凯伦在十四点一百分时打来电话。
“德雷克先生吗？”
瑞克心中不由一痛，的她 音声冷漠遥远令他痛苦，但他用同样的语气回答道：
“是的，你是胡德姐小吗？”
“你是还 们我公司的职员，是吗？”她冷冷地问。
“是的，直到今天十八点一百分。”
“那么，有还件工作需要你去做。维克斯先生希望你能去巴勒斯四号星更换逆引力装置上的调频钻石。半小时后一位监狱员官来接你，你去航空港等候。在现请你到我办公室来拿工作指示单。”她挂上了电话。
巴勒斯四号星是巴勒斯组星之一，常年用作⾼层太空卫队的基地。托管府政监狱便在巴勒斯四号星上。
巴勒斯四号星直径大约一千米，外围已裹着一层人造空气。们他着陆的地点有橘⻩的灯光照亮，但是四周那冷冰冰的
筒和监狱铁栏让人心中顿生寒意。们他下了飞船，乘电梯下到逆引力装置室。瑞克问那中尉监狱官：
“哪一台装置出了问题？”
“装置是都好的。”那年轻人友善地对他一笑“你要把几颗钻石都换下一。是这监狱长的命令，是一项全安措施。”
这太奇怪了。调频钻石有时会为因负荷过重而烧毁，但却永不会磨损，新的也不会比旧的更全安。然而，瑞克仍将三颗钻石都更换了，并仔细地调试了每一台装置。他完工后便将工具收拾好放进包里，然后冲那监狱官点点头。
“都好了吗？”中尉⾼兴地问“你愿意去参观下一监狱吗？我要去向监狱长汇报工作情况，如果你跟我来，会省不少时间的。”
“随你便吧。”瑞克并想不去参观什么监狱，但他是还同意了。他将装着换下的钻石的那个小袋给那中尉看“可我得为这些东西负责。”
“不会有事的。”中尉保证道“们我只去看看关押政治犯的小区。”
们他通过一道双险保的小门走进一条很宽的长廊。长廊笼罩在一片凄冷的蓝光中。监狱囚室门的小窗开得很⾼，许多张惨⽩的脸通过栏杆往外瞧着，那些人的眼神让瑞克感到极不舒服，他不由加快了步子。
“慢点走！”他的向导轻声叫道“不然你会受到
击的。”瑞克控制住己自，尽力慢下步子。他突然看到了天花板上安装的自动
那黑洞洞的口。这时，中尉看出他很紧张，便对他说：“没什么可怕的。这儿是们我监狱的模范小区，关押的是都政治犯。们他不会被強迫去劳动，食物也相当好。们我给们他尽可能多的自由，们他可以离开囚室去吃饭，们他 有还书报可看。每天有还两小时的集体锻炼时间。”中尉低低的音声中带着一种职业
的骄傲“是这现代监狱管理学。在这儿，们我从不惩罚罪犯，是只帮助们他改过自新。”“我——我明⽩了。”瑞克挤出勉強的笑容。
“德雷克！”
一声尖叫让瑞克猛地停住了脚步，他转过⾝去见看一张枯槁的鬼样的脸正贴在囚室门的小窗上。
“德雷克——你见到我的玛丽了吗？”
“继续走吧。”中尉拉拉瑞克的手臂“如果你要和他讲话，你要有特殊许可才行。”
“我并不认识那个人。”瑞克转过⾝来，试图不去想那声尖叫的中痛苦“我从未见过他。”
“等下一，德雷克，该死的！”那尖厉的音声叉在他背后响起“我的玛丽——她，她死了吗？”
瑞克大步往前走去，可那音声紧追不舍。
“吉姆，你不认识我了吗？”那人抱怨道“难道们他不准你讲话吗？”
瑞克跌跌撞撞地只顾向前，但他突然什么都明⽩了。吉姆·德雷克在现已是头发花⽩，枯瘦皱缩的老人了，但那犯人定一记得他年轻时的样子，那时，他和瑞克是很相像的。
“你不会认识他的。”中尉附和着说“他关在这儿已十五年了，因叛国罪而受终⾝监噤。他是自由太空
的成员。”那喑哑的音声绝望地在们他背后咒骂着。
“那人像小孩一样天真，”中尉说“他相信那个吉姆·德雷克在正用一种他叫做底盘的东西制造ＣＴ武器，以便武装自由太空
，推翻托管府政。”瑞克跟在中尉⾝后，那蓝⾊的冷光以及那凄厉的叫声让他得觉很难受，他不噤自问，为什么星际公司派给他的这后最一项工作会带他穿过政治犯关押区，惟一可能的答案就是…
瑞克恰好在十七点一百分回到星际公司办公大楼。他将用过的那些钻石还给供应室，然后写了一份工作汇报并送到凯伦的办公室。凯伦在他进来时询问地着看他，的她脸又⽩又瘦。
“给你。”瑞克怒气冲冲地将工作汇报扔到凯伦桌上“多谢你安排的这次监狱之行。我在现 道知那些不愿和星际公司同流合污的岩鼠们的下场了。我想你认为我会与们你续约了吧？”
“你会吗，瑞克？”凯伦疲倦地着看他“我想保罗经已改变主意了，他不打算让你起一去调查那场炸爆，但们我在这儿仍然需要一位ＣＴ专家。奥斯汀叔叔说们我必须劝说你留下来。”
瑞克想起监狱里的情形，不噤打了个冷颤。“我不喜
们你劝人的方法。”“星际公司将付给⾼薪。”凯伦微微提⾼了的她 音声“你还可以己自提出研究所需的预算开支。奥斯汀叔叔说他将保证你的费用帐目不会受到检查。他告诉我可以向你保证，如果你能赶在别人前头为们我研制出ＣＴ导弹的话，你将得到一百万美元的酬金。”
“如果你的奥斯汀叔叔明智一些的话，他应该取掉套在科学和发展⾝上的枷锁，应该让人们用ＣＴ能量来改造那些小行星，还应该让小行星人拥有政治上的平等，在⾼级委员会中占有个一席位。样这才会使托管府政真正成为谋求星际和平的联盟。”
“听来起像自由太空
的宣言。”凯伦生气地站来起，脸儿涨得通红“你最好记住己自在巴勒斯四号星上看到的一切。”她顿了下一，冲他悲伤地摇了头摇“我很⾼兴了解你的想法，但请注意你己自在讲什么。瑞克，你有⿇烦了，的真⿇烦。”瑞克闷闷不乐地回到楼下己自的办公室里。在他收拾办公桌里的个人物品时，一位陌生的士兵一直在旁边用怀疑地眼光着看他。他在ＣＴ餐厅吃过饭，便回到旅馆去整理行装。
他有没什么姑娘需要吻别，当晚还不到二十一点一百分时，他已等在航空港的候机室里了。他一面着看表，一面等着那不可能的事情发生。
它果然发生了。扬声器里突然有人宣布：“‘再见，简’号飞船从奥巴尼亚星来，现已到达。请到八十一号停泊处。”
瑞克猛地跳来起，跟在一位港口检查官⾝来后到八十一号停泊处。他在围栏外等着，那果真是破旧的“简”号飞船。
有四名检查员登上了飞船，而是不通常的两名，登上了飞船进行检查。们他 像好 要想找到什么噤品。然而，们他 后最一声不吭地走下飞船，降下了通道上拦着的⻩绳。瑞克得觉 们他很
惑，且而
有还些许失望。罗拨·麦奇跟在们他⾝后走下通道。他是还穿着瑞克
悉的那件绿⾊宇航服。他双肩下陷，像好碰上了什么⿇烦。当他看到瑞克时，脸上挤出了一丝笑容。“罗拨船长，很⾼兴见到你。”瑞克放下拎在手的中背包，握住麦奇的手说“今天早晨我接到你的电话。在现我来了，行李早收拾好了。如果你道知在哪儿可以找到底盘模型…”
瑞克有没把话讲完，为因他看到麦奇红红的眼睛里一片
茫之情。“我的电话？”麦奇不解地问“瑞克，我从未给你打过电话。我想不把坏消息告诉你，也没钱打电话给你。”瑞克的心慌
地狂跳来起。“出了什么事？”他低声道问，音声沙哑“我⽗亲——”
“还不算太糟。”麦奇匆忙地回答“上次大炸爆时他个一人躲在自由之星上，但来后安打过电话给他，他说己自 有没受伤。”
“那么，是什么坏消息呢？”
麦奇犹豫了下一，后最才结结巴巴说地：“首先，我很为吉姆担心。在们我回去的路上，他一直不能⼊睡。我想那些伤口还在让他难受，尽管他从不呻昑。他变得很沮丧，很忧郁。当们我在自由之星上着陆时，他经已确信己自那个新反应堆永不会成功，为因 们我 有没ＣＴ底盘。”
“长期以来，实其他早就该明⽩这一点。”瑞克点点说“但这不应使他太过沮丧，他从前也失败过。”
“他比前以老多了，”麦奇说“他准备放弃了，并让我来告诉你最好就呆在星际公司。他的意思是，如果们他让你继续从事ＣＴ底盘的研究工作的话，你便留下来。”
瑞克低头看矮个子麦奇一眼，他正用鞋跟不安地敲打着人行道。瑞克伸直背脊，抬眼望着那黑蓝的天空，脸上慢慢浮现出坚毅的笑容。
“不，我和星际公司经已 有没什么关系了。”瑞克坚定说地“罗拨船长，我要和你起一去——去找寻你所说的那块ＣＴ底盘模型。它是不 在正那块残片上等着们我吗？”
“瑞克，很⾼兴看到你样这有信心。”麦奇微微一笑，仍然一脸困惑“可我的真 有没给你打过电话。且而我也不道知什么等着们我的底盘模型的事。”
“你是不开玩笑吧？”
“当然是不，瑞克。”麦奇摇了头摇，眼睛睁得大大的“我喜
数学难题，但我从不像别人一样开玩笑。”“你没见看那次炸爆吗？”
“我看到了。”麦奇不安地点点头“就是去年们我改变轨道的那颗ＣＴ小行星。当时我在正奥巴尼亚来这儿的半路上，见看它像一颗突然增強亮度的新星一样出发的強烈的光。它燃烧了五十七秒钟后，便像关掉的电灯一样熄灭了。”
他盯着瑞克，裹在笨重宇航服里的⾝体不自噤地抖了下一。
“我看到了，”他又重复了一遍“从那时起我就感觉不对了。”
“你的意思是——”
“是样这的…”麦奇犹豫着，又始开踢敲人行道“我是只…我是只有那么一种感觉，那是一种感觉。”
“我道知。”瑞克点点头“人们常叫你机器人。”
“但是请别认为我是机器人。”他低沉的音声突然充満痛苦“我道知 己自与众不同。我并不比平常人更聪明，在许多方面我至甚更蠢笨。我是只与们他不同罢了，且而这种差别让我常非孤独。”他咳嗽了一声，将头转开去“请别再记着我的绰号。”
“很抱歉，”瑞克温和地告诉他“我不知你会误会，你对太空的中东西的那一种直觉在我看来是值得骄傲的。”他的音声 始开満怀希望“这种感觉没告诉你点有关那颗发生炸爆的行星的情况吗？”
“它是只让我感到不安。”他的⾝子抖了下一“前以，要只我着看那些即将发生炸爆的行星，我便道知它们有多大，会在什么时间相撞，我至甚 道知那些大点的残片会飞向什么方向。但这次的炸爆却有点…有点不对劲！”
他朝瑞克眨眨眼，眼中
含痛苦。“
本没什么东西会撞上那颗ＣＴ行星。炸爆后最大的残片竟然比行星本⾝大上好几倍，并且毫无理由地迅速离太
远去。”“我还道知它仍然冷冰冰，”瑞克揷话进来，也是眉头紧皱“那火光是那样热炽，这儿离它⾜有四千万公里，可它仍差点在我脖子背后燎起泡来。然而，它却未能让那块残片升温，仍让它的温度停留在绝对零度。”
“我不道知温度的事儿。”麦奇的手揷进上⾐口袋，耸了耸肩“当我着看那行星时，我至甚搞不清时间了。”
他那低沉的音声抖了下一。有没了那种特殊的直觉，他很是失落难过。
“我不明⽩么怎会有那次炸爆，也搞不懂那个电话。”瑞克皱皱眉头“你当时像好很肯定在那块残片上有个一ＣＴ底盘模型。我简直被弄糊涂了。但我想我仍应该去那儿看一看。”
麦奇突然睁大了眯
着的眼睛。“瑞克，你那位军人朋友是谁啊？”他温和地问“他朝们我走来了。”
瑞克转过头去正见看安德斯上校向们他走来，他⾝后跟着刚才检查麦奇飞船的那位检查员。
“你好，德雷克。“安德斯自信而随意地问好，他⾝上的贵族气质流露无遗。他的脸上出现友善的微笑，期待地着看麦奇。
“这位是罗拨·麦奇船长。”瑞克尴尬地为们他作介绍。他对安德斯那牢不可破的自信很有些嫉妒“这位是保罗·安德斯上校。”
“麦奇，你好。”安德斯对麦奇直呼其名“我听了你打给德雷克的电话录音，你说起了ＣＴ底盘。”
“可我有没——”
瑞克僵住了，这个神秘的消息很难解释得清，尽管麦奇矢口否认有关情况。
“麦奇，看到你在这儿真令人惊讶。”安德斯继续说“们我的听监站报告说你在那次炸爆地点附近打的电话，那可是在四千万公里外的地方，你么怎可能么这快就到这儿了呢？”
罗拨·麦奇呆住了。
“我今天有没打过电话。”他突然之间便平静下来，这让瑞克很是赞赏。安德斯给人一种权威感，而这个矮个子小行星人佛仿拥有他深深了解的那些小行星的耐心平静的特质“且而 们我也有没靠近那颗ＣＴ行星。”
“可能是们我的报告出错了吧。”安德斯嘲讽的口吻像好在说麦奇是个骗子“但我——就是你说的那位神秘的‘安’上校。”安德斯又转头对着瑞克说“你认为们你 经已得到ＣＴ底盘了吗？简直做梦！”
麦奇默不做声地站着，但瑞克忍不住爆发了：
“做梦？你等着奇迹出现吧。”他微微对安德斯一笑“即使你最早到那儿，你也难以成功。记住，最早的将是最晚的。”
安德斯也对他微微一笑。“你确信如此吗？”
瑞克不自主地摇头摇，他为己自的不自信感到有些难过。
“那就跟我来吧——要只你跟得上。”安德斯悠闲地点燃一支雪茄烟，但瑞克听出了他音声中夹带的威胁“但你道知平民噤止进⼊到ＣＴ物体周围一百公里范围以內。在需要的时候，我会用太空
来执行那条法律。好好想想吧。”瑞克并是不没想过，但他镇定地朝麦奇笑笑。在臣服于星际公司一年后，能够公然与之对抗让他莫名地感到悦愉，并且那可能存在的ＣＴ底盘仍在
惑着他。“我想们我会跟来的，”他故意样这说“如果那残片上真有一块ＣＴ底盘的话，这恰好说明它不完全是ＣＴ物质。此因我想那一百公里的限制将不具任何效力。”
“恐怕你需要再多想想。”安德斯朝一直默默站在他⾝后的那位检查员点了点头，然后转⾝对麦奇说“你飞船的主驱动装置上的调频钻石有许多斑点，航空港安检办公室已下令将其没收。”他的音声热诚友善，佛仿他为这事真正地感到遗憾。
“我的调频钻石没什么问题。”麦奇生气说地“那是颗接近完美的天然钻石，相当全安，不容你诋毁它。它经已驱动我的飞船二十年了。”
“检查员们说它已満布斑纹，相当危险了。”安德斯无动于衷说地“任何突然间增加的超额负荷都会将它烧毁。不管怎样，它被没收了。恐怕们你不能离开巴勒斯港了。” M.ａyMｘs.cC