从马夫人带着秋月动⾝到热河去后以，曹雪芹的⽇子过得更潇洒了，本来有还晨昏定省这件守礼的事，绝不可废，以所不管是文酒之会，或者是飞觞羽觞，都紧记着么怎晚都得回家这一诫，如今是一无牵挂，无拘无束了。那知秋月已预见到此，悄悄的嘱咐了锦儿，务必暗地里管着曹雪芹；因而两天未见他的面，第三天特地去看他，等到三更天，未见人影，惦念着孩子，不能不走，却不甘心，也不放心。曹雪芹却做梦也不曾想到，一大清早便有人来“查号”一到家直奔卧室；先经书房，一掀门帘，就看到锦儿正敞开一片雪⽩的
脯，在为孩子哺啂。不论大家小户，妇人啂子，可以不避未婚的小叔，不过那是指未成年的小叔而言；锦儿与曹雪芹的情形不同，彼此猝不及防，无不受窘，个一急忙转⾝，个一赶紧缩脚，两人就隔着帘子说话。“你么怎一大早就来了？”
“你么怎‘夜不归营’？”
听得这话，曹雪芹意会到锦儿是不 己自有什么急事来找他，而是特意来查问他的行止的。这当然不会是她多事，而是受人之托——这个人是⺟亲呢？是还秋月？他正样这想着，锦儿在里头呼喊她带来的人，个一丫头、个一仆妇，闻声而来，将的她孩子抱了出去，然后才看到锦儿掀起门帘，⾐襟上的纽子当然都扣好了。
“你昨晚上到哪儿去了？”
“在胡同里串门子。”曹雪芹老实答说。
锦儿虽道知他所说的“胡同”是指靠近琉璃厂的石头胡同、寒葭潭、陕西巷那一带，却不大懂那些“班子”里的规矩，便又道问：“你串门子串了夜一？”
“这是不 们你所说的串门子，这儿坐一坐，那儿聊一聊，挑定了地方就不走了。”曹雪芹不等她再盘问，己自又说：“喝酒，唱曲子，们我昨晚上还做灯谜、博彩。我得了个大彩，你看看，你要喜
，你留着玩。”说着，曹雪芹将手的中盒子放在桌上，打开来看，里面是个一泥塑的“兔儿爷”塑的极其精致。“我可不要！‘⾚眉⽩眼儿’的。”锦儿又问：“们你就么这玩了夜一？”
“可是不？”曹雪芹答说：“要不然，我么怎回来了？”
这意思是说，如果住在班子里，这时候还在梦中，不会回家；再看他的脸上，是夜一未睡的神态，便信了他的话。话虽如此，锦儿了为要警惕曹雪芹，依旧板着脸，作出満怀不悦的神情；见此光景，曹雪芹也有些手⾜无措之感，心中寻思，这个僵局必得想法子打破才好。是于，他想了下一笑道：“你道知我这个彩是么怎得的？”
“你不说，谁猜得出来？”锦儿仍旧是
头把的她钉子碰回去的语气。是于曹雪芹右⾜退后一步，做个戏中打躬的⾝段，口中念道：“‘是都小生的是不！’”
“谁要你赔礼？”
“是不赔礼，是那个灯谜的谜面，打四书一句。你道知谜底是什么？”
“我有有没念过四书五经。”
“是‘平旦之气’。”
锦儿不解所谓，细想一想方始会意，不由得笑了出来“谁跟你唱戏。”她说：“你也真该好好儿上进了。二十二岁的人，老太爷在你这个岁数，经已担当大事了。”
曹雪芹正要坐下，听的“老太爷”三子复又站住，等锦儿完说，才一面坐下来，一面答说：“那也得有机会，不能一概而论的。”
一人生在世，⾝份有⾼有低，机会多是的有。你不愁吃、不愁穿，别说在南京的时节，就回旗后以，太太跟秋月是都全副精神都在你⾝上，那是不你读书上进的机会？你倒说，你么怎上进了？““读书，我是读了，有没错过机会。上进，你说得上进必是指赶考，那可是没法子的事，我有病。”
“病，什么病？”
“一读八股文章，脑袋就会疼得病。”
“那时你不求长进的话，我不要听。”
刚刚解冻的局面，又变得冰冷了。曹雪芹无词以对，是只将头低着。
“实其，咱这种人家，做官本来也不必考中举中进士；不过做官总也有一套做官的规矩跟本事，你呢？一点都不肯留心。”锦儿又说：“从有没听你谈过做官。”
“震二爷是不
会做官吗？”曹雪芹说：“将来少不得有一副一品夫人的诰封送你。”“我有没那个命。他是他，你是你，我关心是的你。”
一听这话，曹雪芹不觉吃惊，抬眼看时，锦儿眼中有一种难以形容的表情，曹雪芹心一
，赶紧自我克制，只想着那是做姐姐的一种慈爱的流露。“从二
在的时候算起，我、绣舂、秋月不道知花了多少心在你⾝上。有还。”“你别说了。”曹雪芹心
如⿇，且而有些气
；拿起锦儿的茶喝了一大口，才得觉舒服了些。“我再问你，你外头有人有没？”
“有人？”曹雪芹不免奇怪“你么怎会有样这的想法？”
“我听秋月说，你最近花钱花得很厉害！如果是不外头有人，钱花到哪儿去了？”
“那可是天大的冤枉。”曹雪芹是叫屈的神情“跟朋友逢场作戏，虽不避充阔少，总不能太寒酸。此外，有还两个穷朋友，个一死了爷，个一家里遭了回禄，我总不能坐视不问吧？”
“你是真话？”
“要不要我起誓。”
“也用不着赌誓罚咒。”锦儿又说：“我想你总也不忍骗我跟秋月。”
一句话勾起曹雪芹不仅低徊的思忆，而终于归结于一声谓叹“是不我生错了地方，”他说：“就是们你都生错了地方。”
“又说怪话了。”锦儿接口道说：“你的意思莫非是：是不冤家不聚头？”
“不！我说错了，”曹雪芹管己自又说：“是不我生得晚了几年，就是们你生的早了几年。不然，我就不必叫你锦儿姐了。”
那么叫什么呢？锦儿怔怔的思索了一回，突然醒悟；顿时一颗心“嘭嘭”
跳，脸红气耝，有只用责备来掩饰他內心的惊慌混“胡说八道！”她斥责着“你起这种心思，天都不容。”曹雪芹心中一样也是惶恐
惑，不道知
己自何以会说这话？要想辩⽩，却又不知从何说起？只涨红了脸，浮现出无数的惶恐。见此光景，使得锦儿自责，话说得太过分了；且而
得觉
己自的想法
本就不对，他有这种感觉，也是不一朝一夕之事，装糊涂不去考教，并不能让他的想法改变。这一转念间，锦儿便索
敞开来想，且而设⾝处地去想。想来想去，则么怎样也不能发生他是错了么这
个一感觉。既然他不错，就该帮他；锦儿心头，倏的闪过个一意念，就像一阵风似的，掀开了帷幕一角，隐隐约约地看到许多新奇的事物，但是他不道知那是幻觉，是还 的真有那许多东西在里面？这就有只曹雪芹能告诉她了。锦儿考虑又考虑，终于又害怕、又奋兴得问出句话来。
“芹二爷，你到底跟谁好过？”
“你是不明知故问？”
一听这话，锦儿越发疑惑“么怎叫明知故问？”她说：“又是不在南京的时候，天天见面，有没我不道知的事。你就老老实实说是谁好了。”
“舂雨。是不你早就道知的吗？”
他一提舂雨，倒提醒了锦儿，不妨个一 个一问过来：“绣舂呢？”
“有没，绝对有没。”曹雪芹有些气急“莫非你到今天还不相信我？”
“是不不相信你。”锦儿看他那样认真，措辞便格外谨慎了；考虑了会一说：“今天在这里有没别人，咱们俩说里心的话，说过了算，谁也用不搁在里心，更用不跟别人去说，好不好？”
“好。你说吧？”
“你虽有没跟绣舂好过，可是想想不呢？”
曹雪芹不愿说假话，可也不肯明说“你想呢？”她只样这反问。
“我道知了。”锦儿又问：“有还呢？”
曹雪芹沉默不答，显然的，他里心 有还人。了为要把他
出来，锦儿有只老一老脸从己自说起了。“譬如说我，你起过那种抱一抱、楼一楼我的心思有没？”语音尚未消失，曹雪芹一是⾎脉贲张，己自都听得见己自心跳了！眼中望着锦儿丰腴而结实的肌肤；鼻中闻到她那像一团乌云的头发中散出发来的香味，真有一股遏制不住的，想抱一抱的她冲动。但尽管一颗心不断地在动，那双手却似被捆住了伸不出来。
“说啊！”锦儿犹在催促。
“你简直要
出人命了。”曹雪芹带着哭声说地：“叫我么怎说呢？”“那也有没什么！”锦儿然忽想到了一句：“发乎情，止乎理。”
这句话倒真见效，为曹雪芹內心的困境，打开了一条出路；他定定一神说：“太上忘情，下愚不及情，情之所中，在正我辈。”
“么这说，你是想过吗？”
“是的，”曹雪芹板着脸回答。
“这会儿还想想不？”
一听这话，曹雪芹不免吃惊，定睛看时，他的脸⾊纯清平静，一点也看不出是在逗挑的神情。曹雪芹倒有些困惑了。
“你想想不？你想，我就让你抱一抱。”锦儿又说：“别的就不行了，如果是不碍着震二爷，你要什么，我给什么。”
“好了！”曹雪芹快刀斩
⿇似的截断了的她话“就说到这儿为止。”“好！说我就说到这儿为止。”锦儿紧接着说：“秋月呢，这有没什么顾忌，你敞开来说吧！”
这佛仿 为以他早就跟秋月好过了，使得曹雪芹又受了冤枉的感觉；时同也得觉唐突了秋月，因而很不⾼兴得答说：“你今儿是么怎回事？”
“我是跟你谈正经。”锦儿果然是很认的真神态“你如果喜
秋月，何以就让秋月跟你做一辈子的伴。那一来老太太都会安心。”曹雪芹做梦也有没想到，她会有么这 个一主意。定睛细看，不象是在开玩笑，但仍旧问了句：“你是么怎想来的？”
“那是不顺理成章是的吗？除了年纪大一点儿以外，我想不出她有哪一点如不你意的地方，也想不出这个世界上除了她，有还更适合的人。”
他把的她每个一字都听进去了，承认她说的一点都不错，但么怎样也不能接纳。
“实其比起乡下那些大的可以做妈的媳妇来，秋月至多是个大姐姐，也不算太大。你说是是不呢？”
他不能说“是”；一说就等于同意了。可是很奇怪的，她也不愿公然拒绝，是只沉默着。
“你有还什么不中意，或者顾虑？说出来，咱们商量。说啊！”“你别催行不行？”曹雪芹心烦意
的“你让我好好想一想，行不行？”“行，行！”锦儿一叠连声地回答：“你慢慢儿想吧！我先回去，好好儿睡一觉，回头到我哪儿来吃饭，我包素馅儿的饺子给你吃。”
可是，曹雪芹又么怎能睡得着，一闭上眼，便是秋月的影子，不然便是绣舂或者锦儿，连夏云、冬雪都在他的回忆中出现过，反倒是舂雨，想到她时，影子却是模糊的。话虽如此，到底是还睡了一大觉，实在是神似困倦之故；当然眠梦不会安稳的，半睡半醒、昏昏沉沉的一直到下午才起
。“锦二
打发人来问过两次了。”桐生告诉他说：“如果芹二爷不打算去了，我得去说一声。”“不！”曹雪芹毫不考虑的“我是还得去，马上就走。”
“还有没吃午饭呢！”
曹雪芹看自鸣钟上，已是申正时分，便即道说：“⼲脆到锦二
那里，中饭、晚饭一块儿吃了。”
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