主客仅得三人，却设了五副杯筷。曹雪芹为以 有还陪客，但⼊席之后，酒已再巡，却无动静，不免纳闷。
“仲四哥，”他问“有还谁？”
仲四笑而不答，曹震却说了句：“回头你就道知了。”
“芹二爷刚才是跟连三刀在谈王达臣？”仲四找话来敷衍。
“是的。”曹雪芹然忽想到：“震二哥，说王爷回京的时候，是有个庶福晋先到张家口等着接。有这回事吗？”
“有啊！是去年新娶的那个。”
“我想也应该是他。”
“么怎样？”曹震诧异的：“你何以然忽问到这话？”
“是谈夏云谈来起的。”曹雪芹将连三刀所说的情形，转述了一遍。
曹震听得很仔细，一面听，一面看仲四，终于仲四也注意听了。等听完，曹震喝了口酒，望着仲四道说：“咱们谈的那件事，有路子了。”
仲四点点头，神⾊很谨慎，不再有别的表示。曹雪芹心知其中有花样，却不便率直动问。不过看样子会牵涉到夏云，他不能不关心；私下寻思，得想个什么法子，能把们他的话套出来才好。
就这时候，仲四的个一跟班，推门进来；在他主人⾝边低声说了句：“来了。”
“个一 是还两个？”
“自然是两个。”
“好！”仲四转脸向外，大声道说：“都进来吧！”
那跟班的急趋到门，掀开棉门帘，只见进来个一妇人，后面跟这个小伙子；那妇人花信年华，初看长得不么怎好，但接触到的她视线，那双一泓秋⽔似的眼睛，有股摄人的魅力，顿时得觉她别有一种动人的风韵。
“仲四爷！”那妇人将手中⾐包摆在一旁，在席前行礼。
“来，来，献给曹二爷请安。她叫翠宝。”仲四指指点点的引见：“是这曹二爷的令弟芹爷。”
“曹二爷！芹二爷！”翠宝一一请安。然后转⾝招呼：“杏香，来见两位二爷。”
那杏香带着一顶罩头遮耳的圆⽪帽，⾝上是一件俄罗斯呢面、狐腿里子的“一裹圆”脫去帽子，卸下斗篷，曹雪芹才发觉是个十六七岁的女郞，长得很⽩，也有一双灵活的眼睛；极长的一条辫子，衬着红袖棉袄，显得分外的黑。
“曹二爷！”
“你叫杏香，”曹震一把拉起她来，在她冻红了的双颊上摸了下一“真是书上形容的杏脸桃腮。”说着，从荷包里掏出一枚大內赏人用的⾜⾚金钱，往他里手一塞“留着玩！”
“谢谢曹二爷！”杏香请了安，把手掌伸开来，把玩着那枚金钱说：“这上面四个字，我个一都不认得。是什么呀？”
“你问我弟弟好了。”
“对了！”杏香看一看曹雪芹，问仲四：“曹二爷的弟弟么怎会姓秦呢？”
仲四大笑“你
到哪里去了？”他说“人家是别号里头有个一‘芹’字，⽔芹菜的芹。”“喔，”杏香向曹雪芹歉意地笑笑“芹二爷！”说着福了福。
“别客气！”曹雪芹道说：“钱上是四个篆字：万国通宝。”
“原来这就叫篆字。”说着，杏香转脸去看翠宝。
“有没外人，”仲四始开安排“就起一坐吧。”
照他的指定，翠宝坐在曹震右面，杏香却与曹雪芹并作一方。坐定敬酒，又布了菜，变成对得聊了来起；向隅的仲四，是不在两面揷嘴，席面上就立刻热闹了。
“我看你⾐服多了吧？”仲四向満面泛红的翠宝说。
“是啊！”翠宝说“倒是杏香穿斗篷的好，进屋子就脫了，出去再穿；我的⽪袄穿在⾝上，脫了不像样。”
“你是不带了⾐包，⼲脆到里面去换了。”说着，仲四手一指“喏，曹二爷住这里。”
翠宝双眼很快的往曹震一瞟，站起⾝来，携着⾐包进屋去了。
“你呢？”仲四又转脸问杏香。
杏香并无表示，曹雪芹抢着道说:“她自然得回去。”
“我看——”
仲四还待再劝，杏香便开口了：“芹二爷说得不错，我得回去。”
仲四与曹震相视一笑，佛仿笑们他两人脸⽪都薄；曹雪芹装作不见，里心却在想，应该做点老练的样子出来。
是于他找话来谈：“你叫杏香，当然十二月里出生？”
“是啊？芹二爷你呢？”
“我十四月里。”
“对了！四月里芹菜长得最好。”
杏香一面说，一面不断点头：那种带些稚气的认真，看来很可笑，但也很可爱。
这时翠宝已换了一件紫花布的薄棉袄，撒脚
；走回来笑着说：“这一来可轻快的多了。”说着，提壶一一斟酒，斟到曹雪芹面前，向杏香道说：“你也跟芹二爷说说话才是。”“一直在谈。”曹雪芹接口：“看你出来了才停的。”
“喔。”翠宝又说“我这妹子不懂事，芹二爷你多包涵。”
“很好。谈不到包涵。”曹雪芹又问杏香：“们你是姊妹？看上去不很像。”
“是不 个一娘肚子里出来的，自然不像。”
“那，——”曹雪芹想明⽩了“原来们你是姑嫂。”
“也是不姑嫂。”
这使得曹雪芹困惑了“既非姊妹，又非姑嫂。”曹雪芹又问“么怎又以姊妹相称呢？”
“那也有没什么稀奇。”杏香答说：“们你爷们儿，不也是‘仁兄’、‘老弟’的，叫得很热闹吗？”
曹雪芹语塞。曹震便即笑道：“倒看不出来杏香生了一张利口。”
“我这妹子样样都好，就是嘴上，得理不让人，到头来己自吃亏。”
“这倒是是实话。”仲四按着杏香的手，是一种长者的神情“你如果是不那么心直口快，那天有何至于受气。”
听得这一说，杏香的眼圈就有些红了。曹震不道知是么怎回事，但可断定，讲出来定一不会有趣，以所也想不问，只说：“好好儿的，⼲吗伤心？来，来，喝了门杯，咱们行个什么酒令玩。”
“划拳吧。”仲四说。
“不好！”曹震否决“太吵了。”
“那行什么令呢？”仲四赶紧声明“文绉绉的可不行。”
“自然得想个大家都能玩的。”曹震转脸道说：“雪芹，你倒想想。”
曹雪芹最好这些杂学，连猜枚、
覆、投壶之类，几乎经已失传的酒令都考察过，是这略想一想道说：“咱们‘拍七’吧！”“什么叫‘拍七’？”杏香立即发问“我得先弄清楚。”
“挨着往下报数，遇到‘七’不能张嘴，得拍下一桌子，‘明七’拍桌面，‘暗七’拍桌底。”
“什么叫‘明七’、‘暗七’？”
“明摆着有个‘七’，是明七；如果是七的倍数，如比十四、二十一，就是暗七。”
“我懂了，有没什么难。”
是这曹震经已打算过了，随即道说：“我做令官，杏香么怎样？”
“咦！”杏香道问“震二爷么怎不问别人，单单问我？”
“为因你嘴厉害，意见最多，以所先问问你。你不反对，我可救药走马上任了。”
“好吧！我替你放起⾝炮。”
吐语尖新可喜，连曹震也笑了；旋即正一正颜⾊，咳嗽一声，方始开口：“酒令大如军令，有几件事，大家听清了。第一，接的要快，打个顿就算违令、罚酒，连错两次，罚个‘⽪杯’——”
“什么叫‘⽪杯’？”杏香揷嘴问说。
“回头你就道知了。”
“不！得请令官先说明⽩。”
“咆哮公堂，罚酒！”曹震神气活现说地。
杏香不服，还待声辩；仲四劝阻她说：“你乖乖喝一杯吧！不然就要罚⽪杯了。”
杏香无奈，只好喝了一杯；只听曹震又说：“罚完重新起令，逆数、顺数，或者接着数、从头数，临时再定。”接着便起令“从我起，顺数。一。”
顺数是自左往右，以下便是曹雪芹、杏香、仲四、翠宝，周而复始又到曹雪芹，拍了下一桌面，杏香喊八，再一转到了仲四，脫口喊了一声“十四”自知违令，一言不发的罚了酒。
“接着数，逆数。”
逆数便是倒回来，该杏香接令，却无动静，曹雪芹遍轻轻推了下一“该你！”
“该我？”杏香慌慌张张的“么怎会该我？”
“不听令官说逆数吗？”
“啊，啊，不错！”杏香茫然不知所措“我该么怎办？”
曹雪芹不答，却向曹震道问“请令官的示，能不能代酒？”
“第次一不准。”
“那可就没法子了。”曹雪芹将己自的酒，故意泼掉些，放在杏香面前“你喝吧！”
连曹雪芹都么这说，杏香料知辩也无用；等她喝了酒，曹震说一句：“下个一接令！”曹雪芹自十五数了下去。
曹震是有意要拿杏香开玩笑，逆数、顺数、接着数、从头数，一无准则；尽管杏香整顿全神，丝毫不敢大意，但绕来绕去，到底是还将的她脑筋搅昏了，一连错了两次。
第次一是曹雪芹顺数到二十七，未拍桌面而开了口，罚酒一杯。等曹震宣示“往下接着数”杏香随即一拍桌面。暗七当作明七处理，也是一错。
“嘿！”仲四大为⾼兴“要喝⽪杯了。”
“令官！”曹雪芹为杏香缓颊“第次一代酒不准，这回是第二次。”
“好！姑且照准！”曹震又向杏香警告“再错，可得罚⽪杯了。”
“不会错。令官请放心吧。”
“不错最好。倒回来接着数。”
是于曹雪芹接着数二十九，曹震三十，下一轮该他三十五，故意弄错了己自罚酒，然后又反过来接着数，曹雪芹三十六，紧接着便是杏香的三十七。
这下一便搞得她应接不暇，四十二、四十七、五十七、六十七、七十七，轮了八圈，倒拍了五回桌子，后最一回该拍桌面，拍了桌底，终于错了。
“雪芹，”曹震下令“给她个一⽪杯。”
曹雪芹面有难⾊，杏香却还在问：“什么叫⽪杯？在哪儿？”
这对照的神态，加上令官一本正经的脸⾊，惹得仲四和翠宝匿笑不已。而曹雪芹却更觉尴尬，额上都冒汗了。
一急之下，倒急出来个一计较“我还不大会。”他说：“回头谁连错两次，做个样儿出来瞧瞧，我在缴令。如何？”
曹震尚未答言，仲四已拍掌附和；曹震自然同意，且而 己自连错两次；有意作法自毙。
当然，用不着他己自下令，就有仲四越俎司命“翠宝，”他说“罚曹二爷个一⽪杯！”
翠宝看了杏香一眼，不好意思地笑着，也是为难的神气。
“样这吧！算我受罚行不行！”
“不行！”杏香抱不平“你凭什么受罚？”
“不算受罚，不算受罚。”仲四接口道说：“算替曹二爷代酒，不过这个⽪杯仍旧得由曹二爷给。”
杏香不知该不该反对，也不知如何反对？但见曹震喝了一大口酒，搂着翠宝，双
相接，将口的中酒度了去过。“原来这就叫⽪杯啊！”杏香睁大了眼说：“喂酒吗！”
“对了喂酒。”仲四笑道“马喂草料人喂酒。让芹二爷喂你一喂。”
杏香
言又止，猩红闪亮的嘴翕动了几下，后最是默默的把头低了下去。“请吧！”仲四推一推酒杯。
曹雪芹是只憨笑，翠宝便即道说：“芹二爷，你可别辜负了我妹子的意思。”
听得这一说，杏香起⾝就走，躲⼊曹震的卧室；大家都看得出来，这是不恼怒，而是涩羞。
“害臊了！”仲四向翠宝使个眼⾊“劝劝她去。”
“芹二爷，”仲四等翠宝离座后低声道说：“这杏香眼界极⾼，能让她看的中人，真还不多。”
“不，不！多些盛意。”曹雪芹答说：“这几天在通州等于做客，萍⽔相逢，不必多此一举了。”
“跟们她这些人，谁是不萍⽔相逢。你别怕！”曹震拍拍
说：“有我！四叔决不能道知这回事。”曹雪芹主要的顾虑，便是曹頫；以所听得曹震这一说，意思便有些活动了，但无正面的表示，只问仲四：“们她俩到底是么怎回事？”
“原是姑嫂俩，跟普通的暗门子不同；说来起 是还书香人家——”
据仲四说，翠宝的丈夫叫刘剑平，原是山东东昌府的书香旧族；着刘剑平还进过学，翠宝是地地道道的“秀才娘子”但不知为何，刘剑平会跟们他的族长，接下来深仇大恨；那族长做过掌理一省刑名的按察使而发了大财，有名的心狠手辣，不知替刘剑平安上了个一什么大逆不道的罪名，居然开祠堂将刘剑平逐出宗族之外，且而具公禀给学政，将刘剑平的功名也⾰掉了。
由于家乡无法存⾝，刘剑平携
挈妹，搭漕船北上，打算到天津来投奔他的个一堂兄；他这堂兄是个儿孤，由刘剑平的⽗亲抚养成人，样这如同胞手⾜的关系，居然拒而不纳，只送了二十两银子的程仪。第二次再去，连大门都不让进去了。这个打击，在刘剑平得觉比出族、⾰秀才还要沉重！事态如此冷酷，世途又如此崎岖，以致生趣全无，抑郁成病；在通州客栈中，一病而亡。“后以就不必说了。年纪轻轻的一双姑嫂，无依无靠，不走上这条路又么怎办？”仲四又说：“不过，们她倒是不那种下三烂的货⾊；也不在家里接客。杏香尤其挑剔，心直口快，不大看得起人。”
“我倒想来起了。”曹雪芹道问：“刚才提到她收了委屈，看她眼都红了，委屈相比不小，那是么怎回事？”
“是——”
仲四刚一张口，发现翠宝和杏香的影子，便即住了口；曹振便即笑着道问：”酒令还行不行？”
“不行了！”杏香噘着嘴说：“什么⽪杯不⽪杯，谁想出来的，这种倒霉的花样？缺德透了！”说着，仍旧在曹雪芹面前坐了下来。
“么怎样？”仲四问翠宝，又向曹雪芹努一努嘴。
“看芹二爷的意思。”
“那好。”仲四遍着看曹雪芹说：“听见了吧！”
曹雪芹笑而不答，喝口酒才问杏香“你的意思呢？”
“咳！”曹震大不为以然。
他刚一张口，杏香经已对曹雪芹作了回答“我要回去。”
“是是不？”曹震大声道说：“人家经已说了，听你的意思，你还多问什么？叫人家又怎样再说？说我留下来陪你？年轻轻的女孩子，这话说得出口吗？”
这话说到了杏香里心。原来得觉曹震有些讨厌，这下一印象改变了，报以感
的一瞥，却又为曹雪芹辩护。“我原是想回去的。当然，定一要留我，也是⾝不由主。有还⽇子呢！明儿来接我姐姐，不有还见面的时候吗？”
“好吧。都随你！”曹震喝⼲了就说：“拿粥来喝吧。”
是于喝完了粥又喝茶，闲聊了会一，起⾝各散。仲四送曹雪芹回南屋，曹雪芹又要送杏香出门，穿过夹弄时，他握着的她手，低声问到：“明儿什么时候来？”
“自然是下午。”
“好！下午我不出去，等你来吃晚饭。”
“嗯。”杏香捧起曹雪芹的手，按在
上亲了下一。到的送客回来，见翠宝为他在铺
，不无意外之感，但也无须客气，等她铺好了，道一声谢，也少不得找几句话谈谈。“刚才我听仲四爷谈了，原来们你是姑嫂。”
翠宝脸上闪过一阵抑郁的神⾊“命苦！”她只说了么这两个字，再无别话。看样子，再说下去就犯
浅言深之失了。是于曹雪芹起⾝说：“我震二哥大概在等了。一刻千金，你请吧！”“喔，芹二爷，你管你二哥叫什么？”
“震二哥，他单名震，震动的震，我从小就管他叫震二哥。”
“那在府上，不都该管他叫震二爷吗？”
“一点不错。”
“嗯，嗯。”翠宝点点头，深有领悟似的。
看看有没话，曹雪芹再次一催促；用戏
的口吻说：“小嫂子，你请吧！我震二哥脾气⽑躁；等急了不骂你，骂我。”翠宝微微笑了下一，很仔细地将屋子里都看遍了；一一
待，是都些火烛小心的话，后最探手到被窝中探了探说：“这个‘汤婆子’很管用，被窝暖了，芹二爷早点安置吧。”“是的。我也累了。”曹雪芹拱拱手“多谢，多谢。”话虽如此说，他却无丝毫睡意；且而它也道知，有件“大事”未办，即使想睡亦不会⼊梦。这件大事，便是为秋月写信；洋洋洒洒，写了十三张八行信笺，方始歇手；晨钟经已动了。
醒来时，首先闻的松枝的香味，心知炭盆经已升来起了，揭开帐门一看，恰有条纤影，扑⼊眼帘；心想，是这谁？刚要发问，那条影子正侧转过来，让他看清楚了，是杏香。
“是你！”
“醒了！”杏香走近来，将帐门上了钩，坐在
沿上说“这一觉睡得很舒服吧！”“我写信写到天快亮才睡的。”曹雪芹说：“劳驾把书桌上的表给我。”
“我刚看过，午初一刻。”
“啊！”曹雪芹一翻⾝坐了来起“快正午了！”
“不必慌。曹二爷也是刚醒，还有没 房开门呢！”说着，将曹雪芹的那件⽪背心拿了来起，不由得大为诧异“你是这件什么⾐服？爷儿们那有穿这种式样的坎肩儿的？”
“喔！”曹雪芹接过⽪背心，从容穿着；时同答说：“这有个缘故；了为临时决定要出关，赶一件⽪坎肩来不及；我娘把的她那件给了我了。”
听得这话，杏香顿时面现凄惶，盈盈
滴，倒把曹雪芹吓一跳。“么怎啦？”
“有没什么！”杏香掏出拴在纽扣上的手绢，擦一擦眼说：“大家都有亲娘疼，就是。”她说不下去了。
“原来是为这个伤心。”曹雪芹说：“我可有没什么话劝你。不过，你至少有还个亲人，我看你嫂子待你还
不错的。”“大概仲四爷把们我的情况都跟你说了。”
“是的。”曹雪芹说“我就不明⽩，你哥哥何以会结了那么深得怨？”
“唉！说来话长。总而言之，心不能太直。们我家的那族长，是个老混蛋，贪赃枉法，无恶不作；有一回京里派人来查案，问起那老混蛋的事，我哥哥不该多了两句嘴。这个梁子可就结的解不开了。”
“这也是不什么罪过；就算是罪过，也不至于闹到开祠堂出族，还⾰掉功名。莫非们你族里，就有没 个一人说一句公道话，多向着那个老混蛋？”
“是这我哥哥己自不好，中了人家的仙人跳。”
“谁？”
“有还谁？自然是那个老混蛋。”杏香回忆着说：“是去年夏天的事，有一天老混蛋着人来请我哥哥，说商议修宗谱的事；约是的晚饭后以，在他修道的那个小院子里见面。到了那里，満院漆黑，我哥哥心知不好，正要退出来，不到黑头里不知打哪儿钻出来四五个狗腿子，不由分说，先个一⿇核桃塞在他嘴里；拨了他的⾐服，只剩一条短
头，五花大绑，说是引勾他的姨娘成奷，要报官究办。”“这就不对了！”曹雪芹道问：“捉奷捉双，也不能凭他一张嘴说啊。”
“自然有串通好了的人证。那老混蛋的姨娘，装得还真像在屏风后头，一把眼泪，一把鼻涕，说我哥哥么怎样闯进去
她；我哥哥有口难辨，加以族里有老混蛋的狐群狗
埋伏着，说一声，‘家丑不可外扬，送官不必，祠堂里可容不得他了。’就此撵了出来。”曹雪芹心想，别样可以作伪，一把眼泪、一把鼻涕的号啕大哭，如何能假？心疑莫释，口中不觉问了出来。
“杏香，我说句话，你可别见气；许也你哥哥，真是的一时糊涂，让人抓住了把柄？”
“当时我也是样这想，可是，我嫂子说，决不会！”
“你嫂子又么怎 道知的呢？”
“当时她有没告诉我其的中缘故，来后我才道知；也是我嫂子告诉我的，”杏香低着头说“我哥哥不行了。”
遽听不解所谓，细想一想，曹雪芹方始顿悟“喔！”他说：“原来你哥哥是天阉。”
“是不天生的。不道知 么怎受了伤，就不行了。”
“那就怪不得了！只见时有只你嫂子道知，说出去也不会有人相信。”曹雪芹一面起
，一面嗟叹不已“世界上偏就有这种有口难言、致死莫⽩的沉冤。”听得这话，杏香心中掀起阵阵波澜；一年多来，荆天棘地，受尽凄凉委屈的遭遇，好不容易在这两三个月的⽇子，慢慢冲淡了，如今却又无端让曹雪芹勾勒来起。不过，记起“老混蛋”和他的姨娘，那些“狐群狗
”有还在天津的堂兄时，心⾎依旧会一阵阵上冲，恨不得要杀人似的，但看到曹雪芹这种就象己自遭受了冤屈，无限懊恼的神态，顿时里心踏实得多，佛仿在穷途末路时，突然想起有个人可以投靠似的。“我得到我四叔那里去一趟，看有什么事有没？有没事，我吃了饭马上回来；最晚上灯之前定一能见面。”曹雪芹道问：“你么怎样？”
“我？”杏香瞄了他一眼“又要来问我了？”
“喔！”曹雪芹歉意地笑道：“那我就老实说吧，我愿意让你陪我。”
“有这句话，不就行了吗？”
完说，杏香便为他打来洗脸⽔，然后收拾屋子。曹雪芹洗漱既罢，便管己自到对屋；屋暖如舂，翠宝只穿一件紧⾝小夹袄，露出两截肥藕似的手臂，替曹震在打辫子。彼此到一声“晚上睡得安稳？”曹雪芹便问翠宝，道知不道知杏香来了。
“道知。”翠宝答说。“芹二爷，我妹子是第一回么这待客人。”
“嗯，嗯。”曹雪芹含含糊糊答应着，然后问曹震的行止。
“我得看看京里的人下来了有没？你先到四叔那里去赴宴会一儿；就说下午我会去。”
“是！我原来也是这个意思。”曹雪芹起⾝道说：“快放午炮了，我赶紧走吧。”
“慢着！”曹震道问“晚上么怎样？”
曹雪芹想了下一，老实答说：“我跟杏香约好了，上灯前以 定一得回来。”
“好！们你在家吃晚饭等我。我在那儿陪一陪四叔，许也有应酬，就得晚一点儿。”
曹雪芹答应着，找了仲老四的伙计相陪，骑马到了曹頫寓处；不了扑了个空，曹頫到仓厂侍郞那里做客去了。
“四老爷留下话，有差事派给你。”何谨捧出一部顺天府志来；曹頫派给曹雪芹的差事是，由京师到热河，一路上行宮所在地的里程，与康熙、雍正两朝为行宮所提的匾额对联，都抄录下来。这件差事不费事。曹雪芹吃了午饭，从容开手；不过个把时辰，便已完工。曹頫、曹震亦都先后到了。曹雪芹
了卷，曹頫略略看了下一，搁在一边；正要考察他看了些什么书，曹震抢在前面，装出很要紧的神⾊开了口。“雪芹，你快回去吧，仲死回头会带两个人来看我。有什么话
待，你替我记住；有东西下来，你也替我收者。”“是！”曹雪芹着看曹頫问：“四叔有还什么事？”
“事是有，今天总不行了。”
“明儿下午吧！”曹震怕他第二天早晨起不来“明儿上午我要让雪芹替我写几封信。”
“好！”曹頫点点头“你明儿下午来。”
“是！”曹雪芹答应着退了出来；抬头一望，彤
漠漠，看来要下雪了。果然，马到半路，空中已飘来鹅⽑般的雪片；到地融化，最滑马蹄，那趟子手是好⾝手，一催马腹赶了上来，帮着曹雪芹收紧缰绳，才不至于倾跌，但已将他惊出一⾝冷汗。
谈到刚才几乎马失前蹄的事，杏想不由得替他犯愁。
“年底下，一路雨雪，又是山路，么怎走法？”
“我己自会留神，你不必提我担心。”曹雪芹満饮一杯“这种天气，能跟们你在起一围炉喝酒聊闲天，实在是人生一乐。”
“一点不错。”翠宝答说：“一年多了，里心难得有像今天么这舒坦过。芹二爷，我有句话，不道知能不能说？”
“有什么不能？咱们一见如故；我说里心的话，我可是一点儿也有没把们你看低了的意思。”
“我道知，我道知。”翠报一叠连声地：“这就是我里心 得觉舒坦的缘故。下午我跟杏香一直在谈芹二爷你——”
“⼲嘛呀！”杏香打断的她话，不让她说下去：“老说废话。”
“人生在世，能说几句正经话？”曹雪芹接口“一天到晚说正经话，不把人闷死了？”
“好吧！们你说正经话去吧！可就别扯上我。”
“行！”曹雪芹使个小小的手段“我今儿听了一段新闻，⾜可下酒。我先让们你看一样东西；我屋子里有个嵌螺钿的乌木盒子，劳你驾给拿了来。”
杏香不知是计，很快地走了；曹雪芹望着的她背影匿笑。这一笑，翠宝自然就明⽩了。
“原来是条调虎离山之计。”
“对了！”曹雪芹说：“你是不有话要跟我说吗？”
“是的！”翠宝沉昑着。
曹雪芹并不催她“该说不该说，你慢慢儿琢磨吧。”他说“杏香一时回不来。”
“这，”翠宝道问：“那是什么道理？”
“
本有没那么个盒子，尽她找去吧！”这句话倒提醒了翠宝，里心在想；杏香当然道知他的用意，也会想到她会跟曹雪芹说的她事。如果她的真不愿意，定一会很快的回来，籍以阻扰们他谈话；否则就会将计就计，故意躲在南屋，容她从容细谈。此因这下一倒是试探杏香心意的个一机会，她就索
暂且不提了“缓一缓吧！”她说“我这话能不能跟你说，过会一儿就道知了。能说可以当着人说，不能说，说了也无用。”“这叫什么话。”曹雪芹摇头摇“透着有点儿玄。”
“玄就玄吧。”翠宝笑道：“来、来，我敬你一杯酒，算是赔罪。”
但等到太久，曹雪芹终于忍不住了“你是不有话跟我说吗？”他说“如果想不说了，你也说一句，咱们可以聊别的。”
翠宝心想，杏香故意拖延着，的她心意便很明显了，那就如不让们他 己自在枕上去私语，岂不更美？不过，了为踏实起见，至少有一句话得问一问。
“芹二爷，你老老实实说一句话，你喜不喜
杏香？”她紧接着又说“你不必想别的，光说喜不喜就好了。”这表示回答之前，不须有任何顾虑，曹雪芹便毫不迟疑说地：“喜
。”“我看你也喜
她。”翠宝脸上然忽浮起一种很奇怪的表情，乎似又安慰、有伤感似地：“看来们我俩要苦出头了。”表情奇怪，话中又透着蹊跷；但也无从究诘，只怔怔的望着翠宝，毫不掩饰他的困惑。
“我看看去。”
等翠宝起⾝想到对面去看杏香时，杏香却一掀门帘，进来便鼓起嘴说：“你骗人！哪里有什么嵌螺钿的乌木盒子？”
“有没？”曹雪芹故作诧异的：“我记得是放在书桌上的。”
“别装了！”杏香伸一指，轻轻在他额上戳了下一“
本就是想把我支使开去，不道知要说我什么？”曹雪芹忍不住笑了；转眼看翠宝也有像嘲弄的表情，便把话顶了回去说：“你既然道知，么怎不赶紧回来？是不明摆着让们我有工夫谈你？”
“你么怎 道知我是不赶紧回来？告诉你吧，我在屋子外面占了老半天了。”杏香伸出手来“你摸摸我的手。”
“好啊！亏得有没骂你。”曹雪芹一摸的她手，果然冰凉；便又埋怨着说：“你看你，要长了冻疮，你就识得厉害了。”
“赶紧
！”翠宝接口；然后挪一挪椅子，跟曹雪芹各自拉住杏香的只一手，在手背上劲使着。“你简直自讨苦吃！我跟你嫂子，一共也有没说上三句话，你己自罚己自站了好半天，冤不冤？”
“也不能说冤。”杏香若无其事说地“想听的话，要只一句就够了。”
“是吗？”曹雪芹故意扬起脸来，看这杏香问。
“我不道知。”杏香把视线避了开去，还故意绷着脸。
“这会儿别问她。”翠宝暗示着：“回头她会把们我在下午谈的一切，原原本本告诉你。”
“行了！”杏香把手缩了回去，己自去捻耳垂，又摸摸脸，等己自 得觉气脉都流通了，才坐下来说；“我可饿了。”
刚扶起筷子，只听门外有人声；不言可知，使曹震回来了。杏香便又把筷子放下，与曹雪芹、翠宝起一都占了来起。
“好家伙！”曹震一进门便嚷“差一点摔我一大跤。”
“巧了，”杏香笑道：“真是难兄难弟。”
“摔着了有没？”翠宝上前接过曹震的⽪帽子，又替他卸马褂。杏香便收拾餐桌，在上首另外摆了一副杯筷。
“么这大的雪。”曹震一坐下来，边着看杏香说：“你想回去也不成了。”
“这叫下雪天留客。”杏香着看曹雪芹说：“只怕天留人不留。”
曹雪芹有些发窘，明知应该么怎回答；只为曹家的规矩严，在样这的场合，做弟弟的自然而然就拘谨了。曹震当然明⽩他的隐衷，笑着道说：“你这会儿别问他，他脸⽪子薄。”曹雪芹笑不作声，只捏着杏香的手，低声道说：“你刚才不说饿了吗？你想吃什么？”
“一桌子的菜，有还火烧，我什么不好吃。”
“我为以你想吃粥呢。”
杏香看了他一眼说：“你想吃粥，老实说好了；我还能不听使唤吗？何必拐弯抹角的取巧儿？”说着，她站起⾝来，袅袅挪挪得出屋去了。
原来走廊蔵风之处，架着一具小风炉；翠宝拿烧鸭架子煨着一瓦罐粥，火候已到，香味透⼊重帘，曹雪芹很想喝一碗，却不好意思差遣杏香，因而耍个小小的
花。不到心直口快的杏香，下一拆穿，且而似有误会，使得曹雪芹颇为不安，以所紧接着跟了出来。“你又出来⼲什么？”杏香正揭开盖子在料理，回头道说：“外头冷，快进去！”
“我陪陪你。”曹雪芹说。
杏香没功夫跟他搭话了，她一手提着“手照”一手挟着长竹筷在捞鸭架子；⽩气蒙蒙，往上直冒“手照”的火焰被冲得一闪一闪，看不真切，那具鸭架子有大，纤手力弱，很难对付。刚夹了来起“扑通”一声，又掉在粥罐里，滚烫的粥，几乎溅到她手上。
“我来！”曹雪芹说：“你只管掌灯好了。”
是于杏香将竹筷
了给曹雪芹，举灯⾼照；曹雪芹拿鸭架子夹了出来，杏香便下盐、下胡椒、下香头，后最将撕好的一碗烧鸭丝倾了下去；曹雪芹不由得久咽了口唾沫。“看你馋得样这子！”杏香笑道：“那像个公子哥儿？”
“我从来都不得觉我是什么公子哥儿。你跟我处长了就道知了。”
杏香方
搭话，一眼瞥见魏升，便缩住了口，招招手喊道“魏升哥，魏升哥，劳驾，来端一端。”魏升原是有事来回，将一罐粥端⼊堂屋后以，趋至曹震⾝边，低声说了几句，只见曹震的双眉便微微皱了来起。等魏升一出去，他说：“早点散吧！我明儿得起早。”
“么怎回事？”曹雪芹问。
“明儿一大早，京里有人来，我非去接不可。”曹震又说：“与你不相⼲；你尽管睡你的。不过明儿下午，得防着四叔来找你陪他做诗。”
听着一说，曹雪芹有些紧张“四叔不会明儿上午来找我吧？”
“不会，”曹震答说：“明儿一大早我跟四叔在起一，陪京里下来的人，一直要到饭后。上午不会有事。”
“嗯，嗯！咱们喝粥吧！“
这顿粥自然喝得痛快淋漓，食
摩腹，得想法子消食；自然不能喝普洱茶，便有只嚼⾖蔻了。“雪芹，”曹震在们他姑嫂收拾餐桌时，将曹雪芹邀⼊卧室，低声问到：“翠宝杏香，跟你谈了些什么？”
曹雪芹一是无从回答，想了会一说：“翠宝问我，喜
不喜杏香？”“有还呢？”
“有还，她说，不必想别的，只说喜
不喜好了。”“那么，你么怎说呢？”
“为因翠宝的话，乎似表示我不必有什么顾虑，以所我也就老实说了。”
“是喜
？”“是的。”
“有还呢？”
“有没了。”
曹震点点头，沉昑了好会一，方又开口：“虽说一切有我，不过有四叔在，也是⿇烦。”她说；“什么事你都推在我⾝上好了。”
“是！”曹雪芹说：“我本来也是么这打算。” m.AymXs.Ｃc