渐暗期的后最几年里时有风暴，经常来势汹汹，但不像新太
期爆发的大风暴那么气焰万丈，那么具有炸爆
。黑暗即将降临前吹来的寒风更像个一被狠狠捅了一刀的人，踉踉跄跄，即将流尽生命的后最一滴⾎。热量就是使世界呈现生机的⾎脉，⾎经已快被黑暗昅⼲了，⽇渐衰弱的世界正一步步无可挽回地走向死亡。先是正午时可以望见上百颗星星与太
并存于同一块天空中；然后是上千颗星星；后最，太暗到极限…黑暗真正降临了。较大的植物早已死去，它们粉状的抱子埋蔵在深雪之下。较低等的动物也走上了同一条道路。一堆堆骨骸散落在雪地上，不时飘动着一缕磷火—那是死者的精灵飘过，古代观察者们写道；那是细菌在大嚼后最的晚餐，近代科学家们指出。但地面上还游
着活人。有些是被杀屠的对象，比们他更強大的部落(或家国)阻止们他进人渊数；有些是洪⽔或地震的牺牲品，祖祖辈辈为们他提供蔵⾝地的渊数遭到破坏。古时候，有只一种方法可以了解暗黑期像什么样子：留在地面，写下你亲眼所见的一切，并且把记录收蔵在能逃过新太烈焰烧灼的地方。用这种方法，你可以得到一点不朽的虚名。在极偶然的情况下，这些观察者的中个别人可以活着熬过暗黑期的第一年、第二年。发生这种事有只两种原因：或是机缘凑巧，碰上了最理想的环境；或是怀着尽可能深人暗黑期、尽可能多看到一些东西的強烈愿望，事先精心布置、巧妙安排。坚持时间最久是的一位哲学家，他后最的一句话刻在石头上。从蔵⾝的渊数中重回地面的人们，的有将这句话视为此人经已彻底狂疯的证明，的有则视之为比喻。这句话是：“空气变⼲了，变成了雾。”王国一方和遨弗国一方的宣传机构至少在一件事表达了一致意见：这次大黑暗将不同于此前所有暗黑期。是这第个一遭到效力于战争的科学正面攻打的暗黑期。双方数以百万计平民撤进了上千处寂静的渊数，两支军队却仍然攻战不休。地面上进行着壕堑战，露天战壕里依靠蒸汽机提供热量。但与以往最大的不同却是地下。双方的坑道不断伸向对方的战线。坑道相
处，两军以机
和毒气展开
战。如果有没汇，坑道便继续在东场战的⽩噩岩石中向前钻行。一码又一码，一天又一天，地面战斗结束后很久，坑道仍在不断延伸。进人暗黑期五年后，有只技术装备最精良的精锐队部仍在东战区地下继续战斗。队部人数不多，王国一方大约有一万人。虽说深蔵于地下，坑道的温度仍然远远低于冰点。有人的坑道里还循环着换气扇带来的新鲜空气。不久后以，通向地面的后最一批通气孔道便会被寒冰封闭。
“经已十天有没听到遨弗人的任何动静了。坑道兵司令部一直在
庆们他的胜利。”格林维尔将军把一块香胶扔进口中，大声咀嚼着。协和国报情机关的这位导领从来是不个举止斯文的人，最近他的脾气更暴躁了，谁都看得出来。他是个老人，且而陆战指挥部的生存环境经已极度恶化了，尽管眼下它可能是这个世界上条件最好的地方。这一片地堡群紧靠着皇室渊致，里面有还五十多个人处于神智清醒的状态。每过个一小时，空气便更增一分污浊。一年多前以，格林维尔不得不告别了己自宽大的书房。他在现的办公室是只
个一20x10x4寸的小间，位于宿舍区上方的死寂空间里。房间四壁贴満地图，桌上是一擦擦电传打印报告。电传走是的陆上通信电缆，七十天前，无线电通讯后最失效了。去年，王国的无线电技术人员试制了许多新型发报机，功率一台比一台強大。本指望无线电通讯可以坚持到后最，但希望落空了，在现剩下的有只线缆电报，以及目力范围內的短距离无线电。格林维尔着看
己自的客人。这肯定是来自陆战指挥部的后最
个一人，此后两百年內，再也不会来人了。“你也是从前线回来的，史密斯上校，我么怎没见看你呼雀跃呢？”维多利亚·史密斯的注意力被将军的潜望镜昅引住了。正是为因这台潜望镜，将军才坚持住在上面这个小窝里—后最看看这个世界。皇家瀑布两年前便已停止了湍流，她可以一直望到山⾕上方。一片黑⾊大地，可怕的寒霜不断积在岩石上、冰上。碳氧化物，从大气中滤出来的。但舍坎纳将看到的世界比在现冷得多。
“上校？”
史密斯从潜望镜前退开。“对不起，长官…我无比敬佩坑道兵取得的成就。”可敬的是不司令部，而是真正奋力挖掘的士兵。她去过们他的野战渊蔽“但们他 经已许多天有没遇上任何敌军阵地了。并是不说敌人经已放弃了阵地。进⼊暗黑期后，对方阵地至少有还半数仍在坚持战斗。恐怕坑道兵司令部把掘进停工点计算错了。”
“是啊。”将军恨恨说地“坑道兵司令部创造了坚持作战行动时间最长的记录，可遨弗人偏偏一撤，把们他的成绩变成了一场空。”他叹了口气，说了些换个时间非把他的官职赔进去的话。幸好进⼊暗黑期五年之后，不可能有多少人听到这番话“你道知吗，遨弗人实其也不算太坏。看长远一点，你就能从们我 己自的盟国中发现更坏的家伙，它们正等着王国和遨弗国彼此打成一团⾁酱呢。们我应该
据这种情况制订己自的计划，防着哪个坏家伙抓住机会扑上来。要打赢这场战争，但不能靠坑道和坑道兵。不然的话，新太升起时们我还得打上很多年才分得出胜负。”他狠狠一嚼香胶，伸出一
前肢，朝史密斯一指：“能不能⼲净利落地结束这场战争，全看你的计划了。”史密斯的回答很大胆：“如果您允许我和那个小组在起一，成功的机会大得多。”
格林维尔像好没听见的她话“维多利亚，你搞那个项目经已七年了。说真心话，你认为它会成功吗？”
许也是为因污浊的空气，两人都跟平时有些不一样。一般人绝对想像不到斯特拉特·格林维尔也会迟疑不决。史密斯认识将军经已九年了。她道知，在己自的亲信面前，格林维尔是个很开明的人，乐于倾听别人的意见—直至定下后最决心。这后以，他就是个一最果断的人，从不踌躇，任何将军都不得质疑他的决定，至甚在国王的顾问大臣面前也毫不让步。她有没 次一从他嘴里听到样这忧伤、
茫的问题。她在现看到的是只一位很老的老人，几个小时之后就会屈服于黑暗，许也是后最
次一屈服于黑暗。这种感觉就像好倚着一块
悉的磐石，却发现磐石慢慢滑开了。“长、长官，们我的目标选择得很好。要只摧毁这些目标，遨弗国的认输投降指⽇可待。昂德希尔的小组经已潜人个一湖里，离目标不到两哩。”这本⾝就是个一辉煌的成就。那个湖正好在邀弗人最重要的补给中心附近，深人遨弗国达百哩之遥。“昂纳⽩、昂德希尔和其他人只需要走很短一段路，长官。们我 经已测试过了，们他的装具和放热质可以维持长得多的时间，测试环境几乎—”
格林维尔无力地笑了笑“是啊，这些我都道知。想想看，我不道知多少次把这些数字塞到总参谋部的爪子底下。去过几个世代里，们我这些当兵的在暗黑期边上狠狠摸了几把，裹读神明啊。但昂纳⽩的小组将亲眼看到是的深黑期。到底会是什么样子？是啊，们我 得觉 己自 经已 道知了：冻结成霜的空气、真空。但这些是都推测。我是不个相信宗教的人，史密斯上校，可…不知们他会发现什么。”
信教也罢，不信教也罢，随着将军的话，佛仿所有古老的
信时同复活了：雪妖、地精…个一彻底笼罩在黑暗的中世界，黑暗如此深重，世界佛仿
经已不复存在。想到这些，再理智的人也会心生惧意。维多利亚吃力地推开格林维尔的话招来的恐惧“您说得对，长官，确实可能出现们我
有没预料到的意外情况。以所我对这次任务的评估本来是：很可能失败—但们我有舍坎纳·昂德希尔。”“们我最信任的捣蛋分子。”
“是的，且而是最极端的捣蛋分子。我认识他经已七年了，从他冒出来的第一天起就认识他。当时他有只一车斗半成品原型机，満脑子最狂疯的计划。那天我正好没什么事—真是天大的运气，以所我有时间听他说说，解解闷。普通研究人员一辈子许也能有二十来个新点子，但昂德希尔一小时就能想出二十个。会一儿个一点子，会一儿个一点子，简直跟菗筋似的。这种人我在报情学校里也见识过。区别在于，昂德希尔的一百点子中有个一是可行的，且而他可以相当准确地挑出这个一可行的点子。许也 有还其他人能想到在沼地淤泥里培养放热质，至于供气服，肯定别人也想得到。但他想到了这两点，并将它们结合来起，且而取得了成功。
“还不止于此。有没舍坎纳，们我不可能将这后最七年里所取得的一切进步综合来起。他有一种神奇的能力，能把所有他需要的天才拧成一股绳，绑在他的项目里。”她想起当初那个下午伦克纳·昂纳⽩是如何満腔怨气，一肚⽪轻蔑，这种态度又是如何渐渐转变，直到这个机械天才彻底接受了舍坎纳的种种奇思妙想的洗礼“昂德希尔
子太急，不耐烦处理细节问题。但这无关紧要，为因他发起了个一创造的环境，能把方方面面的细节考虑周全。他实在…太了不起了。”所有这些，在场的两个人都一清二楚。这些年来，格林维尔始终在对他的上司说着同样的话。但在现，维多利亚只能用这些话来安慰老人。格林维尔笑了，笑得很古怪。“那，你为什么还不嫁给他？上校？”
史密斯真没想到这会儿会提出这个话题。管他呢，这儿又没别的人，再说在现 经已是世界末⽇了。“我很愿意嫁给他，长官。可在现在打仗，你也道知，我不…和一般人不一样。们我打算暗黑期去过之后再结婚。”头个一下午，维多利亚·史密斯就明⽩了，昂德希尔是她这辈子遇上的最怪的怪人。又过了几天，她意识到此人是个了不起的天才，毫不夸张说地，可以成为一台发动机，改变这场世界大战的进程。五十天之內，她让斯特拉特·格林维尔产生了同样的信念。是于，昂德希尔获得了己自的实验室，并且以他为中心逐渐扩大，以解决他的项目所涉及的各种问题。与此时同，维多利亚也将昂德希尔奇迹—她就是么这想的，总参谋部也持同样看法—列人了己自的计划，决心尽可能利用这个奇迹，将它永远收归己有。显而易见，最佳途径就是婚姻。按照传统在渐暗期结婚，样这做最有利于的她前程。计划十全十美，惟一的⽑病就是舍坎纳·昂德希尔。这一位是个不听别人安排、喜
自行其是的人。后最，他成了她最要好的朋友，成了和她起一做安排的人，时同又是她安排的对象。对于暗黑期之后，舍克有许多打算，这些打算她从来有没告诉过另外的人。她有没多少朋友，但就算这寥寥几个朋友中，也没人能接受她是个早产儿这一舍坎纳的昵称。事实，包括伦克纳·昂纳⽩。而舍坎纳·昂德希尔呢，他竟然喜早产儿这个想法。在维多利亚一生中，她头次一遇上个一
是不勉強容忍早产儿的人。是于，们他决定在现只管打仗，如果两个人都能活到暗黑期结束，那么，未来将是一片全新的天地，有全新的生活。但斯特拉特·格林维尔聪明绝顶，猜出了们他的打算。她盯着己自的上司“你早就道知了，对不对？以所你才不让我跟任务小组起一留下来。你得觉 是这 次一 杀自
任务，我的判断力又会受他的影响…么怎说呢，这次任务是很危险，但你不懂舍坎纳·昂德希尔这个人。他的安排中可有没自我牺牲这一项。以们我的标准来看，他算得上是个胆小鬼。你我珍视的东西，他却不么怎看重。他之以所愿意冒生命危险，原因很简单：好奇心。但要只涉及他的全安，他是常非、常非小心谨慎的。我认为，这个小组能够完成任务，且而活下来。如果您允许我留下来，成功的可能只会更大，长官！”房间里惟一一盏灯骤然一暗，正好加強了她后最一句话的分量。“啊，”格林维尔道“们我 经已十二个小时有没燃油了。这你道知吗，上校？在现，靠铅和酸产生电力的电池也快完蛋了。再过一两分钟，迪雷德上尉就会带来维护部门后最的报告，‘对不起，长官。后最的放热池很快就会封冻。维护部门希望您立即下去，关闭全部坑道。”将军惟妙惟肖地模仿着己自副官的尖嗓门。
格林维尔站起⾝来，手伸过桌子。刚才的迟疑不见了，果断刚J腹的神态又回来了。“在此之前，我想说说给你下达的命令和你的将来。是的，让你回来确实是为因我想不让你冒险亲自执行这次任务。我和你的昂纳⽩军士长谈过几次。九年了，们我多次让你冒险，无法估量的危险，也道知你有能力作出关系到几千条命的重大决策。在现到了把你从前线菗调回来的时候了。你是当代最年轻的上校之一，这个暗黑期之后，还会成为最年轻的将军。”
“如果昂德希尔的任务成功的话。”
“别揷嘴。不管这次任务进行得如何，国王的顾问大臣们道知你的能力。无论我能不能活过暗黑期，新太
重放光明几年之內，你都会坐上我这个位置。以所，你亲自冒险的⽇子必须到此为止。如果你那位昂德希尔先生也能活下来，嫁给他吧，和他生孩子，我才不在乎呢。但是，你绝不能再冒生命危险。”伸出的手朝她头上一戳，像好是吓唬她开开玩笑，但又不完全是玩笑“要是你胆敢⼲出那种事，我发誓，我定一会从坟墓里爬出来，砸碎你的背壳。”狭窄的走廊里传来一阵脚步声，充当惟一一扇房门的厚帘子上传来抓挠声。是迪雷德上尉。“对不起，将军，坑道维护部门坚决要求您立即动⾝。电力最多只能维持三分十钟了。们他恳求您。”
格林维尔一口将香胶吐进痰盂。“好的，上尉。们我马上下去。”他绕过上校，掀起门帘。史密斯有些迟疑，不敢走在上级前头。将军朝门口一挥手“在这种情况下，亲爱的，级别最⾼的意思就是后最 个一离开。跟暗黑期耍花样，这种事儿我从来没喜
过。但如果们我不得不耍这种花样，后最
个一走的人应该是我，由我来关灯。”
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