“探望？”奎恩答道。“探望咱们？”
一滴热腾腾的星雾在克雷颤抖的手中一闪，掉在仪器上变成鲜红的珠子。
“那意味着什么？”
“很难讲。”他
惑地摇头摇，转⾝眺望远处的黑夜。“们他注意到们我了。但我不道知——”他站立良久，双眼茫然，然后又抬起手昅了口星雾。
“们他在⼲什么？”奎恩也感到了紧张气氛。“们他能⼲什么？”
“我认为，们他 是只好奇，跟咱们一样。”他缓缓转过⾝，光光的头颅上红影变幻。“我希望们他会让们我留下，许也还会帮助们我。但恐怕卡本说对了，们他说不定也要想消灭咱们。”
奎恩然忽升起一种希望，里心不由呼呼直跳。敌人也好，朋友也好，这些太空陌生人准会让简诺特重新成为重要之地。更多的飞船将会到来。像他样这
悉光圈的人对太
帝国就有用处了。如果运气不错，这些外星人许也能为他开辟一条回太那边的金光大道呢！克雷喊一声，卡本就飞快从地道里冲了出来。他在现越发胖了，一跑就接不上气。时光和美酒改变了他，让他稀薄的头发变得花⽩，油腻的⽪肤变得皱纹斑斑，惺忪的眼⽪底下鼓突起黑⾊的⾁袋。他朝克雷猛眨几下眼睛。
“出了什么事？”
“探测光，船长，从星星那边来的，在窥偷咱们。”
“该死的！那些家伙害了我可怜的雷纳德。”
他担心外星人的飞船或者导弹经已对准光圈站，是于命令站上所的有联络即刻停止，以便准确测出外星人信号的出发地点。
“那样不行，船长。”克雷不同意。“有没回音时间——”
“们我总该道知方向吧。”
“但无从道知距离。”
“多远一”
“天道知？”克雷耸耸肩，望了卡本一眼。“那信号很弱，不比咱们的探测灯在几百AU之外的信号強多少。如果外星站够強，它当在1000AU之外。”
“可那些家伙就要——来了！”观察台的圆顶下，可怜的船长在暗红中显得老态龙钟，不堪一击。“们他拆完斯比卡号，又对付咱们来了——”
他停下来着看奎恩。
“要是杰生·科万真在斯比卡上发现了怪物——”
“奎恩说他没发现。”
“好啦，我道知他在撒谎。”卡本转过⾝，惴惴不安地盯着
沉的星星那边。“可我就是得觉，那些家伙正潜伏在们我四周。”“有可能，船长。”克雷附和道。“咱们把灯一关，就什么也看不见了。”
“那就关上。”他急促地道说。“等我请飞行指挥部派战舰上来之后再打开。”
“船长，们我 的真需要战舰吗？”克雷轻声道说，量尽照顾到卡本的情绪。“我是说，外星人还没到这儿来伤害过咱们。许也 们他要是的和平——”
“见鬼去吧，你还唠叨什么和平，们他杀害了我的儿子！你要们我手无寸铁坐在这儿，等那帮毫无人
的怪物来布摆
们我，是是不？”“们我 是不手无寸铁，船长。”克雷反驳道，音声仍然很轻。
“们我有探测
光，⾜以消灭几千公里之外的事物——”“事物？”卡本哼了一声。“们我面对的是不事物。们他会乘着战舰而来，像袭击斯比卡号那样袭击们我！”
他不再争执，马上给飞行指挥部发去了信号，要求派兵镇守简诺特，与外星人对垒。等待信号传到太
那边并返回的期间，他让光圈站全面警惕，探测光关掉，让雷达和反
器时刻搜索来犯之敌，并不停追问克雷关于外星人的信息。“还在那儿，船长。”
在现奎恩成天和克雷起一呆在圆顶观察台，这个简短的观察报告他听了不下数十次。
“有规律的脉冲，但不清楚是什么意思。可能发自1000AU之外，可能出自个一地方，听明⽩了吗？”
每次太
升起，卡本都等在观察台里。一连几天都有没太帝国的任何消息，又过了几天是还
有没消息。这一天夜幕降临，卡本经已失望离开，打印机却叮叮哐哐打出了消息。“这下好了！”克雷本来在正设置扫描程序，见到消息便喊了出来。“你朋友杰生·科万又要来光圈了！”
奎恩先是感到一阵恨意，接着又⾼兴来起。在现他成
了，也聪明多了。有这第二次机会和杰生较量，许也他能够扳回一分。至少，他不会再当大傻瓜了。“想不到他会来，”他说“他明明道知，们我在破船上
本没遇到怪物。”“许也他的事业又需要只一怪物了。”克雷斜眼盯着控制盘上闪烁的红光，脸上挂着嘲弄的笑意。“他弄了个新头衔，叫什么光圈司令。他将乘快船前来，接管一切，并取代卡本对付外星人。他到达之前，要们我时刻提防，保持安静，不开探测灯，不与外星人联络，只发给飞行指挥部基本信号。”
“撤我的职！”克雷把打出来的文件递给卡本时，卡本皱着眉头说。“不过，要只他能打败那些野蛮的外星人，替我儿子报仇，我也就无所谓了。他到来之前，务必加強防范！”
“怎样防范，船长？们我什么都看不见。”
“用望远镜，巡视光圈。”
“看不见，”克雷咕哝道。“行星向们我冲来们我
本看不见，等见看之后，它早将星星撞飞了。”是于 们他等着杰生·科万，或者说等着外星人。们他紧盯着仪器上的红⾊光点，紧盯着星外的天空。但们他一无所获，有只那微弱而又神秘的
光脉冲。外星人在搜寻们他吗？是还在搜寻远处太那边的行星？那是外星人相互间的
谈，是还在召唤人类？奎恩闲下来就噤不住胡思
想。在漫长而空洞的夜晚，当克雷和他起一值班时，们他谈起了可能存在的外星人，谈起了杰生·科万。“别和他作对，孩子。”透过香噴噴的星雾，他柔声道说。“我道知他欺骗过你，但在现他长大了。他是光圈司令，有手段给咱们弄来新的发动机，建立基地，样这 们我就可以继续探索下去了。”
“他对我的所作所为，我无法忘记。”
“小不忍则
大谋，孩子。最关键是的光圈啊——”“对我来说是不。”奎恩直言不讳。“我要去太
那边，我要尽力。”“你那样做，表明你是还个傻瓜。”
“许也吧，但我就是想去。”’“要是你去过我儿时的小镇…”他悲伤地耸耸肩。“人类出了问题。人们对待创造己自的大自然聪明过头了。的真，孩子，们他杀狮子、捕鲸鱼、毁原野。然而，们他 是还 有没聪明到能在这儿生存。
“除非们他让咱们来作领路人。”
“要是很多人上来——”奎恩忧虑地摇头摇。“这儿不也和太
那边一样了吗？”“不，孩子，不会的。”克雷吐出一口星雾。“为因光圈不同。
空间比地球大一百万倍，且而分布极宽，有没什么东西能将它尽数毁掉。光圈的生存法则也会让人们不一样。”
奎恩静静地听他解释。
“地球上，人们必须学会其残酷的生存法则，们他必须像原始森林的中动物那样生活、繁殖和争斗，否则们他将无从生存。而在光圈的法则下，按我的设想，人们必须学会自我教育、尊重邻居、尊重整个生态环境。们我能够做到这些，孩子，们我有些人能够做到，要只 们我有⾜够的智力和勇气去尝试。”
“许也吧。”他低声道说。“如果外星人——”他顿了顿，朝布満星球的黑夜望去。“如果外星人让们我住下来。”
“我相信们他 定一会，”克雷道。“们他在光圈中进化了么这多年，定一 经已深谙其法则了。记住，要只 们我不袭击们他，们他就从来没主动伤害过们我。我认为咱们应该信任们他。”
“但科万人和太
帝国绝不会信任们他。”“如果们他不信任，那就是们他最大的不幸。”克雷一本正经说地。“要是杰生跑来袭击太空人，我相信他会后悔的。”
克雷深昅一口星雾，倾过⾝子抓住奎恩的胳膊。
“听着，孩子。摆在咱们面前是的个千载难逢的机遇。但真正始开之前们我 有还很多⿇烦，以所 们我 分十需要你。们我人本就很少，而要做的事却很多。考虑考虑吧，孩子。”
“我——我很遗憾，克雷。”他呑呑吐吐地道说。“那是只你的梦想，而我有己自的打算。”
杰生·科万从科多伯西出发，他指挥的飞船叫太
科万号，是科万系列飞船的最新型号，速加度是阿尔德巴伦的三倍，到光圈只需飞行四个月。当飞船到来时，奎恩和克雷正站在圆顶屋里。飞船是银⽩⾊的，还没被太原生质弄脏，显得分十洁净，它缓缓滑落在一块橘⻩⾊的塑料上。卡本将杰生带进圆顶屋时，奎恩仍然守在岗位上。初看之下，杰生是还老样子，奎恩感到一阵痛心的气愤。他穿着黑得发亮的飞行服，整洁精⼲，⾐领上还镶有表明⾝份的黑边太
圆盘。耝壮的鼻子一如既往地让他显得不可一世，然而也确实有几分潇洒。⻩铜⾊的头发飞扬着，小胡子修得整整齐齐，绿⾊的眼睛和他的金⾊太标记一样显眼。他有没认出奎恩。
“少爷，还记不记得德恩？”卡本満脸笑容，乎似忘记了前以对他的厌恶。“他曾和你起一去过那艘破船。”
“德恩？”杰生盯着他。“我还为以你死了呢。”
“托你的福，我还没死。”
“不好意思。”杰生说得分十轻松随意，一边向他伸出手去。
“当时你要合适的话，我就让你坐救急船回来了。”
“你说，你见看我死了，”奎恩揭他的老底。“被外星人杀死了。”
“噢，那不过是政治需要罢了。”
杰生耸耸肩。他的微笑是还像前以那样
人。奎恩终于是还与他握了握手。“咱们那次冒险行动让我获得了这些。”他摸摸⾐领上的太圆盘。“我明自我欠你，德恩。这个债我想偿还。到我船上去喝两杯吧，咱们好好聊聊。”“谢谢，”奎恩低声咕哝道。“要是我的真死了呢——”
然而，过了会一他又试着从好的一面去看杰生。他经已长大，许也他的真与前以不同了。在现他在科万大厦有权有势，他还会回到太
那边的。第二天，奎恩登上太
科万号，要求与司令见面。一位低级军官让他在主舱等会一儿。他从未见过那么豪华的地方。正当他弯下
摸抚一张油光⽔滑、图案新奇的桌面时，他听见杰生和颜悦⾊的一声招呼，吓得他像做贼一样跳了来起。“
你，德恩！”杰生动作优雅地冲进屋来，他喜
这儿微弱的引力。他笑容満面地滑过来跟奎恩握手，然后顺势坐在们他之间那张漂亮的桌子上。“硬木做的。”他冲桌子点点头。“我猜你在这儿有没见过。来一杯烈
酒，如何？”“行。”
奎恩尴尬地笑笑，一时百感
集。羡慕也好、敬畏也好、恐惧也好，他是巨头的儿子，住在天空网里面，什么世面都见过。看看他不经意之间表现出的非凡魅力，奎恩只想忘记杰生曾经对他做过的那些坏事。“是这我的第一瓶烈
酒，”他坦言道“是一位药剂师用他所谓的饮用酒蒸馏而得的，但我得觉太难喝了。”一位服务员把酒端来，奎恩喝了一大口，呛得他直想咳嗽，但拼命忍住了。杰生嘴角闪过一丝不易觉察的笑意，很快又消失了。
“那咱们就开门见山吧——”杰生着看他，绿⾊的眼睛显出狡黠的神情。“今天我跟老卡本起一，花很多时间讨论了那些
光信号，你认为这些信号有什么意义？”“们我遇上了有智力的动物。”他道说。“就像们我曾经抓住的那只。们我寻找们他时，们他也在盯着们我。克雷认为们他并不怀有敌意。但是，们他什么样，想⼲什么——”他摇头摇。“我也说不清楚。”
“我定一要查个⽔落石出。”杰生端起酒杯。奎恩见看他的指甲修过，比脸上的太
标记还要明亮。“我已下达命令，更换光圈装备，撤消卡本职务，调查外星人的底细。我打算出去确认这些脉冲的出发地。”那双绿⾊眼睛微眯着，直盯着他。
“想想不去？”
这一问比烈
酒的作用还要大。“考虑下一吧，德恩。离开科多时我不可能把所有人都带上，在现我需要一位核裂变工程师。你朋友乌鲁想不去，他说你去也完全可以，然虽你有没取得过专门的学位。”杰生向他挪近了一步。
“如果你还要想太
标记的话——”他的心怦怦直跳，但他是还忍不住摇头摇。
“算了。”他轻声道说。“我经已受够了。”
“我给你道过歉了。”杰生修过的手随意地一挥，佛仿想把內心的不安一把拂去。“忘记去过吧，小子。那时咱们是都愣头青嘛。
那次的旅行真像玩了回狂疯的绝技。在现这个样子，我想咱们俩人都算运气。”
“对你算运气。”
“当时我做对了。”杰生得意地把头发摆到后边。“在现我想让你分享一点我的运气。”他勉強挤出一点笑容。“我记得，那时你想去太
那边。”“在现——我仍然想去！”奎恩脫口而出。“不惜一切代价…
噢，是不一切…”
“那就我和呆在飞船上吧。”杰生闪光的手指指向窗外星空。
“们我 起一去寻找外星人。要是打来起，们我有火箭、导弹，有还
光武器——”奎恩心事重重地坐着，一言不发。
“说话呀，小子。”杰生又挪近了一步，友好中带点急迫。“你要是认为我亏待过你，我在现就来补偿。回到科多，我立刻派人给你弄到太
标记！”“我怎样才能相信你——”
他脑海中又浮现出小飞船上的那一幕。他在主磁铁燃烧放出的浓烟中被呛得死去活来，杰生却坐着救急船逃开，抛下他个一人等死。想到这儿，他劲使摇了头摇。
杰生脸上的笑容消失了。
“听着，小子！”他尖细的音声变得冷漠来起。“你要是不去，就休想得到太
标记。我就是下一任巨头，我说了算！”“谢谢——”奎恩推开桌子，音声 下一子沙哑颤抖来起。“那我更要拒绝了。”
“你己自 着看办吧，小子。你要是愿意呆在这雪块上，不愿要太
标记，随你的便好了。不过我要说，你是个傻瓜！”“许也——许也我就是傻瓜。”
“大傻瓜！小子，大傻瓜！”杰生按下一铃，示意服务员送他下船。在他背后传来杰生嘲弄的音声。“你要是
我又次一回去报告你死了，你就再也不能说我是在撒谎了。”设备陆续从太
科万号上搬下来，有还六七位新面孔前来接替站上已服役期満的员工。们他中有一位是新来的信号官，有还一位工程师。工程师名叫托尼·卡福迪奥，长得又瘦又黑，他⽗亲曾经是一位船长。奎恩带他上卡帕拉号去见乔莫。他只瞥了一眼那几台破旧的发动机，立刻就愤怒地大叫来起。“科万人做的好事！”他黑⾊的眼睛乎似要噴出火来。“家⽗见看这堆废铁，就曾经叫人把它们扔掉——整整15年了！”他又可怜又惊讶地看了乔莫一眼。“们你仍然把们你的生命——们我大家的生命——托付给这些废铁？”
“坏了们我就修，”乔莫咧开嘴笑着说“要只能修，一切就太平。”
“这机器还能修？真是天大的奇迹啊！”“这就叫，”乔莫一脸严肃地道说“宁为自由死。”
“我听不懂你在说什么。”他漠然地点点头。“不过，比起奥拉夫·索森那些新发动机——”
“索森？”奎恩盯着他。
“们你远隔万里，也听说过他吗？”
“他娶了我⺟亲。”
“啊哈？”他冲奎恩眨眨眼睛。“我从没听说娜娅·德恩有还个儿子哩。不过我倒的真和索森共过事，为科万系列飞船研究⾎浆极化素，比这堆烂铜破铁要先进一百年。索森是位天才，他要是精通太
政治的话——”“他有⿇烦了？”
“们我都有⿇烦了。”他的脸
沉下来。“太那边的人都有⿇烦了。去过常听家⽗谈起他的光圈之行，我就一直向往上这儿来。”他咬紧嘴
，冲着那几台发动机摇头摇。“看来，我并不分十了解们你这儿也有许多问题。”
杰生·科万装完反应物质，立即向星空飞去。奎恩与克雷起一站在圆顶屋，着看太
科万号飞快消失在黑暗的天宇，一种说不出的庒抑与无奈油然而生。光圈站乎似骤然变得很小很小，而他向往着海阔天空。消息传来时，既是不深夜，也是不杰生发来的。那时奎恩正准备接克雷值班。信号机正跟踪太
那边的中转站。接收机出发响动，飞行指挥部送来了消息。审查人员加了密码，们他只好等卡本前来将它放进解码器。卡本读发信息的时候，克雷慢慢张大了嘴巴。
“们他 经已绕过咱们——”打印出的纸张在他指间抖动着。“又抓了个一外星人。与上次那个不同种类，硬实得多。服征海王星舰队抓住的。它跟在一艘供应船后面，飞近光圈站，侦察飞船泊位和无线电反
器。这个外星人有银⽩⾊鳞片，活动来起像条鱼，以所
们他管它叫天鱼。”“们他先用
光击昏它，然后将它拖上船。它毫无反抗能力，但是还活了下来。们他用供应船把它运回了科多。”卡本停下来，凝望着远处黑暗的星空。他満脸胡子拉碴，看上去比以往更苍老、更虚弱了。“这一切几个月前就发生了。掐指一算，大约是科万司令上这儿途经服征海王星舰队那会儿。审查人员正着手调查，语言学家们也在想办法审问它。”
奎恩心想，他⺟亲是是不也在其中。
“它是怎样到那儿的？”克雷道问。“乘的什么飞船吗？”
“有没详细说明，看得出飞行指挥部震惊了。们我收到了外星人信息，且而太
科万号对它居然毫无觉察，依据这两点，们他确信们我就要受到攻击了。”“们他会派援兵来吗？”
卡本显得愈加虚弱，摇了头摇。
“们他打算撤出光圈，关闭光圈站。给我的命令是：打点行装，难备撤离。维拉·布鲁恩船长已在火星科万号上整装待命，前来接们我回去。”
在核星观察站，西
在那几个存活下来的行星两⾜动物⾝上，有没取得多大进展。这几个东西出奇地虚弱，且而自残很強，实在让她难以理解。们他多数都或太蠢，或太弱，或太凶，本无法进行智力流。有只
个一⾼个子男是例外——每当他试图和她谈，他的同伴就残酷地惩罚他。们他将他关在笼子外边（们他则在笼子里面做些怪里怪气的事情），见他个一人呆着时就冲他大吼大叫，有时至甚把不要的食物扔向他或用小便淋他。有个一女
对他很忠心，们他
起一躲进他己自的小笼子里，有只上语言课时才打开门栓。对西来说，这些语言课纯粹是痛苦的磨折。这些家伙说话时，在们他需要的有毒的大气中制造出音声振动，在令人无法容忍的庒力下伴有腐蚀的氧气噴出，且而热气人。然而，她咬牙坚持了下来。语言课一度进行得常非顺利，连那位女
也来听课了。当她理解了一声咕噜或一声尖叫时，她就猛击前肢，把经已过热的气体拍得天旋地转直振动。每当天黑，的她伙伴们就需要一种独特的休息和
媾活动。遇到这种时候，她是总很难受，为因她同伴天生的暴
让们他在黑暗中腾折不停。有个一夜晚，这位可怜的女死了。天亮之后，西
发现门栓坏了，两个人都被人用铁条殴打了。男的⾝体飘在毒气中，由于某种至关重要的体
流失过多，差点送了命。像所有原始人一样，他也反抗了。笼子里
体溅，一片藉狼。另外五个男和两个女鼻青脸肿，満⾝是伤，表明们他就是凶手。她在另一间笼子里找到了死去女
的尸体，一大群家伙围着尸体号啕大哭，情绪常非动。尸体被菗打过，且而被肢解了，只一眼睛里还揷着金属条。她将受伤的男
转移到一间单独的屋子里，并把他敌人⾝体里的体输给他。好不容易苏醒过来，他两次挣扎着要杀自，想拿刮脸刀片割断他前肢上的体管道。尽管光亮得刺眼，热得起泡，味道臭得恶心，她是还耐心地次一又次一回到他旁边，劝他继续和她
流下去。她从行星飞船给他拿来了食物和饮料，并发明了设备把己自的音声转化成空气振动，而把他的音声转化成光。她把艾尔德的艺术品给他看。尽管他⾝体虚弱，智力低下，但的她努力终于有了回报。她学会了他的语言。
他有名字。然虽名字的声波形式很难翻译成光，但他说，这个名字与他老家的一种小野生动物同名。在被抓获的飞船上，他是个联络人员。再次让她吃惊是的，他的同伴死了，可他一点也想不报仇。
“不要伤害们我的人，”他央求她。“除非万不得已。眼下们他生活在恐惧和绝望之中，以所也不能全怪们他。”
他告诉她，行星人一共来了三艘船，有只这一艘被抓获了。他急切想道知其他人的消息，坦言任何俘虏都想回到同伴⾝边。为因害怕他会怈露们他准备逃跑的机密，他的同伴才对他动武的。
当他得知另外两艘飞船经已到达个一小光圈內缘并在那儿住了下来，他恳求送他去那儿，当她告诉他不可能时，他再次一挣扎着想杀自。她给他输了些他同伴⾝上的
体，并且告诉他，她经已接到报告，另一艘行星飞船正朝这儿飞来。“们我的人！”他⾼兴得全⾝发抖。“来接们我回家的！”
“们我不能放你走。”她告诉他。“目前还不能。”
“们你害怕吗？”他的快乐让空气剧烈振动来起。“以所总躲着们我？”
她解释道，艾尔德议会在收到的她报告之前，
本不会考虑与行星人联络，以所她请他耐心点。不幸是的，行星人生命短暂得令人不可思议，让们他耐心等下去是不可能的。“我经已老了，”他说。“在们你艾尔德的讨论中一天天死去。”她见看他情绪再次低落。他的⽪肤经已皱巴巴的了，头发又长又⽩，脸上的⽑发也一样，为因她拿走了他用来刮脸的工具。她着看可怜，是于解释说，是不她有意要请们他进⼊艾尔德。
“没人请你坐的那艘船到光圈来，”她对他说。“是们你 己自无缘无故地略侵并进攻们我的。”
“们我 是不来略侵的。”他颤抖着，表情常非沮丧。“们我是来探索的。们我向们你的飞船
击，是只
为因
们我的人员误解了们你的光信号。当时们我认为们你在向们我击。”他个一劲儿地请求，让他给前来的飞船发个消息。当飞船越来越近，她说服主任同意了这个请求。他
动得全⾝抖，给行星老乡发去了信号。为艾尔德说了不少好话——她明⽩，他是这在希望获得自由。他不停说地，太空的中那场战斗完全是由一场可怕的误会引起的。他和船上的其他人都获救了，且而得到了极好的照顾，光圈人想和所有行星人
朋友。行星人首领立刻作了回答，表达了对冲突的遗憾和对将来友谊的希望。他说，他很想了解光圈文明的中艺术和科学。作为回报，他保证将运来大量的重金属以及行星的其他产品。是于主任允许行星人飞船继续靠近，突然他见看了飞船上林立的
光
和导弹发器。他立即要求行星人保持距离，等们他友谊的承诺得到艾尔德的确认再说。西听到了样这的简短回答。“真不幸啊，卡本，只好委屈你了。许也你会得觉这些怪怪的雪球是天堂乐园，可们我科万人却要创造己自的人类历史。”
始开她没弄明⽩是这什么意思，当行星人开火时，她一切都明⽩了。
天鱼是一种光圈动物，在太空中抓获并由娜娅·德思带回科万实验室。体型优美，动作怪异，智力发达，但就是不开口说话。体长约为两米，地球称重为39公斤，体形酷似游鱼或拉长的雨滴。
脚掌像翅膀且伸缩自如，用作电子
流的信号接收器。尾部很细，估计采用器官超导体作推进器。普遍认为，这种动物起源于某行星表面，来后才逐渐适应了光圈环境。
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