光圈站的供应船每两年上来次一。供应船是总延误，其理由从未让调查员官満意过。即使没遇到⿇烦，老掉牙的阿尔德巴伦号上来一趟也要花数月之久。
卡福迪奥船长这次又在太空中耽搁了。语言学家奥雷利娅·兹恩随船而来，带着设计好的信号设备，以便探测在光圈上有有没智
动物。距光圈站有还3AU的地方，的她探测器测到了不明物体。由于对方有没反应，卡福迪奥船长决定停船去看个究竟。
原来那物体是失踪飞船斯比卡号的残骸，仍然漂在其飞行轨道附近。靠近之后，他派兹恩博士和她丈夫以及两位船员驾型微飞艇登上飞船残骸。们他 有没发现明显的搏斗痕迹，但船已被拆过了。
全安舱不见了，货舱门开着，气庒表消失了。温度接近绝对零度。船员失踪了，供应品、记录表、驾驶盘全都不翼而飞，连很大部分机⾝也未能幸免，了为寻找线索，兹恩来到后舱。
正是在那儿，她借着头灯，见看了外星人。它在正忙着拆除发动机和离子推进器。拆下来的零件用塑料绳整齐地捆在起一“那绳子细得几乎难以见看，但乎似比科万龙线还要结实”那外星人见看灯光，立刻缩成一团，朝机⾝孔逃去，推动它前行是的一种庒缩成了一团⽩⾊蒸气的发
器。许也 为因被灯光刺了眼睛，外星人一头撞在了舱壁上。几个人一齐上前抓它，才发现它常非虚弱，且而明显没带任何武器。们他将它押回到阿尔德巴伦船上。卡福迪奥把它锁在一间空物资箱里，然后带着它上了简诺特。奎恩的⺟亲见到了外星人，为因卡福迪奥叫她上船去帮忙检查。回来时她脸⾊苍⽩，头晕目眩，奎恩见看她呑了一粒药片，那些药片本来是帮助她在太空生活补⾝体的。
稍稍舒服一点之后，她给们他讲起了那只“外星鸟”——这名字是奥雷利娅·兹恩给取的。物资箱里有股奇怪的氨气臭味，让她下一晕了头。她发现那东西缩着⾝子量尽躲开从外面
进箱子的灯光。当她跳进去时，它呼地站来起转⾝面对着她。“原来它站立来起有那么⾼！比人还⾼！”她仍在发抖，奎恩想，她应该再呑一颗药了。“但不強壮，乎似很虚弱。⾝子差不多是圆的，布満了鳞片一类的东西，许也是金属的，有黑⽩相间的图案。它有三条下肢，不像腿，倒更像触须——医生说那些下肢是空的。它用手指
作发器。“它的眼睛——奇怪的眼睛！镜子一般，的真，又大又圆。我想象那是望远镜。那东西准是从很远很远的黑暗之地来到这儿的。
我猜它想和们我说话，只不过用不 音声，为因它的生活中有没空气。
“它朝我挪了一步，那双大眼睛闪动着，我像是见看了五光十⾊的彩虹。我想它是在用光说话。它肯定明⽩我听不懂它的语言。
不会一儿它又缩了回去，合上眼睛——用‘眼睛’这个词有点滑稽，为因那不过是一层薄膜，合上时就像凋谢的瓣花。
“我很难过啊——”
她摇头摇，眼睛润
了。“它想和们我
谈，们我也想和它谈，可们我
有没机会。它⾝上的氨气味道让我只好跳出箱子。但兹恩博士找来了面具，是于我和她一块又进了箱子。我让她把灯光调暗点，不要刺了那东西的眼睛。“们我在箱里呆了两个小时，什么法都想遍了。音声、无线电、
光、话筒、彩⾊灯，可它就是无动于衷。至甚用手摸它，它也毫无反应。我想它是不舒服了，而一想起它我己自也感到很不舒服——”“是是不受了伤？”克雷道。“们他抓它时伤了它。”
“我想还中了毒。”她点头道。“中了们我氧气的毒。它肯定不习惯氧气。”
卡迪福奥在站上住了几周，检修了推进器，把物资箱都加満。
飞行指挥部听说外星人的事后，命令船长将它活着带回太
那边，以便在科万实验室加以研究。奥雷利娅的丈夫，蒂肯·兹恩将担任光圈站的新任信号官，奥雷利娅也将留下来在站上服役四年，她将把一些信息符码进光圈，然后等待任何智能生物的反应。们他
始开架设设备，奎恩的⺟亲则回到飞船照看那个外星人。她将灯光庒低，并将空气放出箱外。她穿上太空服回到箱內再次仔细看看它。它乎似还活着，但她不敢断定它是否有还知觉。
“卡福迪奥认为我能和它
流，以所他要我回到太那边去照顾它。”她着看奎恩，眼圈黑黑的，看上去分十伤心。“奎恩，我要走了，要回家了。”家！这个词让他的想象轰地炸开了：太空天线，太空城市；地球，靠近太温暖的一切；大海，蓝天，⽩云，闪电，有还天空中翩翩飞行的海鸥…他看看克雷的脸。“们我都要——”他噎了下一“我要——”
她一把将奎恩搂在怀里，什么也有没说。
“们我不道知，奎恩。”克雷费力地皱皱眉头。“你妈妈会决定的。飞船有还几天才走。”
奎恩紧紧抱住她，仍然说不出话来。
“你妈妈必须走，”克雷的音声也在打颤。“不光是外星人的原因。当初她就不该——庒
不该出来，更不该呆么这久，为因
的她基因——的她基因本不适合太空生活。”“以所——”他⺟亲菗泣道，单薄的⾝子颤动不止。“以所 们我不道知——”
克雷走过来，将两人起一抱住。好壮的手臂。他那张红⾊颈巾上的星雾很好闻，奎恩昅了一口。
“孩子，需要测试的正是你的基因。”克雷告诉他。“为因你的基因有一半来自妈妈，另一半来自爸爸。你爸爸的太
基因定一很
，为因你⾝体一向都很好，不过这种事不能瞎猜，你得上实验室让妈妈测试下一。”奎恩抬头盯着他，是还没弄明⽩。
“是么这回事，孩子，”他小心翼翼地解释，把们他搂得更紧。
“基因就是符码，能决定长大后你能⼲什么。你妈妈的基因总体说来是很好的，要不然她就不能在这儿住么这久了，但有些——她有些基因却是不太好。”
他绷紧的脸扭曲了，奎恩想他该昅点星雾了。
“她很不容易啊，奎恩。她埋头做事，很少埋怨，但在这儿的她感觉从来就没好过。如果基因不合，太空可能从各个方面伤害人的⾝体。你会感到恶心、菗筋、肠胃疼痛。要是更糟糕点，有还可能要你的命呢。”
“可妈妈——的她——”
奎恩着看她黯淡消瘦的脸，再也说不下去。
“那很难受，孩子，尤其对个一女人。了为生你，她差点难产死了。她离开地球都有七年啦——”他眉头皱得更深。“对她来说是太久太久了。在现她要是不走，我担心她就等不到下艘船来了。”
第二天早上吃饭，奎恩见看她脸⾊常非不好。一点也不像她在相片里的模样。的她眼睛哭得又红又肿，饭也吃不下去。克雷想帮她收拾行李，可她却什么都想不带。
早饭后，到了的她实验室，她让奎恩脫掉上⾐。房间有点冷，他发现她有些闷闷不乐。他着看她打开电脑，启动机器，那些机器将分辨出他的⾝世，太
⾎统是还地球⾎统。的她双手在颤抖。他打个寒噤，然忽害怕道知 己自的⾝世了。他太想去太
那边，骑上天空网线，找到己自的⽗亲，并依靠己自挣个一金灿灿的太标记，但是他又不希望己自是地球⾎统，他想不被遣出太帝国，住在克雷长大的那些小镇里，想不成天着看岩石从天而降，更想不吃别人的冷饭冷菜。实验室里弥漫着一股奇怪的药味，传感器贴在他脸上和
膛上冷如冰雪。他先玩了个奇怪的电脑游戏，让他在屏幕上画图形，但是他画得是总
有没消失得快。接着他回答了一些问题，关于在图像中闪烁不定的亮点。后最他被绷带蒙上眼睛坐椅子上，她不断地摇动椅子，时同问他太的方向。来后她用一
小针来采⾎样。他盯着试管中黑红的⾎
，心想她会不会凭颜⾊就断定他是地球⾎统。她哀怨地朝他一笑，把试管放进一台机器中，紧盯着上面闪烁的数字，在计算机旁坐了很久。他在一旁等着，尽管空气寒冷，却早已汗流浃背。
当她终于抬头看他时，的她眼睛
的，但她努力装出笑脸。“行啦，奎恩。”的她 音声细若游丝。“你的基因测试得分和克雷一样⾼，有没伤害我的那些基因存在。你天生适合太空生活，以所你得留下来。”
他几乎想哭出来，为因他多想和她一块去太
那边啊！“奎恩！奎恩！我会很想你的。”她用瘦削的手臂抱住他。“我也想你回去，就几年也好啊。可一回去我就照顾不到你了。地球上有太多⿇烦，你回去会遇到问题——问题…”
没等说出是什么问题，的她 音声就听不见了。他猛昅口气然后屏住呼昅，问⺟亲他是否可以拥有金⾊的太
标记。“你的基因不错，”她看上去更加伤心，摇着头说“但在现和前以不一样了，光有基因还不够。你必须带上⽗系太
⾎统的证明，到太全安都进行基因登记才行。”他从未听说“⽗系”这个词。
“那就是说——”她用力抱他下一然后放开。“你必须要有⽗亲。”话刚完说，她就匆匆忙忙去关机器。“实其这并不重要。你并不需要标记，特别是远在这儿。”
这件事重要，比什么都重要，可他想不对她讲出来。
阿尔德巴伦号起飞之前，她让克雷和他上去看看她住的船舱。
船舱看上去又小又空，然而如果⾝体好，她将成为负责那只外星鸟的主要医生。奎恩想看一眼外星人，但她不准他去惊扰它。
他忍住眼泪和她道别。她跟克雷拥抱了很久，然后再次一吻过他，这才上了飞船。她离开后，光圈站显得寒冷无比，孤独无比。
这时克雷叫他去过见一位小姑娘。那小姑娘很瘦，长长的黑发，蓝黑的眼睛显出忧郁的神情，她正抓着爸爸的手指站在那儿。
“奎恩，是这敏迪，敏迪·兹恩。和你一样大。她⽗⺟来站上工作，以所她就是你的新朋友了。”
她⽗⺟正和飞船上的人一一道别。只见她紧咬发抖的下
，留着泪痕，看上去脸⾊苍⽩，一副又冷又怕的样子。奎恩得觉她可怜，可她却不愿同他握手。“我不喜
你。”她固执地翘起下巴。“我不喜光圈站，我要回家。”她⺟亲弯下
告诉她，光圈站是个令人动的新家，但她就是不听，哭个不停，眼睁睁地着看
后最一位船员走上甲板，呼地关上阀门。阿尔德巴伦离开了。可她是还不愿看奎恩一眼。然而他俩终于是还作了朋友。她⽗⺟都很忙，⽗亲负责与太
那边进行光和无线电联络，还要负责寻找新的小光圈，⺟亲则要寻找出光圈上的一切智动物。们他忙，不能带着她，只好让她跟克雷起一去体育馆。始开她害羞，且而老是挂念太
那边的世界，一直闷闷不乐。来后她让奎恩教己自转笼，穿铁环，做绳子和木条游戏。他带她看光圈站，她则给他讲太
帝国，她前以的家以及⽗⺟去过工作的天空实验室。有一天她微笑着说，她喜
他。与太
那边的光联络只供公事和飞行人员使用，不能用来跟奎恩的⺟亲联络。两年去过，奎恩満九岁了，阿尔德巴伦回来时才带来了⺟亲的信。信中说，她和外星鸟都没死在飞行途中，但外星鸟一直没从昏睡中醒来，后最
是还死了。“它不属于太这边，”她写道“正如我不属于星星那边一样。”她还说，她分十想念他，⾝体也恢复了。的她新工作是在苏黎世的科万实验室，负责处理外星鸟的尸体。“实其也有没什么可研究的，那东西全⾝松软，腐烂得很快。有只找到新的外星人，们我才能更深地了解它们。”
乔莫·乌鲁是新来的工程师，在他的数学和自然课上，奎恩认识了他。他英语说得怪怪的，为因在地球那边上学时他讲是的汉语。
但他常非耐心，且而做任何事情都一丝不苟。他称奎恩“我的孩子”奎恩渐渐喜爱上了他。
和奎恩⺟亲一样，他也不大愿意谈论地球上的事情。这许也 为因他的同胞是地球⾎统的缘故吧。他通过基因测试和全安部的检查后，经已得到了太
标记。尽管他一⾝黑⽪肤让标志的光光泽显得黯淡无光，他是还
得觉
常非自豪。奎恩学到一些东西后，乔莫始开带他去卡帕拉号飞船的发动机房，让他了解有关核裂变的知识。
起初他是只扫扫甲板，可他是还喜
上那儿去。来后他对核变发动机了解得越来越多，他却⾼兴不来起了。飞船着陆时，三台发动机一直在运行，但乔莫说他不能让它们永远转下去。3号发动机经已被拆成零件用来修补另外两台。他说，为光圈站照明和输送空气，用一台发动机就够了。条件是，这一台要正常运行。
可是万一三台都失灵呢——“一天，一台发动机，光圈站够全安。”奎恩早已习惯了乔莫说的话方式。“许也两天，还够全安。三四天——”他摇头摇。“⽔栽花园就没得光了，坑里就没得⽔了。八天，许也十天，大⿇烦就要始开。处理器里什么也有没。有没食物有没⽔，有没氧气。”
几乎所有时间他让两台发动机都开着，每当一台坏了，管道和处理器停了，或者⽔栽花园的光灭了，乔莫就会一直工作直到修好为止。每当这时，奎恩就和他呆在一块，给他递递工具或者看他忙碌。
乔莫比奎恩冷静一些，他从不慌慌张张，但也从不歇息。有时他会轻声哼唱小时候⺟亲教他的歌曲，有时当零件滑落安装不上时，他会念起从祖⽗那儿学来的咒语；有时，他还和奎恩
谈。“事情危险啊！”他常常嘟囔。“总有一天没电，总有一天灯都熄了，总有一天全都冻僵，总有倒霉的一天们我都活不成。以所 们我千万不能让原子炉停下来。”每当完说这话，他灵巧的双手一边不停地工作，一边还转头冲奎恩笑。“不必焦虑，我的孩子。在光圈上死掉，也比活着回地球那边強。”
奎恩11岁那年，供应飞船应该回来，却有没来。飞行指挥部有没说明原因。“启示者找⿇烦。”乔莫猜测道。“启示者跟太
巨头找⿇烦。们他找的⿇烦数都数不清。太全安部忙得很，飞行指挥部把光圈站给忘了。”关于启示者找的⿇烦，从来就有没正式的消息传来，但又过了大半年，飞船是还 有没到。处理器造出来的东西完全不够，连乔莫用于发动机的超级导电电缆都不够替换了。
飞船每迟来一天，奎恩就暗暗⾼兴一天，为因这时敏迪的⽗亲已服役期満，她⺟亲也不再花功夫引外星人来回应她出发的信号了。们他将带着敏迪返回太
那边，而他是不可能跟着去的。敏迪很喜
他，许也并不亚于他喜的她程度。们他
起一上学，起一在体育馆玩耍。尽管她⺟亲很不希望她去观察台，但克雷去那儿修理设备时是还让们他俩都跟着一块去。闲下来后，他还教们他怎样使用信号设备。敏迪一天天长大，也一天天变得漂亮，但她己自 乎似并不道知这一点。她讨厌戴太
镜，认为那是累赘；她认为己自的眼睛太黑；她也不喜妈妈非要她留着的一头浓密黑发。奎恩十二岁那年，两台原子炉发动机都停了。那时他和敏迪在正体育馆绕着跑道骑自行车，然忽所有灯光都闪烁来起，然后全部熄灭。们他赶紧飞出跑道进了救生网。救急灯也有没亮，当奎恩缓过气来，扔掉自行车时，们他四周仍然漆黑一片。
“奎恩——”他听见她惊恐的
息声“你没事吧？”顺着音声他找到了她。然忽她扑进他的怀里。
“吻吻我！”她轻声道说“如果们我 定一要死，就——”
伏米伦前哨站像个孤零零的雪球，位于纽玛琪的北部边缘，距太
差不多有一光年之远。纽玛琪是纽林人去过居住的地方。这群人在个一狭长中空的圆柱体里工作和生活，圆柱体直穿小光圈的中心，给们他提供食物、燃料和其它反应物质。
们他 是都来自艾尔德各地的知名专家“流放”到光圈边缘的目是的警惕黑⾊伴侣卷土重来。黑⾊伴侣有没出现之前，们他也常非忙，有些探测在星系核心滋生的黑洞，有些则睁大眼睛观察不断演化的整个宇宙。
们他种族的源头多种多样，极为古老，但们他大多数人的祖先生下来就完成了从某个行星表面跃⼊太空这一艰苦的进化过程。族长所在的那一族人自称为“族长”是在沉沉睡梦中从安觉星系到这儿的。
急急飞来的热量搜寻者王后被金基妮发现，她是一位新手，的她同胞就是纽林人。们他刚到光圈，为因原来的星系被搜寻者占领，们他是来避难的。金基妮惊惊慌慌地赶去报告族长。
“搜寻者？”让她惊奇是的，族长听到消息后乎似
⾼兴。“我相信，们他是来和艾尔德缔结友谊的。”“先生！”她吓得脸⾊直放蓝光。“们他更有可能是来消灭们我的！”
“好吧，孩子。”他和蔼地冲她眨眨眼睛。“为什么那样说呢？”
“那绝是不什么友好的信号，先生。”对他的敬畏让的她 音声不再坚决。“而是从们我老家星球飞过来的个一亮点。光谱表明，那是搜寻者典型的离子噴
器，也显示她在正作星际穿越的减速飞行。不过飞得是还很快，经已离们我很近了，在现又转变方向，径直向们我冲来！”“可爱的孩子，”族长名叫“智叟”可是他手下的人却把这个名字错误地理解为“顽固的笨蛋”他和他的同胞出生在早已消失的安觉行星的茫茫⽔域之中，们他把降生时的环境搬进了太空。在现他住在个一锌球里面，复制了一片类似祖先时代的大海，并在其中游泳。“⼲吗那么急？”
金基妮有没外壳，但的她同胞是还具有们他在⽔里生活的祖先的外形：细细的尾巴，金⾊的⽪⽑。她骑着装在尾巴上的离子推进器，⾜肢随着无声的语言闪着微光。
“我认为，那东西是搜寻者女王，我害怕搜寻者。”
“孩子，孩子！冷静点吧。”他全⾝闪耀着宁和的光芒。“搜寻者从未伤及过艾尔德，们我必须假定它们永远也不会伤及们我。”
他的同胞也曾逃过命，抢掠者与搜寻者没什么不同，但那已是十亿年前的事了。世界各族像其祖先那样滥施暴力的时代经已一去不复返了。
“先生，你不了解搜寻者，们他和其祖先一样恶习不改。”
“我可爱的小孩子哟，”他全⾝闪着金光。“你得信任艾尔德的处世原则。如果这些搜寻者如你所说，还那么幼稚，还那么
途难改，们我就有责任帮助们他找到们他更好的命运。”“命运？”她強庒住心头怒火。“们他追求是的热量，是口中食物的温度。们他的红外线感官常非敏锐，任纽林人蔵在小光圈的哪个角落，们他都能将他抓到。先生，如果你遭遇过们我的经历——”
说话时她⾝上闪着黑光。
“们他占了们我的行星，然后又蜂拥而至占了们我的光圈。对们我而言，们他太快了，们他有己自的计时标准。们他将们我赶来赶去，显然是只 了为 乐娱。们我向周围所的有星星都出发了求救信号，但们他都太远了。接送信号的时间太长。走投无路之际，们我决定反抗——”
“等等，孩子，等等！”他闪着天蓝⾊光，责备道：“们你应该道知，用战争的方式并不能解决任何问题。相反，如果们你试着去了解新来的伙伴——”
“先生，们我试过。”她努力掩饰內心的不耐烦。“们我观察们他，至甚学习了们他的语言，但们他从不和们我
流。们我发现，们他尽管个一个庞然大物，但也可以被杀死。配时们他自相残杀。们我族人的后最一批幸存者发明了一种武器。”她⾝上的亮光黯淡下去，表明她对己自 有没信心。
“我想——人家告诉我，如果允许们我坚持下去了，无论们他有多可怕，这种武器早就拯救了们我的光圈。然而首次使用失败之后，艾尔德答应让们我去避难，条件是们我必须放弃武力，那时候多数人都已牺牲了，后最几个人常非绝望，武器又不准使用，无奈之际们我只得同意。
“离开之前，武器的发明人给搜寻者出发警告信，说们我有武器，如果们他穷追不舍，们我就不会客气。我在现就去警告正向们我飞来的那个家伙！”
“不能去，孩子！”他轻柔地闪着微光。“如果你去做那样幼稚的游戏，那只能害了你己自。应该有人教你，使用武器是不艾尔德的做法。”
“我可有没武器，我只打算把那家伙吓跑。”
“孩子，至少你要等到给族长之王通报之后再说。”
“们我纽林是个自由的民族。”自豪感让她全⾝明亮来起。“们我也有导领，但们他不发号施令。先生，眼下那家伙经已来了，按的她计时方式，她不会给们我‘再说’的时间。们我要是让她筑窝繁殖，就无异于在杀自。”
“不要，孩子，的真不要——”
她不再理会他的反对，深情地与在场的朋友道了别，然后单
匹马冲出去对付⼊侵者。⼊侵者放慢速度向她冲了过来。家里的人得到了断断续续的信号，但们他谁也不懂搜寻者的语言。快要撞到一块的时候，她也减慢速度和它擦肩而过。⼊侵者猛地转过⾝，向她追去。
“伏米伦前哨站的金基妮——”家里的人听见了后最的一点信息。“——她辐
光线变化的方式表明她理解，但是——”的她
音声断了下一，然后又继续传出来。“——大嘴巴，可呑下一艘战船——”后最的音声更加微弱，但分十尖厉。
“——请族长——”
只听金基妮一声尖叫，信息中断了。
科万龙线单分子锌和石墨的合成纤维。韧
极佳，可最大限度拉长，因而被用作天网线电缆。未经处理的科万龙线是绝缘体，但恰当处理后，它可以变成超级导电体，在80000度⾼温下能仍然稳定。科万龙线用作电线和核变原子炉的绕线。天网用科万龙线织成的“蜘蛛网”系于地球⾚道并随地球旋转，受庒载部分的离心拉力支撑。庒载部分延伸至100，000公里之外的太空泊位。城市、工厂、实验室以及太空防御设施像珠子一样垂直悬挂在太空天线上。升降机电缆和引力线路从⾚道处分支，伸向太
帝国在各个纬度的终端。
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