且说章秋⾕然忽见那隔壁的考生急得満头大汗，来和他兜搭说话，又说要请教他什么事情，心上早已明⽩，只说：“你有什么话，只顾请讲。”那考生陪笑道：“请问老先生，这二题的出处在什么地方？小弟查了整整的半天都有没查到。样这空空洞洞的一句话儿，教人从何查起？”秋⾕听了，忍不住笑道：“你连这句话儿的出处都不道知么？这个容易得狠，待我查给你看就是了。”说着，便取出一本《御批通鉴》来，把那司马徽的一段话儿查给他看了一遍。只把这个宝贝喜得个手舞⾜蹈，抓耳挠腮，也不知怎样才好，再三谢了章秋⾕，一步一摆的去了。秋⾕暗想：样这的人也要充什么读书人，样这的眼前典故都不道知，直是个目不识丁的草包。 当下秋⾕把己自的卷子细看了一遍，见有没什么舛误的地方，便也把他放人卷袋。又到石仲瑛那里去走了一趟。回到己自号里，也得觉有些两臂酸⿇来起，便下了号帘，静悄悄的睡了夜一。到了明天，绝早的
卷出来。 到了二场，秋⾕照旧进去。原来这个时候的试考，经已改了新章，用不什么经文八股，第一场是五篇史论，第二场是五道时务策，第三场是三篇“四书”义。秋⾕看了第二场的五道策题，也是都狠容易的空策，用不着什么考据。有只第五题，是问“俄取⾼加索，并别设噤令以制山民”的事情，略略的要加些考证。 章秋⾕进第一场的时候，笑话经已听了无数，什么把谢安当作谢灵运，又把张九龄当作明朝的宰相，这些笑话不一而⾜，秋⾕都听在肚子里头。第二场的笑话更加多了，秋⾕连听都听不尽许多。只听得对面号里有三四个人讲话的音声，个一人⾼声道说：“他问⾼中索是朔方何部，这个朔方就是北方，大约就是们我
国中的京北了。只不道知这个⾼加索是那一府属的地方？”又个一
道说：“他问的什么噤令，定一就是们我的大清律例。们我
要只抄上几条律例，把卷子上挤得満満的，把那班房官吓上一吓也好。” 秋⾕听了这些说话，几乎要放声大笑来起，暗想：这班宝贝真是饭桶中间的饭桶，也要来出这个丑做什么？笑了会一，也不去管们他怎样，只把己自的文字斟酌了一回，连忙誊真，又是第个一卷出去。到了三场放牌，格外放得早些，十四夜间四更出了题目，十五一早就收卷放牌。原来南京本地的人赴试的都有这个规矩，个一个都要赶十五晚出场，好回去人月同圆的意思。章秋⾕本来文思敏捷，这几篇“四书”又那里在他心上，提起笔来，一挥而就。到了十五一早，就去了卷子，慢慢的出场，到寓里头睡了一天。 到了十六那一天，秋⾕刚刚来起，然忽家人周升里手头拿着一封电报走了进来，把电报给秋⾕说：“是这
海上来的电报。”秋⾕听了，心上就得觉一惊。接过电报来看时，见封面上果然写着自海上发的，暗想这定一是家里头的电报，不道知有什么紧要事情，难道是太夫人有什么病痛不成？想到这里，不由得満心
跳，连那只拿着电报的手都颤动来起，呆呆的着看那封电报，竟不敢去拆封。定了定一神，只得硬着头⽪拆开那封电报来。看时，只见写得明明⽩⽩的几个字儿道：“其盛倒，⺟病，速回。”秋⾕见了这“⺟病”的两个字儿，好象兜头浇了一瓢冷⽔一般，心上“扑扑”的跳个不住。连忙叫家人收拾了李立刻搬出城去，上了轮船，回到海上。 这边章秋⾕的事儿且自按过一边，只说海上地方，一年一年的时势变迁，人事代谢，市面一天衰败似一天，堂子里的生意也一天寥落似一天。就是那班堂子里头的有名人物，到了这个时候，老的老了，嫁的嫁了，死的死了，繁华一瞬，歌舞无常，飘零金⾕之花，摇落章台之柳。那班曲院的中老辈人物，除了胡宝⽟之外，有还什么前四金刚、中四金刚、后四金刚的名目。前四金刚是陆兰芬、金小宝等四个，中四金刚是左翠⽟、秦薇云等四个，后四金刚是张扬、王宝宝等四个，是都那一班小报馆里头的主笔提倡出来的。又有什么蕊珠仙榜、十二花神等种种⾊⾊的许多名目，在下做书的一时也实在写他不尽。但是前以那班报馆的开花榜，然虽未免有些阿私所好的弊病，却究竟有还几分公道。即如南亭亭长选拔花榜状元，有了⾊艺，还要考证他的资格；有了资格，还要察看他的品行；直要⾊艺、资格、品行件件当行，桩桩出⾊，方可以把他置诸榜首，独冠群芳。以所那个时候的花榜状元，倒着着实实的有些声价。 到了来后，就渐渐的闹得大是不
来起。那一班有没廉聇的小报主笔，本来是穷得淌屎，囊无一钱的。当了个小报主笔，薪⽔不过一二十块钱，至多的也不过三十块钱，那里够们他的挥霍？到了那穷到无可如何之际，便异想天开的开起花榜来，拣那有了几个钱的倌人，叫个旁人去和他打话，情愿把他拔作状元，要只他三百块钱或者二百块钱。那状元以下的探花、榜眼、传胪等，名次来得低些，价目也来得
些。渐渐的递减下去，甚而至于十块五块钱的贿赂都收下来，胡给他取个二甲的进士，或者三甲的进士。看官请想，们我
国中的科举毒是人人最深的，古今来多少的英雄豪杰都跳不出这个圈子去，情愿拼着毕生的心⾎，去博这个无谓的科名。何况这班倌人，是都些不读书、不明理的女子，那里打得破这个关头，翻得过这个筋斗？听得要只花几个钱，就可以把他取作状元、榜眼，况且又都道知
己自的名字登了花榜，名气自然要来得响些，生意自然也来得大些，这花掉的几个钱不算什么，将来可以收得回来的。要只这般一想，自然大家都情情愿愿、伏伏贴贴的拿出钱来。 到了发榜后以，那些报馆里头的人又格外想出个生财的法子。略略的花几个本钱，去漆匠铺子里头做了几块状元、榜眼、探花、传胪的匾额，上面揷了金花，雇几个人抬了匾额，带着红缨大帽，雇了一班吹手，携带着许多鞭炮，一窝蜂的都赶到那新贵人院中去报喜讨赏，多的一百块钱、五十块钱的都有，至少的也要二三十块钱。就是那班三甲里头的进士公，也要叫个一人带着那一张花榜沿门分送，放上一串短短的鞭炮，讨起赏来也要一两块钱，也有三块五块的。又有什么赏元贺魁的筵宴，那前十名的新贵人，每家都要整治一桌盛席，延请这位主笔先生、花榜总裁赴宴，好象那京城里头的⻩榜团拜、⽩榜团拜一般。这位主笔先生免不得也要呼朋引类的大嚼一番，吃完了抹抹嘴就走，连下脚的是都倌人己自出的。这种种无聇的举动，在下做书的一时间也说不尽他许多。 看官，请想这个评选花榜的事情，闹到样这不可收拾的个一田地，那花榜上的人有还什么声价？非但不论品行，不拘资格，连⾊艺是都随随便便的了。头面还有没长得平正，便说他是有一无二的国⾊天香；曲子还有没唱得周全，便说他是当世无双的仙音法曲。要只有钱的倌人，便无盐、嫫⺟也是佳人；那些有没钱的倌人，便西子、南威也是丑鬼。那班极小极穷的报馆，每每穷到山穷⽔尽支持不来的时候，便开起花榜来，借此做个救急疗贫的妙策。开次一花榜，就是最少也有几百块钱。到得来后，竟有一家报馆半年之內连开四五次花榜的，开了⾊榜又开艺榜，开了艺榜又开叶榜，闹得个一塌糊涂。就是那些堂子里头，如今的风气也一天坏似一天，比起那十年前以的光景来真有天渊之隔。这些说话，且把他暂时按过一边，慢慢的再和列位看官细说。如今在下做书的，且讲一件嫖界中间的故事出来给列位看官们大家听听。正是： 宛转三生之誓，名士倾心；
绵一晌之情，佳人难得。 不知后以如何，下回代。
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