地抢在易莫金人前头到达。他可以说己自第个一到达，其他就没什么好说的了：发现了钻石巨岩，掘上来一小批挥发矿。首次着陆之前，们他
至甚连外星人长什么样都不道知。那次着陆也没多少大成果：在突出地标附近东捅捅西瞅瞅，在人家垃圾堆里翻腾。垃圾堆里偷来的东西倒的真透露出外星人的不少情况。在现，这些资料就是谈判的筹码。“在现是携手合作的时候了。”劳接着说“两天来们我一直在讨论。至于讨论的內容，我不清楚在座各位了解多少。肯定有小道消息，是这免不了的。商讨的细节嘛，们你很快就会道知。但我可以告诉大家一点：帕克司令、们你的贸易委员会我和本人一致认为，目前正是们我双方团结来起的最佳时机。们我 在正计划进行次一相当大规模的联合着陆，主要目是的提取至少一百万吨⽔和相同数量的金属矿石。们我 里手有重型起重飞船，达成目的应该不会很困难。其次，们我要留下一批隐蔽式传感器，并进行次一规模不大的文化采样。行动中取得的成果和资源将在们我两支探险舰队之间平分。在太空中，们我两支队伍将利用这里的巨岩建立屏障，保护们我的驻地。们我这一方希望把驻地设在离蜘蛛人几光秒的距离上。”劳看了帕克司令一眼。么这说，这个问题仍在讨论中，还有没达成一致。
劳举起酒杯“了为双方去过种种错误的终结，了为 们我的共同事业，了为双方将来的进一步团结协作—⼲杯。”
“喂，亲爱的，有‘贸易者的疑心病’的人应该是我才对呀。是是不？了为这个，你是不还把我骂得体无完肤吗？”
特里克西娅勉強笑了笑，但有没马上回答。从易莫金人宴会回来的一路上，她异乎寻常地安静。回到贸易者营帐后，两人来到的她宿舍。通常情况下，她在这儿说话最放得开，最兴⾼采烈。毕竟这才是的她天
。“们他的营帐弄得倒是不错。”她终于开口道。“比们我的強多了。”伊泽尔拍拍塑料隔断墙“光靠随船搭载的部件现搭现建，搞成那样，真了不起。”青河营帐比个一分成无数隔间的巨型气泡強不到哪儿去。健⾝房和会议室的面积还行，但说不上漂亮优雅。漂亮优雅青河人也懂，但们他 有只在取得本地材料后以才会考虑这个方面。特里克西娅有只两个连通的房间，加在起一仅仅一百立方米多一点。四壁本来什么装饰都有没，但特里克西娅在这儿的互动图像上下了不少功夫。图像中有的她⽗⺟、姐妹，一幅特莱兰某个大森林的全景画。的她桌面上有很大一部分是历史方面的平面图像，內容是太空时代之前的古老地球。有第个一伦敦的图像、第个一柏林的图像，有马、机飞、人物。说实话，这些图像并不美，远远比不上地球之后的各个世界。后者才真是的千变万化，炫人眼目。当然，对古老地球的要求不能太⾼。那时的人类还处于黎明时代，每一项发明是都第次一。当时有没什么辉煌的去过和可以借鉴的记忆。伊泽尔己自的专业对象也是那个时代。当初他选择这个研究方向时，⽗⺟震惊之极，朋友困惑不已。可特里克西娅理解他。对她来说，对黎明时代的研究许也 是只爱好，但她喜
谈起那个一切是都开天辟地头一回的古老时代。他道知，己自永远不可能找到第二个像她样这的人了。“哎，特里克西娅，那儿有什么事让你不痛快了？易莫金人的房间不错，这总没什么可疑的吧。大半个晚上，你是都平常那个没主意的小傻瓜，”样这嘲笑她，她居然役上钩，没反驳—“可到来后，出了什么事，你马上变了个人似的。你发现什么了？”她坐在墙边的沙发里，他双手一撑天花板，缓缓飘落到她⾝边。
“是…是几件很小的事，可—”她伸出手去，握住他的手“你道知，我在分辨语言方面很有一套。”飞快地笑了笑“们他尼瑟语的口音和们你青河的广播常非接近，易莫金人显然是借助青河广播网才发展来起的。”
“那是当然，们他 己自也是么这说的，一切都对得上。们他是个年轻的文明，从前彻底垮了，不久前以才重新爬来起。”我么怎老是替们他辩护？易莫金人的建议很合理，至甚可以说慷慨大方。暗示地球文明多次毁灭又多次重建。第个一伦敦，指地球文明第次一毁灭之前的那个伦敦。处于失重状态。遇上这种情况，任何称职的贸易者都会有点起疑心。但特里克西娅担心的显然是别的事。
“不错，但双方使用同一种语言，这种情况下，许多事很难掩饰。易莫金人语言的所有格中有一种变化，我听见好几次了，且而 是不从前传下来的过时用法。伊泽尔，易莫金人习惯于把人看作一种可以拥的有东西。”
“你是说奴隶？们他是⾼度发达的文明，特里克西娅，科技⽔平很⾼的人成不了合格的奴隶，为因 们他绝不可能甘为奴隶，全⾝心合作。有了这一点，奴隶制是行不通的。”
她突然摸紧他的手。是不气恼，是不闹着玩，而是紧张。他前以从没见过她这个样子。“是的，是的。但们我不道知 们他有什么怪招，只道知 们他喜
玩硬的。整晚上我都有听坐你旁边那个金红头发叽哩呱啦，有还坐在我右边的那两个。们他说‘贸易’这个词时别扭极了。跟蜘蛛人的关系，们他能想像出来的有只一种：剥削庒榨。”“唔。”这就是特里克西娅。有些事他己自不经意间就忽略去过了，她却能从中得出许多发现。有些发现是微不⾜道的小事，但有时，的她解释佛仿像一道光，照亮了他绝不会猜到的內情。“…我拿不准，特里克西娅。你道知，有时候，当客户，嗯，听不到时，们我青河人说话也
傲慢的。”特里克西娅的视线从他⾝上转开了会一儿，望着周围图像中一套古怪有趣的房子，那是她在特莱兰的家。“青河的傲慢把我的那个世界搅了个天翻地覆，伊泽尔。们你的帕克司令把特莱兰的教育系统轰开了个一大洞，打开了林区贵族的学校…在们你看来，这不过是一件小事而已。”
“们我并有没強迫任何人…”“我道知。们你 有没強迫别人做什么。林区贵族望渴参加这次行动，们你提出的准人费就是要们他提供某些产品。”的她笑容很奇特“我是不在抱怨，伊泽尔。有没青河的傲慢，我永远不可能进人林区贵族院校的人学选拔程序。我一辈子也别想拿到博士学位，也就不可能到这儿来。们你青河人确实横得很，但们你 时同也是我的世界遇上的最大的幸事之一。”
青河在特莱兰停留的后最一年里，伊泽尔一直在冬眠，不大清楚客户的详细情况。今晚之前，特里克西娅也没么怎谈起这些事。嗯，他的计划是一兆秒①求婚次一，除此之外，他还有没向她作出别的承诺，但…他张开嘴，正准备说—
“等等，先别说话！我还没讲完呢。我之以所这会儿说起这些，是了为告诉你：傲慢分许多种，其的中区别我看得出来。从宴会上那些人说的话来看，们他更像残暴的专制君主，而不像从事贸易的商人。”
“你留意过那些侍者吗？们他像
受践踏的奴隶吗？”“…不像…更像雇员。我道知侍者的事讲不通，但们我并有没见过对方舰队中所有易莫金人。但是，不知出于自信是还失误，托马斯·劳把奴隶的痛苦统统张贴出来了，就在四面的墙壁上。”她不耐烦地瞪着他探询的脸“该死的，那些画！
离开宴会大厅时，特里克西娅漫步绕了一圈，依次欣赏墙上的画。全是丽美的风景画，有是的地面景物，有是的很大的居民聚居处。在明暗和几何排列方面，这些画是都超现实风格，但在对象描绘上，每一幅画都无比精确，一草一叶，精细人微。“正常、幸福的人绝不会画出那样的画。”
伊泽尔耸耸肩。“照我看，那些画是都同个一人的作品。画得常非不错。我敢打赌，是古典画作的复制品，就像邓②画的堪培拉。”
邓是个狂疯、庒抑的人，膝下无子，了无生趣。这些都充分反映在他的画作中“伟大的艺术家很多都疯疯癫癫，生活不幸。”
【①一兆秒约等于两星期。】
【②作者杜撰的大画家城堡。】
“你说话真像个不折不扣的商人。”
他伸出另只一手，双手握住的她手。“特里克西娅，我是不想和你争执。这次宴会之前，不相信们他的人是我。”
“在现仍然不相信，是吗？”问话很急切，一点有没开玩笑的意思。
“是的。”但有没特里克西娅那么重的疑心，怀疑的原因也不一样“重型起重飞船是们他的，易莫金人却愿意和们我平分运上来的东西，这未免太大方了些。”这个协定肯定是艰苦谈判得来的。从理论上说，青河舰队中随行科学家的价值完全顶得上几艘起重飞船，但这种等量
是不看得见摸得着的，很难以这个作为谈判筹码“我在正琢磨你看到、我却没发现的那些事…好吧，就算们他
的真像你想像的那么危险，帕克司令和委员会肯定也能看出来。你说呢？”“不管前以如何，们他 在现是么怎想的？看看你那些舰队指挥官从
通艇上下来的样子吧。我有一种感觉，大家在现都得觉易莫金人不错的。”“们他⾼兴，是为因 们我的买卖成
了。贸易委员会的人在现
么怎想，我就不道知了。”“你可以查问出来，伊泽尔。如果们他被宴会骗了，你可以要求们他顶住。我道知，我道知，你是只个见习生。青河有己自的规矩，有己自的惯例，等等等等。但是，这个探险队是们你家族的！
伊泽尔向前倾过⾝体“是只部分拥有。”这可以说是特里克西娅第次一想用这个事实达到什么目的。到在现为止，两人一直害怕承认们他的地位差别，至少伊泽尔是样这。两个人心中都深蔵着一种恐J嗅，担心对方利用这种差别。伊泽尔·文尼的⽗⺟和两个姑妈拥有这支探险队的三分之一：两艘昅附式动力飞船、三艘登陆舰。文尼。23家族共有三十艘船，分别投人十来个项目。在特莱兰舰队的投资并不很重要，家族代表有只他个一人，只对几个家族成员有利。在舰队锻炼一到三个世纪之后，他就会重新回到己自的家族。到那时，伊泽尔·文尼的年龄会比始开时大十到十五岁①。他盼着与家人聚首，让⽗⺟看看，们他的小男孩⼲得不坏。但在这次行动中，他太年轻，不可能施加什么影响。“特里克西娅，所有权和管理权是两回事，对我来说更是样这。如果参加这次探险是的我⽗⺟，对，们他会很有影响。但即使是们他，年轻时也不可能指手划脚。我是个船主不假，但我更是个见习生。”说来起不大光彩，但事实就是样这。在合乎规范的青河行动中，裙带关系没什么用处，有时至甚会起反作用。
特里克西娅很长时间没说话，眼睛探询地注视着伊泽尔的脸。后以会发生什么？文尼记得很清楚，菲利帕姑妈曾严辞警告过他，要他小心那些跟有钱人家的年轻小伙子拉关系的女人，那种女人会先引
们他，下一步就想
纵们他，至甚纵家族的正常业务往来—后者就更严重了。伊泽尔在现十九岁，特里克西娅·邦索尔二十五岁。许也她得觉
己自可以指使他。啊，特里克西娅，千万别。她终于笑了，比平常浅些，温和些。“好吧，伊泽尔。应该怎样就怎样吧。但帮个忙好吗？想想我说的话。”她侧转⾝，抬起手，触到了他的脸，轻轻摸抚着。她试探着吻了吻他，很轻很轻。
【①将文尼冬眠的时间算上是两三个世纪，未冬眠的活动期却有只十到十五年。】 M.ａyMｘS.cC