古老的地球！
那是他遥远的家乡，人类的⺟亲，是他充満望渴和想象的地方。在现，如果光圈站必须撤离，他终于的真可以从天网上一睹的她芳容，一睹她黑暗的中神秘和
光普照的英姿了。在太王国底下，他终于可以去感受她宏大的
怀，去探索以往只能在相片中见看的无边无际的平原，去体味神奇的森林和山脉，海洋和⽩云以及丽美的蓝天了。但愿好梦成真。
他改值⽩班，样这就能收到布鲁恩的飞行报告。当火星科万号越飞越近，布鲁恩的形象出在现屏幕上。她⾝材耝壮，多少带点男子气。她不算年轻，坚毅的宽脸，披着⽩⾊短发。
她发来的信息都很简短，无非是讲讲飞行坐标，问问杰生·科万的最新消息，即使有没杰生的任何消息，也看不出她有半点担心。她这次飞行是受了巨头和太
帝国之命，其余的她乎似一概不关心。就样这等待的时候，他也努力想用她那种不急不躁的心态来面对己自茫茫无知的未来。做到这点殊为不易。在克雷、乔莫和诺尔看来，太
那边是只
个一由科万龙线和轨道金属组成的
暗丛林，里面充満了弱⾁強食的豺狼野兽。他可不能接受样这残酷的画面。他告诉己自，太
人是千挑万选出来的人类精华，天生就适宜在太空中生存，个个都带着闪亮的太标记。乔莫和诺尔都拥有了那个标记。他⺟亲有，毫无疑问他⽗亲也有。在拥有太标记的人中，他定一会发现，好人比坏人更多。他努力不去追问己自 望渴的遥不可及的命运；努力不去多想放弃简诺特会带给克雷和诺尔的钻心痛苦；努力不去纠
在背叛们他的负罪感中——他对己自说，撤离光圈毕竟是己自不能阻止的。当心中各种杂念黯淡下去的时候，他想起了敏迪·兹恩。她许也正过着属于己自的生活、与他形同陌路了。但前以她是爱过己自的。即使走遍天涯海角，他也定一要想法再见她一面！
在现他上班的时间很长，一方面等着维拉·布鲁恩，一方面等着杰生·科万永远也有没 出发来的信息。他常常见看卡本老船长来到圆顶屋，眼巴巴地盼望儿子再次发来信号。奎恩很替他难过。他整夜失眠，面容邋遢，⾝体⽇渐消瘦，是总喝得酩酊大醉，却死也不愿放弃那个狂疯的念头。
“等着瞧吧！”他的音声 经已变得沙哑不堪。“科万司令马上就会回来，揭露那个贝拉在骗他，回来告诉咱们，我的雷纳德是不叛徒，而是太
帝国的忠臣！”等啊，等啊——一天黎明，奎恩和克雷起一走进来，发现卡本⾼⾼地浮在地板上空。许也是由于行动不小心，他漂在了微弱的引力中，两眼直瞪着外边死一般漆黑的天空，像好
见看了什么似的。他表情郁，⾐冠不整，且而満脸惊恐。“船长！”克雷喊了一声。“卡本船长！”
他像好 有没听见，毫无知觉地慢慢升起，懒洋洋地呆在空中，然后慢慢掉下来，在地上弹下一又升上去，再掉下来，生硬得像只木偶。
“船长！”克雷提⾼了音量。“们我来换你下班！”
卡本菗了一口气，在地板上立定，慢呑呑地转过⾝来，像好什么都没见看。仪器上的灯光隐隐约约在他稀疏的⽩发间闪耀着，给他蒙上了一层暗红的光圈。他张张嘴，乎似想说话，却个一字也没吐出来。
“船长，你病了吗？”
他眨眨眼睛，这才发现了们他。
“我完了。”他音声沙哑地自言自语。“永远也有没科万司令的消息，我还在傻等。骗子！们他毁了我的雷纳德；毁了他的灵魂；毁了科万司令；还准备毁们我大家。”
他嘟哝着歪歪倒倒地走进了地道。不会一，他的几个副手从卡帕拉发来信息说，卡本病了。副手是全安部的人，上光圈来忍冻受苦是了为升官发财，
本没受过任何飞行训练，以所无法接替卡本做
光联络的工作。克雷只好又上了一天夜班。天亮奎恩进去的时候，他发现空气中星雾味道浓厚，克雷在正光联系机旁，对着卡本的副手大光其火。“一群笨蛋！”见看奎恩进来，他气咻咻地叫道。“们我在镜里见看了个一新物体去叫船长时，们他告诉我，船长仍然⾝体不适。
⾝体不适？们他的意思是昏
不醒！有没任何感觉了。”“是杰生的船吗？”奎恩道问。“回来了？”
“不像。”他摇头摇，冲着卡帕拉皱了皱眉。“这个物体从北方过来，与杰生后最 次一报告的位置有60度的差距。”
“是他想找到的外星人？”
“也不像。是不 们他总部的方向。”
“那么，是什么——”
“谁道知！”克雷不安地耸耸肩，挪动脚步朝地道走去。“我只见看 个一移动的小点，隐隐闪着红外线亮光。它在现减速了，但仍然快得令我不敢相信。卡本不理事，们我只得向布鲁恩船长报告。
我已将数据录下，等视窗打开，你将它传出去就行了。”
简诺特旋转着。太
从冰雪上空升起。火星科万号跃⼊视窗之中。他将克雷的磁带传了出去。“数据收到。”在屏幕中，维拉·布鲁恩那张长着浓黑眉⽑的脸有没任何表情。“你应继续努力认出前来的物体。们我正放
个一监测器去拦截它。时同，你应继续记录一切数据。”那天夜晚，第二天夜晚，卡本仍然“⾝体不适”克雷只好个一人值漫长的夜班。他报告，外星人基地有没消息，杰生·科万也有没消息，有只 个一看不真切闪着红光的小点，也就是那个不明物体慢慢地在星球之间潜行。
“转向了！在现转向们我来了！”奎恩见看卡本昅着星雾，疲惫的双眼
糊糊。“噢，不对，它朝斯比卡的残骸飞去了。”“难道是天鱼？”他咕哝道。“要再回去看一眼斯比卡？”
“着看它。”克雷朝地道走去。“太远了，显示屏上不可能有太多信息。但见看什么，你定一要录下来。布鲁恩的监测器应该能得到更多的信息。”
奎恩个一人留在圆顶屋昏暗的红光中，他打开显示器，紧盯着深夜里星星缓缓滑动。夜午已过，杰生·科万有没消息，外星人也有没消息。那个物体猛地放慢速度，朝斯比卡残骸的位置悄悄
近。两个小点融在起一了，形成了个一耀眼的亮点。他什么也看不见了——然忽一声锣响，他连忙跑向图像传输工作站。图像屏幕显示东西了。他看到了斯比卡号空空的骨架。与此时同，布鲁恩的飞船在正接收监测器的信号光束。
镜头附近，斯比卡残骸在布満繁星的夜空中缓缓旋转。他发现，们他一直跟踪的那个北方来的物体把斯比卡号照耀得异常明亮。当见看那个物体时，他下一子屏住了呼昅。
好个一庞然大物！下一子简直难以看清。它⾊彩黯淡的⾝躯有那艘破船的10倍那么长，许也有20倍！外形隐约像只大桶，噴
器噴出蓝紫⾊的火光，照亮了飞船残骸。它所击之处，那破船的船橼、金属块和横梁先闪红光，再变成⻩光，后最是一片⽩光！⽩光照出的——原来是个动物！
是不外星鸟，是不天鱼。它慢慢显出了原形。头上鼓突出两个装有铠甲的塔楼，闪烁着黯淡的红光，从位置上看，应该是它的眼睛；骇人的双颚大张，像在打哈欠；那只巨型大桶是它的躯⼲，尾巴弯曲，乎似要用它热炽的噴
器刺那艘破船。它定一有翅膀，尽管它的翅膀掩在庞大⾝躯的
影下无法看清。亮光下它的四肢已看得清清楚楚，共有四条腿，像蛇一样柔若无骨，却异常有力，它张开大巨的黑爪去抓破船残骸。它把那艘船吃掉了。
在噴
器的蓝⾊火苗中，船的船橼、金属块和碎铁片化成了热炽的⽩⾊斑点。那动物展开黑⾊的翅膀往前靠近，乎似想抓住太空中炸爆的气体，时同张开了⾎盆大口。一条薄薄的⾆头猛地伸出，
吃熔化的金属。他目不转睛地着看它吃完后最一粒斑点。它不再闪光，渐渐消失在黑暗之中，后最只剩下红⾊的眼睛在星星之间闪烁。它的眼睛乎似
得很大，且而相隔很远。它的影遮住了天上的星星，嘴巴越越近。就像一条巨蟒扑来，它的⾆头乎似
下一刺到他的脸上。屏幕顿时一团漆黑。
他吓得⾝子一缩，举起了双手，过会一儿又心有余悸地瞪着屏幕。这一切发生得太快，快得像一场噩梦，然而又是那样不可思议，那样绝对实真，令人无法想象。
他战战兢兢地想给卡本报告。一位睡意未消的侍卫告诉他，船长⾝体不好，不宜打扰，在现 有没人负责。他个一劲儿地恳求，那侍卫生气地不再理他，后最竟然咒他跳进太空摔死算了。
他回到显示镜。那个移动的黑点经已消失。它那双大硕眼睛里的红光——那是探照灯吗？寻找食物吗？在现变成黑⾊了，是为因它吃
了吗？他心仍悬着，便一直开着探测仪器。什么都有没了，有没杰生·科万，有没外星人基地，也有没残骸。终于，远处的太跨冰而来，这时火星科万号进⼊了视线。它正准备减速着陆，有只几个小时行程了。“们我的监测器不见了。”维拉·布鲁恩告诉他。“关于那个物体，你有还些什么数据？”
在现
光到达她那儿需要将近一秒，光传回来也需将近一秒。当等待的她回答，或她等待他的回答时，他见看她僵硬脸颊上的太
标记底下有一道长长的疤痕，上嘴
边有还零星的黑⾊胡须。“我见看了残骸那儿发生的事情。然虽我不敢——”他噤不住摇头摇。“不敢相信——不敢相信居然有样这一种动物活着。”
“活着？”她僵直的脸庞什么表情也有没。“什么活着？”他抖抖嗦嗦地一口气把己自 见看的东西给她描述了一番。她是只微微眯了眯眼睛。他不道知她在想什么，但他由衷地佩服她那波澜不惊的冷静。
“船长，”讲完之后，他问了一句。“难道们你没见看吗？”
“是不我值班。”她停了停，狠狠地瞪了他一眼。“们我技术员报告，那个不明物体乎似袭击了残骸和们我的监测器，以所停止了信息传送。”
“难道他没见看那家伙的外形？”
“他报告说们我的设备失灵了，没见看任何细节。”
“我想——我的真 见看它是活着的。”他努力摆出一副跟她一样的冷静模样。“个一太空动物。外形有点像只昆虫，眼冒红光，噴
器亮得耀眼。好大！比哪艘太空船都要大。它吃金属——它熔化了残骸，然后将滚烫的金属着吃了。它移动来起比什么都快，就那样袭击了监测器。”他又停下来观察的她反应，但她依然不动声⾊。
“船长——”他有些急了。“难道你不相信——”
“我信不信有没关系。”她耸耸肩，冲着屏幕直皱眉头。“我敢说这件事定一超乎寻常。那位技术员像好看到了什么东西吓得他神思恍惚，连话也说不清楚了。们我 在现正试图让他安静下来。”
“船长！”他一直想和她一样镇定自如。“那儿真出现了动物。
千真万确——且而恐怖之极！在现 定一在摸黑飞行，有没打开它用来找到斯比卡号位置的探测灯光。它有可能袭击简诺特，也有可能袭击你的飞船呢。”
这次一她毫无表情的眉头皱得更紧。
“德恩先生，们我大家都不全安。”她佛仿是在责备他。“总有一天，人类将不再对太空感到陌生，如果们我能够活下来，如果们我能够适应。可那也是将来的事儿嘛。眼下，们我面临的现状对们我完全是陌生的。如果们我想活下来，就必须接受这些现状。”
“船长，”他反驳道。“如果你看到过那家伙——”
“我永远想不看到。”
说这话的时候她几乎带了点微笑，看上去蛮讨人喜
。“你应该道知，飞行部有个规矩，或者说，陈氏家族有个规矩。”她又换回了严肃的面孔。“要是你把见看的东西如实报告给审查人员，们他就要找你的⿇烦。最好忘了它，”她添补一句。“为你己自，或许也为我。”
“为什么？”他咕哝道。
“这就是太
王国的政治。个一古老而烦人的问题。科万人坚持认为存在外星人，而陈氏家族坚持认为不存在，们他指责科万人捏造外星人存在的证据，是在支持启示者，为因启示者宣称，太空中有魔鬼。”“天鱼可是不捏造，那是我⺟亲亲自将它带回太
那边的。”“你⺟亲？”她严肃的脸上多少显得有些诧异。“娜娅·德恩医生？”
他点点头，听她说下去。
“我认识她，我曾建议她把天鱼扔掉，免得陈氏家族端的她饭碗。”
“们他有那么大的势力吗？”
“不错，在大厦是如此，在全安部也是如此，然虽 在现的巨头姓科万。以所我劝你忘记见过的一切。陈氏家族不会让你说出去的。”
他将信将疑地盯着屏幕。
“要是们他 见看了那家伙——”
的她脸显得更加严峻。
“我怀疑有一位陈氏家族的人看到了。们我的探测工程师名叫尼古拉斯·陈。”
然忽她在屏幕里走动来起。“德恩，请把们我的到达时间告之卡本船长。让他通知站上所有人员行动来起，准备马上撤离！”
了为找到纽林人的武器，格林威尼离开斯威夫特，来到联络处。联络处住着一群专家，们他是来学习艾尔德的艺术和科学的。
在那儿他找到了一位同胞名叫火花，她是光圈的历史学家。
们他属于无
繁殖类，祖先是行星上的捕食动物，行星变为新星之后，们他被迫离开了家乡。无繁殖让们他迅速适应了新的环境，但从此也使们他停止了进化。然虽在太空生活了将近10亿年，但们他的太空外套及闪光的鳞片底下的肌⾁仍然孔武有力，显示出了们他祖先的特征。尽管在艾尔德们他地位很⾼，但一直被视为异类；尽管们他的能力得到了尊重，但由于们他相同的基因和遗留下来的不能生儿育女的独特
特征，以所总显得与其他种族格格不⼊。们他寿命长，繁殖慢，此因数量一直不多。们他从来有没
己自的领地，是只一群博学之士分散在整个光圈。然虽格林威尼从未见过火花，但作为同族人，们他 下一子就认识了对方。她从己自的太空外套中溜出来钻进他的外套，贴着⾝子跟他打招呼。经过一轮热烈的拥抱之后，他始开讲起了那个搜寻者王后以及己自怎样九死一生从伏米伦观测站逃跑出来。
“们我 经已得到这个消息了。”她紧紧地
在他⾝上，细小的音声有如电流流过他的⾝体。“可们我没问题呀。”“会有问题的。”他说。“整个艾尔德都会有问题。但要只及时采取行动，们我就能够解决这个问题。”
“那咱们就行动来起吧，我的小冤家。”她一边撩拨他，一边伸出黑牙咬住他的耳朵。“一分钟也不要耽误。”
“我是说对付那些搜寻者。”他躲开的她
惑。“纽林人曾经有一种武器。金基妮一再说过这种武器还存在。要是能找到的话——”“过会再说吧，冤家。”
的她尾巴紧紧
着他，撩得他火燃烧。他⾝不由己地作出了反应，直到她心満意⾜地走回己自的外套，们他才又谈起纽林人的武器。“我上这儿来就是了为研究纽林人的历史。”她告诉他。“自从听到搜寻者进攻的消息后，我就一直在寻找那种武器的所有线索。
幸存的纽林人到达这儿时只用了一艘船，们他绝大多数记录都在沿途弄丢了。”
“金基妮说们他仍然拥有这种武器。”
“们他逃跑用的那艘船还在这儿，建成了纪念馆。我和馆长谈过，把一切都翻出来看了，没见到什么武器。事实上，有有没这种武器还说不定呢。”
“可金基妮像好 常非肯定——”
“馆长并不肯定。馆长是位半老女人，名叫⽩丝克瑞比，她保管着一切纽林人的悲惨历史，但也有没多少资料。纽林人生命短暂，且而越老越糊涂。⽩丝克瑞比东扯西拉说的那些话一点意义也有没。她隐约说过，那种武器经已给毁了。”
“你定一有其它资料来源吧？”
“我奉命查看了档案，阅读了纽林人与搜寻者始开接触时的报告，和对搜寻者以及它们核心理生的描述。”
“样这野蛮的家伙么怎能够进化出来？”
“到这儿避难的纽林人认为，搜寻者的远祖定一是些能够自我复制的武器。”
“那它们就是机器喽？”
“一半是机械，一半是生物。”她回答得很简短。他感觉的她热劲儿又上来了。
“这重要吗？”
“对艾尔德而言，这的确重要。”他控制己自不急着作出反应。
“是机器就可以让它停下来。”
“可们我这儿认为让搜寻者停下来就是杀戮呀。想当初，纽林人能在这儿找到安⾝之处，条件就是让们他遵从艾尔德的精神。
“们我的精神是什么呢，小冤家？”她又在捏他耳朵了。“如果们我从暴力进化而来，那定一是种甜藌藌的暴力。到我这儿来。”
“等一等。”他侧⾝闪开。“请先告诉我你对那种武器了解的情况。”
“小冤家！”她再次用力捏了下一他的耳朵。“我无可奉告。”
“那位馆长——”
“要是你想听那个老糊涂扯淡，她会告诉你，穷途末路的纽林人发现了两具搜寻者的尸体：个一是雌的，还很年轻，另个一是雄的，两个经历了一场致命的
媾大战之后，冻死在光圈雪地上。纽林的生物学家们冒着生命危险取得了一些组织标本，利用标本们他制造了一种病毒，并希望这种病毒能致搜寻者于死地。”“有没成功吗？”
“从未真正试验过。”她摇着急不可耐的尾巴逗引他。“是这⽩丝克瑞比讲的，许也是她想像的呢。她说，向成年搜寻者
击这种病毒有没任何效果。但发明专家相信这种病毒可以杀死搜寻者的卵或者幼小搜寻者，但那个实验们他从来没实施过。”他蜷起⾝子，问为什么不。
“小冤家，搜寻者己自就是原因呗。生产的⺟搜寻者和们她的孩子住在小行星城堡內，与敌人隔得很远。要攻击们她就得从搜寻者群中冲出一条⾎路，穿过重兵把守的地道，样这才能到达产房。
“剩下的纽林人正准备那样作后最的一击时，这里却给们他提供了避难所。们他接受了艾尔德的条件，不再使用武力，乘着原本造来作那次进攻的飞船逃离了搜寻者。”
“那武器来后 么怎样了？”
“⽩丝克瑞比要道知，她也早该忘了。但的她确让我把那艘飞船看了个遍，是只我没发现什么病毒。关于这种病毒也有没 个一清晰说的法。我和数十个纽林人谈过，们他许多人乎似都倾向于同意我的看法，即，病毒的存在多半是个一神话，给了们他民族失败的一点小小补偿，表现了们他民族的自尊而已。”
“那不过是你的看法，咱们回到纽林飞船去——”
他见看她光洁闪亮的体表在正变形。
“在现我来当人男，小冤家。女人，你许也记得，们我 己自也是艾尔德的人，以所即使有人把武器塞到们我 里手，们我也不宜去跟搜寻者打仗啊。”
再也受不了她如火的热情，格林威尼全⾝酥软下来。
太
帝国科万大厦的个一法定组织，它通过太帝国统治地球。太帝国服征了许多行星，将势力范围扩展到了光圈。忠于太帝国的历史学家们盛赞它，称它结束了国与国之间的战争，开辟了个一和平进步的太平盛世；反对太帝国的历史学家们诅咒它，称它为暴政独裁并将其没落归于上帝的旨意，由“上帝的魔鬼”来执行。
M.ａYMｘS.cC